Чемпион

Глава 20.5 «Новый путь ищущего силу»

Любого странствующего воина всегда ждала одна константа — долгие, долгие и очень долгие походы куда глаза глядят. Это было заложено в сам шарм понятия, ведь воин, в отличии от солдата — свободная личность, и сам себе является хозяином, не застревая надолго на одном насиженном месте. Путь воина так же долог, как и дорога, по которой идет воин. И по пути странствующий может встретить множество личностей, событий, как плохих, так и хороших, а иногда может наткнуться и на неожиданные сокровища… Девоящерицы, будучи весьма воинственными монстродевами, уважали силу, доблесть, и, конечно, любили путешествовать в надежде встретить в ходе бесконечных походов того мужчину, с которым они готовы будут скрестить клинки… и потом либо осесть в каком-нибудь живописном месте, построить дом, завести детей… или путешествовать дальше, проходя дороги в разных странах, изучать разные культуры, обычаи и легенды… Атэна проснулась и уставилась немигающим, пропавшим взглядом в темное небо демонической Лескатии. Её мысли с того самого момента, как она решила покинуть территорию Королевства Вельспле, и пойти искать силу, которая позволит ей одолеть Даста, были в полном хаосе. С чего начинать? Куда идти? И как взять ей эту силу? Да и сложно было сказать, какая именно сила ей нужна. Физической силы ей не занимать, она и коню, при желании, пополам хребет сломает, но это ведь не единственная сила, что есть в мире? Она и сама не понимала, чего она хочет достичь и какими целями. Победить Даста было скорее навязчивой мыслью, нежели целью, ибо здесь в её душе играли и капризничали две стороны девичьей натуры: одна говорила, что ей нужно вернуть себе воинскую честь, победив человека в ходе поединка-реванша, и доказать свою состоятельность, а вот другая просто хотела впечатлить его, очаровать, заставить его испытывать такие чувства, которых он еще не испытывал… Но какими бы навязчивыми эти желания ни были, они имели мало общего с её реальными возможностями: Даст силен настолько, что Атэна сомневалась в силе даже доблестной богини войны Арэс. И теперь, лежа на спальном мешке и пялясь ошалелым взглядом в темное лескатийское небо, она прокручивала в голове все произошедшее: первая встреча с ним, с таинственным незнакомцем в лесу, вызов на поединок, сама игра-дуэль, и её поражение… Что пошло не так — Атэна не могла сказать. Но могла точно сказать себе одно: «неудачница!» Даже бросив на полюбившегося человека всю свою харизму и женскую красоту, умелую готовку да хозяйственность, она все равно не впечатлила его, ознаменовав тем самым свой провал не только на поле боя как воин, но и как женщина. Это как раз и мотивировало её не рыдать днями напролет из-за неудавшейся помолвки в подушку, а подняться и тренироваться. Ири встала пораньше и уже готовила на завтрак овощную похлебку, разведя костер рядышком с небольшим чистым озером. Сегодня была её очередь готовить, и завтрак, скорее всего, состоится совместный, ведь если бы очередь была Атэны, то та, покушав, сразу бы убежала на тренировки, оставив Ири её порцию. Атэна поднялась и начала разминать сонные мышцы. Утренняя зарядка всегда неплохо заряжала энергией. Ири заметила сзади себя движения и обернулась, позвав сестру: — Атэна, завтрак готов! — послышалось постукивание деревянного черпака о стенки котелка из демонического железа, который ящерки носили в комплекте с другими принадлежностями для готовки. Ящерка закончила делать упражнения и подошла к костру, сев на крупный валун, который она же и прикатила вчера поздно вечером. Заняв свое место, ящерка получила свою порцию похлебки в руки и принялась трапезничать. — Спасибо. Две чешуйчатые сестры кушали молча, иногда отвлекаясь на разглядывание живущей своей жизнью лескатийской природы, сильно преобразившейся после того, как госпожа Друэлла принесла на эти земли свою темную благодать. Фрукты и виноград теперь росли практически везде, не только украшая дороги, но и даря путникам вкусный перекус прямо по пути, а в приятной тени раскидистых деревьев можно было укрыться от жары и солнца. Но Атэна чисто принципиально отказывалась от поедания демонических фруктов: она никогда не любила сладкое, считая его признаком изнеженности, и предпочитала более простые вкусы и блюда. Потому и питались они тут довольно простой, но сытной едой из своих запасов. Ири, запрокинув в себя ложку ароматного блюда, заговорила: — Через два дня пути мы дойдем до Авиньона. Я слышала, что там тренируются темные рыцари, а раньше это был лагерь для подготовки орденских героев. Думаю, там будет много талантливых мастеров… — сказала она. Атэна глянула на сестру в ответ. — Да, — и замолкла. Ири негромко вздохнула. После того, как Даст её отверг… Атэна стала какой-то… отрешенной, что ли? Распорядок дня девушки тоже сильно изменился: после восьмичасового марша со всего одной остановкой для передышки они с Ири разбивали лагерь, быстро собирали материалы для готовки и, в зависимости от того, чья была очередь готовить, занимались бытом. Но теперь Атэна, едва завершив свои дела, сразу спешила куда-нибудь скрыться и тренироваться в одиночестве. Она пропадала на несколько часов, и возвращалась либо глубоким вечером, либо совсем ночью, уставшая, неразговорчивая и голодная. И её состояние было вполне объяснимо: она не знала, что ей в себе тренировать. Она разрубала мечом валуны, дробила деревья, рубила сотни веток, параллельно учась уворачиваться от сотен опилок, и била дубовые стволы голыми руками. Она стирала кожу в кровь, кулачки на её лапах были всегда окровавленные и не успевали заживать, но она продолжала. Однако не было от этих тренировок удовлетворения! Не возникало чувство успеха, достижения чего-то, не было видно… результата!!! Как ей определить, готова ли она бросить вызов Дасту вновь? А все было оттого, что тренировалась она бессистемно, хаотично, бралась за все подряд, бросала, бралась снова и… тренировалась, лишь бы тренироваться. Но так силы не наберешься. Нужно было менять виды тренировок. Разнообразить их, совершенствовать другие свои черты, а не только грубую силу. И для этого они с Ири шли в прославленный лескатийский город Авиньон, кладезь мастеров меча и магии. — Что ты собираешься делать в первую очередь? — поинтересовалась Ири, гадая, что же задумала Атэна. Девоящерица прекратила есть и подняла суровый взгляд на свою сестру. — Искать сильных. — Сильных… кого? — не поняла Ирида. — Всех. Я брошу вызов всем, кто способен держать оружие, — самоуверенно заявила Атэна, сжав ложку правой рукой так, что та затрещала, — Я скрещу клинки с теми, кто смеет называть себя сильными… — Атэна… — вздохнула Ири, зная, что это плохо кончится. Её сестра, конечно, была талантливой фехтовальщицей, но она явно не сильнейшая, не умнейшая и не способнейшая в мире. Она не сможет победить всех, и её непременно ждет поражение, рано или поздно. Бросать вызов каждому встречному — крайне недальновидная тактика, — Может, ты начнешь с чего-нибудь попроще? Например, найдешь учителя, и поучишься у него… Атэна не слушала сестру. Опрокинув в себя миску с похлебкой, она моментально прикончила блюдо и отложила посуду в сторону, встала, и выдала: — Спасибо за еду, — и ушла к устроенному под раскидистым деревом спальному месту, дабы собрать вещи. Ири смотрела ей вслед, печально вздыхая: — Как бы это не превратилось потом в одержимость… Авиньон оказался довольно тошнотворным для демонического царства городком: несмотря на довольно просторные улицы, красиво выделанные фасады построек в типичном для Лескатии стиле, дополненным нарочито демоническими украшениями, он выглядел немного пустовато. Улицы поражали шириной, а дороги были выложены красивым белым камнем, разрезанным на квадратные части, но по самим улицам практически никто не ходил. Прохожих было мало, а самыми частыми встречными были патрули из минотавров и огров. Те весьма подозрительно и высокомерно смотрели на двух девощериц, посетивших город, сразу опознав в них чужаков, и Атэна отвечала им взаимностью, кидая в ответ опасный взор. Камень, камень, камень. Все было в этом городе сделано из этого грязно-белого камня, и дома, крашеные в разные цвета с разными фасадами, все равно в основании были из него, и не было здесь ни одной деревянной постройки. Оно и было понятно: до освобождения Лескатии Авиньон был закрытым военным городком, где обучались посвященные в герои рыцари, а остальные жители были либо солдатами гарнизона и их семьями, либо военными инструкторами, обучавшими тех самых посвященных. В городе не было священников, что для Ордена было нетипично, но секрет здесь крылся в наличии при городских учебных заведениях кафедры богословия. Поступление на неё происходило автоматически при зачислении воинов-аколитов в военные академии и другие заведения поменьше. Так или иначе, учащиеся проходили там полный курс богословия, религиоведения, военного ремесла, тактики и стратегии, философии… и, конечно, все это смешивалось с очень хорошо скрытой пропагандой, к которой студенты подсознательно привыкали и приобщались, начиная мыслить по тому образцу, которому их учили. Когда в город пришли мамоно, в нем изменилась только внешняя оболочка — а сам военный город с жестоким, черствым основанием остался нетронутым, отражаясь на его жителях. Многие ошибочно считают, что мамоно не любят конфликтовать друг с другом по причине «расовой солидарности», и всегда стараются помочь всем страждущим, всем нуждающимся, не бросают в беде такую же монстродеву. Все, кто так думает, сильно разочаруются, узнав поближе жителей этого города: угрюмые, неприветливые и подозрительные. Авиньон воспитывал не просто темных рыцарей и другие спецвойска для демонической армии… нет, он воспитывал элиту рыцарских полков Её величества Друэллы. Лучшие из лучших. Отборные бойцы, не знающие страха и готовые до последней капли крови сражаться за желанный триумф всех мамоно. Но, конечно, взрастить отборных бойцов без жестоких тренировок не получится, как ни пытайся — мягкотелые суккубы и прочие миролюбивые мамоно редко понимали, зачем люди постоянно пытаются испытать себя страшными физическими нагрузками и психологическими лишениями, а вот идущие на элитных рыцарей мамоно прекрасно понимали, зачем все это требуется. Тренировки закаляют дух, прививают характер, настраивают в голове полный порядок и целенаправленность, а без этих качеств можно выиграть лишь битву… но не войну. Здесь, в Авиньоне, готовили к войне. Проходя через арку очередной каменной стены, отделявшей один район города от другого, Атэна вышла прямо к казармам темных рыцарей. Это были не походные, наспех сколоченные палатки, здесь стояли белокаменные постройки с крепким фундаментом, выложенным ровной плиткой тротуаром, и, конечно, просторным внутренним двориком, где тренировались боевым искусствам защитницы демонических территорий. На площадке было несколько занятых тренировками суккубов: как минимум три пары рыцарей отрабатывали приемы рукопашного боя, орудуя кулаками и ногами в одновременно ужасающе быстром, но в то же время немного пикантном стиле, будто давая противнику привилегию насладиться подтянутыми бедрами и складными фигурами рыцарей. За ходом тренировок следили рыцари рангом повыше, судя по символам на шлемах. Еще несколько рыцарей развлекали себя стрельбой из арбалетов — это оружие наиболее часто встречалось среди дальнобойного у темных рыцарей. Стреляли эти боевые суккубы не просто так: видно было, что инструктора тщательно проверяют скорость, с которой рыцарь перезаряжает арбалет, качество прицеливания, и насколько кучно ведется стрельба. Особое внимание в стрельбе из арбалета мамоно концентрировали на выцеливании уязвимых мест в броне противника: иногда орденские или иные латы удивляли своей тяжестью и прочностью, превращая людей почти что в броненосцев, и делали их почти непобедимыми для демонического серебра. Но все же, на каждого латника можно найти управу: подрезать или простреливать зачарованным болтом незащищенные соединения на плечах, локтях, шее, коленях и пахе. Со временем человек просто устанет ходить в такой тяжелой броне, и монстродева может с легкостью пленить его, беззащитного. Атэна всегда восхищалась рыцарями за их преданность делу, храбрость, верность клятве и невероятную решимость в действиях. Это подразделение в принципе было известным, и многие монстродевы восхищались темными рыцарями, делая многих из них своими идолами. Ценилась в них не только невероятная доблесть, но и открытая смелость в своих чувствах: они были храбры не только в бою, но и в отношениях, чему многие монстры могли завидовать. Но повзрослев и попутешествовав, ящерка перестала строить из темных рыцарей идолов: увидев, как в человеческих государствах люди смотрят на своих героев, она поняла, что от монстров они мало чем отличаются. И к сожалению, многие из них точно так же могут оказаться «с гнильцой», свои скелеты в шкафу. И хотя многие скажут, что разные сексуальные извращения, которые рыцари практикуют со своими супругами — это не так уж и странно или отвратительно, но имеется в виду совсем не то. Атэна часто лицезрела совсем другую сторону демонического общества: процветающее лизоблюдство, подхалимство, желание выслужиться или впечатлить вышестоящих мамоно. Эти качества, казалось, были сильнее развиты только в одном месте в мире — Зипангу. А еще она видела высокомерие и лицемерие, в которых многие мамоно, особенно демоны, могли дать фору даже самым гнилым орденским священникам. Но сейчас не об этом. Рыцари — это так или иначе сильные монстры, и навязчивая мысль в голове Атэны повторяла одно и то же: «Дуэль!», «Дуэль!», «Дуэль!!!» Ведомая этой шаловливой мыслишкой девушка, недолго думая, перемахнула через металлические решетчатые ворота, и оказалась во внутреннем дворе казарменной части. — П-погоди, Атэна! — вдруг подала взволнованный голос Ирида, — Тут знак висит, «Посторонним вход воспрещен!». Кажется, нам сюда нельзя… — Мне — можно, — ничуть не смутившись, ответила Атэна, углубляясь во двор. Она понимала, что нарушает правила, и что сейчас она тут нарушитель, но именно так она и планировала привлечь к себе внимание. И её планы тут же начали осуществляться: вторжение уже заметили патрульные, одна из которых, суккуб, сидевшая в высокой сторожевой башенке у ворот, выскочила из дверного проема, и, перескочив через металлическую оградку лестницы, пролетела около десяти метров, приземляясь прямо перед девоящерицей. Лязгнула броня и снаряжение рыцарши, а меч из демонического серебра со звонким звуком был извлечен из ножен. — Остановись! — приказным тоном выдала суккуб-рыцарь, — Это закрытая зона, тебе здесь нечего делать, ящерица! Ты не из нашего подразделения… — Останови меня, — взглядом бросая вызов рыцарю, выдала Атэна, — Если не боишься. — Проблем захотелось? Ну хорошо, ты их сейчас получишь! — не стала рыцарь долго разглагольствовать, бросаясь в бой. Резким рывком она сократила расстояние, в одно мгновение оказавшись перед лицом девоящерицы, а лезвие меча уже летело в сторону шеи монстродевы… Атэна отразила удар, успев среагировать: отбив лезвие лезвием уже своего меча, она ударила рыцаря одновременно левой рукой и ногой. Два удара попали куда надо, и рыцарь, почувствовав боль, резко отскочила назад, роняя резко вырвавшиеся изо рта слюни. — Акх… — схватилась она за живот, — А ты не промах, как я погляжу… — Нападай, — заняла ящерица оборонительную стойку, явно приглашая суккубу напасть первой. Рыцарь приняла вызов, стараясь теперь атаковать более осторожно: два последовавших взмаха мечом были точными, но цели своей не достигли. Тут Атэна и почувствовала результат своих тренировок: ее реакция пусть и не была сравнима с моментальной у Даста, но по сравнению с тем, какой она была раньше… разница была ощутимой. Отразив последний удар, Атэна рванула вперед, пытаясь поразить рыцаря колющим ударом в грудь, отчего суккуб, вынужденно прервав свою атаку, ушла назад. Обе мамоно размежевались, стоя друг напротив друга на расстоянии примерно восьми-девяти шагов. Темный рыцарь совершенно не ожидала такой прыти от обычной девоящерицы, а Атэна изучала движения своей оппонентки, выискивая слабости. Первое, что она отметила — её стиль владения мечом, практикуемый среди темных рыцарей. Он был очень сложен и изящен по своей сути, однако было у него одно «но»: слишком большой упор делался на «соблазнительный» стиль боя, а не на эффективность. Красота, с которой рыцарь махала мечом, ценилась больше экономии сил и выверенных, механических движений. Но этого и стоило ожидать: суккубы с мечом, скорее, танцевали, нежели сражались. Хотя слабыми противниками их не назовешь. Но среди этих движений, таких завораживающих и соблазнительных для простого человека, девоящерица нашла небольшие «островки возможности» для атаки: некоторые замахи она намеренно задерживала, слишком долго держа меч в воздухе, иногда, долго переносила центр тяжести… в общем, все это делалось, чтобы впечатлить, а не победить. Найдя брешь в движениях суккуба, Атэна немедленно дала об этом знать рыцарю, стремительно вонзив свое лезвие в живот. Прочная пленка, создаваемая демоническим серебром, не выдержала и дала лезвию пройти внутрь с металлическим отзвуком. Судя по густо покрасневшему, застывшему в удивленной гримасе лицу и выпученным глазам, темный рыцарь была застигнута врасплох такой дерзкой и, самое главное, неожиданной атакой. Опытный боец и не могла подумать, чтобы какая-то девоящерица могла достичь таких высот в фехтовании. Резко вытащив меч обратно, Атэна сразу же попыталась прорубить шею темного рыцаря. Лишь секундная заминка и опыт не дали суккубу проиграть этот бой таким образом, и она в самый последний момент, когда лезвие уже было буквально в считанных сантиметрах от её шеи, задержала удар своим мечом. Несмотря на значительную потерю сил от протыкания демоническим серебром, темный рыцарь едва ли потеряла боеспособность: в её красных глазах все еще плескалась твердая непоколебимость и решительное намерение вести бой до конца. Удовлетворенная подобным взглядом ящерка улыбнулась, и тут же окончила бой, проткнув шею суккубы слева коротким кинжалом. Лезвие вошло почти без сопротивления в уязвимый просвет пластин брони на шее нагрудника рыцаря. Ошеломленная рыцарь, внезапно лишившись сил, отпустила меч, дав ящерке возможность обрушить рубящий удар, прорезавший область от левой ключицы до правого бедра. Атэна вытащила кинжал и отпрыгнула назад, готовая к отражению возможной контратаки, но её не последовало. Плюнув слюной напоследок, рыцарь, простояв пару секунд с красным как помидор лицом, просто упала навзничь на землю, оставшись лежать без сознания на холодной мостовой. Другие рыцари решили не оставлять все так, как есть, и дружно набросились на девоящерицу в количестве трех. Никто и не мог подумать, что простая ящерка сможет хоть что-то противопоставить сразу трем тренированным темным рыцарям… Но Атэна, ухмыльнувшись, показала всем, из какого теста она сделана, уворачиваясь сразу от трех ударов. Ловко прошмыгнув под лезвием, она оказалась вне окружения, в которое её хотели зажать рыцари, и, к изумлению тех, тут же атаковала. С лязгом схлестнулись два меча, высекая частички металла друг с друга. Рыцарь едва успела выставить клинок для защиты, и эта заминка заставила двух остальных рыцарей напасть на ящерицу с двух сторон, стараясь не давать той возможности сосредоточиться на ком-то одном. Впрочем, их тактика едва ли подействовала: раззадоренная мечница вошла в настоящий боевой раж, орудуя одновременно мечом и кинжалом, и хлестко отбивала нападки с обеих сторон. Запугать её численным превосходством тоже не получалось: рыцари видели, как грозно сверкают её хищные голубые глаза из-под красной повязки, слегка опущенной со лба. Она сдавать позиции не собиралась. Третья рыцарь не стала ждать в стороне и, чтобы не мешать своим товарищам, обошла сражающихся, напав на ящерицу с тыла. Но та предусмотрела такой исход, и выпад мечом оказался отбит даже не посмотревшей в её сторону ящеродевой. Суккуб справа помедлила с ударом, и стоило той взмахнуть мечом, как Атэна, буквально нырнув под лезвие, резко оказалась перед лицом рыцарши, с ходу приветствуя ту ударом кинжала в живот. Резкий упадок сил заставил рыцаря на секунду замешкаться, что погубило её: последовавший второй и третий удары уже фальшионом разрубили её духовный каркас, и рыцарь, потеряв энергию, упала на землю без чувств. Решившая отомстить за падшего товарища рыцарь пошла в атаку безо всякой осторожности, надеясь быстрыми ударами обезвредить ящерку, и её атака удалась бы… если Атэна не знала об этом. Но она уже была готова к такому повороту событий, резко припав к земле, чтобы меч пронесся над её головой, и тут же подрубила ноги рыцаря. Мышцы ног темной рыцаря отказали, и она грузно упала на пятую точку: снаряжение и броня вдруг стали слишком тяжелыми, а ноги как будто окоченели в холодной воде. Оставив её напоследок, Атэна сконцентрировалась на последнем, третьем рыцаре, которая заняла оборонительную стойку. Две монстродевы вызывающе смотрели друг на друга с целую минуту, пока вокруг слышался топот тяжелых бронированных сапог, чьи-то громкие приказы и лязг вытаскиваемых из ножен мечей. Тренировочную площадку перед казармами постепенно заполняли небольшие отряды рыцарей. Впрочем, полностью погруженная в бой Атэна и её сестра Ири, растеряно метавшаяся в стороны, не зная, куда ей податься и помочь ли сестре, не видели, как на другом конце плаца тихо отворились металлические ворота, впуская на территорию казарменного комплекса небольшой отряд всадников. Во главе кавалерии на коне шла мамоно, весьма отличавшаяся от своих подчиненных: очаровательная красавица с волосами серебряного цвета и высокими рогами, торчащими из головы, носила брони ощутимо меньше, чем типичный темный рыцарь, а красные драгоценные камни с красными демоническими глазами говорили об особом положении этой монстродевы в иерархии демонической армии. Легкий нагрудник из демонического железа темно-фиолетового цвета, защитные пластины на внешней стороне бедер и высокие сапоги с металлической оковкой — вот и вся броня, остальное тело покрывала почти невесомая полупрозрачная пурпурная ткань, скрывавшая самое сокровенное, но оставлявшая достаточно кожи и пространства для фантазии. Темные перепончатые крылья торчали из-за её спины, а с задней части седла свисал её остроконечный хвост. Без сомнения, эта суккуб была особенной. Увиденное сражение её заинтересовало, и, хотя её помощница, шедшая рядом, настаивала на том, чтобы вмешаться, важная мамоно лишь беззаботно улыбнулась. Не выдержав гляделок, рыцарь пошла в атаку. Снова послышался лязг металла, оповещая всех вокруг о схлестнувшихся в яростной дуэли монстродевах. Блики демонического серебра то и дело сверкали в едва уловимом танце клинков. Всадники спешились, и важная суккуб осталась на месте смотреть за ходом дуэли, которая уже подходила к концу: чудовищная выносливость неизвестной ящеродевы, к несчастью для рыцаря, была её невероятным преимуществом, ибо силы суккубы таяли и таяли. Колющий удар в грудь, который ящерица пыталась нанести рыцарю в рубящем стальном вихре, оказался отражен, но с большим трудом: руки ныли от усталости, а если учесть, с какой силой эта чешуйчатая воительница била, то выбиться из сил могла даже минотавр. Монстродевы наконец скрестили мечи, пытаясь пересилить друг дружку, но Атэна непримиримо шла к победе любыми методами: не став долго думать, она решила пырнуть рыцаря кинжалом в шею, отпустив одной рукой меч. Темный рыцарь, удивленно блеснув красными глазами из-под шлема, остановила опасный удар стальной перчаткой, задержав ею лезвие. Но выбить инициативу из рук Атэна ей не дала: мощный удар ногой в живот пусть и не нанес много урона из-за защищавшей эту область пленки, создаваемой демонической рудой, но заставил рыцаря опасно пошатнуться и потерять равновесие из-за тяжелого снаряжения. Суккуб сумела не дать себе упасть, но её потуги тут же сделала тщетными ящерка, рубанувшая ту прямо по шее мечом. Удар лишил суккубу последних сил, и, хотя она пыталась подняться, руки её предательски дрожали и не хотели подымать ставшее неподъемным собственное тело. А ящерка-воительница… улыбалась. Улыбалась искренне, ибо её переполняла радость: вот он, результат! Пусть до реванша Дасту ей еще очень и очень далеко, но зато прогресс был налицо! Атэна обернулась, дабы добить рыцаря позади себя, однако её чутье забило тревогу: рыцарь, с трудом поднимавшаяся с земли на содрогающихся от слабости ногах и опиравшаяся на меч как на костыль, казалась уже не такой опасной, в сравнении с той силой, что исходила сейчас сзади. Резко обернувшись, девоящерица полоснула мечом по подошедшему незаметно врагу, но встретила лишь выставленное навстречу темное, пузырящееся демонической энергией лезвие. «Черт!» — ругнулась Атэна про себя, резко отступая, потому что вихрь эфемерных лезвий едва не задел её. Набрав дистанцию, ящерка глянула в глаза своему врагу: монстродева напротив выглядела очень элегантно, а взгляд её сощуренных томных янтарных глаз был легким и безобидным, даже обезоруживающим. Уголки её чувственных розовых губ были слегка приподняты, отчего казалось, что она постоянно улыбается, хотя это было не так, и лицо её было расслабленным. Она прокрутила свой волшебный меч в правой руке, которым она, без сомнения, и вызвала тот страшный вихрь клинков, и заговорила: — Ты весьма талантлива, даже для воительницы, что странствует в пустошах днями и ночами, — её голос был таким, будто сливочное мороженое облили мёдом, а сверху еще добавили карамели и посыпали корицей. Он был глубоким, чувственным, медово-сладким до невозможности, и очень завораживал, хотя до гипнотического действия голоса лилим ему было далеко. Она прошлась пальцами левой руки по лезвию меча. — Не каждая девоящерица, пришедшая из дальних земель, сможет одолеть сразу троих темных рыцарей в сражении… твои навыки фехтования очень впечатляют… — она выставила свой меч перед своим лицом и развернула его широкой стороной лезвия к ящерке, — …но ты же понимаешь, что меня ты уже не одолеешь? В её голосе не было ни капли угрозы. Она просто констатировала факт, не насмехаясь, не хвастаясь, и уж тем более она не пыталась запугать Атэну. А сама ящерица опустила глаза, признавая её правоту. Даже если она вступит в бой, выкладываясь на полную и сражаясь, не жалея сил, ей все равно не сравниться с той, кто может одним легким движением меча покромсать на лоскутки её духовный каркас призрачными лезвиями, появившимися из воздуха. Такой уровень был пока для неё недостижим. — Но… — опустив меч, продолжила суккуб, — … я не собираюсь с тобой биться. Ты очень заинтриговала меня своими навыками. И я бы хотела поговорить с тобой. — Насчет чего? — недоверчиво выдала Атэна. — Ну… давай для начала определимся, кто мы друг другу, — миролюбиво улыбнулась суккуб, — Давай так: я сейчас спрячу свое оружие, а затем ты спрячешь свое, чтобы показать чистоту своих намерений. Идет? Атэна оглянулась вокруг: рыцари, замкнувшие поле боя в кольцо, стояли с мечами и пиками наготове и ждали, когда ящерица на них нападет. Растерянная Ирида стояла в том же кольце, испуганно подняв руки: она тоже неплохо умела сражаться, но если Атэна была агрессивным мастером ближнего боя и опиралась на атаку, то Ири предпочитала оборонительные приемы и стиль боя. Но даже так, она вряд ли бы одолела с два десятка темных рыцарей. — А остальные так и останутся с лезвиями наголо? — подняла Атэна бровь, адресуя этот вопрос суккубе. Та в ответ ахнула. — Ах, да! Пардон. Девочки, будьте добры, уберите свое оружие! — хлопнула в ладоши суккуб и рыцари с опаской, медленно, но все же убрали орудия, пряча их в ножны либо за спину. Когда все рыцари оказались с чистыми руками, рогатая продолжила, — Разумеется, и мне тоже предстоит сделать то же самое… Она ловким, завораживающе плавным движением вернула меч в ножны. — Вот и все… теперь твоя очередь, — посмотрела она добрым взглядом на Атэну. Понимая, что выбора у неё особо нет, и вообще, так безрассудно бросаться в атаку на плацдарм темных рыцарей, не беря в расчет то, что среди них может оказаться кто-то очень сильный, было плохим решением, девоящерица, тяжело вздыхая, убрала клинок и меч-фальшион за пазуху, в ножны. — Хи-хи, так намного лучше! — миролюбиво проворковала суккуб, пока её улыбка становилась все слаще и слаще, — Меня зовут Вермут Роснейр, я рыцарь, чей меч служит госпоже Вильмарине Носкрим. Напряжение в казармах Авиньона довольно быстро упало после того, как прибывшая сюда для плановой проверки темная рыцарь Роснейр лично утихомирила гостью, даже не сражаясь с той. Многие из расквартированных рыцарей гадали, о чем же сейчас говорят в штабе непримиримая девоящерица и темная героиня Лескатии. Наверняка, последняя отчитывала чешуйчатую монстрицу за неподобающее и опасное поведение, или хотя бы придумывала наказание… Но их разговор шел совершенно о другом. — Хм-м-м… Атэна Молниеносный Клинок, говоришь? — задумчиво протянула Вермут, приложив указательный палец к подбородку, — Верю, что твое прозвище не на пустом месте появилось. Кажется, я слышала его уже где-то… не могу вспомнить. Служанка-кикимора зашла в гостевую комнату почти бесшумно, и об её присутствии можно было догадаться только по звону чайного сервиза в её лапах. Расположив перед тремя монстродевами всю посуду и принадлежности для чаепития, она взяла чайничек и разлила крепкий напиток в чашки. Вермут, улыбаясь, поблагодарила служанку, и элегантно взяла белую фарфоровую чашечку за ручку, отпив тонизирующего напитка. Вкус был хороший: горький, но с приятным послевкусием. — Некоторое время назад я странствовала по Демоническому Маккаю, — объяснила Атэна, перед которой на стол тоже поставили чашку чая. Ири сидела рядом и любовалась шикарной, но вместе с тем сильно контрастирующей с суровым духом Авиньона обстановкой комнаты. Резные стулья, стеклянные столы, плинтуса с отделкой под золото… Нечасто ящеркам приходилось находится в такой роскоши, — Потом дорога привела меня в Лескатию, где я провела почти три года, сражаясь с сильными мамоно и их мужьями… но, честно говоря, мне это вскоре надоело. Среди них не было таких бойцов, которые смогли бы впечатлить меня. — И ты… ни разу не натыкалась на этот город? — удивилась Вермут, — Тебе бы тогда стоило сразу сюда наведаться. Сама понимаешь, в остальной Лескатии мамоно не такие воинственные, как тут, в знаменитом городе-крепости. — Я… как-то упустила этот город. Не знаю… Дорога привела меня в другое место, — пожала плечами Атэна. Ири взяла свою чашечку и осторожно, чтобы не обжечься, отпила из неё. Судя по её вспыхнувшему любопытством взгляду, чай пришелся ей по вкусу, — Через некоторое время я дошла до Королевства Вельспле, перешла где-то границу, уже не помню… и… — Что-то случилось… — закончила за неё суккуб, таинственно улыбаясь. Её янтарные глаза начали наполняться интересом, — Что-то заставило тебя взять и повернуть обратно, в демонические царства в поисках чего-то. Но что же ты ищешь, Атэна Молниеносный Клинок? Ящерка посерьезнела, её голубые глаза излучали редкостную уверенность. — Я ищу силу. Огромную силу. Хочу заполучить её. Суккуб прыснула с этой фразы. Поставив чашечку обратно на блюдце, Вермут, слегка посмеиваясь, ответила на эту нелепость: — Кхм… а кто же не хочет силы? Спроси любого воина, любую странствующую, как и ты, воительницу, чего она желает — ответ будет идентичным, — заметила Вермут, поглаживая пальцами правой руки кончик своего хвоста, — Тут ты никого не удивишь таким желанием… — Дело в том… что в своем путешествии я наткнулась на одного человека… — вместо ответа начала свой рассказ Атэна, что заставила ушки суккуба встрепенуться, её лицо расплылось в хитрейшей из улыбок, а глаза сощурились. — Во-о-от как? — протянула Вермут, сразу догадавшись, в чем дело, — Ты повстречала того самого? — Можно и так сказать, — мечтательно улыбнулась Атэна, но лицо её погрустнело сразу после сказанного, — Я… оказалась его недостойна. — Так значит, ты нашла человека, что одолел тебя, но отказался принять тебя как свой приз? — задумчиво ворковала Вермут себе под нос, — Ах… люди иногда бывают на удивление легкомысленными. Просто взять и упустить выигранный в тяжелом бою трофей… — Он одолел меня без оружия, просто кулаками, а я ни разу не попала по нему… — выдала Атэна, что повергло в шок знаменитую падшую героиню. Её янтарные глаза полезли на лоб: — Ни разу?! Кулаками?! — Вермут хотела думать, что ей послышалось. — Да. Думаю, сражаясь в полную силу и всерьез, он бы не оставил от меня и мокрого места, — честно призналась ящерка, — Я сомневаюсь, что хоть кто-то из наших темных героев с ним совладает. — П-понятно… — Вермут дрожащей рукой взяла чашку за ручку, чуть ли не расплескивая напиток по столу, и нервозно из него отпила. Если сказанное ею — правда, то у корпуса темных героев серьезные проблемы, раз такой человек объявился рядом. Да что там, даже бывший орден Ледяного Цветка с таким едва ли совладает! Конечно, она могла и преувеличивать его способности, но Вермут склонна была верить воительницам вроде неё — народ ящеролюдов в принципе отличался поразительной честностью и прямолинейностью, так что причин не верить ей попросту не было. — И я думаю… я не достойна его. Мой уровень силы даже рядом не стоит с его могуществом, — разведя руками, грустно опустила голову девоящерица, — Такая мелкая сошка его не стоит. Вермут отхлебнула чаю с сосредоточенным лицом. Об этом стоит поговорить с леди Вильмариной, когда проверки в южном округе Лескатии завершатся, и она сможет встретить свою наставницу. Таких сильных личностей стоит выявлять и разбираться с ними еще на корню — раз девоящерица говорит честно о сильном человеке, то он такой и есть, а раз он сильный, то почему бы ему не использовать свою силу в деструктивных, корыстных целях? Может, он окажется и хорошим парнем, но проверять это Вермут не хотелось: тут шансы пятьдесят на пятьдесят. Лучше выявить у такого силача гнильцу заранее, чтобы предотвратить жертвы среди невинных. И конечно, она волновалась о том, что такая сила не принадлежит демонической армии — нелегкое дело Повелительницы по установлению мира требует огромных ресурсов, не только финансовых, но и силовых. Могущественные мамоно, преданные Повелительнице — бесценные кадры, которых раз-два и обчелся, в основном из-за того, что почти все они, получив мужа, начинают посвящать значительную часть времени ему. — Где ты встретила его? — поинтересовалась Вермут. Простенькая Атэна, не почувствовав в вопросе подвоха, честно ответила: — Недалеко от границы Лескатии и королевства Вельспле. Похоже, он был таким же путешественником, как и я. Разве что, он не назвался воином… — Интересно… — задумчиво протянула Вермут, но вскоре решила вернуться к той теме, с которой она и хотела начать, — Что-ж… в таком случае, не хотела бы ты стать рыцарем Её Величества? Атэна вскинула голову. — Рыцарем? — Именно. Ты не так сильна, как я, но потенциал у тебя огромный, — проницательно смотрела Вермут прямо в глаза ящерке, — Твое стремление к росту, к развитию непреклонно, ты прекрасно видишь свою цель… но не знаешь, как до неё добраться. И я… могу направить тебя на верный путь к ней. Видя на лице ящерки напряженность, Роснейр улыбнулась и более мягко произнесла: — Я могу дать тебе время подумать об этом, ведь это очень ответственное и важное решение… — Я согласна, — ответила Атэна после недолгих раздумий. — Э? — ошарашенно бросила на неё взгляд Вермут и поспешила разубедить девушку в её поспешном выборе, — Ты уже решила? Погоди, нельзя же так… — Я не смогу понять, по какому пути к силе мне идти, если не попробую хоть что-то, — заявила Атэна серьезно, — Просто шляться по далеким землям в бесконечных поисках — это глупо. Время, потраченное впустую… Потому я хочу для начала послужить вам! — Я… — растерялась Вермут, поспешно ставя чашку чая обратно, — Хорошо. Над зачислением тебя на службу рыцарем еще нужно будет попотеть… сама знаешь, бумаги, волокита… без этого никак. Но главное — принеси присягу и заяви о себе. Я, конечно, помогу, чем смогу такой целеустремленной монстродеве… и даже перед госпожой Вильмариной замолвлю за тебя словечко. Она подмигнула Атэне и тут же вернула прежний серьезный вид. — Но как только ты станешь рыцарем, дальнейшая твоя судьба и продвижение по службе — твоя забота и только твоя. Ты сможешь подняться до любых высот, но путь будет нелегким. Справишься? Атэна усмехнулась постановке вопроса. — Если бы я сомневалась в своих способностях… — начала она, — …или думала только о провале, я бы не стала такой, какая я есть сейчас. Я не боюсь трудностей, ведь они и есть то, благодаря чему мы становимся сильнее. Они лишь временное препятствие, которое необходимо пересечь. Такой твердый ответ удовлетворил Вермут. Суккуб вздохнула, уголки её губ поднялись выше, чем обычно, и она заговорила: — Что-ж… Я понимаю твое решение и поддержу тебя, как смогу. Твой талант очень нам пригодится…особенно в наше время. Темная героиня не могла не радоваться увидеть в своей организации новое лицо, тем более такое целеустремленное и уверенное в себе. Далеко не каждая мамоно сможет спокойно перенести тяготы и невзгоды, которые испытывают рыцари каждый день, но она способна на многое, и Вермут не сомневалась, что эта ящерка, Атэна, сможет добиться невероятных высот. К тому же… она старается ради своего возлюбленного, которого очень хочет впечатлить. К слову, об этом… придется растрясти нежащихся в комфорте победы героинь из бывшего ордена Ледяного Цветка. Вильмарина, наставница Вермут, всегда была на связи, ведь это её прямая обязанность, а вот остальных, например, Люциану или Мимиру, нужно уговорить заняться этим делом. Кто знает, что может натворить этот человек? Или не натворить… может, Атэна преувеличивала, и он на самом деле просто шарлатан? Хотелось бы верить, что второе более вероятно. Мысли Атэны неслись с огромной скоростью: она правильно вообще поступает? Может, присоединяться к демонической армии — ошибка? Но другого способа преумножить свою силу она не знала… с чего-то нужно начинать, иначе её поиски станут бесконечно вечными. И все же она пришла к осознанному решению: — Я буду рада служить Повелительнице, и, надеюсь, это сделает меня сильнее… — решительно поднялась она с дивана и посмотрела суккубе в глаза, — Буду выкладываться на полную… Вермут мягко улыбнулась. — Чтобы впечатлить его? — и попала в точку, ведь Атэна, услышав это, сразу все поняла и порозовела, смутившись. — Д… да, — созналась она. — Могу тебя понять, — хитро глянула на неё Вермут, — Я немедленно начну организацию твоего вступления в ряды темных рыцарей, но в любом случае оно произойдет минимум через неделю. Вермут стала серьезной и придвинулась вперед. — Не ударь в грязь лицом перед госпожой Вильмариной. Если оставишь хорошее впечатление — можешь рассчитывать на быстрый подъем в иерархии. В противном случае… тебе придется много раз доказывать, что ты чего-то да стоишь. — Понимаю. Я не подведу, — смелость буквально лучилась с лица Атэны. — Превосходно! — сложила суккуб ладошки, одаривая Атэну яркой улыбкой, — Обещаю, тебе понравится! А теперь… Она повернулась к тихо сидящей слева от Атэны Ириде, и та, почувствовав, что на неё обратили внимание, вскинулась: — А? — Полагаю, ты родная сестра Атэны? — догадалась суккуб, рассматривая лицо новой знакомой, — Я еще не видела тебя в сражении. Ты здесь тоже, чтобы присоединиться к демонической армии? — А! Н-нет… я… — растерялась Ири, до этого момента даже не знавшая, что ей делать или говорить, — Не знаю. Я счастлива за Атэну, и понимаю её решение… но я вряд ли гожусь в рыцари. Я не столь смелая, как моя сестра… Атэна вздохнула. — Ири, ты совсем не слабая, — заверила она свою сестренку, — Твое мастерство, может, и не дотягивает до моего, но ты все равно можешь постоять за себя и за своих родных. Так что… не принижай себя. — Х-хорошо… — застеснялась ящерка от комплиментов, — Н-но я все равно не могу вступить в армию. Я не уверена, что смогу взять на себя такую ответственность за жизни подданных Повелительницы… и не хочу никого подвести. Простите… — Ничего страшного, я понимаю, — успокоила её Вермут, — Атэна, тебя нужно познакомить с нашими воинами. Я могу провести для тебя экскурсию и показать, с кем тебе придется сражаться плечом к плечу ради благого дела Повелительницы. — Хорошо, — согласилась Атэна и повернулась к Ири, — Полагаю… тут наши пути расходятся? Теперь уже вздыхала Ирида, понимавшая, что рано или поздно они должны были идти разными дорогами. Они обе уже давно самостоятельные мамоно, к тому же, с диаметрально противоположными характерами и воспитанием, а потому такое расставание было вопросом времени. И это… было печально. Ведь они столько времени провели в совместных путешествиях… — Да… — тихо ответила Ири, грустно приклонив голову, — Я… смогу найти путь для себя… и я готова к любым трудностям… но все же, я надеюсь… нет, я знаю, что мы когда-нибудь встретимся вновь, Атэна! Она решительно посмотрела в глаза своей сестры. — И я знаю, что ты не пропадешь, — ответила ящерка-рыцарь, — Ирида… желаю тебе найти в путешествиях то, что ты ищешь. И, конечно, желаю тебе найти свое счастье. Ящерки-сестры крепко обнялись, понимая, что до следующего их свидания пройдет очень много времени. Атэна знала, что Ирида справится с такой свободой, что ей сейчас выпадет прямо в руки, и потому не плакала, вместо этого просто приняв факт расставания. Но все равно, чувствовалась грусть от разлуки… Наверняка, Ирида пойдет тем же путем, что и большинство девоящериц: отправится в дальнее странствие, дабы найти достойных соперников, любоваться незнакомыми пейзажами, набраться мудрости, и, конечно, получить себе мужа. Да, скорее всего так она и сделает. — Я буду скучать… — выпустила Атэна сестру из объятий. Ирида мягко улыбнулась в ответ. — Я тоже. Не волнуйся, я знаю, что мне делать дальше. — Рада слышать. — Ах… — подошла к сестрам Вермут, — Самой даже грустно стало. Но не стоит горевать из-за этого, ведь вы обязательно еще встретитесь. — Обязательно… — утвердительно заявила Атэна с придыханием. Посмотрев в глаза Ириде на прощание, она произнесла: — Ну… пока. До скорой встречи, сестра. — До скорой встречи, — кивнула Ирида. — Я попрошу кого-нибудь проводить тебя до выхода из города, — любезно предложила Вермут, — Желаю тебе удачи и счастья в твоих странствиях. — Благодарю за теплые слова, — поклонилась Ири, — Н-ну… я пойду. Неловко запнувшись, она вышла из кабинета, где её буквально у двери ждали двое темных рыцарей, пригласивших ящерку следовать за ними. Атэна и Вермут остались наедине, чем и воспользовалась последняя: — Иди за мной, Атэна Молниеносный Клинок. Познакомлю тебя с нашими бойцами, с теми, кто станет тебе как семья на ближайшее время!