Чемпион

Глава 12: «Предложение только для тебя»

Утро в Ракате начиналось так же, как и всегда. По улицам, мощеным хорошим, добротным булыжником, начинали сновать занятые люди, торговцы открывали лавки и магазины, и послышался первый цокот копыт, да грохот оббитых железом деревянных колес повозок. Около гильдии как всегда был затор: множество авантюристов пришли сюда, чтобы взять свое задание и заработать денег. Галдящая толпа разбирала листовки с квестами быстрее, чем горячие пирожки в холодный осенний день. Даст, как и всегда, сидел в баре, находящемся в том же здании, буквально напротив доски с объявлениями. Ричард предложил налить чемпиону медовуху как и всегда — Даст пил только её, потому что он не усваивал алкоголь. Точнее, артефакты и некоторые генетические махинации с его печенью позволяли фильтровать и нейтрализовывать некоторые сильные яды. Не все, конечно, но это был хороший такой плюсик к здоровой жизни. Пить ради опьянения ему не было смысла — вот он брал что-нибудь да послаще. Правда, к этому моменту чемпиону наскучило пить одну только медовуху, учитывая, что мёд ему не слишком нравился за свою приторность. — Эх… — не обращая внимания на галдеж, вздыхал Даст устало. — Что такое? Никогда не видел тебя таким унывшим, — предался диву Ричард, протиравший стойку чистой тряпкой, — Может, произошло что? — Не то, чтобы произошло… — кривил парень лицо, глядя в свою кружку, — …я просто не очень люблю вот это однообразие… я прихожу сюда, беру одно и то же задание, повторяю одни и те же действия. То животных на пастбище согнать, то помочь мост починить, присмотреть за порядком на базаре… такое чувство, что меня просто эксплуатируют. — Да ладно тебе, за эти задания неплохо платят, — заявил Ричард, отрываясь от стойки, что уже блистала чистотой, — Такие дела как правило только «D» рангу и поручают. — Разве? — изогнул Даст брови. На самом деле, он слабо понимал, сколько тут он получает денег — прошло слишком мало времени, и пока он мог судить об экономике лишь поверхностно, как и о местной валюте. 1200 герб с пленника, что ему в качестве доли давала Уфу — это очень хорошие деньги, если верить её словам, но это разовая выплата за каждого пленника, а не постоянный доход. Хотя, наверно, чемпион слишком много сейчас желал — ему, как авантюристу, пока приходится довольствоваться одноразовыми подработками. Единственный способ вырваться из этого положения — либо поднимать ранг, либо искать другую работу. — Ну, если ты не баклуши бьешь, то за месяц можно заработать чуть больше, чем стражники на воротах, — объяснил тавернье, опираясь локтями о поверхность стойки, — К тому же, после того случая начали говорить о каком-то иностранце-авантюристе, что привел сюда связанными целую кровожадную шайку рейдеров. Даже прозвище уже тебе придумали. — Да? — изумился чемпион, которого эти слова уже заставили проснуться от летаргии. Он резко поднялся со стойки и посмотрел широкими глазами в сторону Рича, — Быстро тут про меня услышали. И какое же у меня прозвище? Ричард усмехнулся. На его лице появилась таинственная улыбка, и он вызывающе посмотрел на чемпиона, сложив руки. — «Саламандра», — произнес он твердым тоном. Даст пару секунд глядел в ответ, казалось, пораженный до глубины души и пребывавший в благоговейном трепете. Но наваждение продлилось не долго: — Чего? «Саламандра»? Фантазии у кого-то мало, похоже, — пожаловался чемпион с иронией в голосе, — А за что такая кличка хоть? — Я слышал, что тебя видели несколько важных шишек из высшей лиги авантюристов. Там только чуваки ранга S тусуются, и кто-то из них сравнил тебя с такой разновидностью монстров. Такой же смелый и свирепый, сказали, — рассказал Рич, что знал, хотя Даста мало устроило такое объяснение. Впрочем, жаловаться было не на что: надо радоваться, что прозвали за подвиг, а не за смазливое лицо. Больше всего чемпиону не хотелось получить кринжовое прозвище вроде: «Красный принц» или «Рыжая молния». — Пхе… ясно. А что еще говорят? Ричард побегал глазами по потолку, думая, что ему рассказать интересно. В голову ничего не приходило, кроме одного. — Тут в город недавно, вроде бы, комиссия какая-то приезжала из столицы. Они занимаются вербовкой талантливых авантюристов, но я не слышал, чтобы они хоть кого-то вызвали на комиссию, — с сомнением поведал тавернье, оглаживая усы. — Хм-м… может они… — не договорил Даст, как его окликнули сзади. Очередь авантюристов немного рассосалась — все побежали по делам да квестам, и теперь через помещение можно было без труда пройти. К нему шла уже знакомая светловолосая регистраторша. Кажется, Луна её звали? — Господин Даст! Поздравляю с повышением! Подайте мне, пожалуйста, вашу карточку… — улыбаясь, попросила она его документ, и чемпион, разворачиваясь на высокой табуретке, сразу протянул ей волшебную бумажку. — Держите, — подмигнул он девушке, радуясь, что именно она прибежала к нему. Блондинка, слегка порозовев, с радостью влепила ему в графу ранга новую печать: теперь там покоилась большая буква C. Повышение — это приятно. Но переход с ранга D на ранг C — это, пусть, и весомое достижение, оно мало что давало кроме прибавки к авторитету. Он все еще мог брать квесты «не по рангу», но сразу за них получить повышение, как он выяснил, уже было нельзя. На количество повышений есть лимит. — Спасибо. Хоть теперь на меня не будут смотреть как на грязь, — ухмыльнулся парень. Девушка же поспешила его подбодрить. — Ну, о вашей доблести уже многие наслышаны. Вряд ли здесь найдутся авантюристы, что станут вас недооценивать после того, что вы сделали, — говорила она, хлопая наивными зелеными глазками. — Найдутся, я уверен, — отмахнулся Даст, допив медовуху, — Чем я быстрее поднимусь, тем больше у меня будет хейтеров. — Кого? А, вы имеете в виду завистников? — немного не поняла сначала девушка, но её голова сообразила весьма быстро. Его слова вызвали у неё неоднозначную реакцию — наверняка, это его словечки с далекой родины, которые она не понимает. — Вроде того, — на самом деле, чемпион был уверен, что сплетнями и шепотками за спиной дело не ограничится. Кто-нибудь да захочет его убрать. — И я хочу выразить вам личную благодарность от меня, — улыбнулась Луна, отводя взгляд, — Вы — первый авантюрист в моей карьере, который смог так быстро перейти с одного ранга на другой. — Рад стараться, — нейтрально ответил чемпион. Так, сейчас надо бы как раз спросить её о новых квестах… Двери в гильдию громко распахнулись, и в здание вошли трое мужчин в легкой металлической броне темно-серого цвета. Двое из них были в шлемах с забралом, а третий был их, судя по всему, лидером: его шлем был украшен гребнем и декоративными шипами, и свисающий со спины красный плащ, которого не было у остальных солдат, говорили о том, что он — важная шишка. Тяжелые сапоги громко и уверенно топали по полу, приближаясь к оробевшей и застывшей в страхе Луне. Высокий, мощный на вид мужчина с грубым лицом, квадратной челюстью и ухоженной щетиной превышал девушку на голову. Он остановился перед ней и уважительно стукнул себя в грудь, приветствуя её по-воински. — Здравия желаю! Я капитан городской стражи Раката, Армин Дорнан. Девушка, скажите, вы занимаетесь в гильдии учетом авантюристов? — представился мужчина громким, но спокойным голосом. Луна не могла найти себе места, и начала слегка дрожать, глядя на капитана стражи снизу-вверх своими блюдцами, да еще и глупо улыбаясь от нервов. — Д-д-д-д… — не могла она выдать даже одно простое слово, но волнение чуть отступило, когда она поняла, что эти ребята, скорее всего, пришли не за ней, — Да, э-это я! Ч-чем о-обязана? — Мы бы хотели узнать, где находится некий авантюрист, которого в городе прозвали «Саламандрой». Знаете ли вы такого? — спросил капитан, заставив сидевшего к нему спиной Даста, прежде спокойно хрустящего салатом, заказанным в таверне, едва ли не поперхнуться. Благо, он сделал это тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания. — «Саламандра»? — удивилась Луна, гадая, кого же так могли прозвать и за что. Обычно она не запоминала авантюристов по прозвищу — они вообще редко до неё доходили, потому что она должна была разбирать квесты авантюристов два раза в день — рано утром и ранним вечером, когда в гильдии час пик. В таких условиях она не то, что услышать могла, о чем талдычат чуть больше сотни авантюристов, выстроившихся в очередь, но и тем более, занятая, она не могла запомнить кого и как называли, — Честно, без понятия. Вы можете подсказать хотя бы его ранг? Прозвища — это удел самих авантюристов, а не гильдийцев. Потому Луна удивилась такому прозвищу. — Мы полагаем, что он в классе «С», — напрягая память, сказал капитан, глядя на девушку довольно свирепыми серыми глазами, сейчас выглядевшими немного пугающе, но совсем не опасно. — Класс «С», по прозвищу «Саламандра»… — задумчиво протянула девушка, отправляясь к своей стойке, — Идемте за мной, я попробую найти его характеристику и дело. Даст тем временем обливался потом, уставившись в недоеденный салат. Его руки, правая — с вилкой, а левая — с солонкой, замерли, словно так их сложнее заметить. Ричард был не менее обеспокоен — он начал нервно натирать случайную кружку тряпкой, демонстрируя занятость, и тихо посвистывал, пряча взгляд. Первый вопрос — почему эти парни в броне пришли за чемпионом? Даст прокрутил в голове события последних дней и не мог найти ответа — он что, где-то набедокурил? Может, он наткнулся на какой-то подводный камень в законе? А может он сам тут в не закона?! Точно! У него ведь регистрации тут нет! Наверняка в этом королевстве есть какая-нибудь пограничная или миграционная служба, что навела на него справки, а эти парни покопались в записях и не нашли его! Вот и пришли, наверно, в темницу его упечь! А может они узнали, что Даст дружит с «монстрами»? Он, конечно, скрывал этот факт, и весьма неплохо, каждый раз проверяя, нет идет ли за ним преследование. Но как? — Не волнуйся… они так быстро найти тебя не смогут по одному только прозвищу… — пытался Рич шепотом успокоить чемпиона. Даст, впрочем, только стал потеть обильнее. Сапоги затопали в его направлении, и у чемпиона душа в пятки ушла. Он обреченно попрощался со своей спокойной жизнью: теперь ему придется сбегать из темницы, бить стражу, вырываться за пределы города и жить жизнью благородного разбойника в бегах, грабить богатых и раздавать богатства бедным… хотя, нет, лучше их богатства присвоить себе. Ну а что, чемпиону тоже хочется хорошо кушать и беззаботно жить в роскоши! — Авантюрист «С» ранга Даст! Это вы, молодой человек? — обратились к нему уже услышанным ранее голосом и чемпион сглотнув, попытался вернуть лицо в спокойное состояние. Он развернулся корпусом к капитану, не слезая со стула, и облокотился левой рукой о стойку, и кладя левую себе на пояс. Вместо нормального выражения лица на нем была натянутая гримаса, отдаленно напоминающая нервную улыбку. — Да, это я! — Превосходно… — кивнул капитан и потянулся за пазуху, чтобы достать оттуда маленький деревянный тубус, из которого он извлек скрученную слегка желтую бумагу. Он протянул её чемпиону. — Меня специально попросили, чтобы я доставил вам это послание, — сказал капитан, но это мало что объяснило. Чемпион недоуменно посмотрел на скрутку, а потом на капитана. — Э-э-м… а в чем проблема была отправить послание обычным курьером? — задался он вполне логичным вопросом, а волнение постепенно отпустило его. Он все еще опасался, что это повестка в суд, но тут он вроде никому не успел насолить? — Это спецзаказ. Прочитаете и все поймете. Только попрошу вас сделать это без лишних свидетелей, — намекнул капитан сурово, и едва заметно прошелся взглядом по гильдии. Посетителей сейчас уже было не так много, но в углу все равно сидели какие-то случайные авантюристы, греющие уши у таверны. Чемпион понял, что дело серьезное, и что им наверняка заинтересовались большие дяди… — Понял. Благодарю, капитан! — отдал Даст честь, приложив ладонь к голове. Капитан стражи кивнул и, стукнув себя в грудь кулаком, произнес: — Тогда откланяюсь! Доброго вам дня, авантюрист «С» ранга Даст! — бросил он, уже уходя, и Даст сорвал печать, начав читать бумажку лишь тогда, когда топот сапог по полу прекратился. — Фух! — облегченно выдохнул Ричард, вытирая тряпкой пот со лба, — Да уж, Даст, я думал, ну точно тебя скрутить пришли! — С чего бы вдруг? Я стал настолько крутым, что меня уже терпеть не могут? — резко переключился чемпион с волнения на хвастливость. Глаз от послания он не отрывал, и, прочитав его, быстро и незаметно достал что-то из бумажки, спрятав в кармане куртки. Смяв бумагу, он легким движением руки призвал пламя и спалил бумажку дотла прямо на глазах у тавернье. — Что там такое тебе написали? — не сдержав любопытства, начал интересоваться Рич. Даст же безразлично принялся хрустеть салатом, отмахиваясь: — Да-а-а-… так, страховку мне хотели впарить, авантюристскую. — Что? — слова Даста вызвали у Ричарда настоящий конфуз, — Какая еще страховка? Ты что? Это же только дворянам предлагают! — Вот и я подумал, что это какой-то прикол, — усмехнулся чемпион. — Мда… и почему они тебе лично вручили? Это как-то странно. Может, перепутали? — размышлял Ричард вслух, но полет его мысли находился слишком далеко от истины. Даст доел салат и положил маленькие серебряные монетки на стол в качестве оплаты. — Ладно, я пойду. Пока, Рич! — попрощался чемпион, удаляясь. Стоило только закрыться двери, как к ней ринулась Луна. Девушка бежала с красным от натуги лицом — от сидячего образа жизни ей сложно было пробежать даже десяток метров… она и сама удивлялась, как она не толстела. Да и два больших груза в слабеньком бюстгальтере, которым было весьма тесновато в душной рубашке, колыхались на бегу и ощутимо дисбалансировали её. — Постойте! Даст! Вернитесь, мне надо с вами… — распахнула девушка дверь, но чемпиона нигде не было. Её зеленые глаза удивленно забегали туда-сюда, ища знакомый камуфляжный плащ, но его нигде не было видно. А ведь между её появлением и уходом чемпиона едва прошла пара секунд. Как же он так быстро слинял? — У-… ушел? Черт, надо было сразу ему сказать, что мне надо идти с ним… Даст отправился в центральный район города, где стояли самые богатые здания. Их стиль чем-то напоминал Дасту готический, с примесями чего-то германского. Строгие, мощные и величественные строения стояли на широких улицах, не захламленных ничем. Не то, чтобы в самом городе было грязно — сам город удивлял Даста своей чистотой даже в трущобах, но вот душно там было до невозможности. В той скрутке оказалась вовсе не страховка. В послании Даста приглашали на собеседование в богатый центральный район города, и даже расписали подробно, как пройти к зданию, к кому обратиться, и в какой кабинет пройти. Все это походило на какие-то шпионские игрища… ух, аж мурашки по коже! Причем, пригласили его не как «Авантюриста «С» ранга Даста», а как «Саламандру». То есть, конкретно по прозвищу. Это было странно. И подпись под самим письмом была очень заковыристой — Даст и так слабо разбирался в местной латинице, а тут еще и курсивом кто-то писал. Место, куда пригласили Даста, оказалось высокой, устремленной вверх постройкой с двумя заостренными шпилями, толстыми, массивными стенами и высокими, узкими витражными окнами. У него была два корпуса, каждый из которых отзеркаливал своего оппонента, заканчиваясь на конце крыла еще одним шпилем, но гораздо меньшим и утолщенным, чем фронтальные. Само здание, похоже, было возведено из кирпича песчаника — маленькие-маленькие крупицы проглядывающего тут и там черного цвета выдавали его. Крыша была двускатной, острой, и высокой, покрытой темной сланцевой черепицей. Судя по отсутствию религиозных мотивов на фронтоне, это была не церковь. Скорее всего, ратуша. Вокруг неё раскинулся небольшой парк, населенный вполне обычными, но очень ухоженными цветами и деревьями, характерными для этих краев. Парадный вход состоял из двух пар дверей — а вот это уже выбивалось из готического стиля. Впрочем, чего тут и не встретишь в этом мире… чемпион еще отходил от недавнего «поединка», так что это его не удивляло. Внутри здание встретило его обширным длинным залом с тремя свисающими с потолка огромными латунными люстрами со свечами, освещавшими основное пространство. Стены освещались уже светильниками поменьше, но похожими, и сделанными из того же материала. Мебели тут было достаточно — тут были строгие, но изысканные кресла с подушечками, исшитыми красным шелком, мягкий ровный ковер посередине зала, у входа, тумбы и серванты из темного дерева, инкрустированные позолотой. Здесь не было окон. Это место явно предназначалось для разных церемоний. Его никто не встречал. Лишь стражники у входа странно покосились на парня, но тот предварительно показал им свою карточку авантюриста, и те его пропустили, не проронив ни слова. Следуя инструкциям, Даст прошел в правое крыло, направляясь в длинный коридор со множеством дверей в кабинеты. В нем тоже была мебель — те же тумбы, кресла, серванты… А еще в нем было много окон. Необходимо было пройти вперед, до конца коридора. Парень, как ни странно, ни с кем не столкнулся, хотя, судя по звукам, работа мэрии кипела. Оглянувшись для надежности, парень завернул налево, на неприметную лестничную площадку за углом и поднялся по ней до третьего этажа. На узкой площадке третьего этажа было две двери — одна вела на чердак, судя по надписи, а вот вторая была крепкой дверью, оббитой железом. Таких в доме было, наверно, несколько — Даст успел заметить одну такую же, ведущую в подвальное помещение. Вот тут инструкция и заканчивалась. Даст вздохнул и взялся за ручку двери, потянув её вниз. Дверь без сопротивления отворилась, впуская его в нечто наподобие прихожей-коридорчика. Тут был небольшой деревянный столик с отделом для выдвижного ящичка, стул за ним, маленькая картотека на тумбочке сзади, и одно-единственное окно, ведущее в переулок. Незнакомый мужчина с пухлым лицом, узкими черными усами и забавными бакенбардами, одетый, как типичный джентльмен викторианской Англии, в черный котелок, коричневый пиджак и брюки, видимо, приходился тут вышибалой. Он, услышав, что в помещение кто-то зашел, опустил газету и пыхнул трубкой. На неё Даст и заострил свое внимание — в том районе Раката, где он был, газеты тоже продавались, да причем, очень хорошие. Видимо, тут уровень технологического развития прыгал от провинции к провинции. Почтенный джентльмен убрал ноги под стол, прежде лежавшие на нем, и серьезно буркнул: — Марку светни. — Что? — хлопал глазами в недоумении Даст. Кажется, это был какой-то профессиональный жаргон, потому что что за «Марка» и что за «светнуть» чемпион ни черта не понял. — Марку, — повторил джентльмен настойчиво, соединив указательный и большой пальцы в жесте, и до чемпиона, наконец, дошло, что он имел в виду. Не задавая вопросов, рыжик вынул из кармана серую инсигнию с раскрытым глазом, четыре ресницы которого были выполнены в форме равнобедренных треугольников. Она ранее лежала в послании. Джентльмен увидел её и кивнул, давая чемпиону знак, что можно пройти. Следующая дверь, стоявшая от него поодаль, по правое плечо, была обычной деревянной дверью с простенькой резьбой, словно бы не таившая в себе никаких секретов, как предыдущая. Пройдя по гладкому деревянному полу вперед, тихо топая берцами, Даст приоткрыл её. Помещение было светлым. Прямо напротив него было три высоких окна, освещавших комнату словно бы ангельским светом — похоже, в этом месте здание было обращено под таким удачным углом к солнцу. Над ними висели сложенные шторки персикового цвета, с красными линиями по низу и по верху. Даст, убедившись, что его не поджидают с заточкой за углом, смело зашел в комнату. Обои в ней были светло-бежевого оттенка с едва заметным рисунком. Комната была обширной, а разместились в ней тяжелый длинный стол с овальными углами, множество шкафов, картотек по бокам, разные украшения, на стенах кое-где висели грамоты. За столом на трех тяжеленных стульях со сплошными спинками в ряд сидели три человека. Сидевший слева был грозным на вид, упитанным крупным мужиком лет сорока, а может, и пятидесяти. Лицо у него было скучное, немного заплывшее жирком, хотя взгляд карих глаз был еще острым и внимательным. Он был гладко выбрит, а на голове у него была обширная залысина. Волосы темно-бурые. Выглядел он, наверно, как коррумпированный чиновник — грузный и неуклюжий на вид. Дальше сидел другой мужчина, но уже с большой буквы. Он выглядел очень таинственно: черные, как вороненая сталь короткие стоящие волосы, жирные выразительные брови, шрам, переходивший через правую бровь, а одет он был в черный туговатый плащ с высоким воротником, застегнутый на несколько пуговиц, отчего тот чем-то отдаленно напоминал тренчи или шинели кайзеровских офицеров. Руки у него были в темных кожаных перчатках, и их он держал сложенными у рта, закрывая часть лица. Даст невольно поежился от его взгляда, сразу подумав, что этот чувак — точно шпион или кто еще. И да, левый голубой глаз был у него единственный — правый отсутствовал, а глазница закрыта черной повязкой. Но взгляд у него был пронзительным, как будто он шел со встроенным рентгеном — глядит будто насквозь, прямо в душу. Третьим человеком была бой-женщина грозного вида, похожая на рыцаря. Светлые прямые волосы доходили до плеч, прикрытые широкой диадемой. Одета она была в облегченную версию лат, с закрытым нагрудником, причем, безо всяких вырезов под грудь или еще какой чепухи. Даст даже удивился такому проявлению здравого смысла в этом сумасшедшем мирке. Это был просто кусок стали, кованый, чтобы защищать, защищать и ничего более. Правда, выкрашена вся броня была в белый цвет с синеватой окантовкой — выглядело очень парадно и заметно, но Даст не удивился. Тут нет огнестрельного оружия, снайперов и артиллерии, как он понял, так что это простительно. Смотрела эта королева-воительница очень надменно, оценивающе, и её лазурные очи давали понять, что с ней шутки плохи. На поясе у неё висел длинный тонкий меч. Хотя нет! Присмотревшись, Даст опознал в этом оружии рапиру. Или саблю? Черт её знает, чемпион все равно в холодном оружии не разбирался… Короче, все трое на вид были как… мутные типы. Такие точно судный день устроят, дай им власть и деньги. — А! Знаменитый «саламандра»! Проходи сюда, садись, авантюрист! — зазвал парня баритоном сидевший в середине… кайзер. Так пока Даст его окрестил. Молча чемпион прошел вглубь комнаты, усаживаясь на единственный стул с его стороны, прямо напротив его троих собеседников. Сразу повеяло чем-то спокойным, ароматным… У первого мужичка с залысиной стояла рядом пепельница на столе, но он сам сейчас не курил. Воительница все так же мерила его подозрительным взглядом. А вот мужчина посередине прошелся оценивающе по парню, остановился подольше на кобуре, на двух молотах, что свисали с пояса и посмотрел что-то в своей папке. — Ты издалека приехал? — начал кайзер на «ты», но возмущаться не было возможности из-за его дружелюбно-пофигистического тона. — Да, — кратко ответил чемпион, стараясь не рассказывать лишнего. Пока что он тут не мог никому открывать душу и напрямую говорить, кто он, ну, разве что, кроме Уфу. Хотя и в её счет он все еще имел подозрения. — Сколько тебе полных лет? — не особо наседая на чемпиона, терпеливо расспрашивал его этот серый мужчина. — Э-э-э… двадцать пять, — изумился парень такому вопросу. — Девять плюс десять сколько будет? — Девятнадцать, — и чемпион до сих пор не понимал, к чему это. — Что тут написано? — поднял он листок бумаги с поверхности стола, где красовалась большими буквами надпись «администрация» на местной латыни. — «Администрация» — ответил чемпион. Кайзер отложил листок, уважительно сжав губы. — А он грамотный! Я и не сомневался, — говорил он своему товарищу справа. Толстяк в ответ кивнул с улыбкой на лице: — Это очень хорошо. Упрощает дело. — Какое дело? — заподозрил что-то Даст. На суд это мало похоже — тут нет ни судьи, ни свидетелей, ни жюри. Или они вроде следователей? В таком случае на их вопросы нужно отвечать осторожно, а не то проблем потом не оберешься. Мужчина в тренче вытащил документ из папки, зашуршав бумагой, и одновременно начал говорить: — Ты наверняка не знаешь, кто я такой. Правда ведь? Если бы ты меня знал… это было бы очень странно, — возясь с бумагами, глядел на него единственным глазом незнакомец, — Я стараюсь лишний раз на публике не появляться, и знают меня в лицо лишь несколько личностей в этой префектуре. Он закончил шуметь бумагами, отсортировав их, разложив в каком-то ему понятном порядке, и, сложив руки перед собой на столе, продолжил: — Меня зовут Стил Тейлон. Это мой псевдоним, под которым я работаю, — назвал он себя, — Справа от меня сидит Серый. Волк Серый. Тоже псевдоним. А это, — указал он на воительницу, — Госпожа Валерия. — Очень приятно. А я… — хотел было представиться чемпион, но его прервали, ответив за него самого: — «Саламандра». Мы знаем. Настоящее имя нас не интересует, — безразлично ответил кайзер. — Зачем нам возиться с этим молокососом? У него усы еще расти не начали, — недовольно буркнула «королева», но Стила это не смутило. — Молокосос? Он старше и сильнее некоторых агентов из нашей оперативной группы. К тому же… — развел руками кайзер, обращаясь к своей коллеге, — … он одолел «спящего» героя ордена и около двух десятков бандитов без посторонней помощи. — Что в этом удивительного? Я бы того «героя» и сама бы положила одной рукой, — возразила женщина, откидываясь в стуле. Броня в ответ на это слегка бряцнула. — А то, что он был вовсе не первой степени, как утверждал… — листая один из документов, заявил кайзер, не оборачиваясь к ней, — … наш пленник, оказывается, открыл вторую ступень, но не инициировался, поскольку рядом не было священников и церквей Верховной. Он смог изучить измененные версии орденских техник, и обзавелся сторонниками… он был слишком опасен даже для команды авантюристов ранга «А». — А можно задать вопрос? — поднял руку Даст, и ему утвердительно кивнули. Он давно хотел это спросить, еще с того происшествия в Ракате, — Где сейчас этот герой? Как я понял, он далеко не слабак. Не боитесь, что он убежит? — Вовсе нет. Он надежно охраняется, мы на охране не экономим, — хохотнул Стил, — А насчет того, где он — я не могу сказать точно, но он недалеко от Раката, сидит в темнице в надежном месте и ждет репатриации. — Оу… — понял все без слов чемпион. Похоже, эти «орденцы», как их тут называют, захотели взять его обратно. Вряд ли для того, чтобы он отчитался им о выполненной миссии — учитывая, какие настроения и фанатики правят Орденом, напоминающие скорее Европу времен инквизиции, но с педалью в пол, парень полагал, что путь «героя» окончится на плахе. — В общем, с ним все уже решено. Мы же хотим разобраться с тобой, — его взгляд стал твердым и внимательным, — Ты одолел героя, считай, второй ступени и его свиту бандитов, а еще подчинил себе небольшое поселение диких мамоно на востоке от города… Дасту вдруг стало дурно. Как он мог узнать? И главное, откуда? Неужели кто разболтал? Хотя, это вряд ли, мамоно здесь в городе не водятся, значит, это либо люди, либо кто-то другой. От людей Даст превосходно скрывался, а чип помешает даже опытному преследователю идти следом незамеченным. Оставался один вариант — у поселения обосновались шпионы… и Стил наверняка ими заправляет. Хотя, какой там наверняка — он точно шпион, по его глаза… глазу понятно это сразу. Бледный, как античная статуя, Даст попытался оправдаться: — Не, я не то, чтобы… я не якшаюсь с монстрами, у меня с ними исключительно практические отноше… — Мы все знаем, Саламандра, — улыбался Стил, убрав жуткий взгляд, — Наши глаза есть во всем королевстве. Мы свой хлеб едим не даром. Но мы не собираемся тебя обвинять в пособничестве монстрам. Последняя реплика успокоила чемпиона. — А стоило бы, — злобно буркнула дама-рапиристка, — Стил, ты думаешь, ему можно доверять? Может, он на крючке у монстров? — А моим агентам показалось, что это он ими помыкает с абсолютным успехом, — нисколько не удивляясь её скепсису, ответил уверенно кайзер, — Их поселение нейтрально, и не подчиняется Повелительнице и уж тем более, её четвертой дочери, Друэлле. — Ну, да… если честно, я у них кто-то вроде наемного защитника. Их вождь платит мне, чтобы я оборонял её поселение от бандитов. А еще она иногда дает мне управлять поселением, — сознался чемпион, понимая с горечью, что врать у него уже не получится. Да и не любил он врать — лучше уж недоговаривать правду! — Ваша власть достаточно прочна? — вдруг посерьезнел Стил, и, хотя внешне его лицо не менялось, его глаз красноречивее говорил о смене тона и характера разговора. — Полагаю, что так. В поселении Уфу все держится на авторитете и силе, а её вождь сама сдалась мне при первой встрече, — уверенно плел Даст полу-правду, приукрасив кое-что и немного переставляя акценты, — Она и вправду хотела сначала меня схватить, чему я не обрадовался, и отбился от них. Позже она предложила защищать её за хорошую награду. С мной она старается не ругаться. Напарник Стила, Серый, активно делал заметки, шкрябая пером по бумаге. — Хорошо… — протянул Стил, и тут уже вклинилась мерзкая дама. — Этого уже достаточно, чтобы выдать его за пособника монстров. Как думаете, господа? Вдруг, он — агент Друэллы, засланный сюда для того, чтобы выйти на нас? — Какой Друэллы? — хлопал глазами Даст, слыша грозное, но одновременно не особо знакомое имя, — И кого «нас»? Я вообще-то не с монстрячьих земель приехал, так что не понимаю, о чем вы. — Валерия, в Вельсплийском кодексе законов нет такой статьи, как «пособничество монстрам», — мягко заметил толстяк, поправляя очки, которые до этого висели на верхнем кармане его пиджака, — Я понимаю, что опасения ваши велики, но я считаю, от него пользы будет больше, чем вреда. В его боевых способностях мы можем не сомневаться. — Как угодно. Я бы все равно держала его на привязи, — высказалась воительница и замолчала. — В любом случае, его сила будет полезна нам в условиях сложившейся ситуации, — заверял коллег Стил, — Глупо будет попытаться закрыть нашего гостя в казематы и отправлять его на плаху. Гораздо выгоднее может оказаться сотрудничество… Даст задумался. Это уже больше похоже на вербовку. Правда, его все еще волновал вопрос: а кто же они такие? Шпионы — это понятно, но что конкретно они преследуют? Какие у них цели? А вот эти вопросы надо задавать сразу. — Мы хотим нанять тебя, — перешел Стил сразу к делу, выпрямляясь в стуле, — В гильдии ты сразу получишь ранг «S», благодаря которому ты сможешь брать задания любого ранга и много свободы. Но мы хотим забрать у тебя эту свободу в долг, предоставив тебе роль агента класса О-5. — Что за «агент класса О-5»? — нахмурился Даст, чувствуя, что над предложением ему предстоит хорошенько подумать. — Это означает, что ты — вольный авантюрист, получающий задания из рук первых лиц государства через посредников, — фраза Стила сразу убедила Даста в том, что эта комиссия состоит из очень важных шишек, — Ты не обязан брать обычные задания из гильдии, это уже по твоей прихоти, но наши задания ты выполнять обязан по мере их поступления. — Ясно… — в общем, это оперативный агент, как понял чемпион, — Но я спрошу сразу — мне придется кого-то убивать? Если так — то мне придется отказаться… Стил нахмурился и повернулся к Серому, начав о чем-то с ним шептаться. Валерия же надменно хмыкнула и буркнула что-то обидное в сторону чемпиона. Ну точно, им не понравилось, что Даст тут условия ставит. После недолгого совещания сначала с Серым, а потом с Валерией, обсуждение с которой заняло гораздо больше времени, кайзер вернулся в исходное положение на стуле, выдав: — Хорошо. Мы не будем давать вам задания, связанные с убийствами. Но в таком случае мы имеем право ожидать от вас исполнения других заданий с большей оперативностью. И еще — мы хотим назначить вам куратора по заданиям, связанным с монстрами, получать задания будете от него, кроме тех случаев, когда мы вызовем вас лично. — Меня устраивает, — слегка улыбнулся Даст, расслабившись. Ему все-таки удалось выбить себе работу без крови! Становиться кровавым маньяком или палачом — последнее, чего желал бы чемпион, учитывая его силу. — Работа агента ранга О-5 не самая легкая, — сурово предупредил его Стил, сложив руки у лица, — Твоя задача — убирать препятствия на пути реализации амбиции нашего королевства. Задания будут непростыми, особенно связанные с монстрами, которые уже облюбовали нашу нейтральную территорию. Сами по себе они пока не представляют опасности, но из-за слабого пограничного контроля с Лескатией к нам продолжают проникать агенты так называемых «радикалов» мамоно, которым покровительствует их принцесса, Друэлла. Они, без сомнения, готовят почву для неминуемого вторжения монстров. — Но… почему именно я? В смысле, разве у вас нет других агентов, чтобы выполнять миссии? — подозрительно спросил Даст, думая, что тут не все так чисто. Впрочем, из всех троих разозлилась лишь Валерия, опять смерившая его взглядом омерзения, но вот мужчины оставались спокойными. — Есть. Но самые талантливые агенты преимущественно работают на севере, где мы граничим с двумя странами Ордена. Они — не только оперативники, но и дипломаты в посольствах. Они нам заменяют там целую армию, — объяснил Серый, поправляя очки, — И их задача — избежать войны любой ценой. Твоя задача будет аналогичной. Понимаешь? — Угу. То есть, вы не хотите, чтобы королевство оказалось втянуто в войну на два фронта? — логично предположил Даст, и оказался прав. — Именно. Королевство Вельспле — нейтральное государство, но это не нравится окружающим странам, особенно в свете того, что оно раньше состояло в Ордене. Теперь Орден хочет вернуть нас обратно силой, а монстры хотят воспользоваться нашей слабостью, чтобы напасть, и превратить нашу землю в демоническое царство, — продолжал Серый. — Дайте угадаю, Орден хочет напасть на вас из-за условий какого-то союзного договора? — поинтересовался Даст. Он сразу подумал, что этот «орден», чем бы он не был, не может напасть просто так. — Союзного договора? Что-то вроде того… — ответила Валерия, — Вообще, королевство заключало Священный Пакт с Орденом, став одним из государств в его составе. Но в Пакте нет условий выхода из Ордена, и, если некое государство захочет покинуть его, ему придется столкнуться с военной угрозой от других орденских стран. В теории, у них уже есть повод для войны против нас… — А на деле — Орден пока не нападает, потому что ослаблен? — догадался чемпион, на что Валерия слегка нахмурилась, но уже не злобно. — Ты догадливый малый… в любом случае, у них имеется казус белли против нашего государства, так что они могут в любой момент этим воспользоваться. А еще в случае войны с Орденом могут вмешаться чертовы монстры… — А ты уже имел дело с монстрами, и явно умеешь с ними договариваться. Нам бы пригодились твои навыки. Даже у самых агрессивных и влиятельных монстров есть недруги, и стоит заняться их поиском. Для этого мы и прибегаем к твоей помощи, — пояснял Стил, сверкнув голубым глазом, — Кто захочет сотрудничать против вторжения, тех мы возьмем к себе, а те, кто нужен, но не хочет… тех заставишь присоединиться ты. Даст понимал, к чему он клонит. Их основная цель — поддерживать нейтралитет из-за кулис, не давая обеим вражеским сторонам повода напасть на королевство. — А если они нападут раньше времени? — сложил руки Даст, — Кто-нибудь, монстры или орденцы? Что мы будем делать? — Этого мы и пытаемся избежать, ты должен был уже это понять, — грозно напомнила Валерия, — Наша армия вполне может противостоять и Ордену, и Монстрам… но только кому-то одному. Если они нападут поочередно, или еще хуже, сразу все вместе, нас просто сомнут. Потому нам нужно оттягивать время, чтобы хотя бы соорудить укрепления на границах. — Думаю, тебе ясно, чего мы хотим, — размягчился у кайзера взгляд, и он приблизился к столу, кладя на него локти, — Нам сейчас нужен от тебя ответ: станешь ли ты агентом ранга О-5, или откажешься от нашего щедрого предложения? — Что будет, если я откажусь? — выставил Даст последний аргумент, надеясь, что ему удастся выбить себе более влиятельное местечко или рычажок влияния на этих ребят. — От нас — ничего плохого… но если кто-то из городских или из армии узнает, что ты заправляешь поселением монстров, пусть и нейтральным, за твоей головой пошлют кого-нибудь левого… — буднично ответил Стил, не угрожая, но явно давая понять, что выбора-то особого у Даста нет, — Мы трубить о нашем разговоре не будем, можешь не сомневаться. Но если ты согласишься, мы обещаем тебе прикрытие от ненужного внимания. Разумеется, мы учтем и твоих «ручных» мамоно. Но я бы рекомендовал не искать лишних проблем. — Хорошо, Стил, кристально ясно, — кивнул чемпион, когда весы в его голове склонились в сторону согласия. Обещание защиты — это хорошо. Отбиться чемпион тут наверняка сможет от кого угодно из королевства, но чем больше он будет нарушать закон, тем больше за ним будут посылать людей. И так пока не дойдет до целой армии, чего ему желательно избежать. Да еще он очень не хотел оказаться в списке разыскиваемых международных преступников… если тут имеется такой, — Я принимаю ваше предложение. — Замечательно! — улыбнувшись, кивнул Стил, вмиг разыскав на столе бумагу-контракт и ручку с чернилами, — Прочитайте это, пожалуйста, внимательно. Это контракт на вашу службу. Когда прочтете — можете задать вопросы насчет его содержания или можете подписать документ, если их нет. После долгого изучения документа, который на словах звучал достаточно понятным и обычным договором о найме, Даст кратко пронесся по графе «оплата выполненной работы». Там фигурировали очень хорошие деньги. У него теперь будет зарплата — выдается она два раза в месяц, в начале и в конце, и составляет четырнадцать с половиной тысяч герб в одном платеже. Итого двадцать девять штук в месяц. Очень достойно, но до госслужащих не дотягивает. Даст интересовался, сколько тут получают чиновники: много. Некоторые раз в пятнадцать зарабатывают больше, чем будет получать Даст. Но жить на 29 тысяч герб в Королевстве — не просто можно, а можно с комфортом! Тут еще приплюсовать периодические продажи «женихов» в Лескатии — и получается охренительный заработок! — В договоре есть авансовый платеж. Обычно мы его выдаем, чтобы агент мог купить себе необходимое снаряжение и припасы, — послышалось объяснение от Серого посреди чтения. — Ага… пятнашка, — заметил Даст, но в его голову взбрела идея получше, — Слушайте, Серый… а можно ли заменить авансовый платеж на что-то другое? Мужчина поправил очки в тонкой оправе и немного нахмурился. — Заменить? Что конкретно вы хотите? — Ну, могу ли я вместо денег получить сразу, скажем… землю? — поинтересовался чемпион, заставив комиссаров удивленно переглянуться. — Землю? Здесь? — упали очки на переносицу у Серого. — Да, желательно за городом. Могу ли я заменить авансовый платеж на землю эквивалентной стоимости? Комиссия начала тихонько переговариваться в сторонке. Обсуждение продлилось около пяти минут, после чего все они повернулись к Дасту лицами и Стил выдал вердикт: — Можем, но с этим придется слегка повозиться. Вам в том числе. Но такая возможность имеется. — Замечательно! Что-ж, тогда я подписываю… — взялся Даст за ручку и начал выводить в графе «подпись» свои каракули с расшифровкой. Стил, получив подписанный на руки документ, осмотрел его, и его бровь над целым глазом подпрыгнула вверх. Он удивленно надул губы, тихо выдохнув через них. — Какая странная у вас подпись… — вполголоса поразился он и потянулся за печатью, пока Серый возился с остальной кипой документов. Валерия же сидела смирно, изучая парня. А сам чемпион вспомнил, что подписался он по-английски, как привык… упс. Но комиссары мало обратили на это внимание, кроме Стила. Серый поставил свою печать, передал бумажку Стилу, он щелкнул своей механической печатью, и наконец бумага дошла до внушительно женщины-воительницы, которая просто окунула массивную печатку-наперстник в чернила и прижала к бумаге. — Поздравляем, Саламандра! — протянул Стил Дасту его договор. Парень принял документ, и ему сразу протянули уже руку для пожатия, — Ты теперь оперативный агент. Отнесись к своей миссии серьезно, не отлынивай, и все будет хорошо. И да, к слову, насчет остальных моментов… Он кивнул в сторону Серого. — Приходи к нам через три дня сюда же. Инсигнию не выбрасывай, по ней зайдешь к нам, и мы её потом тебе заменим на агентскую, а еще выдадим методическое пособие. И там уже назначим тебе другой день для начала обучения, правда… оно будет коротким. Все ясно? — Да, — сухо ответил Даст, уже собираясь уходить. — Я пойду с вами. Подыщем вам землю, как вы и хотели, — вышел Серый из-за стола, и пошел к двери, поманив за собой чемпиона. —— Спустя некоторое время Серый и Даст оказались в небольшом кабинете, где им никто не мешал. Тут на столе было несколько карт и папка с необходимыми для регистрации документами, которые Серые взял у служащих мэрии. Ассортимент участков был весьма широким: правда, к разочарованию чемпиона, они почти все были в городской черте, все мелкие, дорогие, но рядом зато было много соседей, торговые лавки, разные ремесленники и городская стража. — Я отметил те участки, которые соответствуют вашему авансу. Можете выбрать любой из предложенных, — обвел Серый рукой карты. Даст шустро пробежался по ним, выискивая нужный «тот самый». Городские участки, конечно, были под защитой стен, рядом стража, лавки, канализация, транспорт... но вот среди всех этих предложений почти затерялся незаметный, исключительно большой, но пустой участок без всяких удобств, расположенный посреди глухого поля, далеко за стенами, рядом с лесом на опасной территории без стражи, который был никому не нужен. Кто вообще в здравом уме будет жить посреди чистого поля, рядом с лесом, где водятся опасные монстры, да еще и далеко от стен без намека на цивилизацию?! Зато он был дешевый. Самое то для чемпиона. А еще он, кажется, был совсем рядом с поселением Уфу... но самого поселения на карте не было. — Беру этот, — ткнул Даст пальцем в нужное место на карте. Серый лишь глянул на карту, долго смотрел на нее, потом уже задержал взгляд на Дасте, а его очки сползли на переносицу. Не будь он сейчас на службе, точно бы спросил парня: «ну ты дурак совсем что-ли?» Но спорить не стал и спокойно вытащил нужную бумажку. Даст, тем временем, уже предвкушал, как будет строить на этом месте свой настоящий, чемпионский дом...