Чемпион

Глава 22

«Upgrades, people, upgrades!»

Просыпаться в своем собственном доме — это то, что дарит просто внеземное удовлетворение. Ведь ты ютишься не в длинном доме где-то в поселении, не в маленькой лесной хижине, и даже не в постоялом дворе при таверне, а в своем собственноручно построенном полноценном жилище. Чемпион быстро вскочил с кровати для небольшой разминки после сна, и, закончив с упражнениями, шустро сбегал в ванную умыться. За домом висели утренние сумерки, а часы чипа показывали время 6:32. В такое время в поселении уже просыпались гарпии-фермеры, некоторые очень занятые орки, и, конечно, сама глава поселения. Правда, теперь она просыпалась в одной из комнат нового дома, находившегося отдельно, но все равно не очень далеко от поселения. Даст спустился на первый этаж, и пошел на кухню стряпать завтрак: Уфу скорее всего только-только проснулась и вышла на улицу для зарядки, а Этна… еще проходя мимо её комнаты, чемпион слышал краем уха её храп. Судя по тому, сколько в нем было наслаждения, она проваляется еще минимум два часа. Вообще, Этна не была жаворонком, и её день начинался часов в 9. Да, она большая любительница поваляться в постельке. Даст начал вытаскивать ингредиенты из холодильника — завтрак будет простой, но очень полезный и вкусный, а именно, он хотел сделать рисовую кашу с клубникой, а мюсли и чернослив положить отдельно в качестве закуски. Правда, местная ягода, при том, что была почти полностью на вид идентична «родной» клубнике, все же отличалась вкусом, и это немного бесило иногда очень придирчивого чемпиона. Абсолютное большинство людей, попробовав клубнику из Террарии, и местную клубнику, не заметили бы между ними разницы… но вкусовые рецепторы чемпиона каждый раз испытывали конфуз, когда на них попадал сок этой местной ягоды. Вроде бы, похоже на клубнику… но все равно, вкус какой-то не такой! То ли сахара в ней больше, то ли сока много, и из-за этого она кажется немного слаще… а может, она и не сладкая вовсе, а больше кислая? Но клубника тоже кисло-сладкая… А рис был рисом. И вкус у него был такой же… такой же никакой. Когда завтрак был готов и чемпион накрыл на стол, как раз с улицы вернулась Уфу и тоже уселась завтракать. — Мням… — довольно мычала Уфу, набив полные щеки рисовой каши, — Не мофу пофефить, фо риш мошет быфь таким фкуфным! — Это рис на молоке и с добавлением клубники. Конечно, он будет вкусным, — нейтрально заметил чемпион. Да, каша получилась вкусной, но он все равно был не очень доволен — она была не идеальной! Его чертовы руки немного подвели его при готовке, и он высыпал в кашу на 0,035 грамм сахара меньше обычного… от этого вкус стал слегка отличным от эталонного. Но Уфу этого и не замечала — вот как она уплетала еду за обе щеки! Хотя, кроме Даста этот мелкий косяк никто бы и не заметил… Выбирая из прозрачной чаши по одному кусочку чернослива в прикуску, Даст также спокойно доедал свою порцию, уже забыв про то, что он не досыпал туда сахара. Завтрак потихоньку подходил к концу, и чемпион чувствовал, что наелся. В кастрюле была еще одна порция — для одной очень ленивой особы, и её Даст пока решил поберечь. — И эти пустынные сладости просто объеденье! Хорошо, что в Бордо тогда торговец экзотикой проходила мимо! Удачно я её поймала, а? — хвастливо выдала Уфу, загребая рукой целую горсть чернослива и мюсли, забив на манеры, и отправила их в рот. — С рисовой кашей они хорошо заходят, — заметил парень, отпивая из своей чашки немного кофе. На сей раз, к слову, орк отказалась от этой «черной отравы», решив ограничиться зеленым чаем. Ну, кофе здесь и так не особо популярен, так что Даст не настаивал. Спокойно закончить трапезу им не дали: настойчивый стук в дверь, едва не сбивший её с петель, сразу заставил парня раздраженно вскочить с места и направиться ко входу, кровожадно бурча на ходу: — Я сейчас, блин, откручу голову тому, кто мне в дверь стучит… сколько раз говорил, звонком пользуйтесь! Он отворил дверь и уставился недовольным взглядом на своих гостей: там его встретили соломенная и розовая копны волос. Обе сначала недоверчиво смотрели друг на дружку, пока не обратили внимание на чемпиона. — А! Утречка, мой самец ❤! — помахала лапой грозная мантикора, посылая воздушный поцелуй Дасту. Тот увернулся от воображаемого поцелуя, словно тот был пулей агента из «матрицы». — Шеф! — отдала честь Аура, — Эта пигалица сразу с утра покинула поселение и первым делом поперлась к вам, не предупредив ни меня, ни моих девчонок! Мне пришлось за ней проследовать, чтобы она тут чего не устроила… Она подозрительно сощурилась, прожигая взглядом в лице мантикоры дыру. — Может, мне дверь сделать из железа и электричество по нему пустить…? — размышлял вслух чемпион, поглаживая подбородок и разглядывая дверной проем, — Я только-только позавтракал, Эрика. Зачем ты приперлась в такую рань? — Приперлась? — шутливо возмутилась мантикора, — Просто хотела проведать своего самца. Мне нельзя разве так делать? — Я не твой самец, — сквозь зубы прожужжал чемпион, — Мы еще плохо друг друга знаем, чтобы ты могла меня называть своим. Мантикора смешно надулась от обиды и сложила руки у груди. — Не вздумай тут чего натворить, — надменно предупредила её Аура, — Сразу познакомишься с саблей… — Не собиралась я ничего «творить», — буркнула розоволосая, — Чем я тебе не нравлюсь, самец? — Во-первых, меня зовут Даст, — оперся плечом о дверной косяк чемпион, — Во-вторых, ты, уж прости, буду говорить честно, неуправляемая и несдержанная дикарка, с нулевой способностью просчитывать последствия своих действий. А такие качества мне не импонируют. Мантикора дрогнула от этих слов, стыдливо ссутулившись. Её взгляд упал в землю: ей было решительно нечего возразить ему, она ведь и вправду выросла, считай, в лесу, растущем рядом с вулканами далеко на юге, с трудом научилась писать и читать, и тут её скорее заставили это сделать, а потом она в основном рыскала по миру в поисках сильных мужчин, пока не оказалась заманена красивыми речами и обещаниями в школу Черного Гранита. Да, её значительно «подкачали» там, и она стала быстрее, сильнее и даже несколько сообразительнее… но сколько волка мясом не корми, как говорится, он всё в лес смотрит. Так было и с Эрикой — в душе она оставлялась неуправляемой, резкой и наглой дикаркой, не приученной к высокому обществу. И теперь это сильно мешало ей добиться расположения полюбившегося ей самца. Увы, Эрика понимала, что шансов уговорить его у неё мало, учитывая её малограмотность. — Но… а мое тело? Разве оно недостаточно привлекательно? — очертила она своими руками бедра, и затем переключилась на объемную грудь, приподнимая оба полушария, подчеркивая их форму. Чемпион не реагировал на это. — Эрика, тут в поселении полно девушек, которые не хуже тебя в этом плане, — ничуть не смутившись, ответил чемпион, — Но красивое и сексуальное тело — это не то, что является для меня главным в потенциальном партнере. Сечешь? Эрика глазела на него круглыми глазами. — Так ты… больше ценишь юные, несозревшие тела? — невинно спросила она. — Чт… нет, черт подери! — взорвался чемпион, — Что за нонсенс?! Я имел в виду, что внешность для меня несет второстепенное значение, и мне больше нравятся люди, которые достаточно интеллигентны, чтобы с ними можно было общаться на равных. Уфу была пусть и главой орочьего поселения где-то в глухих лесах, но она оказалась весьма мозговитой, ответственной особой, пусть и слегка упрямой. И она нравилась чемпиону именно за это. Этна — туповатая, болтливая и назойливая козявка… которая, тем не менее, неплохо разбирается в человеческих чувствах, умея молниеносно оценить личность перед собой всего лишь по простому разговору. Кто еще? Фезер? Высокомерная и гордая королева-самозванка, которая кошмарила поселение Уфу последние месяцы, она и далеко не была глупой. Эзра была ничем не особенной эльфийкой с посредственными навыками командования, отличалась она разве что хорошим ораторским даром и материнской заботой о подчиненных… а вот Аура, её правая рука, была настоящим серым кардиналом — исключительный тактический гений светловолосой мамоно и острый ум, в тандеме с не менее острым языком делали из неё настоящего полководца, знающего, как побеждать, и при всем этом, она была скрыта за фигурой матриарха, Эзры. Но титул Матери Эзра имела за свою родовитость и мудрость. Аура же свое звание заслужила талантом. Даст старался не судить каждую из вышеперечисленных девушек по внешности, и не ошибся со своим чутьем ни разу. Но вот Эрика… если бы она не говорила, как «альфа-самка» из «четкой и крутой стаи стильных цыпочек, АУФ!», то он бы дал ей второй шанс. Увы, она была дикой до мозга костей, и понимала лишь силу. Хвост мантикоры, до этого беспокойно вилявший из стороны в сторону, теперь лежал на земле мертвым грузом. Опущенные ушки выдавали грусть владелицы. — Но все же! — вдруг подала она голос, не желая просто так сдаваться. Даст буркнул что-то вроде «она что, еще не все?!» и поежился. — Все же я не хочу потерять перспективного самца! — решительно выдала она, — Чтобы тебя заинтересовать, я буду читать книжки… учиться красиво писать и петь… может, сочинять стишки, и… делать… умные… штуки, не знаю. И еще я хотела бы, чтобы ты отпустил этих бедных детей-сироток, что заперты у тебя в подвале! Это же жестоко! Даст резко прыснул от удивления. Она это что, серьезно? — Катись отсюда! Иди и займись чем-нибудь в поселении! — растерянный, он не нашел ничего лучше, чем прогнать её, — Делать что ли нечего, кроме как меня доставать? — Ладно-ладно… — буркнула мантикора, понимая, что её попытка подцепить понравившегося мужчину провалилась. Но это еще не конец… — Но я не собираюсь сдаваться, сладкий… ты не устоишь перед моей обаятельностью! Ну, увидимся! Полуголая мамоно вышла за пределы участка, преследуемая агрессивным взглядом темной эльфийки. — Что она ко мне прицепилась… — чесал макушку чемпион, — Я же вроде дал понять, что она меня не интересует. — Вы не сказали этого напрямую, — подпрыгнула бровь Ауры, когда её лицо повернулось к нему, — Вообще, ваша фраза для неё, для дикарки, звучала скорее как «я сильный и гордый самец, хочу играть в недотрогу, чтобы ты ластилась передо мною, пока, в конце концов, меня не захватит похоть с головой, и я наброшусь на тебя, устав уже терпеть». Примерно так. — То есть мне стоило говорить с ней более прямо? — закрыл ладонью лицо чемпион, — Javlar-r-r… и зачем я так любезничал? Хотя, если честно, я не хотел её обидеть, просто я думал, что отказать ей напрямую — очень грубо. — Ха-ха, — ухмыльнулась Аура, натягивая переполненную иронией гримасу на лицо, — Нет, что вы! Грубо — это когда мужчина трахает другую мамоно прямо перед лицом змейки-широхеби, предлагая им жить втроем, при этом попутно делая предложение той монстрице, которую он уже бурит своим членом… — Чего? — окоченел чемпион от такой ситуации. — Да так… забудьте… — отмахнулась Аура. — Ладно, я пойду доем уже свой завтрак, и потом вернусь в поселение… — решил чемпион не сильно обрабатывать сказанное ею, и отправился назад в дом. Но его голова уже столкнулась с чьей-то упругой грудью, отпружинив обратно. По жесткости он смог определить не глядя, что перед ним стояла Уфу. Она широко улыбалась ему, глаза сощурены, ушки навострены, руки сложены под грудью… но воздух вокруг неё прямо-таки разил жаждой кровавого убийства с кучей кишок и писюнов, размётанных по стенам. И это чувство опасности было столь мощным, что сердце чемпиона на секунду дрогнула, а чип даже на секунду высветил предупреждение о присутствии в зоне враждебных форм жизни… но также быстро отозвал это уведомление. — А, Уфу! Что такое, что-то хотела? Я еще не доел, так что… — хотел он обойти её, но она двинулась вперед, преградив ему дорогу. Даст посмотрел на неё уже более серьезно, — … ты чего делаешь? — Дастик, любимый… — сладко начала она, облизываясь, — Неоценимый ты мой, самый сильный человечек… — Ты чего удумала, Уфу? — не дав ему договорить, она резко схватилась за его лицо, и поднесла свое так близко как могла. Чемпион замер, гадая, отчего она стала такой… устрашающей? Она смотрела своими глазами в очи чемпиона так, будто хотела загипнотизировать парня. И он не мог не заметить, что в её глазах светились нездоровые красные искорки. — Дастик… не удосужишься, пожалуйста, подробно рассказать мне, каких еще детей-сирот ты держишь в подвале? — замогильным голосом и с жуткой маниакальной улыбкой на лице спрашивала она, — И еще будь так добр, рассказать, откуда ты их достал, зачем держишь, и что это за рассказы о том, будто ты их родителей живьем сжигал… — Да ты серьезно что ли?! — резко схватил её за голову уже чемпион, отстраняя от себя. Маниакальная улыбка с её лица пропала, сменившись непониманием, — Не говори, что ты в это поверила! — Но… но… Эрика рассказала вчера мне, что ты сжигал в какой-то Палестине жителей деревень! — обеспокоенная этим, рассказывала Уфу взволнованно, — А их выживших детей брал в рабство, моря их голодом и заставляя шить в твоем подвале какую-то одежду… Даст закатил глаза, поражаясь тому, как умная и догадливая мамоно не смогла тут распознать откровенной лжи. Вообще, Уфу, несмотря на свою интеллигентность, была довольно доверчивой особой, и иногда доверяла сплетням слишком уж легко. Но что с этим поделаешь? Высшая орк — она такая… — Да это все чепуха, которую я наплел ей в Авиньоне, чтобы она отцепилась от меня! — выложил чемпион все как есть, — Я просто не хотел брать лишний балласт себе на борт, так сказать… особенно в свете того, что мы с Аурой там натворили… Лицо чемпиона свело гримасой. — Не хочу это вспоминать… пойдем, со стола уберем. Уфу стояла в ступоре со странной смесью беспокойства и недоверия на лице. — Что? — вырвал её из шокового состояния парень. — Ты правда… не держишь никаких детей-сирот в подвале? — с подозрением спросила орк. — Ох, да у меня в доме и подвала-то нет! — всплеснул руками чемпион, — …пока. И не ведись на эти сплетни, особенно когда я сам же их ей на уши и навешал! — Просто… я волнуюсь, — стыдливо созналась орк, краснея и виновато почесывая ухо, — Кто же тебя знает? — Ты мне не доверяешь? — красноречиво решил её испытать чемпион. Высший орк сложила уши и смущенно буркнула: — Доверяю… — Но ведь на сплетни малознакомой дикарки ты клюнула очень уж легко… — улыбался Даст, наслаждаясь её реакцией, уже не столько проверяя её, сколько просто придуриваясь. — Ничего я не повелась! — краснеющая орк уже сгорала от стыда, и сердито замахала руками, — Просто она это говорила так убедительно, что я начала сомневаться! Вот заставил ты её верить в свою же ложь, а она повелась! И она серьезно в это поверила, да настолько, что из её уст это звучало так правдоподобно… — Да… ну там, признаю, я малость перегнул палку… — поморщился чемпион, проведя рукой по тыльной стороне шеи, — Я правда не думал, что она этот бред на веру возьмет. — Ладно, с этим все ясно… — и вдруг снова этот подозрительный взгляд! Ох, вот же коварная мамоно! — … а еще она что-то говорила про то, что ты девушке своей изменяешь… — как бы невзначай поинтересовалась она. — Ох, да черт побери! Уфу! — парень уже устал терпеть этот допрос, который, как он считал, был уже окончен, — Хватит копаться в её трындеже! Это все вранье! Вранье-е-е! — Да поняла я… — говорила орк. Весь остальной завтрак она сидела за столом, впившись подозрительным взглядом в чемпиона. Кристалл не соврала, когда говорила про щедрую награду за помощь в сопровождении её каравана — заплаченных ею денег вполне хватило на то, чтобы закупить все нужные материалы для паровой машины. И потому Даст моментально отстроил генераторную комнатку, куда собирался смонтировать машину, и разместил пока там Универсальный Станок. Это устройство, созданное с помощью малопонятных инопланетных технологий, имело рабочую зону из «живого» металла, способного принимать самые разные формы и, соответственно, он мог обрабатывать любые материалы каким угодно образом — формовка, штамповка, фрезеровка, лазерная резка, полировка, 3д-печать… список можно продолжать вечно, и делать он это мог под любом углом и в любом положении. К тому же, он мог работать от маны чемпиона, так что электричество ему не требовалось. Но была проблема… сам по себе станок работает довольно медленно. Да, он может производить почти все что угодно, лишь бы у тебя было представление о том, что создаешь, что часто решается наличием чертежей, однако ни о какой эффективности речь не шла. Любой специализированный станок справится с отдельными процессами создания предметов намного быстрее. Поэтому единственное для него логичное применение — создавать по чертежам компоненты паровой машины и генератора, а потом можно и детали для станков. Сборка шла довольно быстро — за два дня орки смогли собрать огромный паровой двигатель, преобразующий энергию пара в электрическую с помощью генератора. Сразу же состоялся торжественный запуск машины, в которую загрузили сжатый уголь, раскочегарили, и скоро маховик машины пришел в движение. Проверив напряжение на линиях электропередачи, Даст с радостью заявил, что ток идет, так что создание паровой машины можно считать успешным. Но не это стало самым главным событием на неделе. Когда свежесобранные достаточно примитивные станки по обработке металла оказались расставлены в кузнице, Даст и кузнец со своими двумя женушками тут же принялись за производство нового оружия. И еще два дня оказалось потрачено на доведение станков до ума. Между делом чемпион еще раз наведался в Бордо, и через Кристалл смог узнать, что ключевой компонент его задумки по изобретению нового оружия все же производят в Лескатии… и производят в огромных количествах! Лескатийский Университет Алхимии использует в своих опытах… нитроцеллюлозу и даже нитроглицерин! Избытки этих веществ они как правило не продают кому попало… но благодаря связям их вполне можно покупать оптом. Все равно их в запасах университета дохрена, хоть лопатой загребай. А это именно то, что было нужно Дасту для своей главной задумки. — Итак… как вы наверняка знаете… — нагнетал чемпион чувство предвкушения у присутствующих темных эльфиек. На небольшой прополотой площадке перед главным зданием нового цеха расположились несколько длинных столиков, накрытых непрозрачной плотной тканью, под которым и находилось главное сокровище сегодняшней «выставки». И собралось здесь почти все поселение — и зевающие со скуки гарпии, и болтливые орки, дружно пришедшие сюда поболтать, да попить пивка, и, конечно, ближе всех к чемпиону находились около двадцати эльфов — Аура, Эзра и их подруги, — …последние две недели я плотно занимался разработками нового вооружения. Дело шло… честно скажу, не очень гладко… Говоря про «не очень гладко», чемпион знатно преуменьшал величину тех трудностей, в том числе технических, что свалились на него, когда он решил в обход местных познаний в технологии устроить спидран до порохового оружия. В частности — как, черт возьми, изготавливать механические компоненты оружия? Те станки, что он смог собрать, конечно, вполне справлялись с работой, но приноровиться к ним мамоно смогли далеко не сразу. Плюс, эти станки работали не особо быстро из-за некоторых… упрощений в их конструкции, но самой главной проблемой стала нехватка квалифицированного персонала. Более-менее поняли суть фрезеровки и штамповки только кузнец да его мозговитые жены, но их всего лишь трое… и Даст сомневался, что кто-то из гарпий, орков или эльфов обладал достаточными познаниями в сложной работе с металлом. Но он все же смог худо-бедно собрать несколько экземпляров нового оружия, спасибо огромному везению, что свалилось на его голову: в простой беседе с Кристалл он узнал, где можно раздобыть основные компоненты бездымного пороха! И странно, что никто ими кроме него почти не пользовался… точнее, в Лескатии был известен порох, но лишь как главный компонент пиротехники. Как оружие никто и не додумался его применять. — Но все же, мы добились значительных успехов в своих потугах, и теперь я хотел бы представить вам это! — он указал обеими руками на столики, накрытые плотной тканью, — Настоящий прорыв в области обороны и вооружения! Такого вы еще точно не видели! Аура и Эзра заинтересованно зашептались между собой, бросая любопытные взгляды то на Даста, то на секреты позади него. Орки же… как галдели, так и продолжали галдеть без умолку, не ожидавшие чего-то особенного. Наверно, думали они, он сделал им новую дубину… или крутой лук для стрельбы на большие расстояния. — Ладно, хватит пафоса… — устал чемпион изображать из себя королевского глашатая, и, прочистив горло, подошел к одному из столиков и сдернул с него ткань, — Короче, вот оно. Под тканью лежало пять образцов нового оружия, на которые сразу же слетелись темные эльфы, пожиравшие изобретение удивленными глазами. Человек не врал, когда говорил, что оно их удивит. Новое оружие имело лакированную деревянную ложу, в которую была вмонтирована длинная металлическая трубка. Внутри она была изрезана ровными каналами, создававшими на внутренней части трубки спиральную резьбу. Ложа плавно переходила в деревянную рукоять, на которой располагался механизм с крючком, а металлическая часть этого оружия переходила в удлиненную коробочку, в самом конце которой был еще один рычажный механизм. Ткань слетела со второго стола, и под ним оказались несколько ящичков, загруженных латунными цилиндриками, на одном конце которых было видно пули — темные эльфы не сомневались, что именно эта маленькая часть была снарядом, ведь подобным снарядом пользуются и пращники… но как этот маленький кусочек металла может нанести какой-то вред? И зачем нужна была эта длинная латунная колбочка? — Это винтовка, — поднял он одно из орудий и показал его публике. Прежде не особо заинтересованные орки вдруг переполошились и начали активно толпиться около чемпиона, отчего эльфийкам стало тесно — они дали об этом знать своим злобным шипением и ругательствами, — Огнестрельное оружие. — Огне… — спросила Уфу, находящаяся позади него и тоже изучавшая новинку. — …стрельное? — вопросительно изогнула брови Аура, также хватаясь за свободно лежавшую винтовку. Она подняла орудие и внимательно осмотрела его. — Это значит, что оно использует энергию взрыва пороха в замкнутом пространстве, чтобы толкать из ствола снаряд, — простенько объяснил чемпион принцип работы. Он взял из ящика один патрон. — Вот наш боеприпас. Называется патроном и состоит из четырех частей: гильзы, пули, воспламенителя… — Даст заметно поморщился на слове «воспламенителя», потому что помнил, каких колоссальных усилий ему стоило произвести в этом недоразвитом мире небольшую партию этой важной для производства пуль штучки, — …и порохового заряда в гильзе. Когда боек в спусковом механизме винтовки бьет по капсюли, воспламенитель зажигает порох, и тот взрывается внутри гильзы, выталкивая с огромной скоростью пулю в ствол… а оттуда она, соответственно, летит уже туда, куда вы целились. Но проще мне просто показать вам, как оно работает… Даст открыл затвор казнозарядной винтовки, отклонив рычажок на казне, загрузил в ствол патрон, захлопнул герметичный затвор и взвел курок. На противоположной стороне площадки стояло несколько понатыканных в землю соломенных пугал, которыми раньше пользовались гарпии, и Даст вскинул винтовку, наведя прицел на одно из них. Толпа немного притихла: гарпии и орки чуть посмеивались, не веря, что эта деревянная палка с трубкой может нанести хоть какой-то ущерб вообще, и уже начали высказывать предположения, что эта «винтовка» будет едва ли сильнее лука. Мушка и целик сошлись на груди пугала, и Даст плавно надавил на спусковой крючок. *ДАХ* Выстрел оглушил совершенно непривычных к таким пронзительным звукам орков и гарпий. Первые ряды зевак испуганно закрыли уши и попытались отпрыгнуть назад, но у них не получилось из-за того, что сзади было еще больше монстродев. Пуля буквально разорвала пугало пополам, что было ожидаемо, ибо оно было сплетено из хлипкой соломы, но психологический эффект был достигнут: все, кроме эльфов испугались этого оружия. Даст опустил слегка дымящийся ствол винтовки с удовлетворенной улыбкой на лице: наконец-то за такое долгое время он почувствовал, как выстрел бьет по барабанным перепонкам, и стрелял он, на минуточку, из своего собственноручно собранного огнестрела! К тому же, он был безумно рад тому, что его чертов двухнедельный гринд, через который ему пришлось пройти ради того, чтобы собрать несколько ящичков патронов, да два десятка винтовок, пока что окупился. Да, двадцать винтовок — это маловато, чтобы дать значительное боевое преимущество, да и патронов всего горсть… не такая маленькая, правда горсть — шестьсот штук успел он их наклепать, но в тактическо-стратегическом плане этого едва хватит на короткую перестрелку. — Вот так оно работает… — он повернулся к мамоно. Переполох в рядах орков и гарпий сопровождался руганью и испуганными перешептываниями, и Даст не мог не заметить, как на его новое оружие с недоверием смотрят свинодевушки. Кажется, огнестрел их знатно так напугал… Причем, выстрел даже не был особо громким или страшным с виду — порох сгорал без дыма, ведь Даст не хотел шмалять по кому-то из чертового мушкета, после пары выстрелов из которого поднимется такой вонючий туман, что только наугад и пали, а калибр патрона был семь-девяносто два, так что он бил по ушам, но не совсем оглушал. Конечно, он хотел бы и вовсе собрать нечто вроде болтовки… но изучив присланные Вортексом схемы сборки, он понял, что пока что придется обойтись казнозарядными винтовками. Скользящий затвор был пока что слишком сложен для местных… да и материалов и навыков нехватка чувствовалась. И вообще, он и эти винтовки еле-еле собрал — когда он взвесил все возможные варианты, выбор был таков: аркебузы на селитре, что дешево и просто, но неэффективно по причине малой численности стрелков, либо более сложные мушкеты… либо третий, почти невозможный вариант — собрать нечто похожее на винтовку Мартини-Генри… и Даст выбрал третий вариант, чтобы перестраховаться, ибо не мог знать, насколько будут эффективными жиденькие залпы свинцовыми шариками из аркебуз против местных жителей… а в мощи патрона 7.92 мм он сомневался меньше, потому и выбор пал на нарезные стволы и продвинутые пули. — К слову, тут есть пульки из демонического серебра, так что я могу дать кому-то из вас попробовать, — предложил чемпион, и добровольцы нашлись сразу. Аура вышла первой. — Я хотела бы попробовать! — пытаясь скрыть в голосе возбуждение, подняла эльфийка руку. Другие последовали её примеру, и Даст, не найдя кроме темных эльфиек других добровольцев, вздохнул. — Патроны слева от меня. Берите, сколько унесете… все равно шестьсот выстрелов — это маловато для серьезного боя. Так что развлекайтесь… я тут полигон вам небольшой устроил, ну, где вы раньше орков били… туда можете пойти, чтоб никого не ранить. Хотя, кого вы там раните, с волшебными пулями… — отмахнулся Даст. Это один из тех прорывов в технологии, которых он не ожидал, но очень обрадовался. Сделать пулю не из смертоносного свинца, а из демонического серебра предложила орчиха Сора, одна из жен кузнеца поселения, и Даст… ну, чисто из научного интереса и частично по приколу, решил попробовать. Решение было гениальным — при стрельбе таким патроном по неживым объектам пуля разрушала их так же, как и обычная, но при проникновении в плоть демоническая пуля крушилась и дробилась на очень мелкие осколки, частично сохранявшие инерцию. Они проникали еще глубже в плоть и как будто растворялись в ней, вызывая этим у подопытных состояние, похожее на шок вперемешку с частичным параличом и даже возбуждением. Иначе говоря, уже знакомое седативное воздействие этой «демонической энергии» на силы тела усиливалось благодаря тому, что это самое серебро впивалось в плоть и некоторое время оставалось в ней, еще больше ослабляя несчастного. И действие это было чуть ли не сильнее, чем от хорошего взмаха мечом — но Даст и Сора легко объяснили это тем, что меч в отличии от пули не оставался в теле врага надолго. А пуля… она даже ран не наносила — лишь сильное обширное покраснение в месте удара говорило о том, что туда зашла пуля. И кто, спрашивается, был первым добровольцем, испытавшем на себе эффекты попадания? Ну… Один раз, когда к чемпиону в комнату посреди ночи пробралась одна голодная до семенной жидкости суккуб, и решила подло напасть на беззащитно спавшего человека, Даст принял меры… и таким образом Этна теперь гордо носила звание «первого подопытного», будучи подстреленной в задницу… трижды. В общем, это была пулька, не уступавшая обычному патрону ничем, да еще и не смертельная! Но на этом её плюсы и заканчивались… в остальном демоническая пуля была обычной, скучной, не то что крутые пули, производимые в Террарии! Даст помнил и про самонаводящиеся пули из хлорофита, преследующие своих врагов, и кристальные пули, режущие сразу несколько целей смертоносными осколками как шрапнелью, ихоровые пули, плавящие броню, люминитовые боеприпасы с безумной пробивной способностью и скоростью полета… Эх, воспоминания… сейчас у Даста не было ничего из этого. Он ведь не планировал отправиться в иной мир, населенный монстродевушками, и потому не брал лишнего хлама с собой… ему повезло, что он взял именно то, что взял! И дизель, и генераторы… правда, уже бесполезные. Аура и еще несколько эльфов взяли по винтовке, принявшись осторожно их крутить в руках и рассматривать. Они трогали деревянное цевье, осматривали ствол, вскидывали винтовку и прицеливались, аккуратно дергали рычажки затвора и спускового механизма, в общем, знакомились с оружием как настоящие эксперты. Не то что орки, стоявшие в сторонке и бормотавшие про то, что «дубина все равно лучше». — Шеф… а как этим… пользоваться? — изумленная, выдала Аура, и Даст вспомнил, что совсем не обучил их технике безопасности и обращения с оружием. — Поль… ах, черт! Забыл! — взъерошил Даст волосы, ибо все еще чувствовал себя дико уставшим после бешеного гринда последних двух недель, и побрел в сторону полигона, — Идем на полигон, там все покажу! Солнце стояло в зените, и Даст только закончил рассказывать эльфам про то, как пользоваться винтовками. Он, конечно, был не экспертом, но спасибо Вортексу, он хорошо разбирался в огнестреле, и смог обучить Ауру и её подруг основам стрелецкого дела: как держать винтовку так, чтобы случайно из нее не выстрелить, чтобы она не выскочила из рук во время стрельбы, как перезаряжать её, как целиться, как ставить на предохранитель, как перезаряжать… но самое главное, чему он уделил внимание и не спускал глаз, так это воспитанию «указательного пальца». А именно — отучить девчонок держать пальцы на спусковом крючке. Но это неожиданно оказалось очень легко — эльфы быстро взяли себе в привычку держать пальцы чуть повыше, на коробке, чтобы случайным движением не задеть спуск. А потом… они начали веселиться. Самые смелые, в частности, и сама Аура, успели выпустить каждая по пять патронов в заранее приготовленные мишени, расставленные на разном расстоянии. Первые выстрелы шли в молоко, но когда девушки пристрелялись… их уже было не остановить. *ДАХ* *ДАХ* *ДАХ* *ДАХ* *ДАХ* С полигона то и дело слышались залпы из винтовок, сначала беспорядочные, но потом эльфийки поняли, что их тут двадцать монстродев… а винтовок тоже двадцать, и каждая может делать всего по одному выстрелу, перезарядиться за примерно пять секунд, и снова выстрелить. Но пока идет перезарядка, стрелять могут и другие… В итоге они постепенно пришли к идее, что стрелять залпами по очереди — очень круто и пафосно… и смысла в этом больше, чем стрелять поодиночке: они выстроились в две колонны по десять мамоно в каждой, и первая колонна, что была ближе к условному врагу, приседала, чтобы дать заднему ряду дать залп. Когда отгрохотал первый залп, отстрелявшийся задний ряд перебегал вперед, обгоняя первый ряд, чтобы занять положение сидя и перезарядиться, во то время как первый ряд, теперь находящийся сзади, дал залп… потом они снова сменяли друг друга. И так повторить… повторить до тех пор, пока не кончится одно из двух: либо патроны, либо враги. Пернато-хвостатая толпа из орков и гарпий стояла в отдалении, настороженно наблюдая за грохотом. Некоторые стояли и скучающе пили пиво, матом обсуждая новшества в военном деле и производстве в поселении, другие зажав уши и морщась, наблюдали за упражнениями в стрельбе, третьи думали, сможет ли их от такого оружия защитить деревянный щит. Не сказать, что все обрадовались такому нововведению… да честно говоря, большинству поселения не понравилось огнестрельное оружие — кто-то ворчал, что оно слишком громкое, другие говорили, что дергать рычажки слишком долго и муторно, и проще стукнуть врага дубиной по голове, а Уфу разрывалась между противниками огнестрела и Дастом. С одной стороны, Даст многое улучшил в поселении, построил кирпичный цех, цех металлообработки, построил эту чудную паровую машину, которая производит не менее чудную энергию, питающую станки в цехах… но с другой стороны, высший орк пока не могла понять, как эти изрыгающие огонь трубки могут совершить революцию в военном деле, о которой трубил Даст. Да, они были весьма мощным и удобным… дальнобойным оружием, а это для неё не было новинкой: существуют ведь луки, арбалеты, тяжелые баллисты… да и очень уж её беспокоил еще один факт: а ведь у Лескатии уже есть нечто похожее… полки мушкетерок владеют подобным оружием! Сможет ли его оружие составить конкуренцию уже известной мощи мушкетерских полков? Сложность нового оружия пока вызывала у орков и гарпий отторжение: первые все еще упрямо предпочитали простые луки и дубины, с которыми не нужно так морочиться, а вторые с их лапами и крыльями с трудом смогли бы нажать на спусковой крючок… их королева, Фезер, конечно, красиво писать умела крылом, но ведь не все гарпии такие же ловкие и аккуратные? На самом деле, большая часть из них выводила буквы как курица лапой. Лишь Фезер была представительницей голубых кровей, и потому её чистописание было вполне объяснимо. А вот темные эльфийки были в абсолютном восторге от винтовок. Аура отвлеклась от командования этим новым стрелецким войском и с радостной искрой в глазах подбежала к чемпиону, удовлетворенно наблюдавшим за упражнениями в стрельбе. — Шеф… это просто великолепно! Эти… — она запнулась, и начала щелкать пальцами, пытаясь вспомнить название орудия. — Винтовки, — напомнил Даст. — Да! Винтовки — это нечто! Просто класс… — Нравится? — Еще бы! — улыбаясь, красовалась Аура с винтовкой, — Теперь нам не нужно будет все время махать саблями и постоянно просчитывать полет стрел… стрелять из винтовки ведь намного проще! Хочешь одолеть врага — берешь винтовку, заряжаешь, целишься… и бах! Все, победа! И не надо вплотную даже подходить, можно издалека пальнуть, не подвергая себя опасности! — Но ведь луки тоже позволяют атаковать врага с безопасной дистанции… — заметила подошедшая Уфу, вклинившись в разговор, — …и стрельба с них очень быстрая. В чем же тогда заключается преимущество этих… винтовок? Даст уже знал, что она будет сомневаться, и потому быстро ответил: — Во-первых, стрелять с винтовки проще. Быстро, точно и далеко стреляют только хорошо обученные лучники, а обучение хорошего лучника может занять годы, — загибал чемпион пальцы, — А вот стрелять с винтовки можно научиться за месяц, а то и раньше. И точность уже не так важна — можно раздать винтовки сразу сотне человек, и они будут стрелять залпами, компенсируя недостаток точности. Во-вторых, луки безнадежно проигрывают в дистанции стрельбы. Аура и её девчонки в орков запускали стрелы с расстояния примерно в сто пятьдесят метров, а это почти что запредельная дистанция стрельбы для лука. Моя винтовка прицельно стреляет минимум на километр. И на дистанциях до трехсот метров практически не нужно делать поправки на ветер или гравитацию — пуля летит намного быстрее стрелы, и потому её притягивать к земле начнет позже. В третьих… как видишь, пуля мощнее стрелы на порядок. Есть еще возражения? Уфу не нашла, что ответить. — Шеф, а можно вопрос? — вдруг спросила Аура. — Спрашивай. — Что такое «метр»? — хлопая ушами, поинтересовалась эльф. Даст почувствовал себя идиотом. С чего он взял, что местные знакомы с международной системой мер? С ней тут знакомы только кузнец со своими женами, которых Даст и обучил все мерить в миллиметрах и сантиметрах. Он даже им линейки сделал. — Оу… это единица измерения из… моей страны. Один метр — это примерно вот столько, — он широко развел руки в стороны, — От кончиков пальцев правой руки до кончиков левой расстояние примерно метр. — Ага… это приблизительно похоже на один шаг… то есть винтовка стреляет… — задумчиво считала эльф. — На тысячу шагов, — закончил за неё Даст, и от такого числа у эльфийки глаза на лоб полезли. — Ничего себе! То есть, я могу подстрелить врага с такого огромного расстояния?! — Вообще, пуля из винтовки летит и дальше, — почесывая затылок, напомнил чемпион, — Просто стрелять на расстояние дальше тысячи шагов без оптического прицела практически нереально. — Тысяча… — пораженно задумалась Аура, — Если так подумать, то у подавляющего большинства мамоно нет ничего в арсенале, чтобы нам противопоставить. Есть монстродевы, которые умеют создавать защитные щиты и обереги, есть те, кто умеют управлять ветром… и есть разного рода слизь. Но первых в принципе редко встретишь за пределами Маккая, вторые живут в строго определенных природных местах, а слизь можно на крайняк просто засолить… — Что? — Даст, кажется, начинал вникать в то, что она шептала себе под нос, — Я не слишком хорошо знаком со всеми видами мамон, но я правильно понимаю, что здесь никто не обладает контрмерами к нашим орудиям? — Похоже, что так… — пожала плечами эльф, с трудом пытавшаяся представить, кто же кроме вышеперечисленных мамоно может представлять им значительную угрозу. Кроме демониц, суккубов и всяких высших мамоно она могла подумать лишь о… — А в Лескатии вроде бы есть рыцари с громовыми палками… я слышала о них, — заметила Уфу, задумчиво почесывая свои уши. Даст резко переключился на неё и повернулся. — Громовыми палками? — уставился он на орка. Вот это уже было интересно! — Ну… я, кажется, слышала о неких «Лескатийских мушкетерках», находящихся на службе у королевы Лескатии, — объяснила орк, — Они воюют чем-то похожим на твою «винтовку». Чемпион стоял в ступоре несколько секунд. — Уфу… это очень важная и, черт подери, интересная информация! Стоило рассказать мне раньше… — упрекнул высшего орка чемпион, — …хотя не знаю. Каков шанс того, что мы с ними столкнемся? — Если мы не устроим заварушку с лескатийской армией, то нулевой, — подсчитала Аура, — Я тоже слышала о мушкетерских полках, но ни разу не видела ни их самих, ни их оружия и способностей. Так что больше помочь ничем не могу. — Хм… интересно, что за мушкетеры… — протянул чемпион, — Ладно, я займусь как-нибудь этим. И да, Аура, я гляжу обучение стрельбе идет очень хорошо? — О, да, шеф! Никогда не пользовалась ничем подобным, но мне уже нравится, — не сдержала она улыбки, — Думаю, еще немного потренируемся с организацией, и… Только сейчас все трое заметили, что выстрелы стихли. Недоумевая, Даст нашел темных эльфиек столпившимися около ящиков с боеприпасами, и выглядели монстродевушки очень мрачными. Атмосфера тут была, как на похоронах. — Что такое? Почему остановились? — выяснял Даст причины внезапного затишья. Крышку одного из ящиков держала Джара. Белобрысая эльфийка обернулась к чемпиону с невероятной грустью во взгляде. — Шеф… — она опустила взгляд вниз, в интерьер контейнера. Даст заглянул туда и сразу понял причину мрачной атмосферы. — Оу… Кажется, он недооценил этих эльфиек. Он думал, у них пару недель уйдет на то, чтобы хоть немного привыкнуть к новому для них оружию, но на деле они принялись шмалять налево и направо с таким энтузиазмом, что шестьсот произведенных патронов… просто мгновенно закончились. И теперь два десятка темных эльфиек стояли тут без лиц, держа разряженные орудия в руках стволом в землю, думая, что же им теперь делать. — Ну, ничего страшного, — вздыхая, успокоил их Даст, — Мы еще понаделаем пулек. Главное, чтобы вы научились хорошо стрелять. Остальное — дело техники и тактики. — А что если у них эти «патроны» закончатся прямо в бою? — зацепилась Уфу за последнюю соломинку, — Винтовка, как я понимаю, бесполезна без патронов. — Лук тоже бесполезен без стрел, — парировал Даст, — Смотри. Он достал из своей винтовки нестрелянный боеприпас и продемонстрировал его орчихе. А потом бесцеремонно вытащил у подружки из-за спины стрелу из колчана, отчего Уфу немного отшатнулась от внезапности. Демоническую стрелу он взял в одну руку, а патрон в другую, намекающе глядя на мамоно. — Понимаешь? — Э-э-э… — морщилась мамоно, до которой медленно доходило, что он имел в виду. Даст нахмурился, удивляясь её исключительной медлительности в этом вопросе. — Размер, Уфу. Размер имеет значение. — Ну, да, патрон меньше… — сдавалась орк под давлением. Её ушки уже опустились, — Но ведь летит во врага лишь вот этот маленький кусочек металла… он намного меньше стрелы, как он может одним выстрелом обезвредить мамоно? — В этой пульке где-то навскидку три тысячи джоулей дульной энергии, — выдал Даст, — Если не понятно, то этого вполне хватит, чтобы завалить мантикору. — Уфу, меньше — не значит хуже… — поучительным тоном произнесла Аура, покачивая указательным пальцем, — Так моя мама говорила папе, когда они наслаждались своей первой брачной ноч… а хотя неважно, забудьте! Она смутилась. — В общем, сравни количество стрел, которые ты можешь взять с собой без ущерба твоей маневренности, — убеждал её чемпион, намекая на длину стрелы, — и количество патронов, которые ты можешь просто рассовать по подсумкам. Очевидно, что патронов ты унесешь больше. — Хорошо, убедил… — сложила мамоно уши, вздыхая и закрывая глаза, — Я так понимаю, ты хочешь сделать еще несколько таких же винтовок? — «Несколько»? — красноречиво изогнул чемпион брови, втыкая стрелу обратно в колчан орчихи. — О, Богиня… — поняла орк, — Сколько тебе их еще надо? Десять? Тридцать? — Мало! — театрально обиделся Даст, — Этого мало! Ты что, двадцать винтовок — это так, на один взвод только хватит! Такое количество может лишь помочь нам победить в тех случаях, когда враг не знает, с чем имеет дело. — И… сколько же тебе нужно этих винтовок? — одолело орчиху плохое предчувствие. — Несколько сотен минимум! — выдал Даст, и у высшего орка упала челюсть. — Сотен?! — И патронов для них тысячами нужно… — Это же немыслимо! — схватилась Уфу за уши, — Да даже если все поселение заставить собирать винтовки и патроны, мы только за сто лет это все сможем произвести! — Ну… мы же не будем делать это вручную, — пожал плечами чемпион, намекая на очевидный технологический прогресс, — У нас станки есть для этого. — Но их мало, — возразила орк. — Поэтому я увеличу их количество, — самодовольно скрестил Даст руки. — Как? — Сделаю станки, которые будут производить детали для станков, — как ни в чем не бывало, уверенно ответил парень, — А потом соберу станки, которые будут собирать станки. — А… понятно, — сказанная им фраза казалась одновременно и глупой, и гениальной. Но в любом случае, поселению ведь это будет выгодно? Конечно, сразу продавать эту новопроизведенную продукцию никто не собирался, ибо это может подставить под угрозу возможность поселения себя защищать. Что если такие технологии попадут в руки недоброжелателям? И потому, чтобы предотвратить это, необходимо было наладить безопасную торговлю, оборону и технологическое преимущество над врагом. И желательно, количественное. Да, одно поселение — это мало, но что если у Поселения Уфу появятся влиятельные союзники? Сама высший орк уже долго думала об этом… но была проблема: Даст — очень принципиальный, недоверчивый и весьма самовольный человек. Он уже обладал в её поселении чуть ли не абсолютной властью и авторитетом, и во многом поселение обязано ему за резкий скачок развития. И он… уже работал на Королевство Вельспле. Уфу давно об этом догадалась, тем более, когда Этна сама это просто случайно разболтала. Не зная суккубы раньше, Уфу бы никогда не поверила этой балаболке на слово, но Этна, несмотря на свою кажущуюся тупость и простодушие, великолепно смотрела в души людям, уже при первой встрече способная определить, что из себя представляет человек. Потому не верить ей не было причин. И спрашивается: что с этим делать? Уфу недолюбливала Королевство Вельспле, потому что ранее оно состояло в Ордене, и, хотя сейчас оно из него вышло, проблема с неприятием мамоно все еще актуальна для его общества. Да, будь это нейтральное государство союзником, можно было бы играть на обе стороны… торговать с людьми и даже Орденом, при этом закупаясь в Лескатии и Маккае. Но ведь Королевство тоже не дураки… они как-нибудь придумают, как поселение можно эксплуатировать. Да и научные достижения Даста, принесенные сюда, наверняка станут для них объектом пристального интереса. Организовать союз с самим Орденом — вообще не вариант. Уфу успела застать на территории Вельспле орденских инквизиторов, которые собирали свои пожитки и отправлялись на территорию святого союза, и, на удивление, они были весьма адекватными людьми… но они ничего не решают. Опять же, магистр Ордена решил, что монстры — враги человечества, и потому никаких союзов с врагом! Оставалась Лескатия… и тут Уфу терялась. Она ничего не знала про то, что Даст думает об этой стране. Он говорил, что не хочет примыкать к кому то конкретному, к некоей стороне, но почему бы не стать союзником Лескатии, раз он так спокойно относится к мамоно? Конечно, Уфу и сама держала обиду на Лескатию, да и вообще на территорию радикалов мамоно за то, что те, по сути, изгнали её и тысячи других монстродев за «ненужность» и «помеху делу Повелительницы». Но с какой стати это должно портить почву для выгодного союза? — Ладно… я пока займусь нашим производством. А я пока… — отправился уже было Даст по делам, как его внезапно остановили. Запыханная Жардин спикировала с неба, крича его имя. — Господин Даст! Господин Даст! — Да я не… — хотел было он пожурить её за излишнюю формальность, но она сама не дала ему и слова вставить. Приземлившись, она подняла огромное облако пыли, после чего, не дождавшись, пока пыль осядет, начала тараторить: — Люди прибыли из королевства и хотят, чтобы вы проследовали за ними! Они стоят у ворот, и ждут только вас! — Люди? Какие еще… — удивился чемпион, но вместо того, чтобы гадать, кто к нему заявился, решил сам посмотреть. За вратами в поселение действительно стояла целая процессия из пятнадцати всадников. Один из них, в серо-черной походной одежде и легкой кожаной броне, уже спешился и ходил поперек пыльной дороги взад-вперед, меряя шагами ширину. Когда ворота отворили, он повернулся к ним лицом. Увидев среди вышедших рыжего парня-авантюриста, этот молодой человек уверенно зашагал навстречу. — «Саламандра»! Требуется ваше немедленное присутствие в гильдии авантюристов! — начал он коротко и по существу, — По прибытии туда сразу же доложитесь любому регистратору первого ранга! — Что за срочность? И кто конкретно меня требует? — потребовал чемпион, но гонец лишь пожал плечами. — Не могу знать, Саламандра! Возможно, вам было поручено особое срочное задание, потому меня послали за вами, — говорил он, и Даст вдруг понял, в чем дело. «Саламандра» — это не только его прозвище в гильдии, но и позывной в тайной полиции Королевства…и глядя на небольшую пряжку ремня гонца, на которой был нарисован уже знакомый символ в виде раскрытого глаза, Даст понял, кто его вызвал. — Я вас услышал. Отправляюсь немедленно. Гонец кивнул и залез обратно на лошадь, дав своим молчаливым сопровождающим знак, чтобы те разворачивались и ехали обратно. — Что им от тебя понадобилось? — спросила Уфу, беспокоясь за чемпиона. А еще её беспокоило, что целый отряд людей совершенно бесстрашно подошел к их стенам, как будто это была их земля… хотя, это фактически и была земля королевства, но здесь же жили изгнанные монстры. — Не знаю, но догадываюсь. В любом случае мне надо идти в город, — чемпион пригладил свою стильную рубашку, которая, честно говоря, в самом Ракате делала его похожим на белую ворону среди коричневых воробьев. — Будь осторожен! — кинула ему на прощание Уфу. Чемпион спешно зашагал по дороге в Ракат, бросив на поселение удовлетворенный взгляд. — Интересно, а Стил знает, чем я тут занимаюсь? — задал он вопрос сам себе, — Пх… да конечно знает! Еще бы он не знал… — У нас чрезвычайная ситуация, — мрачно заявил Стил в тот же момент, как Даст зашел в секретную комнату. Валерия не сидела на своем месте: её шаги бряцали на всю комнату, едва не оглушая присутствующих. Судя по хмурому выражению лица, дело было плохо. — Что произошло? — вряд ли это будет легкая миссия. Даст понимал это, и лучше сразу услышать реальное положение дел, чтобы оценить силы. Стил многозначительно вздохнул, хмурясь. — Пока что ничего. Но донесения наших агентов с восточной границы очень и очень плохие. Но сначала… ты ведь хорошо осведомлен о политике Королевства в отношении других государств? — Вы говорите о нейтралитете Королевства и невмешательстве в дела других стран? — догадался чемпион, — Я знаю об этом. — Хорошо. Но я скажу тебе больше — в нашем государстве существуют люди, которые такого отношения не желают, и хотят, чтобы мы примкнули к могущественной стороне. Среди богатых баронов и министров есть некоторые индивиды, отстаивающие идею нового священного союза с Орденом, а есть люди, которые хотят превратить королевство в демоническое царство, причем, они довольно влиятельные люди… но проблема не в этом. Он бросил долгий взгляд на разложенные перед ним бумаги. Ситуация, обрисованная его агентами, требовала немедленного вмешательства. — Среди и тех, и других есть много радикальных личностей. Это и есть основная проблема. И судя по донесениям, одна из групп про-демонических экстремистов хочет устроить вторжение монстров в наше государство. — Ничего себе, — поднял брови чемпион в изумлении, — А они смелые. И как же они собираются это провернуть? — Предельно просто, — Стил отодвинул от себя бумаги и посмотрел на «Саламандру», — Монстры совсем не чокнутые, и не тупые, они не могут просто взять и направить свои орды в нашу сторону. Даже последний дурак не станет начинать войну без причины. Даст резко начал понимать, что хотят сделать эти «экстремисты». — Они хотят сфабриковать казус белли, — щелкнул пальцами парень, выявив основную идею экстремистов, — Но как? — Э-э… — на секунду завис Стил, не совсем понимая слов авантюриста, — Они… без сомнения, экстремисты создают предлог для нападения на Королевство Вельспле. Мы уже многократно расшифровывали их почту: они постоянно упоминают «цветочный хутор». Это кодовое название крупной и очень важной деревни Пфланцдорф, которая стоит буквально в нескольких верстах от границы с демонической Лескатией. — Они готовят провокацию? — Именно. Мы подкупили одного из их информаторов, и судя по его информации, экстремисты хотят… устроить в городе резню мамоно. Они уже смогли собрать значительное число монстроненавистников в деревне и вооружить их. Эти люди теперь ждут сигнала, чтобы начать погромы. А Пфланцдорф — очень важный торговый и перевалочный пункт, через который в наше государство официально попадают мамоно. В основном это торговцы из Лескатии, привозящие свои семьи сюда вместе с бизнесом. Король позволил им остаться в деревне, поскольку их бизнес очень сильно помог создать в деревне рабочие места и активно развиться. Но не всем людям повезло работать на новых местах… — Оу… — дело было плохо. Кажется, глупые оправдания Этны по поводу того, что мамоно просто так ни на кого не нападают, были частично правдивыми. Даст уже успел наслушаться того, как мамоно вторгались в человеческие государства, про их жестокое… и немного странное противостояние Ордену, и конечно он особо интересовался тем, по какой причине монстры вторгались в эти государства. А причин было много — скотское отношение орденских правителей к людям, непомерно высокие налоги, абсолютный контроль церкви за всем, включая личную жизнь, и, конечно, гонения на мамоно. А если последних начинали массово казнить или преследовать, то это часто и становилось причиной военного вмешательства демонических государств. Но Королевство Вельспле, пусть и не монстро-дружественное государство, но все же было нейтрально к мамоно, и монстры часто оседали в некоторых городах королевства, маскируясь под простых жителей. И долгое время их никто не трогал, потому что на то не было причин. Да, многие люди не любили монстров, некоторые их ненавидели… но подавляющее большинство населения плевать хотело на то, что с ними рядом живут мамоно. Торговцы в Ракате, например, весьма успешно торговали раньше с гарпиями из бывших Перистых Садов, ставших ныне частью поселения Уфу. Теперь они богатели еще и за счет орков, привозивших в город качественное пиво и закуски. А простому люду было плевать на то, откуда эти пиво и закуски взялись. Но если даже в одной деревне устроить резню, жертвами которой станут мамоно, то это, без сомнений, приведет к войне с демоническими царствами, находящимися буквально под носом. А королевство… — Если экстремисты начнут убивать мамон в приграничных деревнях и городах, то новости об этом почти моментально достигнут Лескатии. А мамоны из демонических государств стопроцентно используют этот случай, как повод для вторжения, — говорил чемпион, поглаживая подбородок, — Стил, я правильно понимаю, что мне нужно предотвратить войну? — Верно, — мрачно кивнул головой Стил, и тут в разговор вступилась бой-баба Валерия: — Да! Да, тебе нужно предотвратить войну! Словами не описать, как мне плевать на сраных демонических шлюх в деревне, которых эти ублюдки могут порезать! — резко заявила рыцарь-принцесса, стукнув руками по столу, — Но они ни в коем случае не должны использовать это как предлог для вторжения! Она оперлась руками о стол, наклонившись ближе к чемпиону. Её глаза сверкнули невероятной серьезностью. — Не хочу обносить помоями армию королевства… но увы, наша армия к войне совершенно не готова! — раскрыла она карты, — Треклятые святоши, которые сидят в высших чинах армии еще со времен священного союза, сейчас вставляют палки в колеса проводимым королем реформам! Они понабирали в армию зеленых новобранцев, и гоняют их бестолковыми маршами по всему королевству, вместо того, чтобы учить их тактике и обращению с новым оружием! Старшие офицеры пьянствуют и жируют в трактирах, пока младшие вынуждены им прислуживать. Наши агенты уже сотни раз ловили этих сволочей на злоупотреблении полномочиями, коррупции и беспределе! Король очень старается это все исправить, но таких людей в армии все еще слишком много… Она злобно упала в кресло позади себя, и то жалобно затрещало под весом её лат. — Вот в чем проблема. Самые боеспособные и опытные подразделения стоят на границе с Орденом, чтобы его разведка всегда видела, что мы готовы встретить его войско во всеоружии… чего не скажешь об армии, которая должна оберегать нас от монстров. Эти новобранцы попросту не справятся с натиском демонических шлюх, если те решат вторгнуться. Потому тебе нужно пресечь эту провокацию и не допустить вторжения. — Что-нибудь известно про численность заговорщиков? И когда они планируют это все начать? — обратился Даст к Стилу. — Про численность ничего точного сказать не могу, к сожалению, — вздохнул агент, — Самих экстремистов может быть несколько десятков, может сотня. А вот сколько жителей деревни примкнет к ним… можешь считать, что тебе будут противостоять минимум пять сотен человек. Это только примерные цифры, мы ведь считаем только открытых монстроненавистников… а начать они это планируют либо в следующий понедельник, либо во вторник, если исходить из их шифра. Может, раньше. В любом случае, следи за этой деревней, и, если там начнется заварушка, начинай действовать. А сегодня как раз был понедельник… на все про все была всего неделя. — Черт, целая толпа, получается… — поморщился чемпион, — …будет ходить по деревне и вешать мамон на деревья? Мне еще надо придумать, как их остановить. — Мы можем предоставить тебе поддержку — отряд наших лучших агентов ранга О-5, это небольшая команда авантюристов, которые могут быть тебе полезны, — предложил Стил. — У меня… есть идея получше, — протянул задумчиво чемпион. Стил долго посмотрел на парня, и тут же отрицательно покачал головой. — Нет, Даст, я запрещаю тебе просить помощи из твоего орочьего поселения! Если люди и стража в деревне увидят вооруженных орков, они сочтут их за налетчиков, и тогда уже волнения начнутся в других городах королевства. Люди просто подумают, что наша армия совсем беспомощна, и наверняка захотят… ну, взять дело в свои руки, — пожал плечами агент, — А если ты еще и гарпий приплетешь… тогда жители подумают, что это и вовсе вторжение монстров. И тогда ситуация станет еще хуже. — Черт… ну, у меня есть другой вариант. Без орды орков и гарпий… — Что ты предлагаешь? — Я могу замаскировать и нарядить своих темных эльфов в форму солдат гвардии королевства, — придумал чемпион, — У них есть оружие, которое, я абсолютно уверен, напугает народ, но при этом никого даже не ранит. Я думаю, они легко смогут убедить простых крестьян, что они действуют от имени короля! Стил пару раз моргнул единственным глазом. — Что? Твои темные эльфы? — поразился он, — Когда ты… хм, мне говорили о том, что ты выполнил задание с темными эльфийками, которое мы тебе давали, но… я думал, ты просто изгнал их. Так они теперь… — Служат мне, — как ни в чем не бывало сознался парень. — И как тебе удалось их подчинить… хотя нет, кажется я догадываюсь. Силой, верно? — Ну-у-у… — замялся рыжий чемпион, — Скажем, я умело балансировал между силовыми методами и дипломатическими. В основном я использовал силу убеждения. — Ладно… но мы не можем быть на все сто уверенными в их лояльности, — сомневался агент, — Этот вид мамоно даже среди других монстров имеет дурную славу, и потому я бы не рекомендовал прибегать к их помощи. — Не волнуйтесь, Стил, — улыбнулся чемпион, — Я уверен, что они меня слушаются. Если вам этого будет достаточно, я могу привести их матриарха и попросить её поцеловать вам сапоги… — Нет, не надо… я понял, — примирительно поднял руки Стил, убежденный, пусть и не до конца, его словами, — Раз ты так уверен в том, что сможешь обойтись без жертв, то я не стану препятствовать тебе… но как ты собираешься усмирить целое восстание? Эти заговорщики не глупцы, они хорошо умеют управлять толпой. Мы уже имели дело с их кознями еще во времена Ордена… поверь, они еще как могут обратить недовольство людей в настоящий праведный гнев. — Но ведь простые крестьяне не пойдут против королевской власти? — изогнул брови чемпион с намеком, — Эти люди столь же жестоки, сколько и суеверны. Они до сих пор верят, что власть короля — священна и абсолютна. Я использую это, чтобы подействовать на них. И чтобы звучать убедительно, мне как раз и понадобится униформа, и, даже, я бы предпочел, чтобы вы предоставили мне кого-нибудь из настоящих офицеров гвардии… вы ведь можете это обеспечить? — С формой — никаких проблем, — немедленно сделал Стил в своей книге с кожаным чехлом запись, — Сколько нужно, столько комплектов и предоставим. Но твоих эльфов нужно еще замаскировать, чтобы люди не поняли, что перед ними мамоно… — Я с этим справлюсь. — И насчет офицеров… — Стил отложил перьевую ручку и задумчиво почесал пальцем бородку, — Среди офицерского состава восточного корпуса армии есть наши агенты. Но среди них сейчас доступны разве что трое. Этого хватит? — Ну-у-у… — рассчитывал чемпион, — Мне хотя бы четверых нужно… — Я могу сойти за офицера, — заявила Валерия, — Пусть мое звание и выше, и я командую целыми ротами… я вполне смогу сойти за лейтенанта и командовать взводом. — Валери, подруга, а ты точно будешь держать себя в руках? — изумился Стил, поворачиваясь к воинственной женщине, — Ты ведь будешь командовать переодетыми мамоно… — Пусть. Я не сторонница глобального геноцида всех монстров, я просто их недолюбливаю, и четко знаю, когда их нужно прищучивать, а когда ими уместно пользоваться, — оскорбилась воительница, — Сейчас как раз такой случай. Если мы возьмем простых солдат, они попросту не выдержат давления, и начнут резать людей. Те начнут резать нас в ответ… и мы все утонем в крови. Если наш агент говорит, что знает, как избежать кровопролития, то нужно попробовать. Просто рубить людей в капусту любой ублюдок умеет, но мы же не «любые ублюдки»? — Я… ладно, вижу, что ты готова на это пойти, — сдался Стил с удивлением. — Это необходимо сделать во благо королевства, — твердо заявила светловолосая воительница, — Я желаю народу и государству наилучшего исхода. Пусть даже для этого нам придется довольствоваться помощью наших злейших врагов. — Тогда решено! Я сегодня же обрисую своим девчонкам ситуацию, и найду добровольцев! — отрапортовал чемпион, и Стил согласно кивнул ему. — Да, можешь идти. Я еще отправлю к тебе своих агентов, они привезут форму, оружие гвардии и офицеров с Валерией. Там и обсудите план действий. С таким заданием чемпион отправился обратно в поселение. Завтрашний день начался с очень холодного знакомства. Началось все уникальнейшим образом: ночью агенты Стила под прикрытием ночи прискакали к поселению, где их уже ждал Даст собственной персоной. Все мамоно, кроме караульных, уже давно легли спать, но все равно чемпион решил взять эту встречу в свои руки — хотя он предупредил Уфу и остальных о том, что к ним могут заявиться некие подозрительные люди, он сомневался, что его девочки отреагируют адекватно на их появление. Большая часть ночных всадников отправилась назад в город, в то время как небольшая группка из четырех человек последовала за чемпионом в поселение, где он расположил их в одном из новых жилищ. Теперь эти четверо офицеров находились в длинном доме Уфу, окруженные мамоно со всех сторон. И надо сказать, все трое были мужчинами, к тому же женатыми, отчего орки быстро сдулись, хотя изначально чуть ли не слюни пускали на мужиков. А вот Валерия взглядом чуть ли не уничтожала «врагов человечества», и мамоно, в особенности темные эльфийки, отвечали той взаимностью. — И какой же все-таки сброд мне достался… — не без разочарования заметила Валерия, сидевшая около костра по-турецки, выпрямив спину, как царица, — Слюнявые свинки и куры безмозглые… и еще эти черные эльфы. — Почему ты только их не оскорбила? — возмутилась сидящая напротив Уфу, на что женщина-воительница быстро нашла ответ: — Потому что в отличии от этого пернато-свинячего сброда, у них хотя бы есть дисциплина, — надменно выдала офицер, — За это они заслуживают толику уважения. Тут уже медиатором вступился Даст: — Девочки, не ругайтесь. Мы здесь собрались, чтобы обсудить план действий, про который я вам вчера рассказывал. Только в этот раз нам, возможно, придется импровизировать, потому что мы не знаем, где точно будет организовываться толпа. — А почему бы нам просто не схватить этих заговорщиков? И не надо будет никакую толпу усмирять… — задалась волне логичным вопросом Фезер. Впрочем, она не учла множества других факторов, что мешают это сделать. — Не получится. Во-первых, их много, и всех разом мы взять не сможем. Если начнем их хватать раньше времени, то они, скорее всего, и начнут действовать раньше, — объяснял чемпион, — Во-вторых, даже те люди, которых мы подозреваем в организации заговора, это не стопроцентно подтвержденные экстремисты. Они могут иметь к нему лишь опосредованное отношение, и пропажу нескольких десятков людей в деревне численностью в две тысячи жителей почти сразу заметят. И тогда все станет только хуже, потому что люди сразу вызовут армию. — Почему это плохо? — удивилась Уфу, не понимавшая, как армия не сможет справиться с небольшой горсткой заговорщиков. — А подумай — как армия вообще сможет успеть туда вовремя? К тому моменту заговорщики уже поднимут народ и пойдут резать живущих там мамоно и им сочувствующих, — заметил Даст, — Тут и кроется наша проблемка — армия королевства о наших делах не знает, как и жители деревни! Начнем задерживать заговорщиков — они сразу все поймут, и начнут резню раньше. Поэтому нам придется действовать именно тогда, когда соберется толпа, потому что организаторам придется её вести и направлять. Главные заговорщики, конечно, вряд ли выйдут командовать лично… но их доверенных лиц мы можем схватить и допросить. Поэтому нужно действовать быстро и решительно! Мы окружим толпу, загородим им путь, и вынудим сдаться, заставив их думать, что мы — армия королевства. Если будем держаться уверенно и не паниковать — никто и не подумает, что мы — ненастоящие гвардейцы. — Стоп, минуту… — вдруг остановила обсуждение Уфу, которую уже давно волновал один вопрос, — Даст… ты хочешь сказать, что королевство и король… ничего не знают о том, что мы тут делаем? — Именно. — Но… а что если войско королевства кто-то вызовет туда в деревню? Тогда нам придется сражаться с ними! Они ведь не станут дважды думать — настоящие мы гвардейцы или нет! И будет бой… — Не будет, если мы усмирим толпу до того, как кто-то начнет кричать «беда!» — Даст был непримирим, — Я предлагаю организовать вокруг деревни карантинные зоны, для чего нам придется взять под контроль территорию вокруг. Никто не войдет в деревню, и никто из неё не выйдет, пока будет идти операция по пресечению беспорядков. Так мы выиграем себе достаточно времени, чтобы разобраться с толпой и взять заговорщиков еще тепленькими. — А кто и чем будет их усмирять? — подала голос Жардин. — Темные эльфы, — Даст кивнул на эльфиек, стоявших у входа в дом, горделиво вздернувших подбородки, — Ауру и её сородичей я вооружу винтовками и алебардами, загримирую и одену в униформу лейб-гвардии королевства. В суматохе, которая будет творится в деревне, я уверен, никто не обнаружит подвоха. И если их вид сразу не заставит всю толпу сдаться, то, уверен, залп из винтовок в воздух точно впечатлит деревенских, и они сдадутся. Более того, командовать одним из взводов будет Валерия, а она знает, как офицер королевской армии должен разговаривать с бунтовщиками. Валерия самодовольно кивнула. — Ну? Есть еще вопросы? — образовавшийся вакуум в беседе заполнил чемпион, оглядев присутствующих. — У меня есть, — вклинилась Аура, — Как мы будем окружать толпу? Я что-то сомневаюсь, что мы знаем точное место, где она соберется. — Хороший вопрос! — одобрительно воскликнул Даст, — Да, мы про это ничего не знаем. Тем более, мы даже не знаем, будет ли это одна крупная толпа или несколько малых, и как их будут координировать. Поэтому я попросил нашил пернатых подруг… Он посмотрел на гарпий. Из их разноперой толпы вышла Уирлвинд и предоставила чемпиону нарисованную по памяти карту деревни Пфланцдорф. Удивительно, но улицы и переулки были нарисованы чуть ли не с фотографической точностью — тут стоит сказать спасибо орлиному зрению гарпий-разведчиц, которые не только хорошо видят, но и помнят все улочки в подробностях. Все здания были подписаны. — …нарисовать карту деревни. Я думаю, что толпу они в случайном месте не соберут. Скорее всего, они будут собираться у разных точек интереса. Например, вот тут, у трактира, — указал он место на карте, где множество жилых домов окружало одинокий трактир, — Или здесь, у рынка. После сборов они сразу же пойдут к основным точкам интереса, а именно к местным предприятиям. Он начертил пальцем примерный маршрут толпы, которая, как он полагал, пойдет в основном по главным улицам. — Здесь текстильная мануфактура, на которой, как я слышал, работают мамоно. А тут рядом находится кожевенная мастерская, — отмечал он места на карте, — Да и торговые склады тоже они захотят взять — торговцам в деревне мало доверяют, и их сразу заподозрят в связях с мамоно, готов поспорить. Они сразу ломанутся к этим местам. — Тогда нам нужно будет разделиться на несколько взводов, — предложила Аура, — Если толп будет несколько, то мы сможем сохранять гибкость и идти друг другу на помощь, когда это потребуется. А если они собьются в одну большую — отдельными отрядами можно будет их разбить на несколько частей. — Хорошая идея, — согласился парень, — Но самое главное — не отступать перед их организаторами, чтобы те не почуяли неладное. Иначе толпа попытается нас раздавить. — Я этого не допущу, — уверенно заявила Валерия, встряхнув золотыми волосами, — Как действующий офицер армейского, пусть и резервного, корпуса, я могу убедить простых крестьян, что мы — настоящее войско. Я не уверена насчет самих заговорщиков и их «поводырей», но обычные люди точно растеряются от наших слов. А это уже заставит заговорщиков потерять контроль. В комнате воцарилось молчание: никто больше не мог ничего возразить. Все же темным эльфийкам придется импровизировать — толпа разозленных крестьян едва ли сойдет за регулярное войско или даже за ополчение, и боевая мощь у этого сброда будет очень сомнительная… но в то же время, их передвижение будет сложно предсказать. Но если поймать все возможные группы людей до того, как они дойдут до ключевых точек, то удастся не только предотвратить кровопролитие, но и отправить людей по домам, не прибегая к насилию. Это был желательный вариант развития событий. — И все же… — подала голос Уфу, глубоко задумавшаяся над чем-то, — Я… не могу понять… — Что такое? — поинтересовался чемпион. — Зачем им все это? Я правильно понимаю, что эти «экстремисты» пытаются спровоцировать предлог для вторжения армии Повелительницы в королевство? Но зачем им для этого нужно убивать монстров? Если они ждут вторжения мамоно в королевство, то они как минимум симпатизируют нам, монстрам, но… убивать мамоно ради такой цели — это очень странно для сторонников монстродев, не находите? Все присутствующие зашептались, делясь своими догадками, но Даст обрубил все их сомнения на корню: — Ничего странного здесь нет. Они делают это из своих, корыстных побуждений. Раз они готовы организовать кровавые погромы против мамоно, чтобы спровоцировать вторжение, то они явно имеют в этом какие-то интересы. — Но зачем им убивать мамоно, чтобы побудить их прийти сюда в еще большем количестве? — не унималась орк. — Ну… вряд ли они сами своими руками будут это делать, — разумно отметил чемпион, — И на твоем месте я бы не забивал себе голову чепухой вроде мыслей об их мотивах. Мы точно знаем, что они готовят заварушку, поэтому нам лучше схватить их уже при деле, и когда они окажутся у нас в руках, тогда мы и поинтересуемся их мотивацией. — И все же это странно… — вздохнула Уфу, опуская уши. — В любом случае, сначала мы должны их схватить. Это сделать нужно в тот момент, когда соберется толпа. Им обязательно придется управлять ею, и тогда мы похитим кого-то из организаторов, и узнаем у него, кто дергает за ниточки. Теперь… я хотел бы знать, насколько хорошо мы можем замаскировать Ауру и других эльфиек под людей. Аура усмехнулась в ответ на это. — Легко, — сразу выдала она, гордо улыбаясь, — Немного демонической энергии нам в поддержку, и мы можем временно изменить наши тела, сделав их похожими на человеческие. Конечно, если бы у абсолютно каждой из нас был муж, это было бы проще сделать… поэтому нам нужна будет помощь мага. — А девушки, что продают мне порох в Лескатийском Университете Алхимии, они разве не маги? — догадался чемпион, — Можем их подключить сразу перед началом этой заварухи. — Было бы неплохо, — одобрительно кивнула Аура, — Сами мы имеем запас маны, но мы способны лишь на простенькие заклинания и зачарования. Такие сложные манипуляции, как изменение внешности — это уже работа для колдунов. — Хорошо. В таком случае, госпожа Валерия, не займетесь организацией наших эльфов? Нам необходимо, чтобы они вели себя как гвардейцы, и достаточно убедительно. — Займусь этим, — ответила Валерия, вставая с пуфика, — Через пару дней их от настоящих гвардейцев не отличить будет. — Ага, спасибо. И Аура… — он посмотрел на неё серьезно, — Слушайся Валерию. Это приказ. Пока я его не отменю, ты будешь подчиняться ей. Понятно? — Да, шеф, — без удовольствия ответила Аура, которая, казалось, была слегка расстроена таким приказом. — Я сейчас же пойду в нашу оружейную мастерскую, скажу, чтоб еще патронов понаделали, — уже выходя из дома, бросил чемпион, оставляя Уфу разбираться с остальной мелочью. Мамоно устало вздохнула, понимая, какой ей предстоит объем работы, и сколько ей придется сжечь нервов с этой… женщиной. Валерия ей сразу же не понравилась, как, впрочем, и большинству монстров. Но её нужно было терпеть еще примерно неделю, что было сроком небольшим, но это с лихвой компенсировалось её невыносимым характером. А Уфу только-только успела помириться с Фезер и даже чуть-чуть заручилась доверием Эзры… но хотя бы эту даму Даст не планировал тащить в поселение — уже хорошо. Он и так уже разных одиозных личностей понабирал, да в поселение притащил ради своих высоких целей… ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ