Чемпион

Глава 10: «Последствия, о которых никто не просил»

Даст проснулся рано утром и сразу уставился в потолок. Он все еще был в длинном доме Уфу, в комнате, что она ему одолжила. Тут все еще пахло деревом, ароматными травами из погреба, и чем-то еще заманчивым, тонким и сладким. Крыша была соломенной, и сейчас она заметно шумела. Впрочем, не это разбудило чемпиона. Откалиброванные часы показывали время: 6:53 Это радовало, что разнообразные базовые приборы, вроде компаса, часов, термометра и барометра теперь работали. Им, похоже, нужно было время, чтобы откалиброваться. Судя по показаниям погодных приборов, сейчас шел дождь. Даст оделся в свой походный камуфляж, не спеша, спокойно, накинул маскировочный плащ, и вышел на улицу. Там лило, как из ведра. Небо было затянуто темно-серым и просто серым полотном, сквозь который проникало немного света, хотя на улице было весьма темно. Переохлаждения чемпион не боялся — благодаря щиту и еще кое-каким вещицам, он был иммунен к такой мелочи, хотя дождь нес в себе одну неприятность: нихрена не видно. Какие бы мощные артефакты не носил чемпион, стена капель, падающих с неба, все равно немного мешала обзору. Даст прищурился, всматриваясь в небо, и, хмыкнув, отправился по своим делам. Во-первых, необходимо обойти периметр — самое полезное и легкое занятие для защитника поселения. Можно посмотреть, как дела у дозорных, заменить кого-то, кто устал, или самому постоять на посту. Во-вторых, надо пройтись по основным ремеслам: лесопилка и рассада клубневых, да кузня. В принципе, те гарпии из Садов никогда их не атаковали — они стоят каждая на отдельном участке и их удобно оборонять, да и не были они приоритетными целями для рейдов. Он проверил сторожевые вышки и отправил оттуда уставших, сонных орчих, которые стояли в ночном дозоре. Те поблагодарили чемпиона, и тот отослал им на замену свежих, выспавшихся сородичей. Проходя около северо-западных ворот, он заметил небольшой пробел в расписании — вовремя не вернулись разведчики. Орк в капюшоне, стоявшая с луком наготове на платформе за частоколом, глядела вдаль, пока её подруги сидели, скрытые бревнами, чтобы их не было видно при внезапной атаке. Даст насторожился и подбежал к лучнице. — Девушки, доклад! — не рассусоливая, сразу выпросил он рассказать, что происходит. — Разведчики задерживаются. Обычно они минут на пять могут опоздать, или на десять максимум… но в этот раз они слишком долго идут. — объяснила орк, немного поправляя капюшон, чтобы тот не лез ей в лицо. — Сколько их уже нет? — М-м-м… минут тридцать, может сорок. — ответила орк навскидку, — Вполне возможно, что это пернатые решили нам отомстить. Даст, ожидавший подобного, нахмурился. Несмотря на то, что позавчера он уничтожил, по сути, всю экономику Перистых Садов, гарпии, похоже, не признавали поражения. Да, вездесущие рейды прекратились, ибо немудрено — он сжег их самые ценные посевы, и наверняка они больше были заняты этим, нежели выслеживанием группы Даста. Но все равно, королева наверняка была в ярости, и о Садах поселение еще услышит. Правда, чего от них сейчас ждать? Фезер, их королева, весьма гордая и наглая личность, но не похоже, чтобы у неё была горячая голова — в отчаянную последнюю атаку они пока не пошли, да и вряд ли пойдут. Они в целом, как выяснил Даст, достаточно осторожный народ. — Это плохо. Нужно их найти и срочно, а не то… — раздумывал Даст вслух, но его прервали окриком. — Эй! Да вот же они! Девочки, отбой! — крикнула одна из орков, следивших из-за частокола за лесополосой. Даст поднялся на платформу и тоже увидел, как из зеленых кустов выплывают и спокойным шагом идут несколько орчих в простых плащах и с луками да копьями в руках. Они дошли до бревенчатых ворот, и им сразу начали их отворять. Разведотряд сразу предстал перед временным вождем. Стоило закрыться вратам, как Даст тут же поинтересовался: — Вы немного задержались. Что-то случилось? — окинул он взглядом разведчиков — те вроде были не ранены, ни синяков, ни царапин не было видно, а значит, их никто не атаковал, и это хорошо. Да и численность не пострадала — их все так же было семеро, как и при отправке. — Шеф… не поверите. — тряхнула капюшоном их главарь, вскидывая руки. Судя по возбужденным глазам, она обнаружила нечто интересное, — Там за лесополосой целый лагерь расположился. Даст недоуменно нахмурился, гадая, что же это за лагерь такой, и почему его не заметили раньше. — Лагерь? И кто же к нам пожаловал? — Пернатые, кто же еще… — развела руками глава разведотряда, — Они в каких-то лачугах из веток да листвы расположились, прямо у нас под носом. Я могу ошибаться, но там, кажется, все их поселение… — Все поселение? — изумился чемпион, не понимая, зачем им понадобилось располагаться лагерем прямо за лесом. Был один очевидный вариант — чтобы напасть. Но ведь не все так просто? — Что они делали? — Не могу знать. Но на нас они не напали, хотя заметили. Не похоже, чтобы они бороться сюда пришли. — вспоминала она подробности, — Да и вообще, были они какие-то… побитые, наверно? На них сажа была, пыль, синяки даже у пары девок заметила. Похоже, их кто-то здорово отделал. Даст обернулся на других орчих, и те покачали головами. — Мы ни при чем. — Славно. Но какого хрена им тут понадобилось? — Может, они перебраться ближе к нам решили? — вдруг проснулась Гифу, выплыв откуда-то из толпы зевак, которые медленно собирались у ворот. Тут уже были не только орки, но и немногочисленные мужики, которых некоторые привели с собой. — Да напасть они хотят, чего тут думать? — выразились с задних рядов. — Напасть или не напасть… мы не знаем. Надо бы у них и спросить. — решил чемпион, заинтригованный оригинальным маневром гарпий. — Э-э-э… шеф, а вы уверены? — удивилась Гифу, сомневаясь, что это хорошая идея — идти прямо к врагу в село. — Если они пришли напасть на нас, то лучше ударить по ним уже сейчас. А если нет… то хоть узнаем, что они от нас хотят. — рассуждал Даст, и орки не нашли, что возразить. Даст поправил плащ, укутавшись в него потеплее, хотя холодно ему не было. Пройдя через лес, Даст вышел на еще одну полянку, где сразу заметил эти жалкие, наспех сколоченные лачуги из всего, что может в лесу попасться под руку: ветки, листва, палки, связанные веревками вместе, а некоторые жители даже пытались сделать нечто вроде полу-землянок. Вглядевшись в массу переселенцев, он понял, что они все покрыты разноцветными перьями, и это заставило его насторожиться. И не только это: его удивило то, что его никто не перехватил. Судя по рассказам Сифу, гарпии никогда не шли в бой неподготовленными и без предварительной разведки, потому он удивился, что они вообще подпустили его так близко. Но у всего же должно быть своё объяснение? На этом моменте его и засекли наблюдающим за лагерем гарпий. Его встретили несколько гарпий и мужчин, одетых в плащи оливкового оттенка, отличающиеся от коричневых плащей орков. Они вооружились простенькими пращами и дубинками, но нападать, похоже, не собирались. И разумеется, гарпии шли к нему пешком, потому что на улице лил дождь, а летать, когда перья мокрые наверно сложно. — Это вы вождь поселения Уфу? — сразу с ходу задал ему вопрос один из мужиков. Судя по тому, как к нему жалась молоденькая девушка-птица, которая враждебно и подозрительно косилась на чемпиона из-под капюшона, она приходилась ему то ли женой, то ли дочкой. — Временный вождь, — поправил его Даст, встряхивая свою слегка промокшую прическу, — Это я. Я погляжу, вы тут комфортно расположились… — Ага. Но не с жиру. — мрачно буркнул мужик, отмахиваясь от замечания, — У нас очень плохое положение, а королева очень недовольна. Она хотела с вами поговорить. «О, как? Её денежки прогорели, поселение пострадало, и она сразу пришла просить мира? Понятно-понятно. Значит, мой план Б сработал даже лучше, чем я рассчитывал! Хотя на кой черт было тащиться сюда лагерем? Отправили бы делегацию» — чемпион не понимал, что тут делает такое число гарпий одновременно. На глаз тут было… около нескольких сотен особей со своими мужиками. Но куда столько? Его на секунду одолело нехорошее предчувствие. — Пусть идет сюда. Тут и поговорим. — смело потребовал Даст, понимая, что тут, вообще-то, его территория, а не её. Они сами сюда пришли, так пусть пару лишних шагов сделают! — Э… да, как угодно. — кисло поморщился мужчина, вздыхая. Видимо, он вовремя осознал, что спорить тут бесполезно. Он исчез, оставив гарпий тут на дежурстве. Те сверлили взглядами чемпиона, иногда отряхиваясь от холодных капель дождя на своих плащах. Даст же не обращал на них внимания, постепенно себя накручивая: ему казалось, что визит королевы в составе лагеря прямо к нему под нос не сулит ничего хорошего. Через некоторое время прибыла королева в составе своей (неполной) делегации — одной гарпии не хватало (и Даст догадывался, какой). Она была уже не такой величественной, как вчера при их первой встрече — взгляд у неё был гордый, но обиженный, а осанка испортилась в унисон с её настроем. Она была очень недовольна — это по лицу можно было понять. Её острый взгляд, метавший молнии, упал на лицо чемпиона, и его лавовые очи впились в неё в ответ. Он выпрямился, поднял подбородок, и надменно сложил руки у груди. — Так-так… простите, что не постелил вам шелковую дорожку, Ваше Величество. Шелк нынче дорогой… пока довольствуйтесь сочной травкой под ногами. — сказал он, зная, что это он же вчера сжег тот самый шелк, — И фанфар для торжества у нас нет. Но не серчайте… чувствуйте себя, как в плену. Ярость исказила её лицо, а по волосам забегали молнии. Кажется, он её раздраконил. Ничего, она тут проигравшая… побесится еще. — И даже несколько сотен зергов привели своих. Класс. Вы нападать собрались? — подняв правую бровь, интересовался он, но Фезер не стала дальше тянуть резину. — НЕТ! Я привела своих подданых сюда, чтобы спасти их! Уб… нехороший человек! — хотела она огреть его сильным словом, но сдержалась, и не стала очернять свой благородный образ перед подданными. — Я? Это вы проиграли, так что такт нашим танцам задаю тоже я! — улыбался чемпион, но и на это она нашла что ответить: — Все эти семьи — беженцы, и они спасались от людей! — заявила она, растеряв гордость, заменив её место чувством справедливости, — Все их невзгоды — твоих рук дело и твоих пособников! Из-за тебя они теперь без гроша, без оружия, и без крыши над головой! Обвинения сыпались одно за другим. Даст опешил. — Чего? Я всего лишь ответил на вашу агрессию! Нашли, к чему придраться! Ваша деревня — ваши проблемы! — Хе… теперь мы — твоя проблема! — заявила Фезер, окинув промокшим крылом свой лагерь, — Ты сжег наши дома. Теперь у нас нет дома. — Могли бы просто потушить долбанный пожар! Я-то тут при чем? — возмутился он, хотя в душе нехорошее предчувствие начало подкрадываться еще ближе к нему. — При том, что тот столб дыма, который поднял в небо один ТОВАРИЩ… — намекающе нависла она над ним, — …спровоцировал нападение всяких бандитов на нашу деревню! Даст сглотнул и шумно вдохнул сквозь зубы, почувствовав неладное. Просто так они теперь не уйдут… она винит его во всем! И ведь не отцепится же! — Кто-то с наблюдательных вышек увидел этот столб пламени, и подумал, что это сигнал! Из окраин Раката в нашу деревню, которую мы до этого хорошо скрывали, ломанулись бандиты, наемники, и начали все грабить и жечь! Мы едва ноги унесли, успев взять все, что смогли! — возмущалась она, обвешивая чемпиона обвинениями, как будто медалями, — А потом еще авантюристы подключились и дограбили то, что не унесли бандиты! — Ну и что? Что я могу… — осекся Даст, до которого внезапно дошло, что она собиралась делать. Лицо его моментально скисло, будто он съел целый лимон разом, — О, нет… — БЕРИ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ, ВОЖДЬ! — заявила королева, взмахивая крыльями, — Здесь почти тысяча двести беженцев, едва спасшихся от головорезов и мародеров, не щадящих даже детей! И ты все еще сомневаешься в том, чья эта вина? Только не надо отрицать очевидное! Кажется, последствия его предшествующих деяний все же на настигли его, и это произошло почти моментально. Немедленная кармическая расплата. — О-о-х… — мучительно долго простонав, он сжал пальцами переносицу, опустив голову в смятении. Да уж, неудобно получилось… он до последнего думал, что гарпии просто возьмут, да потушат пожар, успокоятся, подумают, и наконец поймут, что банально договориться было наилучшим вариантом. Так нет же! Чемпиону вдруг пришла в голову мысль, что это он допустил такой глупый просчет — он совершенно забыл про стоящий рядом город, окраины которого населяют разные маргиналы, и они сбежались на запах дыма, подобно акулам, почуявшим кровь. Надо было что-то решать прямо сейчас — отложить эту проблему он не может, потому что гарпии с орками не особо-то дружат, а тут они находятся буквально в паре шагов друг от друга. Столкновений не избежать. Они буквально переселились ему под нос, и Даст сомневался, что они покинут это место добровольно, а выгонять их силой… как-то это будет придурочно, он же просто обречет их так на смерть. Нет уж! — Почему вам в таком случае не переехать в Лескатию? Она вроде бы рядом, и там к вам отнесутся получше, я думаю… — предложил чемпион, но подумал, что это глупое предложение. Если бы все было так просто: раз они живут здесь, а не в более-менее безопасной Лескатии, то тому есть основания. И королева тут же подтвердила его подозрения: — Нас никто там не ждет. Лескатия и так переполнена незамужними монстродевами, и мы там будем как пятое колесо у телеги. Вряд ли мамоно из провинции будут рады тому, что у них появится тысяча двести лишних ртов на одной земле. К тому же, мы сами сюда переехали, а значит, за нами никто присматривать не должен. Мы вне права и в Лескатии, и тут, в королевстве. — объяснила она. Даст все понял. Это переселенцы. Они ушли из Лескатии по причине перенаселенности, ну или соперничества с другими мамоно, и теперь ищут свое счастье здесь. Скудных познаний в истории этого мира Дасту хватало, чтобы понять, что Королевство Вельспле — важная региональная держава, имеющая свой вес и волю. Это не знаковая страна, как Лескатия, конечно, но её слово много значит. И в последнее время оно сохраняет нейтралитет по отношению и к Ордену, и к монстрам. Даст не очень вникал, почему оно так делает, какие у этого государства мотивы, и как оно собирается поддерживать свой нейтралитет, но одно было ясно — сюда стекаются максимально разнообразные слои населения: богачи-торговцы в поисках новых рынков сбыта, бедняки-беженцы, ищущие лучшую жизнь, наемники, ищущие хороших нанимателей и работу, и, конечно, мамоно, которые суются сюда за легкой наживой. Причины разные — кто-то не хочет оказаться под подозрением инквизиции Ордена, и потому бежит сюда, где инквизиция вне закона, кто-то хочет больше прибыли, которая просто невозможна при тотальном контроле торговли, некоторые бегут даже с северных стран, боясь оказаться под пятой монстров. Но зачем убегать из благополучной Лескатии в соседнее нейтральное государство этим гарпиям? — На кой черт было соваться сюда? Могли бы и в Лескатии сидеть… — покачал Даст головой, но королева ответила и на это: — Каждая мамоно ищет себе мужа, в силу своих потребностей и способностей. И у всех из нас есть запросы. У кого-то ниже, у кого — выше. Там… — кивнула она головой на восток, — … уже нет того, что мы ищем. Всех мужчин давно разобрали, хотя прошло едва полгода со времени Освобождения. К сожалению, многим мужей не хватило. Таким неудачницам нет причин оставаться в Лескатии. — Забавно, но вы, похоже, оказались как раз среди этих неудачниц… — развел руками Даст, ухмыляясь. Фезер тут же ответила ему резким, злобным взглядом. — Идиот! Не важно, как моя деревня оказалась тут и как мне не повезло. Важно то, что у нас теперь нет домов. Поскольку ты со своими пособницами являешься причиной этому, то будь добр разгрести это все! — Ох… — схватился Даст за голову, мучительно хмурясь. Похоже, его просто так не оставят в покое. Кто же мог подумать, что все обернется именно так? Он просчитал в голове все варианты, каждый её возможный ход, но среди рассмотренных вариантов не было подобного. Никак он не мог предположить, что она заявится прямо к нему, и не одна, а со всем своим населением, и потребует, чтобы он взял на себя ответственность за свершенное. Ну, в любом случае, сколько бы он вариантов не просчитал, последствия были бы у каждого. И этот вариант, пожалуй, был наименее болезненным, пусть и неожиданным. — Хорошо. От вас так легко не отделаешься… тогда попрошу вас зайти в длинный дом на отшибе поселения. Там и поговорим в официальной обстановке. Фезер кивнула, немного сощурившись. Разумеется, вряд ли она полностью доверяет ему. — Поняла… я возьму своих приближенных. Надеюсь, на них места хватит? — Места полно. Все поместимся. — уже оборачиваясь, чтобы пойти обратно, бросил Даст, и едва не натолкнулся на одну из орчих, подошедшую совершенно внезапно. Из-за дождя её шагов не было слышно, и потому Даст очень удивился, увидев перед собой свино-девушку. — Гос… то есть, шеф! Я с новостями. — Что такое? Надеюсь, новости хорошие? — поинтересовался чемпион. — Ну… госпожа Уфу вернулась. Она с другими орками разгружает караван. Лицо чемпиона слегка вытянулось и побледнело. Он совершенно не знал, как будет всю эту ситуацию объяснять своей, так сказать, работодательнице. И уж тем более не знал, как оправдаться. У поселения сидит больше тысячи пернатых беженцев, а в самом поселении стоят разбитые и подгоревшие деревянные навесы, которые использовались как оборонительные сооружения. Как ни крутись, а она поймет, что тут было сражение. Конечно, она и наняла Даста как защитника, чтобы он воевал с врагами поселения, но тут уже сложно будет обосновать то, зачем он пошел сжигать экономику Перистых Садов. — Это все… ну, я пошла тогда? — отрапортовала орк в плаще и скрылась за лесополосой. — Угу… ничего, как-нибудь выкарабкаюсь. — пытался себя успокоить чемпион. --- — Это… — не могла найти слов Уфу, представ перед длинным домом. Она была тут не одна. Даст криво улыбался, пытаясь разрядить атмосферу, но понятно, что это у него плохо получалось. Тут стояла и Фезер со своей свитой. И напротив, со стороны орков, поселение Уфу представляли Гифу, Сифу, Ринфу, еще какие-то фоновые персонажи, и страшно угрюмая черная гарпия Жардин. Фактически, она все еще была пленницей, но пут или веревок на ней не было, и со стороны казалось, будто бы она переметнулась в стан к врагу. Это было далеко от истины, но все же, она не убегала, ибо уже не было смысла. — …что все такое? — разморозился язык у высшей орка, недоуменно поглядывавшей на Даста. Тот немедленно ответил. — Перемирие. — ответил он, нисколько не смущаясь и излучая уверенность. — Круто. Но что, черт возьми, произошло, пока меня не было? — недоумевала она. — Ну, понимаешь… это долгая история. — уклончиво ответил Даст, пока орк глазела на чудную процессию, разворачивавшуюся у неё на глазах. Гневно постреливавшая молниями королева Фезер присутствовала тут лично, и это было будто праздником: к Уфу она даже ни разу на расстояние броска копья раньше не подходила, а тут она в плаще и со свитой, которая словно кольцо элементалей окружала её. Уфу перевела взгляд на своих: у некоторых еще заживали раны, и характерные царапины по три-две полоски явно давали понять, кто их отделал. Но в общем, девочки-орки пребывали в превосходном настроении. Двое, Гифу и Ринфу, по-хулигански хитро косились на черную гарпию, которую охраняли, стоя у той за спиной, а вот сама гарпия, на лице которой была нарисована обида, периодически поглаживала низ ягодиц, краснея и еле сдерживаясь, чтобы не поморщиться. Уфу поняла, что это будет и вправду длинная история. Вся процессия плавно перетекла в длинный дом, и туда, по традиции, орки уже заносили кушанья. Правда, в этот раз еды оказалось мало — никто не ожидал, что Уфу вернется столь рано, а до завтрака еще был целый час, потому повара лишь сейчас принялись за работу. Но закусок, оказавшихся на столе, хватило всем. Даст кратко пересказал Уфу, что произошло. Та начала слушанье с сосредоточенным лицом, которое в процессе постепенно менялось на все более и более шокированное. Под конец она могла только и сказать, что: — Что ты наделал… — прошлась она взглядом по гарпиям, глазевшим в ответ. Фезер сидела все такая же напыщенная, как и обычно, но хотя бы не язвила вслух. Её свита, несколько разноцветных гарпий с большими крыльями, окружали её, как телохранители, и в дальнем углу стола, поперек и оркам, и гарпиям, не могла справиться с уже немножко охладевшей куриной ножкой Жардин. Черная гарпия явно испытывала трудности с тем, чтобы запихнуть ножку себе в рот, используя свои крылья, да еще и не запачкать их жиром в процессе. Под её кряхтение и рычание Даст и закончил свой рассказ. — В общем, вот так все и вышло. — развел руками Даст, — Знаю, это выглядит странно, но я думаю, эту проблему решить куда легче, когда мы в одной лодке. — Ну… ты прав, но… вот же-ш жопа Верховной… Как ты вообще смог это провернуть? Да уж, ты явно мыслишь не как обыватель… — пыталась похвалить его Уфу, которая не в первый раз видела, как из-за надменных и агрессивных гарпий горит её поселение, но в этот раз все обошлось, и горели на этот раз уже Сады. — … скорее, как псих. — ответила за неё Фезер, злобно уколов чемпиона взглядом. Даст не стал оправдываться, пожав плечами в ответ. — Но это же сработало? — беззаботно выдал парень, чем спровоцировал у королевы немедленную и бурную реакцию. — СРАБОТАЛО?! — взорвалась Фезер, покраснев всем лицом от неловкости и гнева одновременно, — Ты спалил все наши самые ценные посевы, чем спровоцировал нападение бандитов на наше поселение! И мы оказались тут именно по твоей вине! — Чего-чего? Не хочу принизить заслуги Даста, но как же Вы вообще позволили ему спалить свои посевы? — озадаченно спросила Уфу, обращаясь к Фезер. — Пф… — тут же поникла и села обратно на пол Фезер, сокрушенно надувшись, — Он обманул нас, сказав, что будет ждать наше войско у себя в поселении. Нам пришлось долго и с большими потерями брать ваш чертов свиной хлев, прежде чем мы поняли, что его здесь нет. А он сам тем временем за десять минут спалил у нас весь хлопок, все тюльпаны, мак, и зеленуху, и все дотла! — Да-а-а-… вы повелись на провокацию. Ожидаемо. Надо было и самой так сделать… — задумчиво погладила Уфу подбородок. — Это что еще значит?! — возмущенно вскинулась Фезер. — А то и значит! — огрызнулась с самодовольным видом высшая орк, — Мне мама говорила, что у вас, пташек, фитиль короткий! Не знаю, что это такое, этот «фитиль», но мне выражение понравилось! Теперь понимаю, что оно значит. — Гр-р-р-… — рычала королева гарпий, посылая в воздух дуги электричества, и угрожающе сжимая перед собой подобие кулака. — Не серчай, птичка. Ты сейчас и этот дом спалишь… — насмехалась Уфу над побежденной королевой. Жардин уронила курочку на деревянную тарелку со стуком. — Аргх! — постепенно теряла она терпение, — Да что-же это такое? Как вы, свиньи, это едите?! Ринфу и Гифу, сидевшие рядом, хохотнули, и последняя с хрюканьем ответила: — Руками, — и тут же осеклась, встретившись со испепеляющим взглядом черной гарпии. Орк поняла намек, — Э-э-э… ну, извини. Не хотела тебя сильно обидеть. А кстати, шеф нам говорил, что у вас, гарпий, вообще-то есть руки — это типа ваши крылья. — Ну да! Но это не такие же руки, как у вас! — выдала Жардин очевидное. — Ну я не знаю, что тебе предложить… хе-хе, — вдруг расплылось стройное округлое лицо Гифу в хитрой ухмылке, — Разве что, я могу тебя на колени посадить и покормить, как птенчика. Она похлопала по своей коленке, улыбаясь, но Жардин взглядом дала понять, что ей претит эта идея. — Нет, пожалуй, обойдусь, — брезгливо отвернулась она в сторону. — О-о-о, а почему? — изобразила орк игривую обиду на лице, — Ах! Неужели, у тебя после вчерашнего все еще болит попка и ты не можешь нормально сидеть? Ой, бедная птичка… Ответом ей была куриная ножка, запущенная гарпией прямо в лицо свинорылой хулиганке. Смачный шлепок сигнализировал о попадании прямо в цель, а шокированный взгляд Гифу, с щеки которой сползла склизкая от жира часть тела мясной птицы, и параллельный взгляд Жардин, не менее удивленной, говорили о том, что они обе гадали, как это у гарпии получилось так точно запульнуть ножкой прямо в лицо оппонентке, используя свои не очень-то и ловкие руко-крылья. Временное перемирие остановило их вражду на время разрешения этой удивительной тайны, и они начали спокойный разбор полетов. Но это происходило на фоне, пока основное действие разворачивалось за столом, где сидели Уфу, Даст, Фезер и их приближенные. — Я предлагаю зафиксировать все наши сегодняшние решения на бумаге, — требовательно заявил Даст, на что получил взгляды легкого непонимания. — Э? Бумаге? Но она же жуть какая дорогая! — поразилась высший орк, и Фезер согласно кивала в ответ, — В наших местах и пергамент-то хреновый сложно раздобыть, а тут бумага… — Да? — удивлялся с них обеих чемпион, — Ну, про гарпий я молчу, но Уфу? Ты серьезно? В твоем поселении есть очень грамотно построенная, очень производительная лесопилка, и ты ни разу не думала производить бумагу? Не говори мне, что не додумалась! Глаза высшей орка медленно округлялись. — Что? Почему на лесопилке? Её же делают на специальных водяных мельницах, из бамбука или разных растений, а у нас ничего этого нет... — Нет-нет, я не про… — осекся Даст, и озарение настигло его. Они же не знают, как изготовлять бумагу из целлюлозы! Это он тут цивилизованный представитель высокоразвитой цивилизации, где бумага — бытовой товар, а местные её ценят, как редкость! Ну, не везде, наверно… в гильдии авантюристов было полно бумаги, и довольно качественной для мануфактурного способа изготовления. Хотя, там вообще-то госзаведение, так что это объяснимо. Наверно, не стоит применять к ним мерки своего мира, и сделать все проще, — А, хотя… одолжу-ка я вам свою. Он вынул из инвентаря небольшую стопку листов А4. Обычно чемпионы не берут с собой бумагу вообще — она занимает один свободный «слот» или «ячейку» большого, но ограниченного инвентаря, на место которого можно положить ценный артефакт или боеприпасы. Но инвентарь чемпиона из мусора не состоял, и коллекционированием всех подряд ненужных артефактов он не увлекался, и потому свободное место у него имелось. И хорошо, что он взял с собой бумагу! Мало ли для чего она пригодится… Правда, сейчас она пригодилась ему буквально в первый раз с того самого момента, как он нагло стащил целую пачку бумаги А4 из кабинета канцелярии сената США… спасибо за это второму чемпиону, который подговорил Даста стать его подельником. Эх, весело было как… — Ух ты! — на бумагу невиданной белизны, приземлившейся на стол, немедленно уставились два десятка пар глаз. Конечно, больше всех удивилась Уфу, бережно взявшая один лист, чтобы пощупать его, — Белая… и совсем не хрупкая! Как это возможно? Да и запах… М-м-м! Она втянула носом тонкий, но заметный аромат целлюлозы с поверхности листа. — Она даже пахнет не как бумага! Скорее, как дерево! — высказалась Уфу, крутя в руках прямоугольный лист бумаги. — Это оно и есть. — ответил Даст, чем обескуражил всех. — Это дерево?! — изумилась Фезер. — Ну, измельченное. Берут сосну, каштан, березу или чего еще, сдирают кору, разрезают ствол, измельчают до волокон, и варят потом в специальном растворе. Это называется целлюлоза. — Ничего себе… — поражалась Уфу. — Я ничего не имею против идеи заключить договор. Разделим наши сферы проживания и… — королева сразу перешла в наглое наступление, но, к её несчастью, Уфу тоже была не пальцем делана. Высший орк начала свою контратаку прямо в лоб: — Королева Фезер, не спешите! Мы понимаем, что ваше поселение безвозвратно утеряно, но винить во всех своих бедах нас — немного не честно, не находите? — начала она расставлять точки над И. Взгляд её карих глаз был максимально серьезным, — К тому же, вы позорно проиграли сражение за наше поселение, и теперь явно не в том положении, чтобы ставить нам условия. Ясно? Вы будете играть по нашим правилам. Ответный взор королевы стал очень холодным, хотя возражать она не стала. Вместо этого замечание сделала ярко-белая с голубыми полосками на перьях, фрейлина или прислужница: — Никакого поражения не было! Мы разбили вас в честном бою, в то время как вы бились нечестно, укрывшись под этими бесячими навесами! И все равно мы все их взяли! — утверждала она. — Ну-ну… — вклинился Даст в обсуждение, — Это была лишенная стратегического смысла победа. Одно сражение вы выиграли, но войну проиграли. Вы снесли нашу оборону, а я снес вашу экономику. Это не равноценный обмен. Так что условия вашего пребывания здесь будем ставить мы. — Хмф! — гордо насупилась фрейлина, — Помолчи, человек! Мужчинам не подобает вмешиваться в беседу между серьезными мамоно! Посиди и вежливо помолчи… От удара кулаком по столу вздрогнули все в доме, даже разбиравшиеся в стороне с дивной аэродинамикой куриной ножки орки и черная гарпия. От доброжелательного и слегка наглого выражения лица чемпиона не осталось и следа, его глаза накрыла тень, а зрачки еле-еле загорелись золотистым цветом, придавая им пугающий вид. Возмущенный таким высказыванием парень немедленно решил исправить это недоразумение: — Вы меня не затыкайте. Я обидеться могу. Оставьте ваши сексистские высказывания подальше от меня, чтобы я их не слышал. Я здесь для того, чтобы помочь нам всем разрешить эту неприятную ситуацию, а не для того, чтобы доказывать вам, что мне подобает говорить с «мамоной». И знаете, лучше меня вообще не злить… — угрожающе поднялся он с пола, положив руки на стол, и упираясь в них корпусом, — …потому что в таком случае я становлюсь очень несговорчивым. И давайте не будем раньше времени портить отношения… это не продуктивно. Отпустив гарпиям предупреждение, он опустился обратно на подушечку, на которой сидел. Делегация пернатых замерла в шоке, даже королева. От чемпиона исходила ужасающая аура. Впрочем, Фезер быстро оправилась от наваждения и сразу одернула свою прислужницу, которая, тихо извиняясь, села на пол обратно. — Хорошо. Мы выслушаем ваши требования. Но если вы начнете играться с нашими жизнями и судьбами, я прерву переговоры, понятно? — вынесла уже своё предупреждение королева. Уфу понимающе кивнула. — Уирлвинд, дорогуша, подай мне, пожалуйста, письменные принадлежности… — приказала королева, и названная темно-бирюзовая гарпия с красными кончиками перьев поклонилась, и извлекла из деревянного наспинного шкафчика небольшую коробочку с искусной резьбой. Она ловко открыла коробочку, вполне успешно используя сложенные крылья как руки, и извлекла оттуда набор для письма — перьевую стальную ручку в футляре, чернильницу для неё, сменные перья-наконечники и каучуковый ластик. Все это было явно дорогим и сделанным на заказ. Но была одна проблема, которая волновала Даста больше всего: а как она собирается писать? Чемпион сомневался, что своими крыльями она сможет качественно вывести хотя бы одну букву на бумаге. — Начнем с того, что определимся с жильем. Пока что временным, а также обсудим распределение еды, питьевой воды, и одежды беженцам. В свою очередь, мы можем отдать унесенные из нашей деревни семена из посевного фонда, и часть домашней утвари, в том числе, бронзовую и серебряную посуду. — начала королева. — Что есть у вас на посадку? — с ходу задала вопрос Уфу, прикидывая, сколько нужно еды, чтобы прокормить тысячу двести лишних ртов. Тут к гадалке не ходи — понятно, что тех посевов, что есть у поселения, не хватит на всех. Можно привезти источники демонической энергии из Лескатии — это самый дешевый вариант, и ими повысить плодородность почвы, превратив её в демоническую землю. Но тут тоже проблема — на демонической почве растения, как ни печально, мгновенно не растут, а значит, голод неизбежен. — Картофель и овёс. — ответила Фезер. — Не густо… — поникла Уфу, понимая, что придется действовать иначе. — Как насчет параллельно закупаться в Ракате и в Лескатии? — предложил чемпион. Обе мамоно задумались. — Хорошая идея. Но откуда нам взять столько денег, чтобы купить пищи на всех жителей? — У меня они есть. — ничуть не смущаясь, заявила Уфу, глядя на Фезер. — Ты хотела сказать «у нас»? — слегка возмущенно подняла правую бровь гарпия. — У меня. Я, как глава поселения, имею право присвоить всю казну побежденных… — пошла она на авантюру. Даст тихо укрылся за ладошками. --- Полуторачасовой спор закончился почти что продуктивно. В первую очередь были согласованы решения первоочередных проблем: пища и жилье. Даст согласился построить улучшить вообще все дома в деревне, сделав их из досок, добавив домики для гарпий. У него были все необходимые инструменты, включая артефактные, а из дерева они очень шустро возводят все, что нужно. И лесопилка была как раз в его распоряжении — нужно было лишь потратить немного своего времени на рубку деревьев. Еду согласились закупать, пока не будет собран первый урожай. Даст ничуть не удивился, услышав про демоническую почву, которая чуть ли не гиперплодородная — это очень удобно, посадил семена, полил, и забудь о них до следующего урожая. А еще для того, чтобы между населением двух разных видов была хоть какая-то связь, решили избрать старост: этаких народных представителей, которые выражали бы мнение большинства. Разумеется, это должны быть общительные, известные и инициативные личности. И по итогу со стороны орков с всеобщего молчаливого согласия была назначена Сифу, и так уже справлявшаяся с подобными обязанностями как заведующая хозяйством и военным делом. Со стороны гарпий это неожиданно оказалась Жардин — черная гарпия едва не подпрыгнула, услышав свое имя, и сильно удивилась такому решению. Впрочем, удивляться было нечему — какой бы холодной и упрямой она не пыталась казаться перед орками, дома она была той еще болтуньей. Она знала все последние сплетни в Садах, и её саму знали очень многие. На том и порешили. Самый забавный момент случился, когда Уфу с просто неземной наглостью все же присвоила себе все деньги бывших Перистых Садов — надавив на королеву, она заставила её как бы выплатить контрибуцию, не забыв добавить туда её предыдущие налеты. Поскольку поселение Уфу перестраивалось несколько раз, она выжала из королевы все до последней монетки, к огромному недовольству второй. Надо сказать, писала гарпия очень хорошо — чемпион долгое время не открывал глаз от того, как она орудует перьевой ручкой с помощью сложенной верхней части крыла, где была её «ладонь». Она даже перья не запачкала, а значит, уже давно приноровилась так писать. Впечатляет! Договор рос и рос, листы тратились, наполняясь обязательствами, цифрами и условиями. Паренек уже начинал думать, что все обойдется, и они придут к соглашению. Но нет. Произошло самое дурацкое, что могло произойти. Фезер страшно взъелась из-за того, что в договоре Уфу была записана вождем одновременно гарпий и орков. То есть, фактически, она присоединила к себе Перистые Сады. Недовольная таким решением Фезер возразила, что именно она, королева гарпий, должна править гарпиями, а Уфу пусть возится с орками. Кушанья были наконец поданы к столу, но к тому времени за ним уже происходила такая жаркая словесная сеча, что готовые блюда никто не заметил. Разговор зашел в тупик, пока не вмешался Даст, не очень представлявший, как это остановить. — Так, девушки, я понимаю, что каждая из вас думает о благополучии её подчиненных, — разнял он метавших искры из глаз мамоно, — Фезер права, что безоговорочное присвоение себе всей деревни — это немного перебор. Но я могу также понять, почему Уфу так поступила — она беспокоится, что двоевластие на нашей общей земле приведет к конфликтам и столкновениям. Так что нам нужен один лидер, а не два. — Очевидно, что это буду… — начала было Фезер, но Уфу прервала её. — …Я! — …Я! — хором ответили обе мамоно, и тут же зацепились взглядами. — Даже не смей звать себя лидером. Ты такой же червь, как и твои подчиненные, и править вами может лишь благородная королевская кровь! — надменно заявила королева гарпий, на что Уфу тоже нашла, что ответить. — В тебе нет ничего королевского, ты такая же беглянка, как и мы! — резонно отметила высший орк, — Как ты можешь править чужим поселением, если не способна уследить за своим? — Проделки этого пироманьяка не в счет! — взмахнула гарпия крылом. Даст закатил глаза, поражаясь их готовности цепляться за все, что угодно. — О, ты еще начала оправдываться! Какая низость! Ты не имеешь права мне ничего приказывать, и я тебе не подчиняюсь, особенно при том, что ты проиграла с треском сражение за мое поселение. К тому же, орки тебя не примут — ты уже многократно жгла все, что мы построили, так что не зарывайся… — Ха! Твои способности ничто по сравнению с моими! Потому ты и не смогла защитить своё поселение от нападений! Ты… — Ай, блин… — послышался глухой звук удара об стол. — Ха, я победила! Эти обрывки реплик донеслись из дальнего угла комнаты, куда Ринфу, Гифу и Жардин перенесли свои эксперименты за другой столик. Ринфу ликовала, радуясь своей победе, а сокрушенная черная гарпия дулась, положив подбородок на левую «руку». — Конечно, с такими-то мускулами… ты и носорогу рог обломишь. — оправдывалась Жардин, потрясывая правым крылом. Делегация замерла, прислушиваясь к диалогу. Их вдруг всех осенило, но говорить вслух они боялись — это очень опасное заявление. — Хе-хе… — поигрывала орк мощными мускулами, хвастаясь перед более «изысканной» гарпией, — Ну-у-у… знаешь, ты тоже была далеко не такая слабая, как я думала. Я боялась, как бы тебе крылышко не сломать, а ты как зажмешь… у меня аж пара капелек пота выступили на лбу. Мощно! — Пфе… я тебя еще уделаю, извращенка! Судя по всему, Ринфу и Жардин устроили поединок в армрестлинге, причем, не обычном, а «мокром», потому что они специально, на спор обмазали руки жиром, чтобы тот слепил их вместе. Заметив, что на них все смотрят, девушки прекратили дурачиться, выпрямившись для виду. В доме некоторое время стояла тишина. — Хм-м-м-м-… — долго и мучительно протянула Уфу, медленно поворачиваясь к Фезер. Та делала ровно то же самое, и с таким взглядом, что сразу становилось ясно, что она подумала об одном и том же. Гифу, выступавшая арбитром в этом поединке, икнула, понимая, что их дурачества заметили. — Мы думаем об одном и том же? — многозначительно спросила Уфу. — Полагаю, что так. — утвердительно ответила Фезер. — Тогда решено! — заявила Уфу громко и на весь дом, вскинув правую руку вверх, привлекая тем самым все внимание, — Бессмысленными разговорами мы не решим, кто из нас будет править! Она повернулась к королеве и похрустела суставами пальцев. — Разберемся по старинке… — Ничего не имею против. — загорелся огонек соперничества в глазах Фезер, угрожающе вытянувшейся, взглядом бросая вызов высшему орку, — Призом будет право главенствовать над всеми. Никакой чепухи, обжалования и недовольства — кто победил, тот и прав. Согласна? — Полностью. — с готовностью кивнула Уфу, которая была уверена в своей победе, — За моим домом есть арена как раз для таких случаев. — Тогда идем. — поднялась королева, отправляясь вслед за Уфу. Даст, начинавший немного нервничать из-за потери контроля за ситуацией, зацепил Уфу за локоть, привлекая её внимание. Он всего лишь хотел назначить голосование... И почему все пришло именно к этому? — Что ты делаешь? — шипел он, — Мы же почти договорились! Нахрена было все к дуэли сводить?! — Даст… — накрыла она его ладонь своей, — … я понимаю, что ты хотел все решить мирно… но такие проблемы дипломатией не решить. Она жаждет власти, и я тоже. Мы не сходимся в целях, никто не хочет и не может отступить — поэтому поединок будет самым верным решением. — Ё-мое… — шлепнул он по лбу свободной рукой, — Но это же риск! Ты играешь с огнем! У тебя шансы пятьдесят на пятьдесят, она ведь тоже не пальцем деланая! Ты рискуешь лишиться поселения, — пытался он её образумить, но орка было уже не остановить, ибо был брошен вызов её репутации как вождя. — Кто не рискует — тот не пьет вино! — с мудрым видом подняла она указательный палец вверх, — И вообще, у неё точно такие же шансы лишиться своего места королевы! Если одержу победу я — все проблемы с признанием меня как вождя будут решены без оговорок. После этого никто не осмелится оспорить мою победу. Кажется, уверенности у неё было хоть отбавляй. И вот только он начал восхищаться её приземленностью и практичностью… она сразу идет на сумасшедший риск. — А если ты проиграешь? — нахмурился чемпион. — Не проиграю. — улыбалась она в ответ, — У меня есть туз в рукаве. Я бы не пошла против неё без припасенного козыря… Она отправилась на задний двор, куда плавно перетекала вся разноцветная аудитория, пока Даст охал и причитал, сидя в длинном доме. Ситуация стала какой-то совсем неуправляемой! Он, конечно, догадывался, что Уфу как вождь будет весьма напориста и упряма, но чтобы просто свести все к рискованному поединку — на неё это не похоже! Та гарпия молниями, черт подери, кидается! Как она собралась против неё бороться? Но раз она сказала, что у неё есть план… надо посмотреть, что это за план. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ