Это было необдуманное решение, правда. Решение, которое привело тебя сюда. Но ты отказываешься от чувства вины.
Ты глубоко вдыхаешь и закрываешь веки, прислушиваясь к окружающим мелодиям. Щебечут птицы, летают жуки, шелестят листья; ты улыбаешься.
Наконец, ты снова открываешь глаза и оглядываешься вокруг. Лес никогда не выглядел таким красивым, таким сияющим. Это заставило твое сердце привычно заколотиться в унылой пульсации, которая стала нормой. Ты крепко сжимаешь поводья в руках в перчатках, едва заметно морщась, когда кожаный ремешок резко впивается в кожу. Ты концентрируешься на этом. И ты надеешься, надеешься, что физическая боль отвлечет тебя от эмоциональной.
Реагируя на тебя, Скульд шаркает. Ее копыта прочерчивают лесную подстилку, разбивая холодную землю на три шага вперед. Ты проводишь рукой по гриве лошади и наклоняешься вперед, чтобы твое тело оказалось вровень с ее телом, а затем спокойно шепчешь ей на ухо.
Ее уши прижимаются, и она мычит в ответ, склоняя голову в тихой, подсознательной покорности.
Когда ты садишься, твои пятки слегка прижимаются к ее плоти, подталкивая ее вперед в мягкой команде. Когда прохладный ветер обдувает твою кожу, ты улыбаешься и пускаешь ее в медленный галоп, направляясь дальше в глубины Светлого леса. Обычно пышный и яркий, как изумруды, лес с наступлением сезона потускнел. Увядающая зелень и кремово-коричневые тона повсюду. Кажется, что летняя жара наконец-то уступила место осени.
И все же то, как солнечные лучи порхают по деревьям, успокаивает. Светлый лес всегда был убежищем. Утонченным и, тем не менее, прекрасным. Свет танцует сквозь деревья, лучи нефрита, розы и бархатцев рисуют лес густыми мазками. Над землей стелется туман, и хотя ты не видишь его, но слышишь, как щелкают ветки при каждом шаге вперед.
Лист с одного из деревьев танцует на ветру и падает тебе на колени. Ты осторожно поднимаешь его и вертишь стебель между пальцами. Когда ты отпускаешь его, наблюдая за его бессистемным движением, ты оглядываешься на свою одежду.
Бриджи.
Ты почти смеешься, представляя, что сказали бы твои родители, или мать, о твоей одежде. Наверняка это было бы что-то вроде: «Принцесса никогда не должна носить брюки.» Или: «Ты всегда должна ездить верхом, это развивает чувство скромности.» Наверняка, если бы она увидела тебя сейчас, ее назидательный взгляд и нахмуренные губы смотрели бы на тебя из кустов.
Ты делаешь неровный вдох. Забудь все это, оставь все как есть, пусть оно покоится под туманом.
Не раздумывая, ты ускоряешь рысь, подгоняя Скульд мимо знакомых. Убегая от призраков в своей голове, ты позволяешь последнему остатку дома вести тебя. Кажется, она все равно знает, куда идет.
Ее белая грива взъерошивается от усилий, мышцы ее ног и туловища двигаются со знанием дела. Невероятно, на что способны животные.
Ты помнишь тот день, когда выбрала Скульд. То, что должно было стать маточной кобылой, стало твоей собственной. Отец был так горд, что ты выбрала ее, — блеск в его глазах сиял так ярко. Потому что, когда дюжина других животных гордо стояла, она отошла на второй план. Следы от ресниц украшали ее снежную шерстку — след ее темперамента и огня, который скрывался под ней. Огонь, с которым вы все знакомы. Огонь, который демонстрировал ее непослушание. Все, на что она годилась — для размножения. Нет. Она не будет. Твоя симпатия перевесила разум. И ты выбрала ее.
Дрессировщик сказал, что она не поддается дрессировке. Он был прав, Скульд нельзя было дрессировать ни кнутом, ни лишениями, вместо этого — только принятие. Отпусти ее, и она сама придет к тебе. Дикость приручила ее.
Отец был горд.
И ты назвала ее в честь своей любимой норны — будущего. Возможно, тебе не стоит играть с ними в любимчиков, возможно, именно поэтому ты оказалась там, где оказалась: осиротела, вышла замуж, тебя использовали и надругались над тобой.
Прежде чем ты осознаешь это, ты путешествуешь дальше, чем намеревалась. Теперь ты стоишь на грани света и тьмы. Тонкая грань, но перед тобой лишь толстый зловещий смауг. Ты направляешь Скульд влево, проходя параллельно суровой границе. Ты блуждаешь по многочисленным тропинкам.
Затем перед тобой оказывается пещера. Знакомая.
Ты спускаешь ногу со Скульд и ловко спускаешься на землю. Ты хватаешь ее за поводья и тянешь к высокому дереву, привязывая ее к близкому пруду и боковым кустам, давая ей возможность отдохнуть и подкрепиться.
Затем ты вытаскиваешь кинжал из сапога и аккуратно убираешь его в кобуру на поясе. Осторожно расправляешь свое одеяние, скрывая все видимые женские изгибы, и укладываешь все свободные локоны в быструю косу. Сейчас ты выглядишь как обычно, растрепанная, раскрасневшаяся и обычная.
Не то чтобы ты здесь кого-то видела.
Учитывая, что конюшни остались без присмотра, а холмы не патрулирует ни один стражник, кажется, звезды сошлись так, что ты можешь передвигаться без посторонней помощи.
Ты пробираешься к пещере, заглядываешь внутрь, зная, что в ее щелях могут прятаться дикие животные, возможно, даже тролль, готовящийся к зиме.
Не задумываясь, ты заглядываешь в глубину и вздрагиваешь. Если в пещере что-то есть, оно знает, что ты собираешься ступить на его территорию. Тем не менее, ты не даешь воли той части себя, которая хочет повернуть назад. Свет едва проникает в темную пещеру, заставляя тебя приспособить зрение к темноте.
Из глубины слышится звук капающей воды.
Ты продолжаешь идти вперед, напрягая зрение. Росистый мох покрывает скальные стены, но внутри ничего нет. Не видно ни одного животного. Вскоре ты ступаешь по опасной и каменистой тропе, осторожно спускаясь все глубже в яму. Отсвет сверху освещает все вокруг, какие-то насекомые танцуют вдоль стен, их неоновые тела дают свет абсурдных цветов.
Это было глупо.
Затем ты находишь край помоста и садишься на каменистую землю, твои штаны отсырели от влажной грязи. И ты вздыхаешь. За платформой, где ты сидишь, находится глубокий водопад. Скала круто обрывается вниз, и свет проникает внутрь, создавая иллюзорный вид. Пыль танцует и кружится в нем, когда вода переливается через край, создавая туман.
Твои пальцы впиваются в гальку под тобой, позволяя грязи застрять под ногтями.
И ты улыбаешься, ложась спиной на землю, позволяя грязи собираться в твоих волосах и одежде. Здесь нет никого, кто бы осуждал. Ты облизываешь губы и потягиваешься, позволяя воде убаюкать тебя, чтобы ты почти заснула.
Но несколько мгновений спустя твои уши улавливают мягкие, осторожные шаги. Ты встаешь, низко приседаешь и перебираешься на дальний камень.
Ты слушаешь, как шаги приближаются, почти знакомые ловкие шаги, такие осторожные, что даже камешки не скользят. Задрав тунику, ты хватаешься за рукоять кинжала и медленно вытаскиваешь его. Не то чтобы у тебя был большой опыт обращения с такими вещами, но надеюсь, что простой засады будет достаточно. Он будет удивлен. Ты знаешь, что он будет удивлен. Тебя возбуждает, как он будет смотреть на тебя с кинжалом у горла. Когда гибкая тень окажется в устье помоста, ты приводишь в готовность свое колотящееся сердце. Используя удары сердца как стимул и темп. Затем ты делаешь выпад вперед, грубо отталкивая фигуру к противоположной стене. Она движется легко, особенно если учесть, что кинжал впивается в ее горло. И когда ты наконец останавливаешься, чтобы посмотреть на них, на тебя смотрят знакомые черты лица.
Черты эльфа.
— Алвин? — недоверчиво спрашиваешь ты. — Что ты здесь делаешь?
Глаза светлой эльфийки ярко пляшут в ослепительном возбуждении. Это напоминает тебе о первой встрече с ней, когда Фрейя наконец-то показалась в саду несколько недель назад. Она выглядит озадаченной и растерянной одновременно.
— Ты не рада меня видеть?
— Я… нет, — заикаешься ты, — Нет. Я просто удивлена.
— На самом деле меня здесь нет. — она акцентирует внимание, ее детские черты лица задевают струну в твоем сердце.
Наконец ты понимаешь, что кинжал все еще впивается в ее кожу, поэтому ты опускаешь его и убираешь на место.
— Я думала, ты кто-то другой.
— Темный принц. — Алвин констатирует факт.
Ты открываешь рот, чтобы отрицать это, но делаешь паузу, нахмурив брови.
— Нет.
Но это так. Это странно, что ты почти надеялась, что это он? Это так.
Неудобно. Внезапно ты испытываешь волнение, дискомфорт и зуд; злишься на нежелательную мысль о нем.
Но Алвин лишь улыбается овечьей улыбкой, со знанием дела глядя на тебя.
— Все в порядке, я не скажу. — она отталкивается от стены и обходит тебя. Затем она осторожно говорит. — Я не видела тебя, и Фрейя волновалась.
Ее манеры напоминают тебе ребенка, маленького и незащищенного, вычурные выражения, поражающие тебя платиновые волосы пикси. Но ее слова говорят о непостижимом понимании.
— С чего бы это?
Миндалевидные глаза Алвин сверкают неоновой синевой. Она осторожно улыбается.
— Ты была здесь, в уединении, с принцем Локи. Некоторые утверждают, что этого достаточно, чтобы изменить верность человека.
— Не про меня, — быстро огрызаешься ты, раздражаясь.
— Я так и сказала. У тебя, из всех нас, есть причина ненавидеть семью Одина.
Алвин садится и складывает ноги, используя руки, чтобы прижать конечности к груди. Она упирается подбородком в колени и смотрит на тебя. Ее губы поджаты, и она оглядывает твою форму, вероятно, покрытую грязью.
— Ты выглядишь по-другому.
Ты садишься, повторяя ее позу.
— Ты имеешь в виду грязной.
— Я бы никогда не назвал принцессу грязной.
Ты ухмыляешься и смотришь на водопад вдалеке.
— Разве здесь не красиво?
— Да.
Ты оглядываешься на нее, удивляясь тому, что все, кажется, знают, где ты находишься, еще до того, как ты об этом узнаешь.
— Как ты узнала, где я?
— Фрейя! — взволнованно заявляет Алвин. — Она наложила на тебя заклинание привязки.
Ты должна чувствовать себя ущемленной, что она может знать, где ты находишься в любое время. Ты должна чувствовать себя затравленной. Но какая-то часть тебя счастлива знать, что кто-то заботится о тебе настолько, что проверяет твое местонахождение. Беспокоиться о твоем местонахождении. Что ты действительно кому-то нужна.
— Однако не бойся, — продолжает Алвин, видя твое волнующееся лицо. — Она не шпионит за тобой. Она просто беспокоится.
— Конечно. — ты делаешь паузу и вздыхаешь. — Ну, я в порядке… правда. Хотя, люди, кажется, забыли, что я одна из них.
— Это ложь.
Ты улыбаешься, рассказывая ей о приезде в Ванахейм, о людях, которые не приветствовали тебя. Как они взбунтовались, когда ты заговорила с ними.
Алвин утверждает, что ты ошибаешься, что люди реагировали на Локи, а не на тебя. Хотя ты думаешь о том, что сенаторы и совет уделили Локи больше внимания, чем тебе. Ты отказываешься говорить об этом Алвин, не желая больше тратить время на разговоры о Локи.
Тебе интересно, насколько он зол. Не закатывает ли он сейчас истерику по всему замку, учитывая, что ты проснулась до рассвета и сбежала. Скорее всего, он пришел в твою комнату, готовый начать урок. Ты представляешь, как он стучал несколько минут, прежде чем Эйра сообщила ему, что тебя нет. Исчезла.
Эйра. Стал бы он винить ее?
Попытается ли она потребовать от него компенсации? Паника поднимается в твоей груди.
Конечно, он должен был знать, что ты вернешься.
Возможно, это было ужасно опрометчиво. Глупо. Возможно, тебе больше никогда не разрешат уехать.
Это глупая, наивная мысль. Он будет зол, перейдет дорогу. Гнев будет пылать в его змеиных глазах и, возможно, даже в руках, но он будет знать, что ты вернешься. Ты же не можешь уйти. Ведь так? Тебе некуда идти, некуда бежать. И хотя он может этого не знать, у тебя есть планы, которые нужно вычеркнуть из списка. Ты должна вернуться.
— Не волнуйся, — говорит Алвин. — Он не сможет найти тебя здесь.
Благослови ее Боги.
Она думает, что ты все еще боишься его.
Поэтому ты киваешь, стараясь успокоиться, пока не пронюхала о своих истинных чувствах. Какими бы ни были истинные чувства. Не похоже, что он тебе действительно дорог.
Это был обманчивый сон. Это ожерелье, решаешь ты.
— И почему же? — решаешь спросить ты, чтобы отвлечься.
— Я же сказала тебе, что на самом деле меня здесь нет. Фрейя забросила меня сюда и создала защитное заклинание. Похожее на то, что было в саду. — Алвин поднимает голову и смотрит на пещеру перед собой.
— Это удобно.
— Ее магия безгранична.
Хм.
Если ее магия безгранична, то почему она не смогла помочь, когда Локи связал ваши магии вместе. Ты тряхнула головой, пытаясь прогнать эти мысли. Она сделала все, что могла, заложив в тебя некую способность к сопротивлению. Возможно, именно поэтому ты смогла избежать его приставаний во время пари. И хотя его голос был до жути похож на тот, что вел тебя к победе, ты отказываешься верить, что Локи позволил тебе выиграть. Вместо этого, используя Фрейю в качестве катализатора, гораздо легче рассуждать. Альтернатива заставила твой разум страдать от возможных путей и последствий.
— Так ты здесь только для того, чтобы проверить меня? — ты смотришь на нее краем глаза.
Ее тело внезапно замирает, резко выпрямляясь, как будто ее уличили во лжи. Затем она снова складывается, умело снимая напряжение. Если бы ты моргнула, ты бы не заметила ее первоначальной реакции. Она кивает, хотя и открывает рот.
— Хотя, есть кое-что…
— Что именно?
— Ну, как я уже сказала, Фрейя обеспокоена тем, что все так затянулось. — затем она внимательно смотрит на тебя, мягко, гораздо более сдержанно. — Она послала меня убедиться, что ты не передумала.
— И это все? — недоверчиво спрашиваешь ты.
— Ну… — начала Алвин с румянцем на щеке, — Фрейя хотела узнать, продвинулся ли к тебе принц?
Ты хмуришься.
— Он не причинил мне вреда. По крайней мере, не физически. — хотя, эмоциональные потрясения, через которые ты прошла, — это совсем другая история.
Алвин наклоняет голову, щеки пылают ярче в живописном свете.
— Она имела в виду то, как муж относится к жене.
Теперь настала твоя очередь краснеть. Распустившиеся алые розы ярко горят на твоей коже.
— Я не уверена.
— Пожалуйста, объясни.
Ты отводишь от нее взгляд, изучая грунтовую дорожку, на которой ты сидишь. Камешки мелкие, твердые. Они впиваются в твою кожу, когда ты упираешься в нее рукой.
— Это был сон.
Алвин заметно мрачнеет, ее брови сходятся на лбу.
— Сон?
Потерпев поражение, ты вздыхаешь.
— Он пришел ко мне, замаскированный иллюзией, и попытался приставать ко мне. Но когда я остановила его, он изменил свою истинную форму и… — ты делаешь паузу, понимая, что сон говорит больше о твоих чувствах, чем о его. Что ты была готова принять его, что ты почти инициировала это. Нет, это не так.
— И?
— Ну, там было ожерелье, которое он мне дал. Он светился цветом моего сейда, и Локи сказал, что он предназначен для снятия определенных… запретов. — ты бросаешь на Алвин испытующий взгляд, заглядывая в ее хрустальные глаза. — Сначала я думала, что это не более чем сон, но это было странно реалистично. И это было реально. А прошлой ночью он намекнул, что знает об этом сне, как будто сам был там.
Глаза Алвин стекленеют, как будто она находится далеко. Затем она быстро моргает и смотрит на тебя.
— Это странно.
Ты густо сглатываешь.
— Странно?
— Да. — Алвин подносит свои длинные пальцы к губам и математически вычисляет их. — Я должна обсудить это с Фреей. — затем она плавно улыбается, ее душа почти светится. — Похоже, мне пора возвращаться. Фрейя зовет. — эльфийка встает. — Конечно, она посылает тебе привет.
— Конечно, — киваешь ты, вставая, не зная, что делать с ее реакцией. Ты просто задвигаешь это на задворки своего сознания. Вместо этого, новая мысль, пробежавшая через тебя, слишком велика, чтобы игнорировать ее, поэтому ты наконец задаешь вопрос о ее отсутствии. — Почему она сама не пришла?
Алвин делает паузу, встает и отряхивается от грязи. Ты не стряхиваешь, ты упиваешься грязью. Тебе должно быть стыдно.
— Фрейя могущественна, если бы она спроецировала себя сюда, это могло бы вызвать в космосе слишком сильные колебания, чтобы их игнорировать. Страж ищет такие вещи. Но, эльфы, ну, мы постоянно появляемся. Древние боги… не так часто.
Ты не понимаешь, но позволяешь себе это.
Алвин делает реверанс, улыбаясь, и исчезает с хлопком.
Как странно.
xXxXx
— Он там, внизу, — сказал охранник, нахмурившись. — Вам дается двадцать минут. — твои руки схватились за живот, когда ты начала спускаться по крутой лестнице. — И принцесса? — стражник окликнул тебя сзади, заставив тебя повернуться и посмотреть на него. — Один будет наблюдать.
С этими словами охранник повернулся и закрыл за собой дверь.
Ты продолжила спуск, заставляя свои нервы успокоиться. Никогда в жизни ты не думал, что посетишь подземелья Всеотца, и все же ты здесь.
А вот и он.
Твой отец сидел на полу, его пепельное лицо было напряжено и осунулось. Его лицо украшала неухоженная борода, испещренная сединой. Волосы длиной до плеч спутались в грубые колтуны, это было так не похоже на его типичный полированный вид.
Ты сглотнула, подойдя ближе к прозрачной стене, окружавшей его. Как рыба в огромной чаше, он был здесь в качестве украшения. Как и все сокровища Одина, король Ванахейма был взят в плен и получил самую большую, самую богато украшенную камеру. Она также была самой мрачной. Посажен туда в качестве подтверждения.
Он сидел на полу, вытянув одну ногу перед собой, а другую сложив ближе к груди. Его голова была откинута назад к стене камеры, а глаза были закрыты, как в молитве.
Затем, когда твои шаги стали громче на камне под тобой, отец поднял голову, привлеченный посетителем.
Его глаза сузились, когда он увидел тебя.
— Что ты здесь делаешь, девочка? — его голос был хриплым, как будто он не пил несколько дней.
Ты остановилась, руки сжались вокруг пояса.
— Я здесь, чтобы увидеть тебя.
Слезы навернулись на глаза, когда ты поняла, как плохо они с ним обращались. Что ж, все это изменится. Все.
— Я имел в виду: почему ты все еще жива? — обида в твоих глазах прозвучала так громко, что твой отец, должно быть, увидел ее. Он повесил голову в знак поражения. — Ты должна быть мертва. Мы с твоей матерью не справились со своей ролью, и ты скоро останешься сиротой. Тебя принесут Одину на блюдечке с голубой каемочкой. Было бы проще, если бы ты умерла.
Ты яростно покачал головой, шагнув вперед.
— Это неправда.
Отец вздохнул.
— Валгалла подошла бы тебе лучше, чем быть украшением Одина.
Ты смотрела на полупрозрачную стенку и золотые линии, проходящие через нее, прислушиваясь к журчанию энергии.
— Я хотела сказать, что не буду сиротой, я заключила сделку с Всеотцом. Тебя скоро освободят, клянусь Норнами.
Его глаза, как и твои, смотрят на тебя заинтересованным взглядом.
— Что ты сделала?
xXxXx
Выйдя из пещеры, ты понимаешь, что сумерки окрасили небо.
И пока лес танцует в объятиях более темного синего и индиго, ты быстрым шагом направляешься к Скульд, но когда ты делаешь шаг, под ногами раздается металлический лязг.
Ты опускаешь руку и поднимаешь его, рассматривая серебряный браслет и поворачивая его в руке. Там есть несколько драгоценных камней, ослепительно ярко-синих, жутко похожих на цвет, который сиял в глазах Алвин. Но это не иллюзия; это просто неоновый и ослепительный цвет. От прекрасного мастерства у тебя перехватывает дыхание. Ты пристегиваешь его к поясу и продолжаешь отвязывать Скульд: даже если ты никогда не наденешь его, возможно, ты сможешь подарить его Алвин, когда вернешься в Асгард.
Ты оттаскиваешь ее от дерева, и Скульд подчиняется.
Тогда ты делаешь шаг вперед и садишься на нее верхом. Твои ноги лежат по обе стороны седла, и ты чувствуешь грубую, прохладную кожу сквозь шерстяные штаны. Воздух опустился до низкой температуры, дрожь пробегает по позвоночнику и оставляет следы мурашек. Это заставляет тебя достать шерстяной плащ из мешка на седле. Ты торопливо застегиваешь его и обтягиваешь вокруг себя, чтобы уберечься от ветра.
Затем ты упираешься пятками в лошадь, разгоняя ее до быстрого галопа, и толкаешь ее так быстро, как только она может идти. Каким бы светлым ни был этот лес, ты не хочешь остаться здесь до наступления ночи. Когда ты, наконец, приближаешься к линии деревьев, ты позволяешь Скульд замедлиться до рыси. Она оценивает отдых покачиванием головы, или тебе так кажется.
Встряхивание ее головы становится бурным, как будто она поспешно ищет что-то вокруг. Ты проводишь рукой по ее гриве, успокаивая ее, как делал это уже много раз.
— Ты в порядке, — шепчешь ты. — Мы почти дома.
Ты знаешь, что она не понимает, но твой голос, успокаивающий и осторожный, дает ей понять, что она не одна. Но в первый раз это не срабатывает. Она продолжает пятиться назад, сердито пофыркивая. Ты убираешь руки с поводьев, чтобы повернуться на сиденье и оглядеться вокруг, но ничего не видишь.
Тогда Скульд делает рывок, вставая на сильные задние ноги. Ты не готова к этому. Настолько не готова, что падаешь назад.
Это ощущение вне тела, когда секунды превращаются в долгие минуты. Ты видишь, как падаешь назад за Скульд, смотришь, как она скачет прочь, дико разбрасывая ветки и листья. Затем твое тело падает вниз, сначала на спину, и приземляется с такой силой, что твоя голова ударяется о грязь, подпрыгивая от силы удара. Яростно.
И наконец, все вокруг становится черным.
