Чемпион

Глава 20: «Потешное сражение для наших глаз»

Уфу задумчиво меряла шагами комнату своего длинного дома. Её хвостик беспокойно метался из стороны в сторону, выдавая волнение владелицы. — Ох… ну сядь ты уже! — устала попивавшая травяной чай Фезер смотреть на мельтешащую туда-сюда орка, — Меня твое топанье раздражает! Высший орк остановилась посреди комнаты, не став отвечать на претензии королевы гарпий. Все её мысли сейчас были заняты другим: для чего Дасту понадобились демонические контракты? Демонессы их используют для брачных контрактов… неужели, он выходить за кого-то собрался? Хотя, зная его, это маловероятно, да и контракты эти не ограничиваются заключением брака. — Даст отправился на задание от гильдии… — говорила она в пустоту, — И он решил спросить у нас, для чего нужны волшебные бумага и чернила. И взял их с собой. Он замыслил нечто… нечто эдакое. Но что? — Хорошо, если его идея не доставит нам больше проблем, чем у нас есть, — изящно отпила из чашечки Фезер. Сидевшая по левое крыло от неё Жардин выглядела заспанной, клевала носом и вообще подавала признаки усталости. Но она сама знала причину своего положения: чертовы орки! Две хитрые хрюшки, Гифу и Сифу вчера позвали её на хату немного выпить да закусить, чтобы, так сказать, примириться. В итоге все вылилось в дикую попойку на спор, и, надо сказать, орки были не самыми утонченными мамоно. Если в демонических царствах смаковали хорошим вином и закусывали элитным сыром, то у каждой уважающей себя орчихи дома имелись все инструменты для варки пива. Собственно, это пиво они и употребляли чуть ли не каждый день, замещая им питьевую воду. А гарпии не любили самодельное пиво. Их легковесные и худощавые тела легко сдавались под напором хмеля, и девушки быстро пьянели, в отличии от более увесистых орков, опрокидывавших в себя по кружке пива в час без видимых последствий. Но Жардин не стала отказываться, думая, что она просто немного выпьет, покушает, поболтает с новыми соседками, и отправится домой… и теперь жалела об этом. Нет, конечно, там, с девчонками было весело, но терпеть последствия всего этого ей было тяжко. — Даст — не источник наших проблем, — заметила орк, присаживаясь за стол напротив Фезер, — Если бы не он, мы так и прозябали порознь, стараясь выжить в этом недружелюбном королевстве, торгуя бандитами на ярмарках. — Возможно, что и так, — согласилась королева, признавая, что в этом поселении жить удобнее, чем в старом. Нельзя было не отметить, что стычек между орками и гарпиями стало значительно больше, но с другой стороны, они стали гораздо менее ожесточенными. Дальше драк для выпуска пара они, как правило, не заходили, — Но меня волнует иное: как только наше поселение начнет разрастаться, скрывать его существование будет сложно. Жители Раката уже знают, что мы тут обитаем, но что, если за нас возьмется Королевство? Уфу думала о том же самом. Они ведь не на своей земле, а на чужой. И забирая больше территории под свои нужды, они только создают больше поводов для конфликта. Товарами, производимыми в поселении, мамоно уже тайком торговали с некоторыми более лояльными к монстрам людьми в городе, и пока серьезных проблем не было. Однако чем чаще они там появляются, тем больше будет представляться случаев, когда людей перестанет это устраивать. И будут столкновения. Орк хотела было что-то сказать, и уже открыла рот, как вдруг раздался чужой звонкий голос: — Я думаю, Даст вас прикроет в случае чего. Все-таки, он далеко не слабый, да и в гильдии его уважают, — заметила Этна, лежавшая на каменной печи в углу комнаты, подстелив под себя мягкую шкуру. Фезер замерла, удивленно уставившись на вторженку. Жардин, клевавшая носом, вдруг очнулась и посмотрела туда же. Её мозг с задержкой понял, что говорила незнакомка, и реакция в виде шокированного «Э?!» раздалась не сразу. Суккуб на лежанке лениво подпиливала свои длинные ногти пилочкой, выглядя так расслабленно, что обе гарпии удивились, как она вообще смогла сюда попасть незамеченной. И давно она вообще тут лежит? Уфу уперла руки в бока, не удивляясь внезапному вмешательству Этны. Первичный шок у пернатых прошел, и Жардин подала голос первой: — А это… это кто? — указала она своим черным крылом в сторону суккуба. — Её зовут Этна, — говорила Уфу, оборачиваясь к птицам, — Она прицепилась к Дасту, пока тот дом строил. Теперь не отлипает. — Йо-хоу… — весело помахала Этна ручкой, недолго глянув на двух гарпий, и снова переключилась на свой маникюр. — А, ясно… — не стала Жардин задавать более вопросов и опустила крыло, выглядя все еще ошарашенной. — Хм, защита от людей — это только половина проблемы, — продолжала Фезер, — А про внутренние проблемы мы не забыли? Наши девочки до сих пор помириться нормально не могут, дерутся по мелочи чуть ли не каждый день. Вам не кажется, что это не нормально? — Со временем они привыкнут друг к другу, — пожала плечами Уфу, не понимая, зачем раздувать из мухи слона, — Это моментально не решается. Пока обычные орки и гарпии не научатся жить вместе, они продолжат решать распри кулаками. — Предлагаешь пустить это дело на самотек? — изогнула бровь королева гарпий, — Это крайне непродуманное решение. — Ну… ты права в чем-то… — отступила Уфу на пару шагов назад, — Нам и вправду стоит придумать нечто, что заставит девочек сблизиться. Но надо подумать, что… — Начните пир… — предложила Этна, попиливая ногти, — Или спортивное соревнование какое-нибудь. Совместная деятельность сблизит их… — Не, они только пуще прежнего станут драть друг друга… — отмахнулась Уфу, знавшая буйный характер своих сестриц-орков. Гарпии были не лучше — очень гордые и высокомерные, они тоже не умели расположить к себе других мамоно. — Тогда… — задумалась Фезер. Дверь в длинный дом распахнулась, и вошел не кто иной, как Даст собственной персоной. Лучась самодовольной улыбкой, он прошел в середину комнаты и поздоровался с обитателями дома: — Всем привет! Уфу… Фезер… Жардин… — кивал он каждой, — у меня для вас весьма занятная новость! Мамоно поежились. Сказанная им фраза обещала мало хорошего. И тут словно в подтверждение его словам в распахнутую дверь вошла темная эльфийка с соломенного цвета волосами. Она брезгливо морщилась, глядя на богато, но весьма грубо украшенный коврами и шкурами животных интерьер длинного дома, и шла нарочито медленно. Ни королева гарпий, ни вождь орков не издали ни звука, сидя в абсолютной тишине. — Знакомьтесь, это Аура! — представил Даст эльфийку, бросавшую на окружающих недоверчивые взгляды, — Она будет представителем наших новых соседей. Уфу зарылась лицом в руки. Это был полный беспредел. Этна тоже отвлеклась от маникюра и обратила внимание на происходящее. Она и представить не могла, что Даст приведет сюда не кого-то, а темных, мать их, эльфиек! Конечно, она думала проследить за тем, куда направится парень, но к тому моменту, как он незаметно ушел из дома, преследовать его было без толку: он перемещается необычайно быстро для человека, даже аномально быстро, и запах его духовной энергии стремительно тускнеет по мере продвижения, появляясь лишь маленькими линиями. Она банально за ним не успевала. И её иногда одолевали вопросы, например, а за счет чего он так быстро перемещается? Она не видела у него ничего, чтобы позволяло бы ему развить такую скорость. — Новых… соседей? — не веря этим словам, спросила сконфуженная Фезер, — Кого ты привел… — Аура, это Уфу… — указал он на высшую орка, а затем переместился на гарпий, — А это Фезер и Жардин. Последнюю обязательно запомни, ты с ней работать рука об рук… крыло работать будешь. Аура тихо фыркнула, смерив взглядом черную пернатую мамоно. Жардин икнула от жуткого холода, которым этот взгляд был переполнен. Высший орк испытывала противоречивые эмоции от этого знакомства. Вот, казалось бы, только недавно они с Дастом болтали о торговле женихами, и даже думали, кому будет выгоднее сплавлять пойманных разбойников и рейдеров, и темные эльфийки были первыми в списке самых «надежных» клиентов… но привести их в поселение? Их? Жутковатых и безжалостных рабовладельцев-мамоно, имеющих как среди людей, так и других монстров очень спорную репутацию? Ей было сложно понять, чем руководствовался Даст, приводя их сюда. Причем, наверняка, он привел их силком. И теперь в поселении на одну расу мамоно стало больше… оркам и гарпиям и так было малость тесновато в небольшом поселении, в особенности учитывая специфику их отношений, но теперь сторон стало три. Это усложняло все, начиная от просто обеспечения едой и жильем, и заканчивая психологическими различиями. Видимо, человека эти проблемы не особо волновали. «Высокие» мамоно, играющие роль управляющих в поселении Уфу, часто занимали разные позиции по тем или иным вопросам, что порождало споры и расколы. Но Дасту перечить мало кто решался, хотя парень своей абсолютной властью и правом сильного, к удивлению девушек, совсем то ли забывал пользоваться, то ли не считал необходимым, предпочитая вступать в словесный спор и бить разумом, а не силой. — И на кой хрен нам понадобились эти… эти… — подбирала Уфу подходящее слово, — …поработительницы-белоручки? Брови Ауры подпрыгнули. Это звучало несколько нелепо в свете того, что кожа у эльфиек была темной, и руки, собственно, тоже. Но имела в виду она совсем другое. — Ну, не такие уж они и бесполезные в быту… — пожал Даст плечами, — Да, до орков и гарпий им далеко, хозяйством они заниматься не умеют. Но зато их боевые навыки лучше, чем у орков и гарпий. И я знаю, как это применить… — И теперь нам на них еще и ресурсы тратить… еду, воду, строить им дома, оружие… — зарылась Уфу в ладони, но чемпион знал, чем её успокоить: — Может, сразу прибыли они и не принесут, но не будем же мы все время «женихами» торговать? — вопросительного тона в этой фразе не было, потому звучало оно как утверждение, — Ловить бандитов в лесах — это, конечно, здорово и благородно, но можно ведь и не только ближайший лес от них чистить? — То есть… — недоумевала Уфу. — У меня с Аурой и их матриархом, Эзрой, заключен контракт на службу, — с ноткой хвастливости заявил Даст, — Они подчиняются мне, как командиру. Я могу гарантировать их верность. — Что с нами теперь будет? — подала голос высокомерно молчавшая до этого Аура, судя по лицу которой, ей было противно даже дышать одним воздухом с «низшими» мамоно, — Я не рада идее купаться в грязи с этими свиньями… — Кто бы говорил, угольная эльфийка… — едко фыркнула Уфу в ответ. — Ага, вы уже подружились, я гляжу, — обратил Даст внимание на их перебранку, — Если у вас какие-то недопонимая возникают между друг другом, подеритесь… или потрахайтесь. Что у вас там, у мамон, принято делать первым? Обе мамоно еще пару секунд глядели друг на друга враждебно, но скоро градус накала упал, и они отвернули взгляды. — Я хочу провести для наших подселенцев экскурсию, — тыкая большим пальцем в сторону Ауры, выдал чемпион, — Нужно познакомить их с нашим поселением, рассказать, что да как, и где они жить будут. Жардин, идем со мной, ты лучше всех знаешь наше поселение. Черная гарпия вздохнула, поднялась с подушки, и направилась к выходу, встряхивая расслабленные крылья. Краткая экскурсия шла достаточно хорошо. Аура собрала своих самых верных последовательниц, и с ними обходила улочки скромного растущего поселения. Они увидели и новые амбары, и лесопилку, и кузницу, значительно расширившую производство, и незаконченное здание кирпичного цеха. Над ним все еще трудились целая орава орков и бригада самых мускулистых, сильных гарпий, заменявших краны на высоте. Само здание пока решено было делать из камня — его Даст заботливо нарезал в простенькие блоки, пока у него было время. Теперь эти блоки тягали орки, укладывая их в здание, напоминающее небольшую фабрику. Такой прогресс заинтересовал темных эльфов, не видевших ранее ничего подобного. Аура довольно часто расспрашивала о том, для чего та или иная постройка, сколько её строили, и крепкая ли она. Это разительно отличалось от походных палаток, в которых приходилось раньше жить темным эльфам. Хотя, так было не всегда: — До того, как прийти сюда, в королевство, мы жили в хижинах Теневого леса, — рассказывала Аура, — Они расположены в демоническом Маккае, на границе с Лескатией, в походе на которую мы участвовали. После того, как столица этого орденского королевства пала, мы решили не останавливаться на достигнутом и пошли дальше в поисках хорошего места для поимки рабов. Уже на границе королевства мы выяснили, что дальше идти не стоит — чем глубже мы зайдем в Вельспле, тем сильнее нам будут давать отпор. — Сколько вас сюда пришло? — спросил Даст. — Не считая рабов, сто шесть эльфов, — назвала точную численность небольшого племени Аура, — Раньше нас было втрое больше… наши ряды сильно поредели после Лескатии, потому что многие из нас получили любимых рабов и питомцев, и решили осесть прямо там… — И… сложно вам тут было, когда пришли? — поинтересовался чемпион, — Войска вам не докучали? — Войска — нет. Люди не применяли свою армию, — ответила эльф, хмурясь, — Но эти авантюристы… некоторые из них оказывались весьма сильными, и биться с ними было непросто. Они доставляли большинство проблем. — Понятно… я верю в ваши боевые навыки, но все же… я бы хотел устроить вам небольшое испытание, — вдруг заявил чемпион. — Испытание? — недоверчиво сощурилась Аура. — Да. Небольшая проверка сил, так сказать. Мне нужно знать границы ваших способностей, — объяснил Даст, — Не стану же я вас бросать против всех и каждого, тем более, когда вас даже на полк не соберется. Он подозвал к себе Сифу, следовавшую за группой эльфов на расстоянии, следя за ними. — Сифу, собери-ка наш отряд, с которым мы в прошлый раз в разведку шли, и приведи их сюда. И чтоб все при оружии были! — приказал чемпион. — Есть… — отправилась орк в поселение, а парень обернулся к эльфийкам: — Вы тоже вооружайтесь. Будете силами меряться. --- Для тренировочного боя Даст выделил огражденный участок территории размером два на два километра — как раз для двухсот орков, против которых собирались сражаться восемьдесят эльфиек, готовых к бою. В этой зоне умещались одно небольшое озеро и часть речки, а сам квадрат состоял примерно наполовину из ровных полянок и наполовину из лесных чащ. Самая южная точка этого квадрата проходила недалеко от строившегося цеха, а восточная располагалась близко к висящим на деревьях деревянным домикам гарпий. Даст надеялся, что проходящий, пусть и потешный, но все же бой, не помешает проходящей стройке. Ограждения из дерева были хорошо видны издалека, и подходить к ним слишком близко запрещалось. Впрочем, с восточной стороны поля боя уже собралась толпа зевак: орки и гарпии расселись по крышам и веткам деревьев, дабы посмотреть бой. Всем было интересно увидеть исход боя, да и посмотреть на новых «соседей» тоже хотелось многим. Даст, наблюдавший за подготовкой к сражению с небольшого холма через цифровой бинокль-дальномер, оценивал пока что тщательность приготовлений у двух соперников. Разницу он подметил сразу же: орки, понятное дело, более безответственно отнеслись к разведке, решив отправить на это задание одну большую группу из шестнадцати мамоно. Такой оравой управлять трудно, она более заметная, громоздкая и негибкая, зато ударной мощи не занимать. Правда, что толку от этой мощи, если основная задача — узнать планы и численность врага? Впрочем, этот вид мамоно особыми изысками в тактике и стратегии не отличался, предпочитая ей грубую силу. Зато темные эльфийки под покровительством Эзры и командованием Ауры сразу же дали понять, что с ними шутки плохи — обладая весьма ограниченными человеческими… или, скорее, кадровыми ресурсами, они решили использовать против более многочисленных орков контр-стратегию: зная, что их противники медлительны и склонны сбиваться в стада, обладая при этом недюжинной физической силой, эльфийки поделились на отряды по шесть эльфов в каждом, а разведка и вовсе состояла из четырех отрядов по две эльфийки. Призывателю сразу стало ясно, что они рассчитывают навязать оркам быстротечный, скоростной ближний бой на обширной территории. Отряды делились на два типа: дальнобойные и ближний бой, и «дальники», судя по всему, играли роль поддержки. На все про все Даст выделил им час, и скоро подошло время боя. Взглянув на часы, чемпион достал сигнальную ракетницу и зарядил в неё снаряд. Уфу находилась рядом, пытаясь хоть что-то разглядеть в импортную подзорную трубу из Лескатии. — Хм-м-м… как интересно… видимо, Аура собирается разбить орков в кратчайшие сроки. И я даже догадываюсь, как. Она раздробила силы на маленькие подвижные отряды, и ходить они наверняка будут в пропорции один дальний и один ближний. У орков отряды большие, по двадцать мамоно в каждом. Это солидная ударная мощь, да и защищаться в таком строю легко… но вот в подвижности они явно проигрывают… — бормотал Даст себе под нос, восхищаясь стратегией темных рабовладелиц. Для тех мамоно, что не умеют самостоятельно убираться, стирать, готовить и даже одеваться, они были весьма мозговитыми в ремесле войны. — Черт… — шипела высший орк, вращая и наклоняя трубу, пытаясь найти хороший угол зрения, — Даст, как ты вообще отсюда что-то видишь? — На, — протянул он ей массивный цифровой бинокль, и она, поколебавшись, все же взяла устройство в руки, заинтересованно разглядывая его. Прислонив оптику к глазам, она выдала: — Ух ты! Все так четко видно! И угол широкий… Гарпиям, спасибо их превосходному зрению от природы, не нужны были приборы вообще — рядом тусовались пара десятков этих дев-птиц, а на холмике с Дастом рядом находились уже знакомая троица: Гифу, Ринфу и Жардин. Орки пытались разглядеть хоть что-нибудь, пользуясь только руками как козырьками. Ничего не помогало. Как бы высоко они не вставали на цыпочки и как бы узко не сворачивали пальцы в трубочку, пытаясь сделать импровизированные бинокли, девушки даже не видели, где расположились эльфы. А вот Жардин смотрела на них скучающе, ибо зрение у неё было орлиное. Отсюда она могла в подробностях разглядеть, сколько там темных эльфиек, как они одеты, и у кого какое ожерелье одето. — Ну… сейчас я подам сигнал к началу нашего «тренировочного» сражения… — оповестил всех мамоно на холме Даст, — И это как раз тот момент, когда можно делать ставки! Мамоно удивленно начали переглядываться, думая, что им ставить на кон. Даст, не раздумывая, вытащил из инвентаря Зенит и воткнул его в землю рядом с собой. — Меч! — заулыбался он, — Ставлю свой «Зенит» на то, что эльфийки выиграют. — Хрена с два! — с веселым азартом заявили орчихи с задних рядов, — Наши девчонки их отделают, мама не горюй! Ставим… Они растолкали гарпий и выкатили на холм несколько массивных бочонков пива. — А вы, я гляжу, подготовились? — изогнул Даст бровь. Он ведь не говорил про то, что будут делаться ставки… но они эти бочки держали где-то здесь, уже готовые. Зачем? Очевидно, затем, чтобы делать ставки, но уже самим. — Еще бы! Вообще, мы их так, под закуску взяли, чтоб боем полюбоваться, — заявила Тэфу, видимо, главная у них, — Но ставки — это тоже неплохо! Эй, пернатые, вы участвуете, или струсили? Гарпии начали перешептываться, закрываясь крыльями, чтобы орки тех не услышали. Им не очень хотелось вступать в такое рискованное дело, учитывая то, что биться будут орки и малознакомые темные эльфы, гарпии же в бою вообще не участвовали. Иначе говоря, делать на кого-то ставки было почти бессмысленно. Договорившись, гарпии вышли из своих «кругов» обсуждения и заявили: — Кто из нас захочет сделать ставку — пусть. Кто не хочет — может не делать, мы не слишком заинтересованы в результатах боя. — Э-э-э-р-х… — махнула на них рукой Тэфу, — Вот скучные… кайф обломали. Ладно, так и быть… — Уирлвинд, дорогуша, принеси из наших остатков постельное белье из лучшего хлопка… — хитро улыбаясь, скомандовала Фезер, рассчитывавшая уделать орков, — …и наши запасы вина. — Есть! — отправилась Уирлвинд в поселение с группой помощниц. — Буэ… вино, — разочарованно высунула язык Тэфу, — Не люблю его. Слишком приторное! И с языка кислота потом не слезает… — Ты всего лишь не умеешь его смаковать … — заявила гордо королева гарпий, смотря на орчиху с изысканной гримасой превосходства, — Хотя, мне, полагаю, не стоит ждать изысканности от лесной дикарки, верно? — Ой, заткнись, фифа разукрашенная! — отмахнулась Тэфу, обиженно надувшись. — Ха-ха! — снисходительным тоном рассмеялась Фезер, пропустив оскорбление мимо ушей, — Я делаю ставку в пользу темных сестер. Уверена, они покажут вашим девкам, как надо воевать! Орки загалдели вразнобой, пытаясь опровергнуть её слова. Даст, не желая вмешиваться в их спор, чуть придвинулся к Уфу и произнес тихо: — Без обид, Уфу, но мне кажется, твои орки обречены, — честно признался он, — Я уже на фазе подготовки вижу разницу в навыках. — Эх… — вздохнула орк грустно, понимая, что силы, которые она вложила в тренировки своих соратниц, были потрачены почти впустую. Она была посредственным учителем, гораздо лучше высший орк училась сама. И это сказалось на качестве её бойцов, — Но… вдруг, они смогут победить? Мы ведь не зря с тобой их тренировали и вооружали? К тому же, они многое узнали за последний месяц… Даст глупо улыбнулся и пожал плечами: — Да я на сто сорок шесть процентов уверен, что орки просрут, — утверждал он, — Вы вообще с ними вне конкуренции в нынешнем виде… — Думаешь? — опустила Уфу ушки. — Ну, это ненастоящий бой все равно… просто я хочу подготовить наших новых жительниц к тому, что их ждет… ну, поехали? — посмотрел он назад, на спорящих мамоно и поднял ракетницу вверх. Заслонив правой рукой, державшей рукоять, своё правое ухо, а левое прикрыв уже соответствующей рукой, парень нажал на спуск. Из ствола с оглушительным хлопком в небо устремился снаряд, на полпути к высшей точке своей траектории вспыхнувший ярко-красным цветом. Даст забрал у уставившейся на ракету орчихи бинокль обратно и глянул на позиции темных эльфиек — их отряды уже пришли в движение, скрываясь в лесных чащах в разных направлениях. Орки же с небольшим опозданием ломанулись двумя большими группами со своей стороны поля боя. Прямой видимости между ними не было, да и вообще позиции орков отсюда было видно плохо, но такую ораву даже издалека сложно не заметить. — Так-так… уже вижу косяки… — душил Даст потуги орков, сразу заметив, как те неграмотно ринулись вперед, отправив отряды разведки вперед лишь на пару сотен метров. Орки даже если бы и заметили эльфов за несколько сот метров вперед, все равно бы не успели перегруппироваться и составить контрмеру тактике противника: разница в расстоянии была слишком маленькой, и разведотряды играют скорее роль авангарда. Наводнившие территорию небольшого леса орчихи уверенно продвигались вперед, и скоро дошли до «нейтральной» полосы, где не было ни их, ни эльфийской территории, и где, по задумке Даста, должны были развернуться основные действия. На этом моменте разведчики эльфиек их и заметили — небольшие отряды всего из двух эльфиек быстро подсчитывали количество прибывающего врага, направление его движения, и скрытно уходили со своих позиций, дабы передать информацию остальным. Вскоре орки, вдоволь набегавшись, замедлились, а сами девушки начали недоуменно разглядывать местность вокруг — почему они до сих пор не встретились с врагом? На небольшой вытянутой, как инфузория туфелька, поляне, окруженной лесом, кроме свинодев не было никого, и даже признаков чужого присутствия не обнаружилось. Неужели, эльфы решили дать бой в другом месте? Или они просто не успевают прийти сюда первыми? А ведь орчихи прямо сейчас думали, что, прибежав сюда первыми, они практически победили, заняв более выгодные позиции, и их выигрыш обеспечен. Темные эльфийки, почуяв, как враг расслабился, забежав в их ловушку, тут же поспешили разубедить своих противниц в их мнимой непобедимости: из лесной чащи, с крон деревьев стремительно посыпались одна за другой зачарованные стрелы, начавшие выкашивать плотные ряды орков. Несколько девушек упали сразу, пораженные усыпляющими снарядами, но остальные догадались закрыться щитами и организовать стену для защиты от стрел. Наконечники эльфийских стрел пробить толстые штурмовые щиты не могли, и потому темп стрельбы невидимых лучников упал, однако тут в бой вступили уже отряды ближнего боя: выскакивая из высоких густых кустов и спрыгивая с веток деревьев, вооруженные кинжалами и саблями эльфийки стремительно нападали на орков, подрубая зазевавшимся орчихам ноги, руки, и, повалив ударами демонического серебра четыре-пять бойцов, темнокожие воительницы тут же отступали, уходя от очнувшихся громил с палицами под защиту леса. Орки уже начали догадываться, что они оказались в ловушке: лес вокруг давал хорошую защиту, ибо не давал лучникам орчих стрелять в ответ, листва скрывала эльфиек от прямого обнаружения, в то время как их стрелки были рассредоточены и надежно спрятаны. Сами же орки сбились в крупную толпу посреди поля без укрытий, и были уязвимы для стрел даже несмотря на наличие штурмовых щитов. Желающие подраться с эльфийками орки тут же жалели о решении преследовать тех до леса. Темнокожие лучницы не давали бросившимся за убегающим врагом оркам спокойно двигаться, стреляя по ним и тем самым вынуждая орков выбирать: либо сильно рисковать, пустившись в погоню несмотря ни на что, либо идти с поднятым щитом, лишая себя возможности активно преследовать. Но как бы то ни было, тактика «иглоукалывания» эльфиек давала свои плоды: ряды орков редели десятками, в то время как со стороны эльфов было лишь несколько легко раненых. Смуглые воительницы наносили быстрые удары, одолевая три-четыре орка, и тут же сбегали под защиту лучников, стрелявших по пустившимся в погоню оркам, вынуждая тех жертвовать бойцами. Аура, сопровождаемая еще пятью своими соплеменницами, наблюдала за сражением, стоя высоко на толстой дубовой ветви. Отсюда было превосходно видно, как орки сбились в плотную толпу, и уже начинали мешать друг другу замахиваться для удара. И это был превосходный момент для того, чтобы разделить их. Эльф обернулась к своим последовательницам: — Начинайте вторую фазу боя. — Есть, — покорно ответили эльфийки и исчезли, неся приказ командира отрядам. Пока ушедшие в глухую оборону орки, обстреливаемые стрелами со всех сторон, думали, как им выбираться из окружения, эльфы не спали: собрав значительную часть своих отрядов на юге, они пустили тех в бой прямо сейчас. Прямо перед орками в поле высыпали крупные отряды эльфиек, с саблями, хлыстами и клинками наголо, и, издав боевой клич, они бросились в бой. Розовокожие мамоно обрадовались такому подарку судьбы, и, дружно заревев в ответ, крупный кусок сил откололся от столпотворения, разделив его надвое. А это было как раз на руку Ауре и её плану: как только две раздельные части отдалились друг от друга на достаточное расстояние, спрятанные отряды ближнего боя ринулись с двух сторон, рубя орков на флангах и постепенно углубляясь в тыл. Темные эльфы были быстрыми, их удары точными, а орки редко могли противопоставить им такую же прыть, заметно уступая и в качестве оружия, и в качестве физической подготовки. Грубая сила свинодев была бесполезна против изысканной и стремительной тактики, поощрявшей быстроту ударов и ловкость, мешавшие врагу оперативно нанести ответный удар. Растерянные орки, потеряв контроль над боем, сбивались в небольшие стада, держа круговую оборону, но эльфийки, словно охотники, загоняли тех и резали эти группы быстрыми атаками, отчего те постепенно падали. Несмотря на численное превосходство врага, темные воительницы уверенно держали курс на победу. Ворвавшиеся между двумя толпами орков отряды мечниц окончательно забили гвоздь в крышку гроба орочьей армии: свинодевы скоро обнаружили себя запертыми в двух «котлах», не имевших возможности общаться между собой и координировать усилия. Поле постепенно пополнялось бессознательными телами и разодранной экипировкой, а от толпы орков осталось уже не так уж много бойцов, и их численное преимущество растаяло как снеговик летом. Гомон и крики не стихали, предводители орков пытались его перекричать, но все было тщетно: сбившиеся в толпу орки, сосредоточенные на отражении ударов окольцевавших их врагов, не обращали внимания на сыплющиеся приказы, внося еще большую сумятицу в и так уже хаотичную битву. Да, темнокожие эльфийки оказались слишком непосильным противником: они носились вокруг окруженных орков как настоящие ниндзя, хищно выискивая в обороне слабые места, чтобы ворваться туда и порезать еще несколько врагов. Но несмотря на несгибаемый дух воительниц-орков, их усилия уже были тщетны, ибо бой теперь шел полностью по сценарию командиров темных эльфиек. Орки перешли в статичную оборону, сделав их войско уязвимым к атакам по площади, и Аура, решив, что их поражение неминуемо и является лишь вопросом времени, дала знак к завершающему штриху боя: — Девочки… пора. Устройте им «сонный дождь», — кивнула она своим подчиненным, отправляя тех выполнять приказ, а сама, глянув на идущий к закономерному концу бой, удовлетворенно хмыкнула. Все шло по плану, и это не могло не доставлять ей удовольствие от своих навыков. Аура выхватила лук и легко сошла с высокой ветки дуба в воздух, успев в падении поймать одной рукой заранее подготовленную веревку и спуститься с её помощью в чащу деревьев поменьше. Со стороны эльфов раздался странный вой труб, и атаковавшие орков рубаки, услышав его, начали спешно прятаться за валунами и ложиться на землю. Свинодевушки хотели было пойти в атаку, воспользовавшись заминкой… Но эльфы уже приготовили свой коронный номер: укрывшиеся в лесу лучницы брали из колчанов по три, а то и по четыре стрелы, готовясь пускать их по команде. Послышался сигнал труб, короткий и пронзительный, и орки узрели, как из лесной чащи поднимается целый рой стрел. Мамоно ничего не оставалось, кроме как обреченно смотреть на то, как в них навесом летит туча опасных снарядов, и пытаться загородиться от них хотя бы частично своими щитами. Рой настиг первую группу орков… тела попадали на землю, и из двухсот монстродев на ногах остались стоять лишь полдюжины, которые, впрочем, выглядели как подушки, утыканные булавками. Упав на землю вслед за своими товарищами, они ознаменовали полный разгром первого котла. Вторая группа продержалась немногим дольше: эльфийки надолго запомнили эти шокированные выражения лиц своих оппоненток, когда те смотрели усыпляющему рою стрел в лицо… и к чести орков, выдержала их группа аж два залпа! Но на то их только и хватило. Эльфийки, поднимавшиеся с земли, постепенно окружали павших орков, выискивая тех, кто еще мог сражаться, чтобы и их отправить в нокаут. Аура, ходившая с луком и полупустым колчаном по полю боя, рассматривала пускавшие в землю слюни еле двигающиеся тела орков, выискивая кого-то среди них. Аура узнала своего главного врага: Сифу. Орчиха лежала на земле, заваленная рваными кожаными нагрудниками, частично загородившими её от стрел, но раненая и не способная дать отпор. Они познакомились кратко перед боем… и уже тогда Аура знала, что от неё ожидать. Подняв не сопротивляющуюся орка-предводительницу за ворот рубашки, эльф заглянула той в глаза и её спокойное лицо скривилось гримасой самодовольного превосходства. — Ну? Ошеломительно, не правда ли? Ты не зря нас опасалась… — Иди в пиз… — хотела орк ругнуться эльфийке в лицо, но Аура отпустила её ворот, отчего тело орка болезненно встретило твердь земли, — -…ду-ой! — У тебя вообще была стратегия? — издевалась Аура, присев на корточки перед едва шевелящейся от бессилия Сифу, — Признаю, сначала вы выглядели уверенно, сильно, будто бы волна непобедимых воинов… но оказалось, что вас так легко вести за нос! Вы так славно плясали под нашу дудку… Сифу хрюкнула какой-то обидный ответ, но он получился нечленораздельным из-за её заплетающегося языка. — Скажи… Сифу, верно? Тебе понравилось идти у меня на поводке? Не хочешь стать моей игрушкой на время? Уверена, эта роль тебе очень подойдет… — закрывая ладошкой рот, смеялась Аура. — Пшла… на… х-х-х… — приподнялась орк на локтях, чтобы сказать последнее слово, — Откажусь… — Хмф… а зря, — изобразила эльф разочарование, хотя знала, что орк не согласится. Впрочем, ей и не нужно было это слышать: она и так знала, что победа у неё в кармане, а потому слова были лишними. Эльфийки посмеивались, поднимая более-менее прибывавших в сознании мамоно с земли и подшучивая над ними, завязывая их хвостики и натягивая орочьи трусы им же на головы. Аура потеряла интерес к разговору с вражеским лидером и повернулась к полю боя, важно положив руки на бока. Не сказать, что орки были простым противником: если бы не превосходно разработанная и отрепетированная тактика, их грубая сила и численное превосходство задавили бы эльфов даже несмотря на разницу во владении оружием. Лишь стратегия сделала победу легкой и быстрой. Хотя… даже так, сражение с другими мамоно оказалось неплохой разминкой для эльфиек после сражений со слабыми и немногочисленными людьми-авантюристами. Даст приземлился рядом и незамеченный никем, прошел мимо Ауры, удивленно шарахнувшейся от него прочь. — А?! — обалдела она, обнаружив своего начальника вышедшим буквально из-за её спины. — Хорошо сработали, — честно признался Даст, — С помощью тактики «бей-беги», грамотного использования местности для создания западни и быстрых решительных действий вы победили значительно превосходящего вас численно противника… достойно уважения. — Р-… рада, что вам понравилось, — неловко выдала эльфийка, прочищая горло. Почему-то противное чувство обиды и желания мести этому человеку на секунду сменились смущением от сделанного комплимента. — У вас еще и потерь практически нет… это вдвойне хорошо. Вы определенно знаете, что делаете, — заметил чемпион, — Мне это очень понравилось. — Но… Даст, мы же не для развлечения дрались? — не желая расшаркивать эту тему дальше, перешла эльфийка к делу, — К чему это все? Что вы имели в виду, говоря, что мы теперь ваши солдаты? — То и имел в виду, — обернулся он к ней, отвлекаясь от издевавшихся над орками эльфиек, — Я знаю, где и как применить ваши навыки, да еще и применить их так, чтобы принести нам всем прибыль. Мне, тебе, твоей родне и сестрам по оружию… Аура сощурилась, глядя ему в глаза. — Применить наши навыки… для получения прибыли? — слегка скривилось её лицо, — Но мы сражаемся не ради денег! В армии повелительницы мы служили лишь ради одной цели: захватить раба в бою. Раб — самый дорогой в нашей жизни человек, это наше все… его благополучие и здоровье, а также наличие рабов у всех эльфиек клана определяет, насколько этот клан могуч. Остальные вещи вроде денег — для нас второстепенны… Даст преспокойно её выслушал. Он знал, что она скажет нечто подобное. — Хорошо, я понял… но как вы можете вообще обеспечить благополучие и процветание вашего клана, м? — пошел чемпион на хитрость, догадавшись, чем зацепить эльфийку, — Только с помощью денег. Деньги — ваш главный ресурс, которым вы пользуетесь, чтобы обеспечивать ваших рабов и их потребности. Нет денег — потребности раба не удовлетворишь… И именно поэтому вы не забираете всех рабов себе, вы торгуете ими с другими видами мамоно ради денег, а деньги эти направляете на обеспечение тех, кто уже нашел своего раба. Конечно, перед визитом в лагерь темных эльфиек, чемпион неслабо подготовился к тому, что придется бороться не только с их принципиальным характером, но и с ценностями. Но Кристалл была не глупой, да и Даст тоже… и потому за небольшую плату она посвятила его в особенности эльфийского мировосприятия. После этого ликбеза Даст уже знал, на какие места темноэльфийского менталитета можно надавить, дабы убедить их в чем-то. Аура удивилась его осведомленности, и стушевалась: — Да, все так… мы часто торгуем захваченными людьми с другими мамоно, чтобы получить деньги и обеспечить ими свои нужды. Для многих из нас готовят, убираются… в общем, занимаются бытом у нас в основном как раз рабы и питомцы, однако нам нужно обеспечивать не только их, но и тех эльфиек, у которых раба еще нет… — Вот поэтому вам нужно сменить профессию, — убедительно раскинул руки Даст, — Нужно всего лишь применить ваши боевые навыки для зарабатывания хлеба. Никогда не думали об этом? Аура опустила голову, задумываясь. Работорговлей им удавалось зарабатывать некоторые суммы… но они никогда не были полноценным заработком, и чаще всего деньги уходили на закупку продуктов, одежды, прежде всего для рабов, и оружия, зачарованного у циклопов. Настоящие деньги эльфийкам лишь снились. — Вы предлагаете нам стать наемниками? — догадалась она, но Даст ответил на это менее уверенно: — Не совсем… — покачал он головой, — Хотя по сути ты права. Я действительно хочу сделать вас наемниками. Однако мы организуемся по совершенно другому принципу. Хотя, сначала нам лучше и вправду побыть обычными наемниками… Такая перспектива заставила Ауру сильно задуматься: таков ли должен быть путь клана к процветанию? Воевать за деньги и за интересы того, кто будет их нанимателем? Бить, возможно, ни в чем не повинных людей и мамоно за награду? — Аура, это ваш шанс стать чем-то большим, чем просто малоизвестным кланом поработительниц, — убеждал её Даст, наседая все больше, — Я, конечно, не хочу тебя силой заставлять браться за оружие… но подумай, есть ли у вас варианты лучше? Дальше ловить беззащитных людей в лесах, надеясь на удачу и рано или поздно оказаться зарубленными армией Королевства, либо начать что-то менять? Будь я на твоем месте, я бы без раздумий выбрал второй вариант. — Это… это… — закусывая губу в замешательстве, сопротивлялась эльфийка его словам, — Я не знаю. Просто… воевать за кого-то, за чужие деньги… подчиняться приказам сверху, это все рушит наши привычные традиции. Мы привыкли воевать только за самих себя, и надеяться на свои силы. Я не могу так… вот так просто решиться на это. Тем более, не я принимаю такие важные решения. Она нервно потирала переносицу — маленькая вредная привычка была заметна бдительному глазу. Даст понимал источник её колебаний, но все же решил более настойчиво подтолкнуть её к верному решению. Тем более, что её слово в клане значило много, пусть формально им руководила Эзра, но она была правителем, направлявшим племя на определенный путь… а Аура была, если так можно выразиться, «менеджером», и уже занималась более приземленной, но важной работой: определяла, как этих целей достичь. Потому Даст и уговаривал в первую очередь эту светловолосую эльфийку, а не её высокомерную и несколько зловещую предводительницу. В конце концов, благодаря контракту Даст мог просто приказать Эзре подчиниться, а вот в Ауре он видел двигатель прогресса этого клана… и просто ломать её было бы неразумно. Она должна была сама прийти к такому решению, и чемпион для начала хотя бы речами хотел её приблизить к нему. — Ты же знаешь, что я могу сказать Эзре заткнуться и поддакивать моим словам, — уперев руки в бока, убедительно произнес Даст, — И она подчинится. Аура, ты больше погружена в непосредственное командование эльфами, в том числе в бою, я вижу это. И хочу, чтобы ты согласилась на такую ответственную должность… Эльф переглянулась по сторонам, потом устремила взволнованное лицо в небо: от образа величественной, недосягаемой госпожи-поработительницы осталась лишь оболочка, оголяя суть растерянной внезапными потрясениями судьбы монстродевы. Её глаза словно бы искали поддержки там, сверху… она отчаянно искала помощи, того, кто скажет ей, что делать, какое решение будет правильным… Но никто не отвечал, и Аура понуро опустила голову, смирившись с своей участью. Решение принимает она. Её слово сейчас определит судьбу всего клана. — Я думаю… — сглотнула мамоно, — … я думаю, что нам не стоит… — Аура, — посмотрел на неё Даст нечитаемым взглядом, отчего эльфийка вздрогнула, и подняла свои глаза. Он смотрел в ответ молча всего пару секунд, — … ты денег не хочешь? — АРГХ! — крича, схватилась мамоно в отчаянии за голову и взъерошила соломенные волосы, — ХОРОШО! Убедил! Я скажу клану, что мы станем наемниками. — А! Здорово! — захлопал Даст в ладоши, довольный тем, что ей оказалось достаточно легко манипулировать. Он еще ей это припомнит… в хорошем смысле, конечно, — Долго же тебя обрабатывать пришлось. — Но! — подняла она указательный палец вверх, — Я хочу от вас обещания, что вы не бросите или не разрушите мой клан! Раз мы будем воевать под вашим началом, то я хочу, чтобы все материальные нужды нашего клана стали вашей ответственностью! Да, она была требовательной. И наглой. Но разве это смутило чемпиона? Он и сам был придирчивым, потому её требование он воспринял спокойно. — Ну, конечно. Мне это и обещать незачем, я и так по контракту обязан это делать, — заметил Даст, — А вот что до работы… не волнуйся, ты о своем решении не пожалеешь! Эльфика едва заметно поморщилась, но тут же натянула на свое симпатичное лицо кривую улыбку: — Посмотрим. Я доверюсь вашему слову. Но если что… — Да не жмись ты так! — расслабляюще похлопал он её по плечу, отчего эльф, впервые познавшая настоящую мужскую ласку, заметно вздрогнула и густо покраснела, остолбенев, — Я знаю, что делаю! А всю бумажную работу и прочую лабуду я возьму на себя. Вас я не буду волновать такой мелочью. От вас нужна лишь ваша сила. — Да… — согласилась эльф, оттаяв от наваждения, и тряхнула головой, — Я согласна. Даст протянул ей руку, улыбаясь. — Тогда считаем, что с этого момента мы работаем вместе! — Надеюсь на вас… — неуверенно бросила эльфийка, дергано пожав руку человека. — К слову… — осмотрел Даст поле боя. Бессознательных орков уже начали забирать медики-гарпии, да другие орчихи, загружая в плотные носилки не только самих мамоно, но и их части брони, снаряжение и оружие, — Вот уж не думал, что вы их так… быстро положите. Хоть бы отдышаться дали… Разгром был абсолютным: чемпион ожидал, что свинки хоть отпор дать смогут, но темные эльфийки буквально задушили орков, с самого начала лишив тех шанса на победу. В общем, темные эльфы были реально сильны, и имея ограниченные ресурсы, они все же смогли победить такого многочисленного противника. А уж если им оружие дать помощнее… Тут чемпиону пришла в голову интересная идея. — Эти девки и не сражались с нами толком, — прикрыв глаза, хвасталась Аура, — Они нас развлекали, да и только. Признаю, водить их за нос было весело, но немного… стыдно. Они же и вправду несмышленые. — Как думаешь, если я вам дам мощное оружие, которого вы еще не видели, вы сможете впечатлить меня? — поинтересовался чемпион, хитро глянув на эльфику. — Что за… оружие? Что бы это ни было, я думаю, мы сможем его освоить, — буднично сказала Аура, скучающе покручивая покоящуюся в ножнах саблю. В отличии от осторожных и недоверчивых к разным новшествам орков, эльфийка, судя по реакции, не имела ничего против нового оружия, — Хотя нас трудно чем-то удивить, мы и так много чем владеем. — О, вы не разочаруетесь! — пообещал чемпион. Сзади послышались шаги. — Это было жестоко, — с ходу пожаловалась Уфу, выглядя обеспокоенной, — Прости, Даст, я и вправду не думала, что мои девочки проиграют… да еще и так бездарно. Вы, черные, могли бы и полегче с ними… Аура гордо фыркнула в ответ на замечание высшего орка и отвернула лицо, выдав едкое замечание: — Не моя вина, что они только пиво да члены сосать умеют. — Что?! — возмутилась орк, но Даст жестом осадил её. — Уфу, не кипяшуй. Она права. Вас слишком легко разбили, это повод задуматься. — Да, и то верно… — признала орк, — Нужно что-то делать с тренировками и… вообще со всем. С оружием в том числе. — У меня есть идея. Но мне понадобится финансовая помощь и ресурсы… — заявил чемпион. Конечно, его идея казалась лишней: он и так уже запланировал строительство кирпичного цеха, электростанции, наладить добычу угля и его транспортировку, построить еще жилой квартал для новых жителей поселения… запланированных проектов и так было много, работы — еще больше, а этот каприз, опять же, забирал драгоценные ресурсы. Но с другой стороны, маленькая идейка с новым оружием может стать «фишкой» их клана, который теперь стал кланом наемников. — Что за идея? — дернула ушами Уфу. ---