Чемпион

Глава 18

«Так, а я разве не второй вождь поселения? Где мои скипетр и держава? А личная гвардия у меня будет? Вот бы она состояла из высоких, загорелых, мускулистых девчонок с таким прессом, чтобы об него можно было сыр натирать!»

Заспанная и непричесанная Уфу поднялась с дивана. Осмотревшись, она быстро поняла, что находится в доме Даста: знакомая мебель, обои синего цвета, а из широких окон пробивался яркий солнечный свет. Причмокивая сонно, орк вышла из гостиной, где прежде спала, заботливо накрытая одеялком, и прошла на кухню, ведомая инстинктом. И её инстинкты не подвели — Даст что-то стряпал на кухне. Мамоно остановилась в небольшой, но очень уютной столовой, и загляделась: простой лакированный столик из чего-то наподобие дерева, четыре стула со спинками, сервант у стены, полки для посуды и украшений. Обставлено помещение было минималистично, но стильно. Девушка протерла глаза, пытаясь вспомнить, что вчера случилось, и как она оказалась спящей на диване в гостиной. Но её воспоминания виделись несколько мутными, и казалось, что у неё в памяти пробел. Хотя, там было что-то про Даста… будто его подменили, и выглядел он как-то иначе. Только она вспомнила про него, как сам парень на секунду прекратил греметь посудой, и выглянул из-за двойных остекленных дверей, ведущих на просторную кухню. Встретившись взглядом с его лавовыми глазами, Уфу замерла, разглядывая его. Вроде бы все в порядке… — А! Уфу, доброе утро! Ну ты и соня! — поприветствовал он её, улыбаясь, — Завтрак будет через несколько минут. У нас сегодня классика… — Что? А… да, я подожду… — смущенно бормотала она спросонья, едва ли что-то понимая. Разве она не набивалась к нему в жены? Тогда почему готовит он? Но если ему это нравится… Обычно уверенную и громкую орчиху вдруг пробило на робость. Она сейчас была будто бы принцессой, за которой ухаживают суетливые слуги, и это дико смущало. А ухаживал за ней ни кто иной, как Даст. Это смущало еще больше. Она не могла вспомнить, зачем сюда шла. Хотя, может, она просто пришла посмотреть его дом? Но когда это было? Вроде бы она ложилась спать у себя в поселении… Скоро сам чемпион явился с кухни, элегантно неся в двух руках тарелки с завтраком, и поставил их на стол. Затем, словно бы из ниоткуда, он сервировал на каждую порцию по вилке, ножу и салфетке. Солонка стояла рядом, стеклянная, с удобным наконечником для дозирования. А еще он поставил на стол две разновидности пряностей: какую-то красную и темно-бордовую. Уфу удивленно рассматривала блюдо: поджаренный яичный желток был понятен, это была яичница, но что за дополнение было к ней? Что за странные красно-коричневые полоски, пахнущие… свининой? С виду эта яичница была поджарена превосходно: ни единого признака подгорелости, нет этой неприятной хрустящей корочки от желтка, а полоски мяса, наоборот, были поджарены до коричневой хрустящей корочки. Парень исчез на кухне на несколько секунд, и вернулся с горячим напитком в широких белых чашечках. Уфу, не пившая в жизни практически ничего, кроме воды, травяного чая и пива, удивилась, обнаружив в чашке черную-пречерную жидкость. От неё исходил пар, пахнущий очень притягательно. — А что это за… экзотика? — спросила она ошеломленно, никогда не видевшая такого блюда. Даст сел за стол и, поднимая вилку с салфетки, глянул на девушку в ответ: — Экзотика? Ну, для тебя, может быть, это необычно, но там, откуда я приехал, это блюдо — классический завтрак. Который… уже никто не ест, — рассказал он, и принялся за еду, — Яичница с беконом! — Хм-м-м… понятно, — промычала Уфу и взялась за вилку. И тут она поняла, что вилка необычная — мало того, что она была металлической, так еще и четырехзубой! Какие-то странные у него в доме вилки… Она попробовала небольшой кусок яичницы. На секунду ей показалось, что её рецепторы просто отказали. Это было чертовски вкусно!!! Яичница будто плавилась во рту, и она сразу проткнула одну из полосок этого… бекона и отправила его в рот. Да, как она и думала, это была свинина, вкусная и приятно хрустящая! Даст же наблюдал за ней так пристально, будто она была подопытным кроликом. Уфу заметила это и смущенно покраснела, жуя. Рыжий ученый поизучал её взглядом — ему было интересно, как она среагирует, поняв, что съела свинину? — Вкуснятина! Это ведь свиное сало? Никогда не ела его таким тонким… — оценила она завтрак, прожевав еду. Брови чемпиона подпрыгнули, и он ответил: — Да, это свинина, нарезанная тонкими ломтиками. Нравится? — Еще бы! — радостно заявила она и захрустела еще одним беконом с счастливым видом. Да-а-а… глупо было предполагать, что у орков есть какие-то предостережения насчет свинины: эти свинодевки на самом деле гораздо ближе к людям, нежели к животным, с которыми они разделяют некоторые общие черты. Да и с физической точки зрения чип в ходе исследований уже неоднократно заявлял, что простые свиньи, которых тут водится навалом, с этими мамоно связаны примерно так же, как люди с обезьянами. Сходство-то есть… но очень отдаленное. — Ну… я рад, что тебе понравилось, — улыбнулся он и тоже принялся уничтожать свою порцию. После того, как еда на тарелках иссякла, Даст принялся за свой напиток: поставил небольшую тарелочку перед собой, на неё поставил чашку, и опустил в жидкость один кубик сахара, размешав его ложечкой. Уфу, стараясь копировать его ритуальные движения, делала то же самое, чтобы показать себя с более изящной стороны. Ей удалось так же приготовить напиток к распитию, опустить в него необычный, твердый сахар в форме куба, и размешать его ложкой. — Я тебе кофе поставил, чтобы ты его попробовала. Если не понравится, можешь не пить, — предупредил он её, — Это все равно напиток на любителя. Уфу усмехнулась. — Не волнуйся, я сейчас у тебя в гостях, а значит, надо играть по твоим правилам. В чужое племя со своим уставом не лазают, как моя мама говорила… — развела она руками, гордо ухмыляясь, — Так что я попробую это… это «кофе». Она подняла чашечку и принюхалась к запаху… божественно. Напиток пах просто божественно. Усыпленная бдительность в этом случае сыграла с ней злую шутку. Она сделала весьма большой глоток, и пожалела об этом: мало того, что напиток был горячий, так он еще и был жутко невкусный. Она резко подалась вперед, и прыснула этим кофе на столик. Пусть ей удалось сдержаться, и не выплеснуть абсолютно все, от этого позора ей уже все равно не отмыться. Даст, повернутый на чистоте, разочарованно глянул на неё из-за чашки, из которой он отпил своего кофе. Ну обязательно было вот так пачкать белую скатерть? — Как тебе кофе? — поинтересовался он, хотя уже знал ответ. — ГОРЬКИЙ! — пожаловалась орк, привыкшая к более пресному или травянистому вкусу собираемых в лесу трав, сваренных в котелке. Разумеется, и те травы, которые она пила, и пиво тоже, были несколько горькими… но это «кофе» било все рекорды! — Почему он такой горький?! — Потому что это молотые кофейные зерна, — сказал Даст, но это мало помогло орку понять хоть что-то, — Они горькие. — Гадость! Как ты это пьешь? — изумлялась она, выпучив глаза. Даст пожал плечами. — Не такой уж и горький… плюс, кофеин немного бодрит и заряжает энергией, — Я сегодня отправляюсь в город по делам. Ты присмотришь за моим домом, пока меня нет? — А, да, конечно! — очнулась орк, — А куда ты собрался? — Сбегаю в город ненадолго. По делам, — ответил он уклончиво. Всегда у него какие-то дела… — Ты скоро вернешься? — Э-э-э… рассчитываю, что да. Во всяком случае, надолго я не задержусь. — Ясно… — пытаясь вытереть скатерть салфеткой, произнесла Уфу, — Ты точно можешь доверить мне дом? В смысле, я прослежу за ним должным образом, но сам ты доверяешь мне? — Ну, пока я не нашел причин, почему мне не стоит этого делать, — пожал он плечами, — Я уверен, что ты тут ничего не сожжешь, не разобьешь и не разгромишь. — А-а-а… хорошо, — смутилась орк такому проявлению доверия со стороны далеко не доверчивого Даста. Впрочем, грех жаловаться. Он ей доверяет целый дом! Хотя, может, он просто так отвечает на её просьбу присмотреть за поселением? Кто знает… — Отлично! Тогда я отправляюсь… Даст вышел из готической постройки довольный как черт. Успешное выполнение задания уже дало свои плоды: активность монстров у границ стабилизировалась, что, в свою очередь, доказало успех Даста в своем деле. Король счел такой результат убедительным, и мог теперь полностью законно и оправданно подписать указ о ликвидации дела, уже заведенного на чемпиона тайной полицией. Конечно, самой полиции это не понравилось… но их мнения король теперь мог не спрашивать, ибо Министерство Внутренних Дел Вельспле также решило приостановить следственные проверки в отношении нового агента. И все это благодаря красноречию Стила. Теперь, когда его место в качестве агента незыблемо, он мог подумать и о текущих проблемах: вероятно, монстры будут искать теперь рыжую Лигму Боллс… надо же было придумать такое дурацкое имя, но что было, того не вернуть. Но на территории королевства монстры могут задействовать лишь небольшую часть своих сил, чтобы не спровоцировать ответную реакцию со стороны тайной полиции. Это значило, что столкновения с преследователями возможны лишь на территории монстров. А еще Стил похвалил невероятные успехи Даста, сказав, что с такого задания мало кто выбрался бы незахваченным. От главного шпиона королевства такой комплимент означал, что он доволен выполненной работой… но с другой стороны, теперь на Даста возложены огромные надежды, как на самого талантливого оперативника. Это значило, что задания ему будут выпадать все сложнее и сложнее. Но пока можно передохнуть — Серый сказал, что их подразделение пока еще рассматривает отчет разведки, присланный недавно, и потому новое задание стоит ожидать через два дня. Выдаст его Луна в гильдии авантюристов. Даст, понимая, что два дня свободного времени — это много, сразу направился в поселение Уфу, не забыв забежать домой за высшей орком. И вот они оказались в уже знакомом парню длинном доме вождя, где было организовано внеплановое собрание: присутствовали представители обеих разновидностей мамоно, населяющих поселение, их главы, Уфу и Фезер, и сам Даст. Он заговорил первым: — Дамы… у меня есть предложение. Уфу навострила ушки, готовая его выслушать, а Фезер изображала напыщенную королеву, расфуфырив перья и попивая из деревянной чашки вино. К слову, вкусы у мамоно были радикально разными: Даст не мог не заметить, что большая часть населения, особенно безработного, любит квасить. Девушки в свободное время делали в домах алкоголь: орки предпочитали пиво, а вот гарпии выращивали виноград из демонических царств, и уже из него бадяжили вино. Впрочем, (бывшая) королева Садов тоже слушала чемпиона с интересом. Все-таки, мужской взгляд для неё был весьма интересен. — Я заметил в последнее время, что в поселении куча почти безработных барышень проводят время за распитием спиртного, не делая ничего полезного. Фермеров у нас достаточно, других профессий тоже, а более двухсот пар рук нам некуда пристроить… — Конечно, мы же делаем в основном сукно, шьем хлопковую одежду, и выращиваем зерно, картошку и прочее… — добавила Уфу, — И еще лесозаготовки, но из-за наличия лесопилки нам не нужно много рук. Да и у гарпий работа сезонная в основном… — Поэтому я предлагаю расширять производство, — заявил чемпион, сидевший во главе низкого стола, — Для роста поселения нужны более продвинутые материалы и деньги. И в первую очередь нужны материалы, потому что на одних цветах, картошке да ткани мы не наберем нужной суммы. — Что ты хочешь сделать? — перешла Фезер сразу к делу. — Использовать те ресурсы, что у нас имеются, но не используются, — поднял он указательный палец вверх, — На реке, проходящей рядом с поселением, есть несколько крупных месторождений глины, которые можно использовать для производства кирпича. — Кирпич? Что это? — недоуменно хмурилась Уфу. Фезер надменно хмыкнула, и, насмешливо ухмыляясь, спросила: — О-у? Великий вождь поселения ничегошеньки не знает про то, что глину можно обжигать в печи? Ай-яй-яй… я думала, ты более образованная, Уфу. — Заткнись! — обиженно бросила орк в ответ, — Я правда не знаю, что это такое! В моем поселении строились разве что деревянные и каменные строения… я не особо интересовалась, что люди используют в городском строительстве. — Хм… — поправила Фезер свои электрические локоны, — Но производство кирпича — это очень трудоемкий процесс. Даже нам, мамоно, придется трудиться день и ночь, чтобы произвести и просушить даже небольшую партию кирпичей… и это притом, что погода будет нам благоволить. — Но это не обычный кирпич, — тут же осадил их обеих Даст, — Нам нужен настоящий цех по его производству. — Цех? — удивились обе мамоно, — А это еще что? — Для него нам потребуются весьма значительные организационные и трудовые ресурсы… но я буду помогать вам на всех этапах, потому это не займет колоссально много времени. А что такое цех… проще показать вам финальный результат, чем объяснять, что это такое. — Мы будем делать… кирпичи? — удивилась Сифу, сидевшая рядом с чемпионом. — А еще строительный раствор и инструменты для кладки, — раздумывал чемпион, — Но перед этим нам нужны станки и электричество. — Э-э… — даже Фезер уже перестала понимать, о чем он говорит. К счастью, чемпион решил объяснить, чего он хочет. — Электричество — это такая энергия, которую можно добыть из разных источников. И совсем рядом с нами, в окрестностях Раката, есть нужное место, где горожане и так уже добывают важный ресурс… — Я слышала, что там добывают уголь, — рассказала Уфу, — Хм… не понимаю, зачем нам нужен каменный уголь? Для растопки дешевле использовать дрова, которых у нас навалом… — Уголь эффективнее дров, — настойчиво оповестил Даст, — Для генерации электричества нам необходимо собрать паровую машину. А точнее, двигатель, который мы воткнём в генератор. Я знаю, где и как закупить все нужные материалы, а собрать я его смогу сам. Электричество позволит нам очень сильно упростить производство и сделать его быстрее. Как вам эта идея? Мамоно задумались. Уфу никогда прежде не приходилось думать над такими грандиозными и амбициозными целями, а уж тем более Фезер. Обе понимали, что Даст сейчас, по сути, хочет, чтобы поселение прыгнуло выше своей же собственной головы. Это казалось невозможным… но ведь многие люди умеют прыгать выше головы, верно? Особенно тренированные герои. А сам же Даст просто хотел протащить поселение вперед где-то на 300 лет научного развития всего за пару месяцев. Безумная идея для многих, но не для чемпиона-богоубийцы. — Даже и не знаю… — сомневалась Уфу. Вряд ли это обойдется им дешево. — И еще нам в любом случае нужен фонд для развития производства, — объяснял парень, прикидывая, сколько на это уйдет денег. Главная статья расходов приходилась на металлы — медь, латунь, сталь, и еще ряд прочих ресурсов, необходимых для генерации электричества. Особенно больной темой была медь — пока еще ни в одной стране она не добывалась в таких количествах, чтобы быть дешевой и доступной, даже в Лескатии, — Мы все можем складывать туда деньги, заработанные с продажи нашего товара. Я тоже буду добавлять туда свой заработок. Собрать станки для ручного проката проводов — не проблема… просто меди самой нет. А купить её, как и сталь — тот еще геморрой. — Я найду поставщиков. или добуду ресурсы сам, если смогу получить разрешение на добычу, — массируя переносицу, размышлял он вслух. — Я слышала, что это довольно просто, — заявила Гифу, имеющая связи с торговцами Раката, — Основать гильдию старателей и добывать ископаемые в тех местах, где им позволяет министерство добычи. Им достаточно платить небольшой налог на добычу… но в остальном препятствий никаких нет. — То есть, мне достаточно просто основать свою гильдию? — удивился Даст, — Но я же иностранец… — Не имеет значения, главное — иметь навыки добычи ресурсов, — рассказывала орк, — Пока что этот закон оставался без изменений. Его ввели, чтобы ограничить незаконную добычу ресурсов на территории королевства. Многие старатели до этого работали незаконно, и налоги не платили… вот и ввели такой закон. — Ясно. Фезер, вы, как наш главный банкир и бухгалтер в одном лице, займитесь, пожалуйста, соисканием средств на поставленную мной задачу, — поднялся Даст с места. Фезер покорно кивнула. — Хорошо. — Уфу, кто из твоих знакомых хорошо знает местную географию? — обратился он к орку. Она призадумалась. — Кажется, Сифу лучше всего знает окрестности города, даже лучше меня, — предложила она, — А для чего тебе? — Будем искать нужное добро, — заявил чемпион, — Я пока сбегаю в город, узнаю, как достать разрешение на добычу. А ты пока отправляйся в мой дом, и захвати с собой Фезер… Высший орк тихо и недовольно цыкнула, услышав имя соперницы. — …Сифу, Жардин и Уирлвинд. Будем составлять пошаговый план… После краткого визита в мэрию Раката Даст летел домой немного задумчивым. Разрешение на добычу, как оказалось, не выдают иностранцам вообще, однако небольшое обращение к коррупции решило все: за весьма объемную взятку, которую Даст протянул госслужащему с явным отвращением на лице, ему выдали это чертово разрешение. Глянув на объемный листок бумаги, Даст вычитал, каким образом мужик из мэрии именно схитрил: Даст оказался записан как подданный королевства Вельспле, что на деле было не так… но кому какая разница? А вот настоящей причиной его задумчивости было другое: а не будет ли такое расширение производства поводом для повышенного внимания к поселению со стороны королевства? Или со стороны монстров? Если на рынок начать поставлять новый строительный материал, превосходящий по характеристикам практически все, что есть в данный момент на вооружении у людей и монстров, да притом по достаточно низкой цене, то не вызовет ли это лишний ажиотаж? То есть, с этого момента его игра становится сложнее: необходимо будет думать над политическими последствиями своих решений, и избегать глупых просчетов, думать наперед. С такими мыслями он приземлился у порога своего дома и открыл входную дверь. Удивительно, но девушки, которых он решил собрать вместе, дружно расселись в столовой. Практически все они вертели головами, рассматривая комнату: из них только Уфу пока что видела дом почти полностью, а вот остальные глазели с явным удивлением. Даст зашел в столовую, и его заметила мамонья кампания. Все они расселись с важным и собранным видом, встречая второго лидера поселения. Парень не стал ходить вокруг да около, и начал сразу: — Дамы… — окинул он их всех взглядом. Темная гарпия Жардин почему-то нервно сглотнула, — Вот наш проект. Он шлепнул на стол россыпь листов формата А5, на которых в технических подробностях показывалось, как построить мощный паровой генератор, и по совместительству, котельную. Уфу присвистнула, оценивая габариты этого механизма: в её доме такая штука не поместится. Да и список необходимых материалов пугал: несколько тонн чугуна, сотни кило меди, латуни и других металлов, а на уголь эта штука по расчетам была очень даже прожорливой. Настоящее чудовище. — Ужас, сколько всего… — покачала головой Фезер, а Уирлвинд согласно кивнула. — Вот это громадина! Даст, а что она делает? — рассматривала Уфу чертежи. — Преобразует химическую энергию горения угля в механическую с помощью силы водяного пара, — объяснил чемпион, — Кроме самого угля нам понадобится много воды. Я попробую потом собрать механическую помпу на приводе от водяного колеса, это автоматизирует процесс. — Представляю, какая там будет температура… — почесала Сифу подбородок, размышляя, — Около него греться можно будет. — Греться? — изогнул Даст брови и усмехнулся, — Да из этой штуки можно центральное отопление провести! Хотя, толку от него… Действительно, зачем тратить драгоценную медь и цинк на то, чтобы отапливать деревянные хижины, теряющие тепло? Такими темпами он будет улицу отапливать. — В общем, Фезер, наберите денег на этот проект, — кивнул он королеве гарпий, и повернулся к менее важным мамоно, — А вы, Сифу и Жардин, оповестите всех в поселении, что скоро мы начнем стройку. И мне понадобятся свободные руки. Ясна задача? — Да, шеф! — синхронно отрапортовали они. — Замечательно… можете пока быть свободны. Я хотел бы доработать кое-что в проекте, так что я буду у себя в комнате, — говорил он, пока мамоно расходились. Уфу осталась сидеть на месте, стараясь не замечать хитрых понимающих взглядов от своих уходящих соплеменниц. Даст заметил это, и спросил её: — Уфу? А ты… — Мне некуда идти, — повернулась она к нему, — Ты доверил Сифу и Жардин ту работу, которую обычно делала я, так что мне пока заняться нечем. Они и без меня знают, что делать. — Понятно. Может, тогда, подумаем, как нам воду добывать для паровой машины? — абсолютно без задней мысли предложил чемпион, и орк, чувствуя, что ей сейчас дико повезло, согласилась без раздумий. — Хорошо! — с готовностью вскочила она со стула и отправилась на второй этаж вслед за чемпионом. Находясь в своем сарайчике-времянке, Даст массировал виски, сидя на стуле перед таблом Астрального Маяка. Его многочасовая работа над помпой шла неожиданно медленно: то и дело возникали технические трудности в реализации задумки, особенно с транспортировкой воды по желобам. Вместе с Уфу они вынесли вполне логичное решение: строить паровую электроцентраль надо рядом с рекой, где есть доступ к воде, а кирпичный цех придется ставить там же, ибо этим производствам нужна вода в любом случае. К тому моменту, как Даст смог выдавить из своей мозги достаточно производительную конструкцию водяной помпы на механическом приводе, его голова уже основательно болела от перегруза. Он решил сделать перерыв, и, бросив Уфу одну в доме, пошел заниматься Маяком. Бегло пошарив по операционке устройства, он пытался догадаться, как пользоваться этой штукой. Она все еще стабильно выдавала четкий и членораздельный сигнал на высокой частоте, но что он значит и откуда он исходит, было непонятно. Проблема была примерно ясна: Маяк работает, но не расшифровывает сигнал. Но почему? Может, в него просто не встроена такая функция? Даст порылся в системе еще с полчаса, прежде чем понял, что раз в Маяке есть операционка, то должны быть и программы для нее? Но откуда их взять? Или земные программы подойдут? Он вытащил из инвентаря Хрюшку-хранилище, и открыл её, чтобы извлечь свой жесткий диск, на котором он хранил разные важные программы. Благо, в Маяке был нужный разъем, и Даст подключил внешний диск. Диск отобразился в системе, и чемпион задумался: а какую программу он хочет установить? Универсальный шифровальщик «Энигма»? Или Рекодер? Он откинулся на спинку стула, думая. Мозговой процесс шел медленно, и не понятно было, что из них будет совместимо с системой. Да если бы он знал, что тут совместимо, а что нет! Но тут его озарила гениальная идея. Открыв одну из папок, Даст извлек оттуда файл-установщик и путем нехитрых манипуляций дал Маяку команду распаковать установочные файлы. Через пару секунд процессор справился с задачей, и Даст медленно наблюдал, как устанавливается программа. Удивительно, но она установилась без проблем: чемпион немало удивился тому, что она работала без проблем. Дискорд встретил его загрузочным окошком со своим анимированным символом посередине, и скоро Даст зашел в свой аккаунт. — Вау. Поверить не могу, что это сработало… — пораженно бормотал он себе под нос. Он зашел на их общий чемпионский сервер и направился сразу в голосовой канал, сейчас пустующий. И… все? Почему никого нет? Посидев в гордом одиночестве с десять минут, чемпион заметил, как мелькнула иконка статуса второго чемпиона — на минуту она окрасилась в зеленый цвет, а затем опять стала серой. Зашел и вышел? Тут чемпион понял, что у него дико колотится сердце: если они догадаются зайти сюда на сервер, то он снова услышит своих друзей! Он так долго не общался с ними, что уже начал забывать, как с ними общаться. И как им вообще рассказать, куда он попал? Поверят ли? Иконка второго чемпиона снова поменяла цвет, и скоро в голосовой канал зашел и он сам. Даст резко вдохнул и выдохнул. — Hallo? — сразу выдал Даст. С той стороны линии пару секунд висела тишина, пока вдруг не включился микрофон: — ДАСТ?! АЛЕ-АЛЕ! — орал второй чемпион в микрофон, пока на фоне то и дело раздавались странные хлопки, щелканье электрических разрядов и стрельба из чего-то инопланетного, — Ты… еще? Это… офиге… Какофония была оглушительной, мешая расслышать его слова. Оглушительный взрыв заставил микрофон выдать резкий звук, похожий на рвущуюся бумагу. Снова ненадолго повисла тишина, а затем звук вернулся, и Даст без проблем распознал среди этого оркестра треск Вихревой Турбопушки. Гул немного затих после длинной очереди, дав второму чемпиону возможность говорить: — Даст, ты меня слышишь? Эй? — Вортекс! — вскочил чемпион обрадованно и тут же упал обратно в стул, громко вздыхая, — Ну почему среди всех именно ты мне попался первым? — Чего?! — недовольно отозвался миллиардер, — Это такой наезд сейчас был? Или ты хотел бы пофлиртовать с Небулой? — Да-да, конечно, — отмахнулся чемпион, сосредоточившись на том, чт о сейчас происходило там, — Я жив-здоров… а ты чем занят? Что за шум на фоне? — Ах, это… да так, марсиане опять напали. С пятого раза победить нас не смогли, вот и пытаются на гражданских отыграться, — рассказал он, — А мы им опять задницу надрали! Ха-ха-ха! Мы тут разделились… Небула далеко, а Соляр где-то над Штатами сейчас хреначит их тарелки. Жаль тебя нету, размялись бы вместе! — Ага… — улыбнулся Даст, услышавший наконец своего друга после долгого расставания. С момента попадания в чокнутый мир похотливых монстродевок и безжалостных изуверов прошло не так уж и много времени, но ощущение было, что он тут с десяток дет провел, — Нескромный вопрос… а ты своей секретарше уже сделал предложение? — Чт… Хватит уже про Мисти говорить! — слышно было, как второй чемпион надулся, — Между нами нет таких отношений! Она просто мой секретарь. Да и вообще, если бы я выбирал, то уж лучше я бы сделал предложение Небуле, чтобы она прекратила комплексовать по этому поводу, а то ведь и не найдет так никого! — Пф, удачи тебе, — насмешливо выдал Даст, знавший весьма странный и беспокойный характер своей наставницы, — Ну… они знают, что я жив? — Остальные? Да они до последнего не сомневались, что ты живой! — гордо заявил Вортекс, — Как же мы без талисмана нашего? — Ты охренел? — оскорбился Даст, — Я что, по-твоему, просто подпевала в команде? — Скорее, чирлидер… — задумчиво выдал чемпион, — Как вернешься, не хочешь превратиться в девчонку и нацепить костюмчик соответствующий и вдохновлять нас, размахивая помпончиками? Вот умора будет… — Только если ты мне позволишь потом намазать тебе зубы колгейтом и вылить туда же галлон апельсинового сока… — сквозь зубы предложил чемпион. — Воу-воу! — фальшиво удивлялся второй чемпион, — Ты это, грань-то не переходи! Ты сейчас чуть не сознался в планировании военного преступления. Зубная паста и апельсиновый сок в тандеме запрещены Женевской конвенцией, если ты не знал… — Короче, все у вас там в порядке? Все живы-здоровы? Никто не нападал пока из… этих марионеток Ярима? — поинтересовался Даст. — Пока ничего серьезного не было… кроме оживших тыкв и деревьев на хэллоуин… — вздохнул Вортекс, и стало слышно, как он покидает силовую броню, судя по жужжанию сервоприводов, — Вряд ли кто-то из прислужников нашего недоджокера знает о том, что ты пропал. Да и народ Террарии, кстати, тоже. — Ясно. Видишь, Вортекс, это карма… — поучительно и с огромным удовольствием поведал Даст своему коллеге, — Помнишь? Пока мы в Огайо отбивались от атак армии гоблинов, ты сидел в Гонолулу, и пил коктейли, окруженный сексапильными азиатками в бикини. А теперь ты потеешь из-за вторжения марсиан, пока я тут живу с красивыми темнокожими и пернатыми туземками. Выкуси! — Чего-о-о? — недоверчиво выдал Вортекс, — Сказки мне не рассказывай! Да ты только взрослых кошатниц с комплексом мамочки умеешь соблазнять! Даст дернулся на месте, вспомнив про его реакцию на Шоко. А ведь говнюк прав! — Если бы ты реально умел общаться с девушками своего возраста… — Не веришь? А я докажу, — завелся чемпион, и, улыбаясь закинул ноги на стол, — Меня тут такие девчонки окружают, что Ники Минаж своей Анакондой удавится нахрен от зависти! К тому же, они пернатые, рогатые бывают, да еще мускулистые и с большими… «активами». — Пха. Ну… допустим, — упрямо не верил ему Вортекс, — Хорошо. Если сможешь убедить хоту одну из своих «туузэмок»… э-э… станцевать танец грустной кошки на камеру, то я, так уж и быть, поверю тебе… я даже клянусь! Он вдруг повысил голос, преисполняясь уверенностью. — Если я увижу подобное видео, то я съем свой носок на камеру! Даю слово! Но поскольку ты — Даст, то… хах, да это нереально… — прыснул он. — Идет, — с готовностью согласился призыватель, злобно ухмыляясь. — Лады… ах, да. Раз уж ты вышел на связь, то будь так добр, составь отчет о том, что произошло с твоих слов… и опиши то место, куда ты попал. Что знаешь точно — то и пиши, не знаешь — да и хрен бы с ним… понял? Отправь отчет мне в дискорд… а… то… глав… Пакеты начали пропадать, голос чемпиона начал прерываться и булькать, и скоро он вообще замолчал. Даст недоуменно оглядел установку, пытаясь понять, в чем дело. Улавливатели пучков постепенно замедлялись, теряя обороты, а мощность понизилась до 30 процентов. Тут чемпион понял, что дизель закончился… — О-о-о… jävlar-r-r… — ругнулся он, хватаясь за голову, — Да, с паровой установкой надо поспешить. Для этой космической хреновины без неё у меня киловатт не хватит… Наступала ночь. За окном лило как из бездонного ведра, но чемпион и высший орк находились под надежной защитой элитной кровли. Капли тихо тарабанили по карнизам и стеклам, и этот приглушенный звук убаюкивал Даста. Но ложиться спать он пока не планировал. Они с Уфу нашли себе приятный и очень веселый способ провести время… чем могут занять себя одинокая монстродева и молодой парень без девушки одни дома, ночью, и в дождь? Конечно, игрой в блэкджек! Даст как мог объяснил, как играть в эту канитель, и монстродева быстро схватывала правила на лету. По причине опытности чемпион выступал крупье, сражаясь против потеющей Уфу. Его рука выложила третью карту на стол, и под ней покоился бубновый король. Уфу издала резкий и неприятный звук своей глоткой, подскочив на месте: — Гр-р-рях! — Двадцать очков. У тебя недобор, — потирая кончик носа колодой карт, заявил Даст. Уфу обиженно глядела на свои жалкие шестерку и валета, которые в сумме давали ей шестнадцать очков. Маловато. Она хотела вытянуть еще карту, но боялась, что ей попадется еще одна из «больших» карт, и у неё будет перебор. Вышло наоборот. — Еще раз! — воинственно рявкнула Уфу, ставя на кон несколько кусков вяленой индейки. Они решили играть именно этим ценным съестным ресурсом, поскольку он нравился им обоим… и частично потому что Уфу забыла свои деньги в поселении, а идти за ними в такой дождь ей было лень. — М-м? Еще не сдаешься? Мне нравится твой настрой, — улыбался чемпион, перемешивая карты. Он раздал Уфу две карту, а свои выложил на стол, одну рубашкой вверх, а другую открыл. Там была дама. Уфу глянула на свои, сощурившись. Девятка и король. У нее были шансы победить, особенно, если закрытая карта Даста — семерка или меньше. — Достаточно. Играем, — глянула она на него. Даст изогнул правую бровь в ответ. — Хорошо, — он открыл вторую карту, оказавшуюся шестеркой, и подбросил себе еще одну, так как у него в сумме набралось шестнадцать. Пятерка. Уфу зарычала и заскрипела зубами, бросая свои карты на стол. — Да что за невезенье?! В эту игру можно вообще выиграть?! — изумлялась она. У нее было девятнадцать очков. У Даста же набралось ровно двадцать одно. Мда, удача повернулась к ней спиной. — Да. Просто нужно знать цену своему риску, — давил чемпион довольную улыбку, и уже начал перемешивать карты вновь, — Это…почти как моя предыдущая работа… тоже риск. Уфу успокоилась и заинтересованно глянула парню в глаза. — Риск… а кем ты был до того, как приехал сюда в королевство? — Ну… кем-то вроде постоянного наемника, — уклончиво и неохотно рассказал Даст, — Каждый день ты рискуешь оказаться мертвецом… а любая ошибка несет очень, очень, очень неприятные последствия для тебя… и для мира. Он задумчиво глядел в никуда, механически перемешивая колоду. Она увидела, как в его глазах отражается печаль и даже скорбь. — Но с неё просто так не уйдешь… ты всегда будешь думать о том, как бы спасти больше всего людей… и тебя всегда будут преследовать воспоминания о тех, кого ты не спас… как бы ты не старался от этой работы абстрагироваться, забыть её. Он перестал перемешивать карты. — Это… это нелегко, когда на тебе висит ответственность за тех, кто находится на одном поле боя с тобой. И если кто-то их них погибнет, то всю вину бросят на тебя… даже если ты ни в чем не виноват. Лавовые глаза смотрели в пустоту… Уфу с жалостью посмотрела на него, понимая, что он многое пережил, хотя был таким молодым… хотя, кто его знает, может, он не так уж и юн? Бывают же монстродевы, которым по восемьсот лет, а они выглядят, как маленькие девочки. Впрочем, тут она заблуждалась. — Если случилась какая катастрофа, бедствие, и ты кого-то не спас, то вина опустится на твои плечи, потому что больше перекладывать её не на кого. Переложить её на богов? Да с них ничего не спросишь… настоять на внешних обстоятельствах? И что толку, если ты не справился? И остается только винить тебя, спасителя… чтобы выгнать из себя горечь потери и преодолеть её… Он тяжело вздохнул и поднял глаза. — Извини, меня понесло что-то… это мое дедовское ПТСР заговорило. Не обращай внимания. Я все равно не из тех людей, которые из-за этого сильно парятся, — улыбнулся он под конец, и у Уфу потеплело на душе. — Твоя судьба очень тяжкая, верно? Но ты все равно идешь вперед и не сдаешься, даже если возникают трудности, — рассуждала Уфу, поглаживая правой рукой свои черные локоны, — Я знаю не так много личностей, которые могут похвастаться подобной… непоколебимой решительностью. — Ха-ха, да… судьба моя тяжкая, да вот от нее не убежишь… — хохотнул парень, протягивая руку к чашке травяного чая. В дверь кто-то внезапно позвонил. Именно позвонил… что очень удивило Даста. — Агх… speak of the devil… — накрыл он ладонью свое лицо и неловко вздохнул. — Кто это может быть? — с прищуром спросила Уфу, навострив ушки. — Да хрен его знает! — развел руками Даст, поднимаясь со стула с явной неохотой, — Наверно, это моя судьба пришла за мной. Его ироничное высказывание насмешило бы монстродеву, если бы не обстоятельства. Он вышел в прихожую и глянул в глазок. На пороге дома под навесом стояла таинственная фигура в плаще, лицом обращенная к дождю. Светильник у входа Даст хотел установить сегодня, но ему после трудной работы над помпой стало лень этим заниматься, и он просто забил на него. Как оказалось, очень зря. Кто бы это ни был… чемпион никого не приглашал, так что с открытием двери он колебался. — Кто там? — шепнула Уфу, выглядывая из коридора. — Конь в пальто, — ответил Даст, не отрывая глаз от двери, — А точнее, в черном плаще. Может, фанатик какой-нибудь, ходит тут по домам, рекламирует своего бога? Надо бы ему преподать урок… — Ты… осторожно давай. Если что я тут, помогу… — заверила его Уфу, похлопав по своей палице. — Да-а не парься… — лениво махнул чемпион рукой, — Плевое дело, за секунду разберусь. Он осторожно открыл дверь. Фигура услышала это, и, дернувшись повернулась вполоборота. Убедившись, что ей открыли, а Даст был почему-то уверен, что это была именно девушка, незнакомка в плаще подошла ближе, остановившись в свете лампочки прихожей. Она сбросила с головы капюшон, открывший миру на обозрение золотистые и немного мокрые локоны волос, рога, и зеленые глазки-моргалки с длинными пышными ресницами. — П-привет… — робко поздоровалась его Судьба, принесенная посреди ночи в ливень. Даст сделал вид, что тут никого нет, и закрыл дверь. Уфу удивленно моргнула, увидев, как он вернулся в дом. — Э-э… — Нам показалось… — стараясь не показывать негативных эмоций, заявил безаппеляционно чемпион. — НИЧЕГО НЕ ПОКАЗАЛОСЬ! — раздался знакомый звонкий голос из-за двери, и за её ручку вдруг кто-то потянул, да так сильно, что чемпион пошатнулся, изумившись. Он еле-еле удержал дверь, но незнакомка все равно частично просочилась через порог. — ПОКАЗАЛОСЬ, ГОВОРЮ! — возразил чемпион. Уфу не нужно было смотреть гостье в лицо, голоса и так уже хватило, чтобы её опознать. — Даст, ну погоди! — пыталась суккуб успокоить чемпиона, попутно силясь прорваться в дом, — Я хочу с тобой поговорить! Правда! — Не-не-не! Ты же сказала, что я тупой девственник, придурок, безнадежный болван, и что ты вообще не хочешь больше со мной разговаривать. Так зачем же ты лезешь к такому неприятному человеку? — приблизив свое лицо к её рожице, прижатой дверью, интересовался он. — Я погорячилась! — жалобно выла рогатая девушка, — Ну, прости, меня иногда заносит… просто я дурочка, вот и все! Язык не смогла прикусить, когда нужно было! Ну дай мне пройти! — О-о-о-й… — с отвращением выдохнул чемпион, чье лицо изобразило болезненную гримасу, и ослабил напор. Этна неуклюже протиснулась в проем, чуть не защемив себе хвост. Она изящно отряхнула свои волосы, смахнула тонкими пальцами воду с плеч, и начала снимать плащ. Её наряд-бикини был одет под плащом, но Даст этому ничуть не удивился. Повесив плащ на вешалку, она повернулась к чемпиону, но прямо в глаза смотреть побоялась, предпочитая украдкой поглядывать на него из-за челки. Она помялась несколько секунд, прежде чем начала говорить: — Ну, я… — Да, ты. Чего ты ко мне приперлась? — скрестив руки у груди, недоумевал Даст, не ожидавший её увидеть вновь, ровно как и Уфу. — Хотела помириться… — буркнула она, и её щеки покраснели, — Даст, я много глупостей тебе наговорила… прости, я была не права. — О как… — поднял брови чемпион, в душу которого закрадывалось подозрение, что её что-то сподвигло пойти с ним мириться, а не она сама признала свою неправоту. Отчасти он, как оказалось, был прав. — Да… я вела себя, как дура. Прости меня, пожалуйста, — слегка поклонилась она ему. Опять чемпион подумал, что традиции у них тут странные. — Ну что-ж, ясно… я принимаю твои извинения, — выдал он долгожданную фразу, и Этна, услышав её, засияла, а её хвост заметался, — Я больше не сержусь на тебя. — У-и-и-и! Спасибо, Даст! Я так рада… — полезла она к нему обниматься, но её сентиментальные порывы прервал парень сам, остановив её за плечи, — Э? — Так, а теперь давай признавайся, что случилось? — потемнел до этого вполне добрый взгляд чемпиона. Суккуб, утопавшая в его лавовых глазах, не могла сопротивляться, понимая, что он вовсе не глупый человек, и наверняка обо всем уже догадался. Её зеленые блюдца нервно забегали, а хвост задергался, будто от удара током. — Э-эм… ну… я… осталась без жилья и без гроша, — созналась суккуб, отчаянно краснея от стыда, — Я так увлеклась слежкой за тобой, что совсем забыла про поиски работы. Из-за этого у меня закончились деньги, и хозяйка гостиницы меня выселила на улицу… а у меня с собой практически ничего нет, и переночевать негде… Она совсем оробела и смотрела уже только в пол. Даст тяжело вздохнул. — И ты пошла ко мне? Получше вариантов не было? — Ну, я тебя немного, но знаю… — перебирала она пальцы, — Можно мне… пожалуйста, можешь приютить меня? Прошу… Она состроила жалобную мордашку, да притом настолько жалкую и печальную, что у Даста сердце ёкнуло. Странно, но сейчас его чуйка молчала. Видимо, суккуб и вправду была в незавидном положении. Он украдкой глянул на Уфу — та подняла скрещенные руки к груди, молча призывая Даста не принимать суккубу. Но тот и так уже все решил. — Ладно… — Этна заулыбалась. — Спас… — Выметайся, — строго приказал Даст, отчего суккуб замерла. Её лицо уже предвосхищало горькие слезы, а губы обиженно задрожали. Как будто ей кинжал прямо в сердце воткнули, не иначе. Уфу одобрительно закивала. — Да шучу я, — неожиданно переметнулся он в другую крайность, — Можешь остаться здесь переночевать. Орк чуть не уронила свою челюсть, и, отойдя от шока, схватилась за голову. Даст же успокоил её, легкомысленно махнув рукой. Этна ведь не злая. Просто глупая болтушка и ветреная, но наивная дурочка. Она ведь и вправду не держала на него зла, так какие причины развернуть её? — Даст! — недовольно воскликнула она, всхлипывая и вытирая проступившие слезы, хотя сама улыбалась, — Не шути так со мной! А не то мое сердечко не выдержит… — Сразу поставлю правила, — поднял он палец вверх, вводя суккуба в курс дела, — Никаких сексуальных домогательств! Если только я сам не попрошу… не залезать ко мне в комнату без спроса! Опасно! Не хозяйничать на кухне без моего надзора! И последнее: никого не впускать без моего одобрения. Понятно? — Да, все поняла! — выпрямилась она, заметно повеселев, хотя глазки еще были слегка влажные. — Кушать будешь? — спросил чемпион у неё. Этна тут же хитро ухмыльнулась и прильнула к нему, не касаясь его кожи. — Конечно… и у этого хозяина есть кое-что, что накормит меня сполна, а я, в свою очередь, смогу сделать ему приятно… если он позволит… — мурлыкала она, что заставило парня закатить глаза. — Вербальные домогательства тоже запрещены! — осадил он оборзевшую монстродеву. — Бу-у-у! Но зачем? — надулась Этна, отпрянув от него, — Как я смогу тогда ласкать тебе уши? — Беседами на другую тему, полагаю? — иронично пожал плечами чемпион, обезоруживая соблазнительницу, — Или ты только о сексе способна говорить? — Поняла… ладно, как хочешь, — без энтузиазма согласилась суккуб, поникнув. — Пойдем тогда в столовую… чаек налью тебе. И кстати… Он остановился в проеме, ведущем в коридор, и оглянулся: — В блэкджек будешь играть? Этна удивленно хлопнула глазюками. — Блэкджек? Что это?