Чемпион

Глава 9: «Make it bun dem»

На площади перед длинным домом, как и приказывал чемпион, собрались все более-менее способные воины поселения: около ста двадцати орков, и это были те, кто мог прямо сейчас взять оружие и пойти воевать. Их могло бы быть и больше — по сути, все поселение можно было «кинуть под ружьё», поскольку они все являются воинами, умеющими держать в руках оружие. Но некоторые из них занимались жизненно важными ремеслами, другие чинили постройки и вообще были аналогом саперов, которых в бой бросать нежелательно, а некоторые не шли в бой потому что не хотели волновать своих мужей. Но того числа, что набралось, должно было хватить. О тактике гарпий известно довольно немного — их разведчицы летают как можно выше над землей, чтобы их нельзя было достать дальнобойным оружием, а вот воительницы летят в строю намного ниже и медленнее, чтобы можно было войти в быстрое пике, ранить врага или опрокинуть его на землю острыми когтями, и эти пикирования с разных сторон продолжаются до тех пор, пока противник не перестанет пытаться встать. Но и этого хватит. Собственно, на площадке перед домом вождя Даст начал свое совещание. Без сомнений, гарпии в первую очередь будут атаковать поселение, чтобы вызволить пленниц. По словам Сифу, они не могли оставить в руках орков своих птиц, тем более темную гарпию Жардин, которая, на минуту, приближенная самой королевы. Соответственно, они полетят рейдить поселение при первой попавшейся возможности. Даст собирался этим воспользоваться. Орков с луками необходимо расположить по периметру поселения с северной стороны, а внутри самого поселка расположить огневые точки для лучников, с возможностью стрелять во все стороны. Укрепив эти прообразы точек ПВО деревянными навесами, можно заставить гарпий их атаковать — если оттуда будут безнаказанно отстреливаться орки, то они точно станут приоритетными целями для атаки. Что делать в случае, если они прилетят с огнем? Ничего сверхестественного. Даст, в отличии от некоторых орков-извращенцев, не пинал объекты фаллической формы, и делал весьма полезные для пожарной безопасности вещи — покрывал лаком уже готовые деревянные крыши. Черепицу, как только её вырезали, он сразу просил красить специальным лаком, который орки производили из смолы деревьев, крахмального спирта и какой-то демонической бурды. Он не очень эффективный, но после пятого слоя огнеупорность становится приличной — даже факелом сложно нагреть такое вещество до нужной для возгорания температуры. Даст же помогал им сушить этот лак, и общими усилиями удалось покрыть им около сорока домов в центре поселения. Остальные постройки были оглавлены соломой, но стояли раздельно и на большом расстоянии друг от друга, так что сжигать их было не очень резонно в тактическом плане. И, конечно, все это было лишь прикрытием — заставить гарпий думать, что орки уйдут в оборону, держа пленников у себя и пытаясь использовать их как разменную монету в дальнейших переговорах. Чтобы не идти на такой унизительный шаг, Сады непременно нападут, чтобы освободить их и заодно проучить орков… Разумеется, Даст собирался сначала переговорить с ними о мире, но Сифу правильно подумала, что они вряд ли пойдут им навстречу. Потому план обороны был планом Б. В случае его провала нужно было вынудить их пойти на переговоры, что он собирался сделать крайне элементарным методом: рейд. Пока их пернатые воины будут штурмовать укрепленное поселение всеми своими силами, он с небольшим отрядом орков, то бишь, со своей «делегацией» сделает вид, что бежит обратно в поселение, но по пути развернется, сделает крюк по лесам, и выйдет прямо к полям тюльпанов и хлопка. Небольшой отряд будет заметить намного сложнее, и они, пробравшись незаметно в Сады, начнут сеять там хаос. В идеале чемпион рассчитывал сжечь все тюльпаны и хлопок — основу их экономики. Это точно заставит гарпий передумать атаковать и пойти договариваться о мире. Для этого он собрал все, что может помочь им сжечь Сады: зажигательные стрелы для луков и коктейли Молотова. Их он сделал из того, что было у него в инвентаре — синего геля, перемешанного с моторным маслом в пропорции 3 к 1. Сам по себе синий гель слизней выдает приличную температуру при горении, но он очень непродолжительный и моментально прогорает, что должно компенсировать масло. Оно поможет смеси приклеиваться к поверхности и повысит её теплоемкость, чтобы она горела минимум пять минут. Бутылки он выдул из стекла сам — в поселении было подобие кузницы, самой примитивной, но рабочей, и там заправляли всей работой две орчихи и сам, собственно, слегка пожилой кузнец. Несмотря на возраст, мужик с ухоженной седой бородой и забавной шапочкой на узкой и высокой голове был бодрячком, и согласился предоставить Дасту печь. Пока Даст выдувал из кварцевого песка, лежащего тоннами в инвентаре, бутылки по литру каждая, он узнал, что две симпатичные орчихи являются женами кузнеца, и спят они все втроём на одной постели. Сам чемпион этого не спрашивал, но кузнец разговорился, и поведал ему и о себе, и рассказал последние сплетни о соседях. Сплетни были не злые, парень все слушал, да слушал его, не отвлекаясь от дела; это было все равно что радио на фоне. Далее, после выступления чемпиона следовала Сифу, поведавшая о плане обороны. Укрепленные точки лучников будут служить основными направлениями атаки — гарпиям придется брать их по одной, чтобы захватить поселение, поэтому там гарпий будет максимальное число, и их всех можно будет методично перестрелять из луков, поскольку тем придется спускаться ближе к земле. По плану, королеве со свитой придется либо штурмовать эти «зенитные» точки с навесами, жертвуя бойцами, либо терять время и силы в бесплодном зависании над защищенным от огня поселением. Раз сжечь их не получится — они пойдут в атаку… или так и будут тщетно колыхаться над поселением, не решаясь атаковать. А чемпион и его группа поджигателей тем временем будет делать свою работу уже там, у них. Сифу будет командовать обороной сама, а Даст пойдет сначала на переговоры… и когда те, вероятно, провалятся, придется рейдить Перистые Сады. Отобрав себе бойцов, Даст дал команду на подготовку к бою — орки вооружились луками, копьями, и начали занимать оборонительные сооружения. Все уже было давно готово, еда, питьевая вода, посты для дозорных, и оставалось лишь ждать неминуемой атаки. Вот уже были заняты все оборонительные сооружения, подготовлен к атаке частокол, мужиков, кто мог, попрятали, а сам чемпион со своей «свитой» из пяти доверенных орков вышел из главных ворот, которые за ним тут же захлопнули. Шли они долго — пешком до Перистых садов идти почти полдня, но Даст справился примерно за три часа, поскольку орчихи были отнюдь не медлительные. По пути их, как и ожидалось, заметили… но не стали нападать. Даст делал вид, что не слышит хлопанья крыльев высоко в небе, но в то же время, он шел спокойно, размеренно, и не пытался спрятаться. Орки шли без оружия, чтобы дать гарпиям понять, что они хотят говорить, а не драться. Выйдя из густой лесной рощи, он тут же наткнулся на эту хваленую деревню гарпий — вдалеке, на небольшом холме начинался красивый, переплетенный лозами дикого винограда забор полтора метра в высоту. Небольшие высокие бревенчатые сторожки на сваях с навесами служили, очевидно, наблюдательными вышками, чтобы предупредить приближение врага. Даст прошелся взглядом по забору, за которым начинались жилые постройки — избушки из бруса, подобные тем, что строили орки, но гораздо меньшие в размере. Странно, что у них не было частокола, хотя, это можно объяснить тем, что гарпии никого не боялись — у них есть крылья, а значит, их просто так не достанешь. Когда Даст с делегацией поплелся по пыльной, хрустящей под ногами гравийной дорожке, по которой, судя по всему, ходили мало, и скоро перед ними само по себе образовалось препятствие: те пернатые, что следили за ними всю дорогу, приземлились прямо перед путниками, перегородив им дорогу. Разноцветные пташки в количестве шести особей поставили неплохой такой заслон, и одна из них, высокая девушка с перьями бело-сине-красного цвета, вышла вперед, смерив гостей холодным взглядом. — По какому делу пришли? — не стала она расшаркивать, и сразу перешла к главному блюду. — Мы хотели бы переговорить с вашей королевой насчет недавних событий, произошедших между поселением Уфу и Перистыми Садами. Можем ли мы обратиться к вашей госпоже с этим деликатным вопросом? — вопрошал Даст, взяв инициативу на себя. — Хм… — сощурилась гарпия, и, развернувшись, пошла по направлению к воротам, — Ждите здесь, и, если королева посчитает нужным выйти к вам разговаривать, считайте это огромной честью, наземные червяки. «М-хм-м. Гостеприимство на высоте, как и ожидалось. Интересно, они всех так встречают?» — не без сарказма заметил Даст, видя тихое презрение в глазах гарпии. Она ушла за открывшиеся ворота, исчезла за ними, и так они, под неотрывным и очень острым, словно игла, взором пятерых гарпий, простояли около десяти минут. Этого времени хватило, чтобы Даст определился с тем, что он будет говорить, и что ей предъявит. Впрочем, у него не было никаких надежд на то, что Сады ему хоть в чем-то уступят: а зачем уступать, если вы побеждаете в нечестном противостоянии? Они вряд ли захотят отдать свои лидерские позиции какому-то другому поселению, тем более, соперничающему за один и тот же «товар». Королева все почтила их своим присутствием. Даст присвистнул, когда увидел её: высокая девушка-птица, ростом немного превосходящая своих подчиненных, была очень грозной на вид. Её пышная и острая прическа представляла собой два очень разнесенных хвостика, которые собирали большую часть её волос яркого фисташкового оттенка, дополненные длинными прядями голубого цвета. Перья у неё были еще более цветными и разнообразными, с кончиками, начинающимися небесно-голубым цветом, переходящим постепенно в синий, а затем в бирюзовый оттенок. Одежда у неё была тоже необычной — странного вида костюм состоял из короткой тугой юбки темного желто-зеленого цвета, и из корсета того же оттенка. Вся одежда имела острые украшения, напоминающие молнии, да и вообще корсет имел весьма отчетливые углы, делая его ломаным, будто нарисованную молнию. Она изящно ступала к нему своими черными птичьими лапами, уже издалека, с самых ворот глядя на чемпиона сверху-вниз. Королева гарпий в сопровождении своей разноцветной свиты встала перед ним, и оказалось, что ростом она была равна чемпиону, что, впрочем, не изменило её взгляда. Он до сих пор был высокомерным. Даст же сразу понял, что переговоры будут идти плохо. Одного взгляда на этих девочек хватало, чтобы понять, что они очень горделивые и смелые, и уступать не захотят. Такие индивиды понимают только язык силы, и им нужно давать понять, что ты далеко не слабый. Но все же в самых недрах разума Даста все еще теплился слабый огонек надежды, что все удастся решить миром. Они стояли и смотрели друг на друга с минуту, пока одна из сопровождающих гарпий, увидев отсутствие у чемпиона ожидаемой реакции на появление королевской особы, не взорвалась претензией: — А ну немедленно пади ниц, червяк! Перед тобой сама королева Перистых Садов! Прояви уважение перед ней! — выступила она вперед, взмахнув одним крылом, но Даст не собирался унижаться перед ней, лишь поклонившись немного корпусом вперед, проявляя уважение. — Ты… — хотела та же гарпия прочитать ему нотацию, но королева остановила свою «фрейлину», выставив перед ней крыло, по которому пробежались разряды электричества. — Назовись. — требовательно заявила сама королева своим громким, но достаточно тонким и женственным голосом. — Меня зовут Даст, и я… так уж получилось, что я временно исполняю обязанности вождя в поселении Уфу. — представился чемпион, миротворчески улыбаясь, — Я пришел к вам, чтобы попросить устроить переговоры. Я понимаю, что наши поселения находятся не в лучших отношениях, но считаю, что мы можем договориться насчет разграничения наших сфер влияния. — Я королева Перистых Садов, и имя мне — Фезер Громовое Перо! И о чем же вы собрались договариваться со мной? — подняла правую бровь королева. Даст нахмурился, — Моя деревня, Перистые Сады, находится на этой территории гораздо дольше вашего ничтожного поселения, и потому у нас больше оснований считать здешнюю землю своей, — сразу начала она бить его своими аргументами, словно сапогами, — Вы здесь гости, которые с самого появления у нас под носом попытались урвать свою долю, не взирая на наши интересы. — Подождите, Королева Фезер, вы очень агрессивно поставили вопрос! — попытался Даст умерить её пыл, но, судя по всему, она и не собиралась договариваться, — Я не желаю сводить все к конфликту, тем более, когда есть возможность договориться. Я всего лишь хочу определить, где будет хозяйствовать поселение Уфу, а где — Перистые Сады. Это пойдет на пользу обеим сторонам в экономическом плане, а еще сможет предотвратить дальнейшие конфликты. — Предотвратить конфликты? Вы сами решили устроить с нами войну за мужчин! Мало того, что вы её негласно нам её объявили, ощипав моих подданных у меня же на глазах, так вы еще и проиграли нам как минимум три раза в честном бою. Разве вы в том положении, чтобы что-то просить? — весьма резонно заявила напыщенная королева, и у Даста задергалось веко правого глаза. Все-таки, он был прав, когда думал, что ничего не удастся решить миром и разговорами. Надо быть полным идиотом, чтобы подумать, что после такого острого конфликта они легко решатся идти на уступки. И, хотя у Даста как бы формально уже есть… так сказать, казус белли* в отношении Садов, он не хотел полномасштабно идти на войну с деревней с населением около полторы тысячи жителей. Дороговато это, как в плане денег, подготовки, так и людских ресурсов. Поэтому он заранее подготовился к плану Б: вынудить гарпий пойти на переговоры, лишив их основных источников заработка. — Слушайте, Фезер, я всего лишь пытаюсь привести нас всех к мирному решению этой проблемы. — говорил Даст, сложив ладони в пацифистском жесте, — Война — дело ужасное, и потому я хотел бы обойтись без драк. Какая нам всем выгода от того, что вы пойдете на нас когтями наголо? — Мы избавимся от соперника, что для нас как кость в горле. — моментально отрезала она, глядя на него одним острым левым глазом, не скрытым за длинной челкой, — К тому же, вы удерживаете у себя троих подданных, одну из которых я очень не хотела бы видеть у вас, червяков, в плену. Поэтому я требую вернуть их сюда немедленно и в добром здравии, иначе мы не поймем друг друга. «Да-да, ласковая какая…» — кисло подумал Даст. Одни требования да ультиматумы… она наверняка думает, что уже победила, и поселение Уфу ничего не сможет ей противопоставить. Но как бы не так! У чемпиона есть козырь в рукаве… и ему не нужно применять никакую магию, призывать миньонов и обрушивать на неё мощность своих артефактов. Нужна просто стратегия… — Насчет пленных… я буду говорить об их возврате только за столом переговоров. — твердо настоял на своем Даст, теряя маску дружелюбия, — Вы, в свою очередь, сожгли с десяток домов в поселении и лишили жизни четверых орков устроенным вами пожаром. Я имею право потребовать с вас компенсацию и извинения за этот акт агрессии. — Я сожалею что так получилось, но ваши угрозы на меня не подействуют. В гибели орков виноваты лишь сами орки. Вы сами устроили войну, и мы лишь ответили на ваши недружественные жесты действиями. Или у вас есть еще, что предъявить? — зарубила она всю полемику Даста на корню, обрывая все нити для диалога. — Нет, пожалуй, больше ничего… — взгляд чемпиона погрузился в тень. Не ожидал он, что она так быстро откажется от диалога. Ему хотелось бы подольше заговаривать ей зубы, но, похоже, она и сама не дура. Если судить здраво, то она права: поселение Уфу появилось тут совсем недавно, оно маленькое, связей пока не имеет, но претендует на всю территорию вокруг Раката, где можно устраивать производство, жилье и охотиться на мужчин — основной источник дохода таких «коллективных» монстродев, как орки. Её деревня тут находится дольше, и логично, что она не захочет терять влияние на своей же территории. — В таком случае, вы лишь зря потеряли свое и мое время. — заметила она, взмахнув крылом, по которому, как ему показалось, пробежались разряды электричества. — Фезер… поселение Уфу не оставит эту проблему нерешенной, — заметил чемпион, от любезности которого не осталось и следа, — Нам придется перейти к более решительным действиям, если вы не будете несколько более сговорчивы. — Не понимаю, почему вы продолжаете меня упрашивать, временный вождь Даст. Я все ясно сказала. Ваше поселение слишком мало и незначительно, чтобы договариваться с ним о разделе территории. Тем более после того, что вы сделали с нашими соплеменницами. — твердо настояла на своем королева, явно не собираясь ни в чем уступать. Впрочем, Даст примерно этого и ожидал, — Вам все понятно? — Да. Более чем. — мрачный, как туча, ответил чемпион, сжав кулаки. Неужто, опять придется драться? Что-ж… он не хотел до этого доводить, но шансы договориться были малы, так что план Б придется привести в исполнение. Орки в поселении уже заняли оборонительные позиции, и если гарпии полетят в атаку прямо сейчас, то полетят они прямо в ловушку. Надо всего лишь их спровоцировать… — В таком случае, мы попридержим у себя ваших пленников. Поломаем их немножко… они многое могут нам рассказать. От этих слов уже уходившая королева слегка напряглась. Обернувшись, она посмотрела на него грозным взглядом. — Да-да, я отказываюсь их вам выдавать. Вам придется прийти и забрать их силой, — со скуки рассматривая ногти, провоцировал её Даст, — В противном случае, они просто сломаются, и мы будем знать все ваши секреты. Одна из них все-таки ваша подруга… не думайте, что мы будем её жалеть. Конечно, это была лишь наполовину правда. Её «подруга» уже сломалась и все выложила, но гарпии этого знать не могли. Поэтому такой блеф лишь поможет настроить их на бой. — Вы еще падете на колени предо мной, — предупредила гарпия, сверкая молниями, и удаляясь вглубь своей деревни, — Сегодня все и решим. Вы сами выбрали себе такую участь… и не жалуйтесь, когда неизбежно проиграете. — Да-да, я уже трясусь от страха… — театрально закатил Даст глаза, — Только дома в этот раз не сжигайте, а то вам ничего не достанется, когда победите. Королева лишь фыркнула, а её свита выступила вперед, загораживая её. Полукольцо девушек-птиц заслоном выступило перед делегацией орков, которые уже тянулись к копьям за спину, но Даст всех остановил. — Мы уходим. Будем ждать вашу «королеву» дома… — оповестил он свиту пернатых воительниц и развернулся, поманив за собой орков. Те послушно выпрямились и, бросив взгляды, полные ненависти в сторону гарпий, пошли за своим вождем. Но домой они и не собирались. На опушке густой лесной чащи он свернул в другую сторону от дороги, прошел еще пару десятков метров, и скоро, убедившись, что гарпии не смогут их тут обнаружить сквозь листву, нашел свой тайник, припрятанный тут заранее. Правда, тут был даже не тайник, а целый схрон: три простеньких открытых ящика с коктейлями Молотова, комплект зажигательных стрел, зажигаемых трением, и, конечно, факелы. На всякий случай. Впрочем, сам Даст рассчитывал пользоваться другим инструментом, имевшимся в инвентаре: пока орчихи разбирались, кто какой ящик понесет, парень настраивал огнемет, который извлек из инвентаря. Ему необходимо поменять ствол — штатный ствол и насадка предназначались для газов, и не могли выдержать слишком большого давления, исходящего из сопла жидкостного огнемета. Удлиненная насадка для высокого давления быстро оказалась прикручена чемпионом, и он накинул ранец с баллонами себе на спину. Топлива у него было полно — работал этот огнемет на сжиженном фиолетовом геле, который зажигается огоньком пропана из третьего, маленького баллона. Дистанция, на которую огнемет забрасывает смесь — до 50 метров. Самое то для того, чтобы быстро спалить поле травы и оставить только пепел. Уже готовый к диверсии отряд сидел и ждал своего часа — долго сидеть не пришлось, ибо уже через полтора часа гарпии отправили разведчиков, а следом за ними, с задержкой, шли уже более крепкие, но медленные птицы-воины. А они очень смелые — видимо, рассчитывают провести разведку боем, раз идут следом за разведчиками, хотя, учитывая их летающую природу, это можно понять. Когда все они скрылись далеко за листвой деревьев, группа начала движение. В этот момент и начинается все веселье. Сделав крюк, Даст вышел прямо к небольшим наделам, где росло богатство поселения — как он и ожидал, тут были тюльпаны. Разделенные насыпными дорожками, они росли на черной, очень плодородной на вид почве, кишашей разными удобрениями и бактериями, червями и прочей невредной живностью. Это очень богатая почва… будет жаль её уничтожать. Выйдя на насыпную дорогу, группа начала свою диверсию. Орки несли ящики с бутылками, а Даст тем временем проверял давление в огнемете. Все было в норме, стравливать воздух в случае чего можно было специальным клапаном. Теперь это уже была не та газовая горелка, которой он чистил канализацию в Ракате… Сопротивления почти не встретилось — оно и логично, королева ведь всех взяла с собой, оставив минимальный гарнизон для обороны, уверенная в своей победе. На полях сейчас, как и ожидалось, трудились мужчины — одетые в довольно удобную одежду для работы в полях, они периодически ходили и окучивали растения, следили, чтобы их не ели малочисленные и очень почему-то редкие паразиты и вредители. Мало они знали… настоящий вредитель только что шел уверенным шагом прямо к ним. Мужчины-фермеры и лишь пара гарпий, сопровождавших их, сразу удивились такой процессии, недоумевая, что здесь делают орки, но увидев, как мамоно достают луки из-за спины и зажигают стрелы, они сразу все поняли. — Войско! Жгите все цветы! Посмотрим, как они будут торговать одной своей тканью… — раззадорил своих бойцов Даст, и орчихи ответили дружным ревом. Они натянули тетивы, прицелились, взяв прицел повыше — зажигательные стрелы получились немного тяжелее обычных, и выстрелили залпом. Пять стрел упали вразнобой на землю, поджигая несколько цветов. Это окончательно убедило фермеров в недобрых намерениях гостей, и те решили ретироваться, побросав инструменты на землю. Цветы ожидаемо плохо горели, точнее, загорались они медленнее, чем хотелось бы, и пожар быстро распространиться не сможет. Хотя, Даст для того и взял огнемет. Найдя себе подходящую цель, он нажал на спуск. Тугая струя зажигательной смеси из фиолетового геля вырвалась из сопла, воспламеняясь, и обрушилась на рассаженные на поле разноцветные растения. Синевато-пурпурное пламя шустро пожирало растения и скоро пожар начал распространяться. С ревом струя зажигательной смеси все увеличивала и увеличивала площадь горения, пока Даст с сосредоточенным лицом водил соплом огнемета из стороны в сторону. Он отпустил рычаг спуска, и огонь прекратил литься, вместе с этим заглушая и вой огнемета. В перерыве между стрельбой Даст обернулся, хотя тяжелые баллоны немного мешали это сделать, и крикнул оркам: — Девчонки, ну-ка, хватит прохлаждаться! Разминка прошла — теперь самое главное! Подпалите их сарайчики! — жирно намекнул рыжий, и орки быстро нашли небольшие постройки, с виду напоминающие сельскохозяйственные амбары, которые стояли рядом с каждым отдельным полем. Похватав с собой горящие факела и бутылки с зажигательной смесью, они разделились и начали закидывать поля, хранилища зерна и вообще любую ценную постройку огнем — даже небольшие крытые шкафчики для хранения сельхоз-инструментов. Фермеры-мужчины же и их немногочисленные гарпии-жены просто стояли, подобно статуям моаи, и с такими же каменными лицами смотрели, как рыжий псих и его пиро-команда из орков за десять минут уничтожают целых полтора месяца стараний и подъемов рано утром, пропалывания, поливания и последующих жарких вечеров в постели — их товар просто сейчас горел, как лес спичек. Даст начал заливать струей огня еще одно поле, засаженное пушистой и высокой травой, стараясь зажечь как можно большую площадь. Эта разновидность зелени горела легче тюльпанов. «Я надеюсь, мне от неё плохо не станет? А вообще, что-то мне эта трава и подобная ситуация напоминает нечто… нечто знакомое» — подумал он, наблюдая, как горит высокая рассада. К счастью, никаких отклонений от нормы или кайфа он не ощутил, а значит, все в порядке. Продолжаем тусовку! Пожары на других полях уже получились веселые, а значит, девушки времени зря не теряли — вон какое пламя устроили! Очень скоро огромная площадь пожара дала о себе знать — в небо начали вздыматься крупные клубы черного дыма и сажи, идущие сразу с нескольких полей. Хруст пламени и сухих веток между рассадой, рев огня, все это слилось в одну жуткую какофонию, в которой мало что можно было услышать. Но слышать ничего и нужно — это надо видеть… У орчих закончились коктейли Молотова, и они, бросив ящики, начали возвращаться к чемпиону с полей. Местные жители не стали оказывать сопротивления, понимая, что от таких самоуверенных психов они только отхватят тумаков на месяц вперед. Да еще и гарпии теперь не могли взять и напасть на них — пожар разгорелся нехилый, и они боялись подпалить перья. «Хе-хе-хе…» — мысленно смеялся Даст, глядя на огненное зарево, — «Вот и плакали ваши денежки… Фезер, надеюсь, вы ясно прочитаете мое послание! Ах да, она же еще не увидела, что мы тут сделали. Жалко, я не смогу увидеть её лицо, когда она узнает про этот рейд». Несколько девушек-птиц попытались потушить подбиравшееся к поселению пламя взмахами своих крыльев. Воздушные потоки получались сильные, мощные, но их хватало лишь на то, чтобы сдержать пламя и не дать ему распространиться — ни о каком спасении посевов не шло и речи. Да и самих гарпий было мало, и наверняка была причина, по которой их не взяли в бой. — Во-о-о-о-у… — удивлялась Ринфу, оглядываясь назад, когда отряд уже бежал обратно под покров леса, — Красота… — А то! — весело ответил чемпион, тоже с трудом способный оторвать взгляд от такого зрелища, — Хе-хе, пусть возятся теперь с тушением, удачи им! Надеюсь, их королева заметит. Они удалились в лес, оставив после себя только догорающие деревянные ящики, осколки стекла, да громадное пламя, превращавшее плодородную землю в выжженную пустошь. Фермеры стояли ни живые, ни мертвые, и смотрели на то, что осталось после рейда: безжалостные налетчики оставили только съедобные культуры, да посевной фонд картофеля и моркови. И то, до небольших амбарчиков, в которых они хранились, надо было пробиваться сквозь всепожирающее пламя, и делать это быстро, пока они сами не загорелись. А гарпиям только и оставалось махать крыльями, пытаясь потушить хотя бы часть того, что подожгли чертовы орки с их новым вождем… --- В воздухе слышался свист стрел, крики, визги, и хлопки крыльев, раздававшиеся над поселением Уфу. Полномасштабное сражение по взятию поселения уже подходило к концу и гарпии были уже вымотаны, истощены, а их настрой безнадежно подпорчен. Хотя прежде они с легкостью одолевали неповоротливых и глуповатых орчих в сражении, на сей раз все оказалось совсем иначе — они возвели необычные укрепления, в которые запихнули лучников, и те могли почти безнаказанно стрелять из-под навесов, во то время как гарпиям необходимо было либо долго-долго расшатывать эти на удивление крепкие постройки частыми налетами, либо опускаться на землю и сражаться в рукопашную, чего они никогда не делали. В любом случае, королеве, руководившей сражением, приходилось жертвовать бойцами, чтобы брать эти укрепления одно за другим, каждый раз теряя по одному, а то и по два десятка воительниц. Она и сама вмешалась в несколько штурмов, но её способности генерировать мощное электричество оказались не так полезны: дерево не проводит электричество, и потому заставить лучников и прикрывавших их копейщиков потерять сознание она не могла. А натянутые над частоколом сети мешали нормально пикировать — пернатым их тоже приходилось сносить в полете, и те иногда запутывались в них, падая на землю, что не помогало прорваться в поселение на первых порах. А луки и копья не дремали — отгоняли одиночные цели дружными залпами, стреляли по сбившимся в маленькие стаи гарпиям, и кололи упавших на землю птичек. Разумеется, не насмерть. Некоторые успевали очнуться и пытались дать отпор, но хлипкие и не очень сильные гарпии ничего в сражении на земле оркам противопоставить не могли. Их крылья были спутаны сетью, и взлететь они не могли, попадая одна за другой в орочий плен. Правда, можно сказать, что орки сражение проиграли: через полчаса от их обороны не осталось ничего. По земле валялись треснувшие доски от навесов, сломанные копья, наконечники «нелетальных» зачарованных стрел, несколько десятков бессознательных тел, как мощных орочьих, так и хрупких и изящных пернатых. Вскоре мощной атакой королева и её подданные сломили сопротивление последнего укрепленного пункта — забившись под навес, гарпии расцарапали копейщиц, задавив тех числом, и обрушили их, немногочисленных, на лучниц. Тем пришлось поспешно покинуть укрепление, выходя наружу — туда, где их уже поджидали другие отряды гарпий. Они набросились на орчих гурьбой, царапая и сталкивая их лбами друг в друга в бреющем полете. Вскоре королева оказалась лицом к лицу с последним сопротивляющимся отрядом орков — высокая и мощная орк вела за собой еще с десяток сородичей, вооруженных зачарованными палицами. С ней королева и вступила в бой — к несчастью, орки были готовы к их резким маневрам, и Фезер получила удар в бедро, и весьма болезненный. Ответный удар молнией едва достиг тела орка, но её деревянная палица буквально приняла на себя все напряжение, с треском разорвавшись в щепки. Орк пошла в атаку без оружия, рассчитывая на мощь кулаков, и Фезер, скалившаяся в ответ, приземлилась, надеясь все решить здесь раз и навсегда. Её молнии все еще перезаряжались, и следующий разряд она сможет сделать лишь через полминуты, так что придется драться или уворачиваться. — Ха! Получи! — орала орк, размахивая кулаками, но Фезер не просто так носила звание королевы. Атака Ринфу оказалась бесплодной — гарпия легко уходила от ударов, маневрируя из стороны в сторону, и её крылья в этом помогали. Взмахнув ими, она направила в сторону противницы мощный воздушный поток, едва не сбивший орка с ног. Не дожидаясь, пока та отойдет от ошеломляющего вихря, королева ринулась вперед, нанося удар своей птичьей ногой прямо в лицо. Смачный удар оказался достаточно сильным, чтобы опрокинуть темнокожую мамоно на землю. Но она не угомонилась — тряхнув головой, она шустро вскочила с земли, надеясь попробовать ударить королеву еще раз — прямо в её надменное, высокомерное раскрашенное лицо. Но Громовое Перо даже не дернулась от её маневра — орк совершенно зря коснулась её своим кулаком, так как её тело соприкоснулось с кожей «королевской» особы, приняв на себя несколько тысяч вольт. Впрочем, этот ток был безопасный, и Ринфу, получив продолжительный разряд, уже почти не могла сопротивляться — она попыталась оторвать руку от королевы, но та уже схватила её в обнимку, заблокировав все пути к отступлению. Эти зажигательные «обнимашки» совсем лишили орчиху сил, и когда ток перестал её шатать, она обмякла и начала падать на землю, уже не удерживаемая объятиями гарпии. С полузакрытыми глазами и глупым обалдевшим лицом она валялась на земле, и могла лишь немного шевелить конечностями, пока её тело сковывало усталостью и насильным удовольствием. Остальной её отряд постигла схожая участь — кто-то валялся на замле, а кто-то обмякший валялся в «руках» гарпий, отдавшийся на волю победителей. Королева не могла не уколоть орков едким замечанием: — Так-так… и снова наши жалкие хрюшки пытаются бодаться с детьми самого неба… как бы вы ни старались, вам нас не победить, как видите! Никакая подлость, никакая хитрость и грязь не поможет вам одолеть созданий, повелевающих ветром! — величаво заявила Фезер, возвышаясь над павшей Ринфу. Та лишь слабо улыбнулась в ответ. — Тс… — цокнула королева языком, — Что ты улыбаешься? Или твоя дурья голова еще не поняла, что ты проиграла? На сей раз я не буду вас щадить… Её когтистая лапа опустилась на лицо орчихи, придавливая его к земле, но свинодевушка лишь начала из последних сил хохотать. — Грязные наземные червяки… — ругнулась Фезер, не понимая, почему смеется эта свинья, — …Да что ты нашла в этом смешного?! — Ой, меня победили… мамочка, какой позор! — издевалась Ринфу, пытаясь вытащить лицо из-под куриной лапы, — Надо бы позвать вождя сюда, чтобы он спас меня… ой, точно, его же здесь нет! — Хех, ну, значит, он жалкий трус, раз не вышел сражаться с нами… — заключила королева, убирая лапу с темного лица орчихи, но её тут же поразила страшная догадка. А где же их этот самоназванный временный вождь? Не мог же он просто… спрятаться тут за спинами своих подчиненных орков? Если он не трус, то должен быть тут… где-то. — Ищите-ищите… здесь его нет. Он даже не в поселении, — улыбка стала шире, лишь разъяряя гарпий. — Где он? Где ваш вождь?! — шлепнула одна из фрейлин королева орчиху по лицу крылом, хотя это хохота не прекратило. — Где? А вы не догадываетесь? — намекающе кивнула она куда-то в сторону… в сторону, откуда прилетели дети неба, — Раз Шефа здесь нет, то он может быть лишь в одном месте… Свита королевы недоуменно переглядывались, гадая, о чем талдычит эта пакостница, и начали переговариваться вполголоса, решая, что делать. Но королева, прежде застывшая на месте в шоке, вдруг шумно вдохнула, и одним сильным взмахом крыльев подняла себя в воздух. Резко ускоряясь вверх, она отрывалась все дальше и дальше от ничего не понимающих фрейлин, следивших за ней озадаченными глазами. Скоро она достигла нужной высоты и сразу повернулась в ту сторону, откуда прилетела прежде. — Нет… О, НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО! — в неверии мотала она головой в стороны, пока между локонами её длинных разноцветных волос бегали разряды электричества, — УБЛЮДОК! ВОТ ГДЕ ОН БЫЛ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ! Забыв про своих подданных, и бросив поселение орков, она поспешила обратно в свою деревню защищать то, что оставила почти без защиты, наивно полагая, что один женоподобный мальчишка и жалкий отряд свиней не осмелятся нападать на полуторатысячное поселение. Но они взяли — и напали… Иначе откуда и почему там вдалеке тянется огромный, Верховная его подери, столб черного дыма?!