Чемпион

Глава 22.5

«Устроим выпускной этой чешуйчатой мечтательнице!»

Глухой безлюдный лес в нескольких верстах от Авиньона обычно был никому не интересен — он мог удивить забредшего в него путника разве что изредка встречающимися высокими-высокими соснами, загораживающими солнце. Под кронами деревьев царила весьма мрачная атмосфера, везде царствовал мрак, но это место ни в коем случае не было опасным — демонические растения и вода не дадут погибнуть от жажды или голода, а хищников тут и в помине не было. Однако мало кому известно, что этот лес был зарезервирован для использования Демонической армией — прямо сейчас отряд «Дракон» проходил здесь свой выпускной экзамен. Скрывшиеся в хитроумных лесных укрытиях волшебницы-мамоно быстро создавали из демонической маны и земли человекоподобных големов, и даже давали им такое же созданное из земли оружие — палицы, клинки, топоры и глефы. Надо сказать, это были не игрушечные орудия — об меч из затвердевшей глины можно нехило так порезаться, а удар палицей может выбить из легких весь воздух. Тем не менее, убить они никого не смогли бы — мамоно, контролирующие их, не дадут этого сделать своим творениям. Эти земляные големы играли роль «живых» мишеней — они умели бегать, атаковать и защищаться. — Мэл! Бей его! — задержав мечом палицу одного из големов, крикнула ящеродева с медной переливающейся чешуей своей сестре по оружие. Сиреневоволосая ящеродева, следовавшая за подругой, тут же среагировала и, на ходу замахнувшись мечом, прорубилась сбоку через грудную клетку голема, заставив того рассыпаться пылью и грязью. — Круто, Мэл! Ты лучшая! — восторженно воскликнула впечатлительная ящерка с медной чешуей. Её подруга лишь молчаливо кивнула головой. Темный рыцарь Леонора, тренировавшая этих девушек и следившая за всеми их успехами, сложив руки у груди, наблюдала за ходом экзамена с толстой ветки высокой сосны. Рядом с ней, зацепившись за ту же ветвь, сидела рататоскр Раэльза, ассистентка Леоноры, державшая в руках папку с делами шестерых курсантов. Удовлетворенно улыбнувшись, Леонора наблюдала за тем, как ящеродевушки смогли прорвать заслон сразу из четырех големов, не получив ни единой царапинки. — А в этом наборе у нас, оказывается, много талантливых воительниц? Они сильно отличаются от типичных добровольцев, — заметила Леонора. — Полностью согласна, госпожа, — ответила рататоскр, — Они уже показали неординарные результаты, у кого-то хуже, у кого-то лучше, но этот отряд демонстрирует невероятную боевую эффективность! — Жалко, что их так мало… — вздохнула рыцарь, сокрушаясь тому, что таких талантливых воительниц не пришло, допустим, сто штук. А то всего пятеро… — Ты оценку им можешь дать? Рататоскр погладила подбородок, задумчиво хмыкнув. — Ну… в принципе, я могу дать каждой из них свою оценку. Вот, например, Алисия, — указала она на ящерку с медной чешуей, русыми длинными волосами, завязанными в косу, и большими, невинными карими глазами, — Её навыки фехтования относительно остального отряда посредственные, также она плохо следит за боевой ситуацией и ориентируется в происходящем. С другой стороны, она очень лояльная и никогда не бросает своих товарищей. Также она быстро находит общий язык с другими мамоно и хорошо работает в команде… а вот её подружка… Она переключилась на сиреневоволосую ящерку, более высокую и худощавую, нежели Алисия. — Мелисса. Навык фехтования отличный, реакция тоже на уровне, прекрасная физическая подготовка, хорошо ориентируется на поле боя… но… Две мамоно с высокой ветви могли наблюдать, как внезапно появившиеся из-за деревьев големы начинают стремительно окружать двух мамоно, отрезая им пути к отступлению. — А почему… почему их так много стало?! — не на шутку взволновалась Алисия, отражая удары сразу двух наседающих големов. — Не знаю, — кратко ответила Мэл, пока её саму уже буквально зажимали со всех сторон. В этот момент было видно, как в глазах ящеродевы постепенно зарождается паника и понимание безысходности, и она, так и не найдя варианта получше, пошла напролом, пытаясь проломиться сквозь сразу троих големов. Её меч встретился с глиняными палицами, и она поняла, что это тупик. — Черт! Только не это! — вскрикнула она, отражая еще один удар, и уже готовилась встречать удары сзади, но спасение все же пришло. Прибывшая на помощь саламандра без труда разрубила троих големов своим огромным мечом, открывая своим соотрядницам путь к спасению, чем те сразу же воспользовались, вырвавшись из окружения. — Эх, что бы вы без меня делали? — сверкнула яркой, как солнечная вспышка, улыбкой смуглая саламандра, закидывая тяжелый меч себе на плечо. — … в кризисной ситуации может сломаться под давлением и начать совершать безрассудные поступки. К тому же, её выносливость не впечатляет, девочка легко выдыхается, вкладывая слишком много сил в первые удары, — покачала головой рататоскр. Далее она перешла к саламандре, — А это Дана. Недюжинная сила! На состязаниях по рукопашному бою она одолела всех… ну, почти всех, одна из курсанток смогла составить ей конкуренцию. Техника фехтования у нее слабая, изящества и вовсе никакого нет, но она это компенсирует как раз своей силой. Настоящая громила! Но увы… без поддержки со стороны отряда её сила потеряет всякий смысл, поскольку хорошо справляется она только там, куда направлен её взгляд. Пускать её в бой одну против целого отряда я бы не стала, числом возьмут, какой бы сильной она ни казалась. К тому же, её способности к тактическому мышлению оставляют желать лучшего… Двух наступавших големов сразили сразу две демонические стрелы, сверкнувшие магическим оперением. Рядом с саламандрой появилась еще одна мамоно — высокая мускулистая амазонка с реверсивным луком из красной древесины. Серебряные волосы были завязаны в тугую скрученную косу, кожаная броня покрывала незначительную часть её груди и таза, а тело покрыто многочисленными татуировками с племенными мотивами. Она, увидев целую группу наступающих големов, выхватила сразу три стрелы и натянула тетиву, бросив бесстрастный взгляд на ящерок: — Не наглейте. Если провалите этот экзамен — пойдете на повторное обучение, — заметила амазонка, выпуская три стрелы разом. Те словно бы сами по себе нашли свои цели, поразив троих травяных големов. — Спасибо, Ди, — закатив глаза, ответила Алисия, — Без твоих напоминаний мы и позабыли, зачем крошим этих големов. — Хе-хе, да чем языками болтать лучше бы крошили их побольше! — улыбаясь с азартом, произнесла могучая саламандра, и, облизнув свои губы, пошла в атаку. Из всего отряда у неё было самое тяжелое вооружение — немыслимо огромный меч-двуручник, чье лезвие больше походило на тесак, и им она с легкостью рубила по несколько врагов за раз. Один взмах мог зацепить пять, а то и семь големов, если те окажутся на двенадцать часов от саламандры. Впрочем, меч все же имел свой вес, и, хотя его способность этим самым весом расталкивать и разбрасывать врагов в стороны была очень полезной в бою, он даже для накачанной Даны был тяжелым. Потому она была мощным, выносливым, но неповоротливым и медленным берсерком, неспособным уследить за тем, что происходит у неё на шесть часов без посторонней помощи. Но на то была Диана — амазонка с превосходными навыками лучницы, которая, к тому же, неплохо владела и топориками из демонического серебра для ближнего боя. Точная, скрытная и проворная лучница была не беззащитна в столкновениях с небольшими группами противников, но все же свое время она вполне разумно тратила на прикрытие своих соотрядниц. — Диана, — продолжала рататоскр, — Отличный стрелок. Превосходное зрение и слух делает из неё великолепного разведчика. Она всегда знает, что у отряда за спиной, где враги, сколько их, и их вооружение. Благодаря ей они всегда настороже. Она очень сообразительная, и хорошо командует отрядом, умея использовать сильные и прикрывать слабые стороны девочек. Но эта прекрасная мамоно тоже не без недостатков… её мощь весьма посредственная, без других девочек, без мощной Даны, без резвых и маневренных Мелиссы и Алисии опасность от неё минимальна. Самостоятельно она может только обороняться от слабых малочисленных противников. И да… она хороший тактик, но именно лидер из неё посредственный — характером не вышла. — Да, я заметила, что она плохо ладит со своими сестрами по оружию… — отмечала Леонора, фокусируя взгляд на амазонке, поливавшей стрелами пытавшихся начать натиск големов. Те старались сбиваться в кучки, чтобы разбить отряд на отдельных солдат и одолеть тех поодиночке, но умелые действия монстродев не давали этого осуществить: Мел и Алисия ловко прорубались сквозь нестройные ряды магических существ из грязи и трав, маневрируя, и не давая по себе попасть, Диана отстреливала слишком наглых големов, прикрывая тылы сестрам по оружию, а Дана с легкостью прикрывала сразу оба фланга благодаря своему огромному мечу, разрубавшему големов целыми группами. Позади послышался треск веток и чье-то забавной ойканье. Леонора обернулась, дабы лицезреть, как одна из ведьмочек, занимавшихся созданием големов для этого испытания, неуклюже пытается пролететь сквозь густую растительность на своей метле. Ветки цеплялись за её наряд, то и дело пытаясь сорвать с её тела юбку или шляпу, и маленькой мамоно приходилось держать шляпу одной рукой, а другой и управлять метлой, и не давать задраться юбке. — Госпожа Леонора! — застряв в листве, решила ведьмочка начать доклад сразу, не забираясь на ветвь, где располагалась её командир, — Мы уже почти израсходовали всю ману, что у нас была! Может, мы окончим экзамен, и поставим этим девочкам зачет? — Израсходовали? — подняла бровь Леонора. Раньше такого никогда не происходило. Отряд опытных ведьмочек всегда запасался энергией наперед, и новым рекрутам, желающим пройти экзамен на зачисление в элитные отряды, приходилось несладко. Главной целью этого испытания было выявить главные достоинства и недостатки каждого рекрута, дабы недостатки закрыть, а достоинства развить до невероятных высот. И конечно, рыцари элитных отрядов не должны были паниковать при численном превосходстве противника, и их целью ставилось выложиться на полную, показать себя, продемонстрировать способности к самоконтролю и волю к победе. Но такого, чтобы шабаш ведьм с многолетним опытом в магии истратил почти всю свою ману, чтобы просто создавать големов… такого и вправду никогда не было. Но Леонора догадывалась, что тому была весьма веская причина. И эта «причина» сейчас обязательно даст о себе знать… Последние големы в количестве аж целой сотни особей окружили мамоно, заставив тех собраться в защитное круговое построение. Четверо мамоно собрались в круг спина к спине, готовые дать отпор противнику, что явно превосходил их количеством. Серьезные взгляды ящерок и амазонки говорили о том, что они понимали: выбиться из такого плотного кольца будет непросто, возможно, кого-то из них даже одолеют… но сдаваться легко они не собирались. Дана сжала до хруста рукоять своего меча и решительно заявила: — Ну что, девочки… мы в любом случае пыли наглотаемся, так что нет смысла осторожничать. Хочу порубить побольше этих марионеток, прежде чем меня дубинкой по голове огреют. Вы со мной? Мел и Алисия ухмыльнулись. — Хм… последний рывок предлагаешь? Не знаю, кто из нас ляжет в кроватку в госпитале в конце концов, но мы точно победим, если хоть кто-то из нас прорвется! Так что я с вами! — Тц… — послышался голос Дианы, — …вы как смертники рассуждаете. Я вот не собираюсь вообще по голове получать, и вам не советую. Бейтесь на пределе своих возможностей! — Ну а как же! — махнула хвостом саламандра, перехватившая поудобнее свой меч-тесак, — Посмотрим потом, кто големов побольше нарубит. Победитель будет пить потом весь вечер за мой счет! — Идет! – согласились все разом, и когда кольцо големов начало резко сжиматься, наступая на мамоно, те приготовились к удару. — Р-а-а-а-а-а! — взревела словно дракон Дана, а её хвост воспламенился, как и глаза. Она занесла свой меч для широкого удара, Диана зарядила сразу пять неуправляемых костяных стрел, чтобы забрать побольше големов, а Мел и Алисия встали в оборонительные стойки, приготовив для боя даже свои подвижные чешуйчатые хвосты. Но эпичной последней битвы так и не случилось. — О… а вот и она, — почесывая левое ухо, провозгласила рататоскр о прибытии главной причины недостатка големов на поле боя. Из-за небольшого скопления веток на полянку стремительно вынырнула размытая тень, достигнувшая кольца за считанные секунды. Неизвестная врезалась в строй големов, и те начали поворачиваться в сторону нового врага, почему-то отвлекаясь от окруженных монстродев. Слышался треск земли, звук рвущихся лиан и лоз, из которых были сделаны големы, а в воздух то и дело взлетали части их тел, чаще всего головы. Теперь уже четверо расслабившихся мамоно недоуменно смотрели в ту сторону, где сейчас усиленно концентрировались големы, сбившись в плотную толпу и пытаясь кого-то окружить, и притом, они словно бы забыли про остальной отряд. — Ну вот… — с ноткой зависти и раздражения в голосе вздохнула Дана, — …эта выскочка теперь и этих големов заберет?! Это вообще-то наши големы! — Да забудь, Дана… — похлопала по плечу свою коллегу Мел, — Тут ничего не поделаешь, раз она нас догнала, значит, с остальными големами в лесу она уже разделалась…и этих теперь сама в одну харю порубит. Воткнув меч в землю и перев руки в бока, саламандра наблюдала за развернувшейся перед ней битвой. Но битвой это было назвать сложно, более точным будет сказать, что это было похоже на избиение тренировочных манекенов. Находящаяся в центре внимания целой армии големов девоящерица с зеленой чешуей, каштановыми волосами и яркими голубыми глазами, с абсолютно спокойным лицом, не проронив ни единой капли пота, разделывала големов одного за другим. Быстрая ящерка маневрировала между не успевающих на неё замахнуться големов с нереальным проворством, а лезвие её демонического меча постоянно сверкало краткими ослепительными вспышками, рубя големов на части. Каждые две секунды в воздух взлетала отрубленная глиняная или травяная голова. Ящерка явно господствовала на поле боя, она была здесь дирижером, она задавала темп бою, и неспособных к нему приспособиться големов настигала страшная и стремительная кара. Кара молнии, свирепствовавшей в густых рядах магических искусственных существ. Движения Атэны, как отмечали многие опытные темные рыцари, да и её же собственный отряд, отличались отсутствием какой-либо откровенности, женской элегантности и чарующей развратности. Это были простые, быстрые и очень эффективные движения, нацеленные не на очарование человека своим изяществом и сексуальностью. Её техника была направлена на одну цель: сплавить невероятный уровень владения оружием с превосходно развитым телом, отточить эту гармонию до недосягаемых высот, и выжать из тела девоящерки максимум. Наседавшая на всего одну ящерку толпа големов стремительно таяла на глазах, и целая сотня с лишним големов быстро поредела до сначала пятидесяти особей, а потом и до двадцати. Сверкнула молния… и големов вдруг стало пятнадцать. Дана моргнула, и еще два голема уже падали подрубленные на землю. Меч Атэны с легкостью находил свои цели, и тот факт, что големы давили со всех сторон, лишь облегчал для молниеносной ящерицы поиск новых жертв. Ей не нужно было смотреть назад — она словно бы чувствовала, как к ней подбираются сзади, и рубила вообще не глядя, словно бы формируя вокруг себя «круг смерти», заходя в который, големы оказывались в зоне поражения лезвия меча Атэны. Пятеро големов одной линией прыгнули в её сторону, желая задавить своим весом, но Атэна широко рубанула по ним лезвием, и, не останавливая его, прошлась по двум големам, подошедшим сбоку. Резко подавшись вперед, буквально разбив своим телом еще не успевшую упасть на землю глину от поверженных големов, она отрубила головы еще двум, находившимся на задней линии. Отразив удар палицы мечом, Атэна наотмашь ударила кинжалом в левой руке особо дерзкого голема в грудь, и тот тут же рассыпался на составные части. Без особого интереса она добила остальных големов, бежавших на неё стремглав и без всякой осторожности — уже и не было смысла беречь этих существ, ведь Атэна и так уже всех порубила. Последний голем рассыпался перед её ногами, и ящерка, недолго осмотрев поле боя, хмыкнула, убирая меч и кинжал в ножны за пазухой. Послышались медленные хлопки в ладошки. Обернувшись, Молниеносный Клинок обнаружила позади себя стоявших посреди поляны скучающих соотрядниц. Дана стояла ближе всех, её иронический взгляд из-под густых изогнутых бровей был направлен на Атэну, и аплодисменты были от неё. Тоже с долькой сарказма. — Атэна Молниеносный Клинок, — с восторгом назвала её имя рататоскр, и её глазки загорелись, — Я давно не встречала такую талантливую воительницу! Её навыки фехтования мало того, что постоянно растут, но и уже сейчас легко превзойдут даже опытного темного рыцаря. Она превосходно ориентируется в боевой ситуации и всегда старается перехватить инициативу, не давая врагу даже сделать спокойный вдох. Очень умна, хороший тактик, быстро находит выход даже из самой безнадежной ситуации. Паника её не берет, хладнокровная, решительная и беспощадная, она без сомнений одолевает любого врага. С виду она кажется волком-одиночкой, но её навыки общения, лидерские качества и работа в команде совсем не хромают! Может, она и не так хорошо ладит конкретно с этими мамоно… но в бою она всегда серьезна, и они ей очень доверяют, а она доверяет им. Я все еще не могу найти у неё серьезных недостатков. — Да… — согласно кивнула головой Леонора, улыбаясь, — …она великолепна! Воительница, о которой наша армия могла только мечтать! Меня поражает рост её силы, она с нами всего лишь месяц, но её прогресс просто не скрыть от глаз… — Этот «прогресс» истощил все наши запасы маны… — надувшись, жаловалась ведьмочка, повисшая метлой на ветках, — Мои сестрички, должно быть, еще пару дней не вылезут из постелей, а уж сколько внимания им понадобится от братиков… — Ваша работа здесь окончена, — оповестила ведьмочку Леонора с легкой полуулыбкой, — Я уже вынесла решение. Отправляйтесь с другими магами назад в шабаш и восстанавливайте силы. — Да, госпожа, благодарю! — радостно закивала ведьмочка, — Рада была служить вам! Зашуршала листва — это метла мамоно-волшебницы сорвалась с веток и устремилась вниз, но ведьма быстро сориентировалась и выровняла свое средство передвижения, заставив его лететь в нужном направлении. — Так, так, так… — улыбалась рыцарь, — Нужно выйти к ним и огласить результаты экзамена. И знаешь, надо бы поскорее отправить госпоже Носкрим письмо с просьбой о переводе Атэны на спецобучение. Раэльза удивленно моргнула глазами. — Не думаешь, что это будет выглядеть странно? — выразила свои сомнения рататоскр, — Ну, я к тому, что эта девочка всего лишь месяц провела в тренировочном лагере, а её уже переводят в элитный кадетский корпус… некоторые рыцари целый год могут провести в тренировках, лишь бы попасть туда. — Пф-ф-ф-ф! Хи-хи-хи, да ты что, Раэльза! — прыснула руками Леонора и засмеялась, — Не говори мне, что ты, всезнайка, да не знаешь, какой график и обучение в элитном корпусе! Туда мало кто попадает, потому что мамоно, желающие туда вступить, чаще всего уже замужем, а иногда и детей имеют в придачу, потому их время занято мужем и домашним очагом, а не тренировками. А вот наша ящерка посвятила всю себя познанию лезвия! Она тренируется до седьмого пота, читает военные хроники и книги по военному делу, изучает лучшие техники для боя… её примут сразу, стоит только нам попросить. — Нет, я знаю, что в элитном корпусе просто сахарные условия… — смущенно почесала ухо рататоскр, — …да большая часть времяпрепровождения элитных кадетов — это почти что отдых, как на курорте, они там по фантомным театрам шляются, на горячие источники в Зипангу ездят, им экскурсии по замку Повелительницы проводят… у них даже полевых тренировок, как здесь нету, они занимаются исключительно непыльными делами. Я скорее волнуюсь за неё саму… — Да, я понимаю твои опасения, — со вздохом признала Леонора, опустив голову, — Элитный корпус может ей и не понравиться… все-таки, наша мастерица меча ищет силы, она совершенствует боевые навыки, тренирует тело, укрепляет разум… не сказать, что в корпусе не делают того же, но у их преподавателей несколько… иные методы. Но как раз из-за этого я её и хочу отдать в руки корпуса. Леонора подняла взгляд на стоявшую внизу вдалеке Атэну, общавшуюся со своим отрядом. — Девочка совсем не думает о будущем… вот её главный недостаток, и он никак не связан с боевыми навыками… каждый день она тренируется с разным оружием, практикует меткую стрельбу, читает книги, не отрываясь от отжиманий или еды, даже играет в шахматы… бедная… она совсем не живет. Не вкусила сладких плодов жизни, не попробовала тягучего удовольствия от простого веселья… вся её жизнь — война. Не битва, не сражение, а именно война… потому что никакой чести она не признаёт, а война и честь не могут стоять в одном предложении. — Оу… — начала Раэльза понимать всю серьезность ситуации, — Так вы хотите… — Нужно приучить её вкушать плоды жизни, — улыбнулась Леонора добродушно, — Темные рыцари и герои, лучшие из лучших, сражаются не только за народ и дело Повелительницы… они бьются за свою любовь, за близкого им человека, за самое дорогое, что есть в их жизни… и оттого они так сильны. Их сила — в единении души тела возлюбленных, в этой связи, которую они строят, живя и любя друг друга… нужно дать ей шанс увидеть жизнь с её прекрасной стороны. Рататоскр глянула бегло на отряд мамоно и вздохнула, пожимая плечами. — Как знаете, госпожа Леонора. Я попробую начиркать сегодня письмо госпоже Вильмарине, но не обещаю, что оно дойдет быстро. — Спешить не нужно. Дадим нашей славной воительнице еще немного времени насладиться жизнью простого солдата демонической армии, — поправляя свои локоны, говорила темный рыцарь, — Считай, что это тоже ма-а-а-а-ленький экзамен… пускай она подружится со своими сестрами по оружию… — О… — начала Дана, прекратив хлопать в ладоши, — вернулась… душнила… а мы только тебя и ждали. Много нарубила? Атэна на пару секунд замерла, нахмурившись. — Около четырехсот големов. — Да ты что! — в шоке воскликнула Мэл. Алисия же просто не могла сдвинуться с места, поскольку её кумир стояла в непосредственной близости, — Быть не может! Так много?! — Да, — сухо ответила Атэна и обратилась к Алисии, — Лиса, я вижу, что ты не выдохлась. Мои советы по экономии сил тебе помогают? — А-ва-а-а-… а-а-а…в… — тело ящерки дрожало, лицо было красным и не слушалось хозяйку, а язык и вовсе обмер, не давая выдать ничего сносного. С неё сильно струился пот, и казалось, девчушка сейчас упадет в обморок от восторга, — к…к-к-к-к… — Так держать! Думаю, скоро ты сможешь достичь и моего уровня! — подбодрила Атэна свою сестру-по-оружию, отчего та побелела и застыла в ступоре. — А… да, — выдала Лиса. Это была последняя её реплика в разговоре, ибо дальше её мозг перестал работать, ощутив передозировку похвалы. — Вообще-то, эти големы должны были достаться нам… — ковыряясь в перепончатом ухе, заметила Дана недовольным тоном. — Прости, Дана, я в следующий раз оставлю тебе больше врагов… — извинилась Атэна серьезно, и саламандра от этого опешила. Такая честность и простота сильно смутили Дану, почувствовавшую себя неловко за свою же грубость, и саламандра отвернула слегка покрасневшее лицо. — То-то… надеюсь, не забудешь. — Вы все сегодня были неплохи и выложились на полную. Так мы легко пройдем экзамен, — заметила Атэна, и отряд был с этим согласен. — Жду не дождусь, когда нас уже повысят до рядовых! — держа за себя кулачки, нетерпеливо выдала Лиса, — Очень-очень хочу носить ту же броню, что носила моя мама! — А может быть нас скоро возьмут в поход… — мечтательно поделилась Дана, — …и я заграбастаю себе сильного мужичка! Ах, как же хочется помериться с каким-нибудь сильным мужчиной своим мастерством… — Смотри только не спугни свою пассию, — вставила свое личное мнение в разговор амазонка, — Знаешь же, мужчины нынче пугливые пошли… боятся они сильных женщин. — Ага, как же… — закатила глаза Дана. Атэна ненароком вспомнила Даста, слушая их. Интересно, а он кого-нибудь боится? Ну, может быть, лилим? Или других мамоно, являющихся в разных культах богинями? Как бы он повел себя, встретив одну из них? И это был хороший вопрос… ведь они не любят делиться своими избранниками, а потому, если Даст попадет к кому-нибудь из них в руки… то её мечта о счастливом браке и детях может быть отложена на неопределенный срок. — А ты, Атэна, что замышляешь? — задалась вопросом Дана, — Может, тоже хочешь себе могучего воина в мужья? Остальные мамоно стихли и развесили уши — им было очень интересно узнать, как идут амурные дела у Молниеносного Клинка, которая каждый день чуть ли не до семи потов тренируется, чтобы стать сильнее, быстрее, совершеннее. Девоящерица посмотрела на Дану в ответ очень странным нечитаемым взглядом. — У меня уже есть избранник… — заявила она, сложив руки у груди. — О-о-о-у! — мелькнуло в глазах саламандры нечто шкодливое, а рот расплылся в улыбке, — И кто же он? Я никогда не видела твоего любимчика, он… — Я бы не хотела сейчас это обсуждать, — отрезала Атэна строго, — И можете не строить догадки, вы все равно его не знаете. Он иностранец из далеких земель. — Да ладно тебе… — похлопала Дана подругу по плечу, — Колись давай! Он сильный? Молодой? Или постарше? Как мечом владеет? — Девочки, ко мне, пожалуйста! — послышались хлопки в ладоши, призванные привлечь внимание заболтавшихся монстродев и голос их командира-инструктора. Леонора стояла посреди полянки около невесть откуда взявшейся письменной доски с мелками. — Черт, госпожа Леонора! — удивленно воскликнула Дана, — Идем быстрее, узнаем, что там с экзаменом! Мамоно стремительно последовали за ней, все, кроме Атэны, которая шла обычным шагом, не спеша. Сбившись в толпу около доски, мамоно глазели в разрисованную доску. — Ваши результаты, воительницы вы мои, — указала Леонора, мило сияя лицом и указывая на каракули, — Дана… твой счет — восемьдесят големов. Ты молодец, хорошо постаралась. Это зачет. — Ды-а-а! — воскликнула саламандра, громко топая ногой и шлепая хвостом по земле. Она перешла к следующей мамоно. — Алисия, твой счет — сорок шесть големов. Для новичка твоего уровня — весьма впечатляет. Зачет. — У-и-и! С-спасибо вам! — в восторге подпрыгнула ящерка, жмурясь от радости. — Мелисса, счет — пятьдесят один. Великолепный результат. Зачет, — чиркала ручкой Леонора в своей корочке. Мел одобрительно кивнула и заулыбалась. — Диана, счет — сорок. Ты оказалась очень полезным разведчиком и всегда оставалась начеку, охраняя фланги, чем очень помогла девочкам. Тоже зачет. Амазонка довольно тряхнула серебристой гривой, чувствуя за себя гордость. — И, конечно… — глянула Леонора на подошедшую только сейчас ящерку, — … Атэна… Все мамоно обернулись на неё. — …счет — четыреста пятьдесят три голема. — Нихрена себе… — пробормотала в шоке Мел. У Алисии упала челюсть, а Дана молча округлила глаза. Леонора постукала ручкой по корке своей записной книжки, думая о чем-то. — Думаю, тут очевидно, что это зачет. Но есть разговор… — туманно заявила рыцарь, подняв глаза, чтобы посмотреть ими на молниеносную ящерку, — После прибытия в город зайди ко мне в кабинет, Атэна. Это важно. На этом все, девочки. На следующей неделе вы уже выпускаетесь, так что начинайте готовить себе праздничные наряды по этому случаю. Разойтись! Леонора серией быстрых прыжков скрылась в листве, исчезнув из поля зрения отряда. Отряд «дракон» собрался вокруг Атэны. — Ты… что-то натворила, Атэна? — удивленно выдала Дана, на что названная воительница лишь пожала плечами. — Нет. Ничего особенного. — Кроме того факта, что ты перебила четыреста пятьдесят големов… — вздыхала Мел, — Я редко вижу, чтобы кого-то госпожа Леонора вызывала к себе в кабинет. И я, честно, тоже подумала, что ты чем-то провинилась. — Не знаю, — спокойно ответила Атэна, даже с толикой безразличия, — Я поговорю с ней и выясню. — Что-ж… ну, смотри там не оплошай. А то с кем мне тут еще подраться хорошо получится? — самодовольно заявила саламандра. — Угу… — К слову, кто из вас успел уже найти себе шмотки на выпускной? — начала Алисия, важно улыбаясь, — Я вот присмотрела себе хорошее вечернее платье с блестками. И оно моего любимого цвета! — Идем, по дороге обсудим, — предложила Дана, поворачиваясь по направлению к ближайшей дороге, — Платье — это не по-воински. Лучше броню надеть покрасивее, тогда все сразу обзавидуются! — Ты же не придешь на выпускной в полных латах? — брезгливо вопрошала Алисия, последовавшая следом, — Да и твоя походная одежда не подойдет, она слишком простая и… и обыденная! — Не волнуйся, я нашла то, что мне нравится, — скалилась Дана в ответ, наклонившись поближе к ящерке, которая шла на две головы ниже, — Я вам всем гарантирую, что вы удивитесь, когда увидите меня на празднике… К Вечеру группа добралась до входных ворот Авиньона, и их без вопросов пустили внутрь. Пройдя небольшое расстояние по главной улице, мамоно решили срезать путь, как обычно, и свернули в переулок, ведущий на ремесленную улицу. Не заметить участниц отряда «дракон» было сложно, ведь те громко оповещали весь район о своем присутствии громкими разговорами, гулко разносившимися по пустым улочкам города. — … обмельчали нынче мужички… ох, как обмельчали… — вздыхала Дана, заканчивая свой долгий монолог, — … ходила я по Лескатии прежде в поисках сильного. Да вот не найти таких нигде… прикиньте, подруги, вот бросишь хоть какому парню вызов в столице — все время какие-то отговорки! «Я уже женат», «я слишком слаб», «ты меня пугаешь»… принюхаюсь, а они реально уже занятые! Слабых, я, конечно, вижу сразу, их не беру, но вот сильные… вот все поголовно уже меченные! — Конечно… — хмыкнула Ди, сдувая прядь серебряных волос, упавших ей на лицо, — А что не так? Сильных, умных и добрых мужчин ведь разбирают в первую очередь, их на всех не хватит. — Несправедливо! — возмутилась Дана, вскидывая руки к небу, — Это несправедливо! Почему все самые-самые сильные и крутые мужчины достаются каким-то еноткам, демонессам, да хлипким суккубам?! Мы, гордые воины, тоже вообще-то хотим себе избранника, что способен выстоять в бою! Но нет, ангел подери, все время нам достаются какие-то объедки… слабые и тщедушные мальчики, которых как розочку в саду надо оберегать от любого дуновения ветра, блин! — …и пугливые они тоже… — подметила Ди. — Ага! Как я тебя понимаю! — трагично согласилась Дана, — А делать-то что?! Вот так воины и выродятся на наших землях… Выйдя на ремесленную улицу, девушки обнаружили необычное для закрытого военного городка столпотворение около Черной Кузни. Обычно тихий и неприметный магазинчик был сейчас оцеплен отрядами темных рыцарей и куноити. И разумеется, отряд «дракон» этого не мог не заметить. — Ого! А что это там у них случилось? — тут же выдала Дана, указывая вдаль. — Ничего хорошего, раз там столько воинов, — поежилась Лиса, — Может, просто пройдем мимо…? Атэна молча смотрела вдаль, и некое чувство внутри неё подсказывало ей подойти ближе и посмотреть, в чем дело. Ей казалось, что это что-то важное. Конечно, это могло быть не так, её часто одолевают такие позывы, но большую часть времени девушка их просто игнорировала. Но не сейчас. Не говоря ни слова, Молниеносный Клинок пошла вперед по направлению к кордону. — Атэна! — воскликнула Лиса, и тут же горько охнула, — Ну вот… — Пошли за ней, — нервно потирая тыл шеи своими лапами, ответила саламандра, — Тут и так нечасто что-то происходит в городе, тоже посмотрим. Уже на подходе Атэну заметили темные рыцари: суккубы в броне заметно напряглись, явно узнав её, но тут они увидели на плече девушки характерные повязки с логотипом в виде дракона в профиль, и их руки сползли с рукояток мечей в ножнах. — Улица перекрыта! — сразу же одна из рыцарей дала Атэне знать, что дальше дороги нет, — Иди со своим отрядом другой дорогой, воительница! Тут не на что смотреть. Атэна, приблизившаяся почти вплотную к деревянному ограждению, заглянула суккубе за спину, подняв бровь. А посмотреть там было на что: где-то пара десятков суккубьих тел в броне лежали в разных странных позах и пускали слюни на мостовую. Красные лица, затрудненное дыхание и странные судороги мышц были похожи на последствия истощения духовной энергии, что было характерно после применения демонического серебра. Без сомнений, эту орду рыцарей кто-то побил. Побил два десятка вооруженных обученных воинов в броне посреди укрепленного города со строгим (по меркам мамоно) режимом. — Нихрена себе. Это кто их так уделал? — очумевшим взглядом окинула саламандра небольшую площадку около кузницы, где тела поверженных рыцарей уже оттаскивали медики-ламии и овценамбулы. — Отправляйтесь по своим делам! Тут вам делать нечего! — настаивала рыцарь, но тут в дело включилась харизма Атэны. — Мы можем хотя бы одним глазком посмотреть на произошедшее? Если в этом городе произошло нечто такое, ради чего сюда вызвали целый отряд элитных воинов… то я хотела бы знать, что произошло. Я с трудом верю, что в хорошо охраняемом и закрытом Авиньоне кто-то мог просто взять, и совершить преступление, — спокойно выдала Атэна. Рыцарь, выслушав её, явно колебалась с ответом, и в её взгляде появились нотки сомнения, — К тому же, мы из демонической армии Лескатии, мы тоже можем чем-то помочь. — Тц… — цокнула суккуб языком, сдаваясь, — Да нечего тут смотреть, все и так понятно. Поколотили их. Сейчас пытаемся выяснить, кто. — Есть предварительные версии? — спросила Атэна, перепрыгивая через ограждение, пока рыцарь вела её ближе к площадке. — Пока пострадавших не опросим, мы не сможем сказать ничего точного, — пожала синекожая рыцарь плечами, — Пока что мы предполагаем, что тут произошла драка. — Просто драка? — подняла бровь подоспевшая Дана. И надо сказать, она неслабо удивилась такому объяснению — это что за драка такая, что на неё слетелись два десятка темных рыцарей в полном снаряжении, и все дружно огребли? — Ну… у нас нет других версий, — так же пожимала плечами рыцарь, оборачиваясь к отряду лицом, — Наши «нюхачки» сказали, что в кузне и на площади перед ней есть слабый звериный запах, но они не сказали точно, кто это. Возможно, мантикора. Еще в самой Черной Кузне лежали без сознания мышь-хинезуми и дуллахан, чью голову мы нашли застрявшей в потолке… но они тоже пока не могут говорить. А еще там был запах человека… — Человека? — удивилась Атэна. — Мы и подумали, что жители города, возможно, мальчика не поделили, как обычно… — сама с трудом веря в это, говорила рыцарь, — … но, сами понимаете, у нас тут порядки строгие, да и мужчин свободных вообще нет. Но запах есть точно, а значит, это кто-то приезжий был. Из-за него, возможно, и случился конфликт. — Подрались из-за мужика… — закатила глаза Ди. — Ну… не факт, — почесала рыцарь подбородок пальцем, — Расследование еще не завершено, мы лишь разбираемся с последствиями драки. -… этот человек мог и сам разбить отряд рыцарей. Поэтому его запах тут остался, — уверенно заявила Атэна. И этот след… он показался ей смутно знакомым. Пару секунд мамоно смотрели на неё ошеломленно. — Пха-ха-ха-ха! — первой не сдержалась Дана. Остальной отряд, и даже собранная и серьезная рыцарь — все дружно засмеялись от всей души над нелепостью, что выдал рот ящерки. Долгий, дружный смех залил улицу и окатил окрестные переулки и улочки. Мамоно постепенно успокоились, и, вытирая слезы, приходили в себя. — Ну ты даешь, Молния! Такую пургу иногда несешь, что сама Червонная Королева пузо надорвала бы! — пытаясь отдышаться, говорила сквозь слезы скорчившаяся саламандра. — Хи-хи-хи… — красная как рак, Алисия пыталась всеми силами подавить смех, но, очевидно, он сам прорывался наружу. — Ой, не могу… да чтобы одинокий нетронутый никем девственник мог победить… отряд рыцарей… — смех сошел на нет, и мамоно, отдышавшись, посмотрели на Атэну. Каменное выражение лица было им ответом. Глаза воительницы, казалось, обрели способность прожигать все сущее насквозь своей серьезностью. Понимая, что ящерка сказала это не в шутку, отряд стоял в молчаливом ступоре. — Погоди… ты это серьезно? — лезли глаза на лоб у шокированной Даны, — Не-не… так не может быть. Один простой человек не мог просто взять и побить целый отряд темных рыцарей. Ну вот никак не мог! Атэна продолжала сверлить её взглядом. — Молния… не смотри на меня так, — пожаловалась саламандра после недолгой игры в гляделки, — Любая мамоно скажет тебе то же самое. — Мне тоже с трудом верится, что это сделал человек. Может, это ошибка? — предположила Мел, — К тому же, он мог быть не один. — Это вероятно, — подтвердила рыцарь, — Несколько незнакомых запахов были обнаружили у кузни… но опознать их мы не можем. Эти «кто-то» очень хорошо умеют скрывать свой аромат. — Я знаю одного человека, который мог сделать нечто подобное, — сказала Атэна, хмурясь. Тут уже заинтригованные мамоно окружили её и начали допытываться, даже темный рыцарь подключилась к разговору. — Ты знаешь, кто это мог быть? — задалась вопросом хранитель правопорядка. — Он… путешественник из далеких земель. Я сама испытала на своей шкуре его силу, и… могу только сказать, что он способен и на большее, — призналась ящерка, одновременно и убеждая мамоно в том, что она не врет, и сея в их головах семена недоверия. — Ты точно в этом уверена? — сомневалась скептически настроенная рыцарь, — Если то, что ты говоришь — правда, то это здорово поможет следствию. Если нет… ну, сама понимаешь, что ложные показания — тоже преступление. — И еще я полагаю, что кто-то из городской стражи мог пропустить его сюда, — догадалась Атэна, и вдруг её сердечко затрепетало, а голос начал дрожать от волнения. Она резко замолчала, чтобы успокоиться, но фактов уже было не изменить: он побывал здесь! И успел натворить такое… Но это могла быть и ошибка. Ведь в мире бывают на редкость сильные и способные люди, так что она могла и ошибаться. Но оставшийся запах подсказывал взволновавшейся девушке-ящерке, что она попала в точку, оттого и руки начали дрожать, и волнение накатило. Но это было не тревожное, пугающее чувство, а скорее приятное трепетание в груди, когда она осознавала, что её суженый был здесь. Мамоно не могли не заметить, как с Атэны резко слетела маска спокойствия и безразличия. — Ну… допустим, что это мог быть человек, как же мы… — думала рыцарь над полученной информацией. — А стража на стенах разве не должна была его видеть? Его же как-то пропустили… — выдала вдруг проговаривавшая свои мысли вслух Алисия, и тут же заметила, как на неё все смотрят, — … что? — Ты… — впилась в неё взглядом суккуб, — …ты гений! Мы же совсем и забыли про них, ангел подери! Я сейчас вернусь! Долго отряду скучать не пришлось — буквально через пять минут двух стражниц с ворот привели к месту преступления. Те, к слову, только сейчас и узнали, что тут произошло. — Вы сегодня кого-то пропустили. Рассказывайте, кто входил и выходил из города несколько часов назад? — строго поинтересовалась уже знакомая рыцарь, на что стражницы пожали плечами: — Приходил какой-то парень молодой, и с ним небольшой отряд темных эльфов. Он сказал, что он глава охраны проходящего мимо каравана Луи, я посмотрела списки, и у нас действительно числился этот караван. Он должен был сделать остановку около Авиньона, чтобы пополнить припасы и сменить лошадей, — рассказала одна из них. — Что за парень? Он был главой охраны каравана? Зачем ему понадобилось идти в город? — недоумевала рыцарь, на что получила ответ уже второй стражницы. — Он утверждал, что зайдет в город, чтобы охранять прибывших торговцев. — И вы просто пропустили его? — удивилась суккуб, на что получила еще одно пожимание плечами. — Ну… у нас не было веских причин не пускать его за ворота. Бордо дал нам наказ пропустить всех караванщиков, если тем надо будет зайти в город. — Проклятье! Ну и вот, что получилось! — разъяренная, взъерошила рыцарь волосы и указала обеими руками на массу бессознательных тел, — Просто взяли и запустили в закрытый город хрен пойми кого! Вы о чем думали?! — А как выглядел этот парень? — вдруг задалась вопросом Атэна, пока волнение в её груди разгоралось с большей силой. — Э-э-э… — задумалась одна из стражниц, — Он был рыжий. Волосы у него такие… пышные. Он роста вроде среднего был, одет в странную белую рубашку с короткими рукавами и рисунком оранжевым, штаны тоже странные, синие и странной текстуры… и белые невысокие ботинки на завязках. Это все, что я запомнила. — И глаза у него лавового цвета? — только больше убеждалась Атэна в своей теории, — Может, и странные ножны с оружием у него были? — Да, глаза такие были, — теперь уже стражница была в шоке, — А откуда ты знаешь? — Это он… — прошептала Атэна, отпрянув от стражницы, — Это он! — Ты знаешь этого человека? — Когда я пришла в королевство Вельспле, я встретила его недалеко от границы с Лескатией. Мне он сразу показался интересным… и я решила на следующий день вызвать его на поединок. Он предложил мне другие условия поединка, и я согласилась… и проиграла, — рассказывала Атэна события того рокового дня, — С тех пор я и решила развивать свою силу, чтобы взять реванш… — Ой-ой-ой… — протянула Диана, видя трагикомичность ситуации, — Так это и есть твой суженый? — Да… — опустила Атэна голову, — …но большего я сказать не могу, ибо и сама плохо еще его знаю. Но он более чем способен одолеть с десяток рыцарей Её Величества. — Ничего себе… молодой рыжий парень просто так поколотил целый отряд? Да еще и оказался суженым нашей невероятной Молнии? — подняла брови Дана, вздыхая, — Коли я не была бы здесь сейчас с вами, ни за что не поверила бы. Сказала бы — ну бред! А все взаправду… — Не скажи, — заметила Мел, — Лорд-протектор Лескатии, уважаемый господин Эльт тоже был всего лишь молодым рыжим парнем, покорившим, тем не менее, сердца сразу нескольких девушек… которые потом стали уже известными нам героинями демонического царства Лескатия. И госпожа Вильмарина, и Люциана Саузаре, и госпожа Роснейр… их сердца принадлежат ему. — Не думаю, что тут стоит искать ответы, — скептически заметила Лиса, — Лорд Эльт — урожденный Лескатиец, а суженый Молнии — иностранец. Наверняка такие сильные люди могут жить в далеких, никем не виданных краях… — И что же нам это в итоге дает? — задумалась рыцарь, — Мы ищем некоего рыжего парня, обладающего силой одолеть сразу двадцать темных рыцарей, странно одетого, да еще и иностранца? — Это уже неплохая наводка, — выразила свою уверенность Диана, — Я знаю, что в Лескатии совсем немного людей подходят под это описание. Отыскать его в толпе, когда он сильно из неё выделяется, будет легко. — Мы уже организовали расследование, и мне придется передать эту информацию поисковым отрядам, — решила рыцарь, прикрыв глаза, — Если все, что ты, «Молния», мне рассказала — правда, то мы быстро его найдем. Он ответит за совершенным им преступления по всей строгости лескатийского закона. Атэна слушала это с долькой скептицизма. — Эх… вот трагедия… — виновато почесала Дана когтистой лапой свой затылок, — Кто же знал, что суженый Атэны — преступник? Ну, ты, это… Молния, не унывай. Я не думаю, что его сильно накажут… Эта попытка утешить Атэну, впрочем, не дала никакого результата, и ящерка вполне спокойно ответила: — А он не позволит себя наказать, — повернулась она к суккубе-рыцарю, с вызовом глядя той в глаза, — Не знаю, за что вы хотите привлечь его, и не знаю, действительно ли он совершил злодеяние или нет, но хочу спросить… а вы уверены, что сможете одолеть и привлечь к ответственности человека, который разбил без единой капли крови целый отряд элитных рыцарей? Суккуб в броне открыла рот, чтобы ответить, но… ей было решительно нечем крыть ящерку. Она была права: действительно, а как схватить такого опасного, с её слов, человека? Одна куноити тут не справится… да и целый отряд тоже. Такая сложная миссия потребует невероятно сложной организации и траты ресурсов, совместной работы сразу нескольких десятков специалистов. — Я услышала вас, — нейтрально ответила суккуб, повернувшись к отряду спиной, — Об этом необходимо срочно доложить в столицу. Наше дело необходимо передать корпусу темных героев. — Е-мое! — прохрипела Дана, — Вот он попал… — Все настолько серьезно… — шокировано выдала Лиса, — … мамочки, что же у тебя за суженый такой, Молния? Атэна ничего не ответила, глядя вслед уходящей суккубе. — Ему точно капец… — также не теплила особых надежд отстраненная Диана. Амазонка сдула пряди серебряных волос, упавших ей на лицо, и продолжила, — Мне только интересно, а кого именно из героев отправят за твоим пареньком, а, Молния? — Будем надеяться, что кого-нибудь из жен Лорда Эльта… — вздыхала Алисия, пытаясь подбодрить свою кумира, — Они ведь уже замужем, и сестрица Атэна может быть уверена, что её суженого не заберут раньше неё… — Я не об этом волнуюсь, — вдруг развернулась ящерка, смерив их пронзительным взглядом своих голубых глаз, — Я практически уверена, что попытки его схватить приведут только к провалу… и мне страшно представить, какой хаос начнется в высшем руководстве Лескатии и Демонической армии. Вот об этом стоит волноваться. Мамоно обеспокоенно переглянулись, и, вздыхая, Дана выразила свою главную мысль без утайки: — Да уж… Атэна, извини, но твой суженый — это просто какая-то ходячая проблема! Раз за него уже и темные герои взялись… Ящерка ничего не ответила на это, лишь потупила глаза и нахмурила брови. Столица Лескатии не спала в эту ночь. Город загорелся тысячей магических огней, разгоняя тьму и заполняя небо над столицей мягким фиолетовым светом, улицы осветили маленькими летающими «светлячками», но главной достопримечательностью города в данный момент был королевский дворец. Построенное в явных готических тонах обширное здание с высокими узкими окнами, освещавшими комнаты для гостей, залы и роскошные столовые, сейчас по большей части сохранило мрачный внешний вид, однако демонические знамена Лескатии, зажженные на его шпилях сердца с рожками, и посаженные на парапеты стержни для гаргулий и гарпий недвусмысленно намекали на то, кому принадлежит этот дворец сейчас. Сам же король Лескатии, после обращения его страны в демоническое царство, потерял всякий интерес к уходу за дворцом, который раньше был символом его статуса. Таким было его личное решение: свое положение в обществе он должен зарабатывать трудом и милосердием, а не роскошью золотых, оббитых алым шелком диванов в каждом уголке дворца, и не в мастерстве посвященных ему мраморных бюстов. Впрочем, эту постройку никто и не думал забрасывать, ведь отдать его для нужд новой, более справедливой элиты показалось королю наиболее разумным решением, и он с легкостью отдал королевский дворец в пользование Друэллы. И довольно часто теперь этот дворец стал использоваться для больших вечеринок. Сегодня как раз был для этого повод: демоническая армия праздновала очередное пополнение в свои отборные части. — Ва-а-а-у! — разинув рот, поражалась Алисия внутреннему убранству королевского дворца. Потолок был высоким, да настолько, что там с легкостью помещались безумно огромные люстры с целой сотней свечей, сделанные из золота. Совсем не то же самое, что низкий потолок в тесной казарме, в которой обитал отряд «дракон», — Как… богато! — Настолько, что у меня глаза сейчас вытекут, — с легкой ноткой скепсиса ответила Дана, — Это все такое яркое, что у меня в глазах рябит… — Ну конечно, тут все золотое, да серебрянное! — заметила ящерка, осматриваясь. В богатой зале кроме них были еще множество монстродев — как она и догадывалась, они в основном были участницами других отрядов, тоже пришедших на праздник. — У-у-х… — стонала саламандра, массируя пальцами закрытые веки, — Вот бы у меня защита какая была… охо, девочки, уже пришли? Из распахнутых дверей, ведущих в главный корридор, вышли трое остальных участниц «дракона» — одетая в весьма необычный наряд из птичьих перьев, больших широких листов деревьев и расшитой мехом легкой кожи Диана; Мелисса в ярком фиолетовом платье с блестками, и чтобы придать своему образу больше смелости, ящерка выбрала длину подола, едва заканчивающуюся на верхней стороне бедра; и следом за ними с опозданием шла Атэна… которая честно не старалась никого впечатлить, но у неё это неосознанно получилось, когда она явилась в зал одетая в легкий, почти невесомый сарафан длиной до колен. Ткань, из которого он был сделан, слегка поблескивала на свету, но не выделялась слишком сильно, рукава у него были неравномерно длинные — они оставляли ладони ящеродевы открытыми, в то время как с другой стороны, наружу они шли дальше, немного свисая с рук. Но самой главной особенностью, той самой «вишенкой на торте» было то, что эта ткань, при очень внимательном осмотре оказывалась… полупрозрачной. Её наряд лишь издалека был скучным, монотонным, неинтересного цвета — простой зеленый сарафан никого из высшего общества мамоно, предпочитающих элитные алые, розовые, ярко красные и фиолетовые оттенки, не впечатлил бы. Но стоя вблизи, можно было заметить, что сарафан полностью обрисовывает складную фигуру девушки, не выставляя напоказ ни одного лишнего сантиметра кожи. Вырез у шеи был скромным, на ногах у неё были самые обычные, разве что немного подогнанные под анатомические особенности стопы ящеродевы каблуки того же зеленого оттенка, да и они тоже не особо выделялись… Но смотря на это внимательно, можно заметить в этом всем гармонию, а в главном «блюде» её гардероба — изысканную гениальность. — О-о-х… — ахнула Алисия, отчаянно краснея при виде своего кумира и закрывая разинутый рот ладошками. Дана же высоко прыгнула бровями: — Ничего себе… Молния, не ожидала я от тебя такого! Алисия с некоторой досадой посмотрела на свой простой наряд из темно-серой рубашки с короткими рукавами и глубоким вырезом на груди, алую мини-юбку… да, это тоже было достаточно смело для простой девоящерицы, но по сравнению с Атэной она просто меркла. Даже косметика и прочие украшения не приближали Лису по элегантности и красоте к непостижимой Молнии. — Атэна… ты сегодня… — не могла подобрать слов пораженная Мел, не заметившая ящеродеву в коридоре ранее, — …как будто совсем другая, я даже тебя не узнала! И правда, Молниеносный Клинок была сейчас очень нарядной: черная подводка для глаз делала их больше и выразительнее, прическу девушка тоже изменила, сделав из простой «мальчишечьей» копны волос, свисающих короткими локонами вперед через низкую повязку, весьма стильный зачес назад, собранный в пучок на затылке. Её фирменной повязки не было на голове, а каштановые локоны больше не закрывали большую часть скул и лба, полностью открывая гладкое складное лицо с глазами, сверкающими как граненые сапфиры. С её перепончатых ушей свисали серебряные клипсы в форме ромбиков, а на шее красовалось ожерелье с инкрустированным брильянтом посередине. Мелисса была абсолютно права: в этом облике Атэна совсем не казалась матерой пламенной воительницей, одолевшей множество врагов своим беспощадным и агрессивным стилем боя; её образ сменился на более холодный, сдержанный, но очень загадочный и манящий. Теперь её вечно серьезное выражение лица создавало ауру «ледяной королевы», высокомерной, строгой с леденяще-холодным характером. Не сказать, что ей не шел такой образ. Наоборот, остальной отряд буквально был сражен такими изменениями. В ответ на комплименты Атэна просто пожала плечами. — Сама выбирала этот наряд. Он мне приглянулся из-за необычности. — Необычный — это мягко сказано… — кивнула в сторону зала Диана. Действительно, появление Атэны вызвало волну изумленного шептания среди гостей праздника, и многие засматривались на очаровательную воительницу. Вскоре загудели фанфары, и девушки моментально все поняли. — Ах! Начинается церемония! — дернулась Алисия, — Нужно выстроиться в зале! — Идем-идем! — поторопилась Дана, и остальные последовали за ней. Выпускницы выстроились в ряд, нарядные, и в очень радостном настроении, пока в открытые двери заходила процессия из нескольких высокопоставленных мамоно, в сопровождении их мужей-инкубов. Великолепные мундиры и церемониальная броня украшали их, и где-то позади процессии скромно следовала прислуга, несшая особые демонические украшения и… меч. Украшенные множеством драгоценных камней ножны и необычная энергия, исходившая от клинка, пусть и не расчехленного, давали понять, что это не обычный меч. Курсантки замерли в трепетном ожидании. Впереди стояли лучшие — двадцать монстродев, сделавших наиболее заметные успехи в тренировках. Высокий и крепко сложенный мужчина в мундире, стоявший рядом с наряженной в церемониальную броню суккубой, поправил свой галстук-бабочку и вышел перед выпускницами, одним своим видом вызывая у тех почтение. Пригладив темные волосы, он окинул взглядом монстродев. — Уважаемые гости, рыцари и очаровательные курсанты… — он почтительно поклонился смотрящим на него с восторгом мамоно, — …этим вечером вы перестаете быть новобранцами и становитесь настоящими рыцарями! Защитниками демонических земель, их жителей, верными солдатами, стоящими на страже процветающего мира! Теми, кто щитом и мечом прикроет простой народ во времена тяжелые, и поддержит словом во времена золотые! Раздались аплодисменты. Он повернулся к служанке-голштавре, стоявшей за его спиной, открывая шкатулку, находившуюся у неё в руках. Он вынул оттуда нечто, звякнувшее металлом и целую стопку карточек из магического материала. — Как выпускницы Авиньонской Царской Военной Академии, вы получаете в качестве признания ваших навыков эти удостоверения о ранге, а также госпожа Друэлла, к сожалению, не присутствующая на этом празднике из-за срочных дел, приказала наградить каждую из вас рыцарскими жетонами. Берегите их, это ценные вещи. Однако перед тем, как начать церемонию награждения, я хотел бы отдельно вознаградить одну из вас. Я попрошу выйти ко мне отличившуюся на всех тренировках и превосходно освоившую все предметы в академии курсантку… Атэну Молниеносный Клинок! Зал снова взорвался аплодисментами, что немного смутило ошарашенную ящерку. Дана мягко толкнула её плечо рукой, приводя отличницу в чувство. — Ну же… давай, Молния! Иди! Это твой звездный час! Под жаркие не стихающие аплодисменты ящерка вышла в центр зала, стараясь не показывать своего волнения. Она подошла к офицеру и тот продолжил: — Атэна Молниеносный Клинок, вам, как самому выдающемуся курсанту военной академии, было приказано вручить особую награду. Госпожа Друэлла велела преподнести вам меч из её личной оружейной… — к нему подошла одна из кикимор-служанок и передала ножны офицеру. Он взял меч и повернулся к Атэне лицом, — Его название — «Малый Развратитель». Четвертая дочь Повелительницы настояла, чтобы этот меч достался вам… поэтому, прошу вас, примите его. Атэна изящно поклонилась. — Это честь для меня, — она аккуратно приняла меч из рук офицера и, когда он оказался в её руках, она не удержалась и чуть-чуть вынула меч из ножен. Он сверкнул дугой демонической энергии, и девушка зачехлила меч. — И, разумеется… — он взял один из жетонов и закрепил его заколкой на небольшом воротнике сарафана Атэны, а из своего рукава он ловко вытянул карточку, передавая её награждаемой, — …ваш жетон и удостоверение о ранге рыцаря. Поздравляю вас, Атэна. Ящерка улыбалась, глядя на свой подарок. Ну разве это не знак того, что она стала сильнее и её силу теперь признают? Все нутро ящерки словно бы желало воспарить вверх от переполнявшей его гордости, и вместе с тем послышались нотки волнения. Да, она прошла долгий путь тренировок, успев значительно улучшить свою технику боя, выносливость, скорость, она стала намного лучше, чем была до этого. Но… хватит ли этих тренировок? В конце концов, что же заставляло её вставать каждый день в шесть часов утра, начинать изнурительные упражнения, тренироваться с разным оружием, участвовать в спаррингах… она шла и шла только вперед, постигая каждый день новую, пусть и маленькую, но вершину самой себя, своего потенциала. Многие с завистью смотрели на то, как она делает семимильные шаги в постижении клинка, и тут действительно было, чему завидовать. Ей не давал покоя лишь один вопрос: этого уже достаточно? Как понять, что она готова? Сможет ли она бросить Дасту вызов еще раз? Есть только один способ узнать… и она не собиралась отступать. Она смотрела на Развратитель и все её мысли занимала одна цель. «Даст… скоро мы увидимся. Очень скоро. Я брошу тебе вызов… и тогда судьба решит, кто из нас окажется сильнее…» С высокой галереи сверху белокрылая суккуб с сиреневатой кожей и серебристыми волосами смотрела на эту процессию красными глазами. На пищащих от восторга воительниц, посвящаемых в рыцари торжественным вручением карточек и жетонов, на доброжелательный веселый смех публики, и на бесконечно снующих туда-сюда слуг, выполняющих тяжелую работу по уборке и выносу деликатесов на столы. Горы вкуснейшей в демонических царствах блюд росли и росли такими темпами, что собравшимся гостям казалось, будто их окружают стеной прямо сейчас. Друэлла романтически вздохнула, кладя левую руку на перила галереи, и уперла в неё щеку. Такие моменты всегда дарили ей незабываемые, приятные, сладкие ощущения… она чувствовала разлитую в воздухе радость, гордость этих девушек, их благожелательные амбиции и надежды. Она искренне переживала с ними этот момент, радуясь тому, что такие прелестные воительницы будут защищать процветающие демонические царства. Удивленная альп, одетая в форму горничной, ворча, показалась из-за дверей, ведущих гостя с лестницы в галерею. — И кто опять оставил двери открытыми? Отшлепать что-ли… э? — замерла суккуб, не веря своим глазам. Её лицо густо покраснело аж до кончиков ушей, и она чуть было не завизжала от восторга. Но лилим вовремя дала той знак молчать, приложив палец к своим губам. Её лицо при этом изобразило хитрейшую улыбку. — Г-г-г-г… госпожа Друэлла! — пищала как можно тише альп, — Простите, мы не знали, что вы все же посетите это скромное мероприятие! Я сейчас же поручу накрыть вам стол и подготовить самую роскошную комнату… Мамоно уже было думала рвануть вниз и начать трясти всех своих коллег, но лилим ловко поймала ту своим хвостом и притянула к себе поближе, заставив суккуба пискнуть. — Не нужно. Я действительно была очень занята… у меня просто сейчас появился свободный часок, — подмигнула могучая суккуб трепетавшей в её руках мамоно, — Если все узнают, что я здесь, то начнется переполох, и я задержусь здесь очень надолго. А ведь у меня все еще остались дела… — Поняла… — энергично закивала альп головой, — Молчу! Лилим отпустила девушку. — И еще у меня тут назначена встреча с важной персоной, — загадочно отметила лилим, поворачиваясь снова к залу и смотря на толпу сверху, — Она должна прибыть сюда ровно через семь минут. Дорогуша, ты не могла бы оказать мне услугу? Проследи за тем, чтобы нашу встречу никто не подслушал или случайно не прошел мимо. Хорошо? — Да, госпожа! — с готовностью согласилась альп. В зале начался самый настоящий торжественный пир — вино лилось рекой, наполняя изящные бокалы, румяные булки хрустели, а легкие закуски стремительно исчезали с подносов. Началось празднество, и мамоно занялись едой да разговорами о своем. Под шум празднества Друэлла тихо прошмыгнула через боковой коридор здания, оказавшись на балконе, выходящем на город. Столица Лескатии горела фиолетовыми и розоватыми огоньками, а по улицам ходили парочки из «ночных» мамоно и их мужей, наслаждавшимися прогулкой по опустевшему городу. Закрыв двери, лилим медленно подошла к перилам и окинула город взглядом. Это был далеко не первый, и, она была уверена, не последний раз, когда она видит столицу Лескатии. Когда-то этот город был главной жемчужиной Ордена Ледяного Цветка, да и самого Ордена тоже, но её стараниями он превратился в прекрасный демонический город, поражающий воображение своей порочной красотой. Многие люди были счастливы её появлению тут… особенно те, кому она помогла осознать свои чувства и собрать волю в кулак, направив её на признание любимому человеку… или монстру. Легкий ветерок развевал её белые волосы. Лилим положила руки на перила и произнесла: — Минута в минуту… другого я и не ожидала от тебя, Фош. — Вы тоже не разочаровываете, maîtresse. Я убрала все запахи, след маны и даже ослабила свою ауру до предела, — послышался изысканный глубокий голос из тени позади, — Mais hélas…вы обнаружили меня без труда. Vraiment superbe! Госпожа Дездемона просила меня навести справки о некоем… молодом авантюристе из пограничного города Раката, Королевство Вельспле и доложить об этом вам, maîtresse. — Говори, — кратко ответила лилим, не оборачиваясь. Скрытая тенью мамоно усмехнулась. — Он — настоящая загадка в загадке. Нам известно, что он в королевстве — étranger. Но откуда он пришел, мы так и не выяснили. Но мы знаем точно, что он невероятно силен, достаточно, чтобы одолеть целый отряд темных рыцарей, и это не предел. — Это он виновен в недавнем инциденте в городе Авиньон? — осведомленная о произошедшем, спросила Друэлла. — С уверенностью могу сказать… да, это был он, — в темноте было видно, как силуэт кивнул головой, — «Саламандра». Так его называет гильдия авнтюристов. Мы бы, возможно, и не обратили на него внимание… если бы не череда разных событий и фактов, в которых он замешан. — Хмф… — задумалась лилим, — …надеюсь, это надежная информация? Продолжай, Фош. — Он определенно связан с переселенцами из этих земель, убежавшими на восток, в земли Вельспле, — рассказывала Фош, — Сейчас он руководит одним из таких поселений, и, судя по всему, его власть там безгранична… Друэлла сжала кулаки в волнении за монстров под пятой этого человека. — Также он является причиной успешных саботажей против нас со стороны королевства. Их король то и дело пытается… pardonne-moi, на двух стульях усидеть. Благодаря «Саламандре» ему это удается. Hélas… ничего поделать с этим мы не можем. Эти саботажи, вроде вброса ложных сведений и разведданных он выполняет в качестве заданий от гильдии… а значит, он действует не от лица королевства, а от лица гильдии. Это не дает нам повода открыто обвинить Вельспле в шпионаже. И еще… Она тихо рассмеялась. — Он виновен в краже дорогих демонических предметов уважаемой Дездемоны. Та знаменитая выходка в замке Контрасьон… была проведена им, и я уверена, что он сделал это по заданию Королевства. Лилим удивленно моргнула. — Он? — что-то в словах шпионки не сходилось с тем, что знала четвертая дочь Повелительницы, — Дездемона поведала мне нечто другое… некая рыжая девушка-воровка прокралась в замок и завладела чернилами и бумагой для демонических контрактов. Разве это не так? — Это так… — подтвердила Фош, — …но мы опросили всех свидетелей, наших агентов, и… честно, я и сама не могла в это поверить, но сопоставив все факты, пришла к выводу, что та девушка-воровка и этот авантюрист… это один и тот же человек. Друэлла стояла статуей, обращенная к панораме города. Эти слова выбили почву у неё из-под ног, и её мозгу потребовалось некоторое время, чтобы переварить новую информацию. Такое было даже для неё, лилим, могущественной и прожившей уже очень много лет одной из старших дочерей Повелительницы Демонов, немыслимо. — Один и тот же? Как это может быть? Неужели… — гадала лилим вслух, но тут Фош сама поспешила её убедить. — Все факты указывают на это. Похожая внешность, вооружение, детали одежды, черты лица… а насчет несовпадающего пола… возможно, он использует незнакомую нам магию, чтобы менять пол по желанию. Это наиболее вероятно. Губы лилим расплылись плутовской улыбкой. Для жившей уже столетия мамоно появление такого человека было… чем-то совсем из ряда вон выходящим, совсем не повседневным событием. Да, сильных людей было и будет много… Друэлла видела их достаточно, и развратила тоже. Но про такую силу она не слышала ни разу. И это очень сильно подогревало её интерес. — К слову, весь корпус темных героев уже поставили о нем в известность. Они готовы действовать, дайте только приказ. — Он очень заинтересовал меня, Фош, — облизнулась Друэлла. Её хвост начал энергично извиваться, — Я хочу знать о нем все… абсолютно все. Не только о его силе, но и откуда он её достал… как он может превращаться в девушку… что чувствует при этом… и откуда он все же здесь появился… ах, у меня столько вопросов, на которые я очень хочу услышать ответ! — Прикажете действовать? — выпрямилась тень, — Мои коллеги готовы выступать хоть завтра, только прикажите, maîtresse. Лилим ответила не сразу. — Да… найдите его и выйдите с ним на контакт. Я непременно хочу побеседовать с таким человеком… после всего того, что он натворил, — загадочно высекла из себя могучая мамоно, на что Фош одобрительно кивнула. — Bien sûr, maîtresse. Мы приведем его к вам… Вскоре лилим перестала чувствовать чужое присутствие у себя за спиной. Оставшись одна, она взмахнула кулачками, предвкушая беседу с таким необычным человеком. — Ку-хи-хи-хи… ах, «Саламандра», смогу ли я разгадать тебя? Тайный агент Вельспле, необычайно сильный, незаметный, умеющий меняться по желанию, да еще и ведущий за собой оказавшихся на обочине судьбы мамоно… не могу избавиться от чувства, что это лишь часть айсберга твоей личины! Как… как это волнительно! Нужно поскорее завершить работу с организацией логистики восточных рубежей… иначе у меня совсем не будет времени подготовиться к встрече с ним! Взмахнув белыми крыльями, взволнованная лилим стремительно скрылась в ночном лескатийском небе, стараясь не дать никому себя увидеть…