Чемпион

Глава 25 «Этот чемпион знает, что стандартные проблемы требуют нестандартных решений»

За окном слышался стрёкот сверчков, а солнце уже давно опустилось за горизонт. Над элегантным берёзовым лакированным столом висела люстра, дававшая достаточно мягкого нейтрального света, чтобы осветить всё помещение. Две обитательницы дома в данный момент сидели друг напротив дружки за столом, занятые бессмысленным сжиганием времени. Уфу пыталась скоротать время, изготовив себе простенькую папироску из демонических трав, прихваченных из Лескатии. В отличии от табака, так популярного в Орденских странах и других человеческих государствах, травы темных царств безвредны и совершенно не имеют такого же резкого запаха, как едкий табачный дым. Их влияние едва заметно, и только когда концентрация дыма станет чуть выше нормы, тогда обычный человек, да и мамоно тоже, почувствует разницу… Почувствует возбуждение. Это расслабляло. Мама научила свою тогда еще подраставшую дочку делать эти штуки, когда она достигла достаточно взрослого возвраста. Это было так давно… но Уфу помнила технику скрутки, как будто это объясняли ей вчера. Вот так и сейчас она насыпала в вымоченную в специальном растворе папиросную бумагу горсть, аккуратно загребла её поперёк листа, и, взяв за одну из сторон листка неровной прямоугольной формы, начала его тонко скручивать. Этна же со скучающим видом сидела на стуле, подобрав ноги под себя, и крутила на кончике указательного пальца игрушку, подаренную Дастом. Эта штучка, сделанная из странного гладкого материала, который вроде бы был и твёрдый, но на ощупь такой гладкий, словно жидкий… лёгкий, он как будто был создан для этой вращающейся игрушки. В центре у неё был смазанный подшипник, на ось которого была посажена вращающаяся часть игрушки, разделённая на три лопасти, в конце каждой — металлический утяжелитель, тоже круглый, для придания инерции. Он назвал это «спиннером», и дал Этне позабавиться с ним. Первый день она буквально залипла в него, и не могла убрать этот спиннер из рук. Игрушка по настоящему зачаровывала, её вращение… этот узор, который получался, когда лопасти крутились настолько быстро, что образовывали сплошной круг с странным рисунком посередине. И ей было весело. Второй день она крутила его, и крутила, и крутила… Сейчас её уже тошнило от этого чертового сжигателя времени. Он напоминал ей конфету, которая играет чрезвычайно яркими и мощными вкусами первые пять минут… а потом, как дойдёшь до середины, и начинаешь чувствовать скучный вкус начинки, что портит вообще всё впечатление… Она была пресыщена этой игрушкой, но уже не могла остановиться, ведь без неё скучные часы ожидания тянулись ещё дольше. Суккуб хмыкнула и положила все ещё вращающийся спиннер на стол, и уставилась на него. Он всё крутился, и крутился, и крутился… Уфу напротив тоже крутила кое-что. Тоже достаточно быстро. Единственное, что крутилось слишком медленно — стрелки часов на стене. Уфу закончила самокрутку и, вздыхая, потянулась рукой в свою сумку на поясе, шарясь там. Она извлекла волшебное огниво оттуда. — Ты что, тут курить собралась? — подняла бровь Этна, чья голова подбородком лежала на сложенных вместе коленях. Высший орк лишь смущённо посмотрела глазами то в одну сторону, то в другую, словно проверяя, не оставил ли чемпион тут какой-нибудь вещицы, которая следила бы за ними. — Не совсем «курить»… — оправдалась Уфу, — Скорее, я хочу создать приятную и уютную атмосферу. — Ага… — хитро улыбнулась Этна. Это звучало гораздо веселее, чем просто крутить спиннер, — А мне не найдётся папироски? Уфу с подозрением покосилась на свою соперницу. — А тебе зачем? — Тоже хочу создать приятную атмосферу, — заулыбалась она, её красивое лицо стало напоминать оскал лисицы, — Глядишь, и Даст, наконец-то, заметит, что ставить свои опыты в подвале, да «пушки» собирать это не единственное, чем он мог бы себя развлечь… Черноволосая орк закатила глаза. — Он и так в этот «блекджек» играет с нами. Ты все хвасталась, что своим чутьём и проницательностью сможешь его задавить, даже на желание и раздевание играла, — её замечание не прошло мимо острых ушей златовласой суккуба, которая порозовела, вспоминая неловкие моменты из недавних игр, — И чем это закончилось? — Не напоминай… — отвернулась суккуб, чтобы скрыть пунцовое лицо. К её неудовольствию, проигрывать всухую было неприятно, и не то, чтобы мамоно не нравилось проигрывать… вовсе нет, дело было скорее в том, что проигрыш в игре обычно не был проигрышем в строящихся отношениях между человеком и монстром, что полюбила его… но Даст был не таким. Его любовь к риску и необычная расчётливость граничили с одержимостью. Он не мог жить без этого, его лицо после игры преисполнялось такого наркотического удовлетворения, будто он провёл в постели с любимой супругой часов 9, не меньше… И Этна страстно желала, чтобы он провёл с ней часов 9, наедине… а не за этими проклятыми картами, на которые он ставил всё. — Ладно, ангел с ним. Дай мне уже папиросу! — требовала Этна, и протянула аккуратную ладонь. Уфу пожала плечами и, словно нехотя, вытащила из-за своего мохнатого уха ещё одну скрутку и, придвинувшись, вложила её в открытую ладонь подруги. — Огоньку мне одолжишь? — попросила Этна, хлопая глазками. — Да, конечно… — согласилась орк и, вставив папиросу в свои зубы, зажгла огниво, прикуривая от огонька. Как только пошёл дымок, она закрыла огниво и положила его на стол, осторожно подтолкнув пальцами его на другой конец стола. Этна, элегантно удерживая папироску меж указательным и средним пальцем, взяла огниво свободной рукой и тоже зажгла его, поднесла кончик бумажки ко рту, и начала прикуривать. Вдохнув успокаивающий дымок глубоко в себя, она чуть задержала его, и выпустила небольшое облачко изо рта. — Даст нас прибьёт за это, — отметила Уфу, выдувая из сложенных трубочкой губ дымок, пока демоническая папироска дымилась в её руке. — Пусть попробует, — с вызовом ответила Этна, усмехнувшись. На самом деле, с тех пор, как Даст начал активно заниматься операциями на территории Лескатии, он начал часто пропадать. И это бесило двух мамоно. Они знали, что их общей сопернице сильно повезло, ведь она имела прямой контакт с объектом воздыханий, а Этна и Уфу — нет. Иногда он всё же брал на особо сложные задания всех, кого мог. И тогда они правда могли о чём-то поболтать вместе. И вот сегодня был как раз обычный день, когда чемпион возвращался только под вечер, и сразу же исчезал в подвале. Этна затянулась ещё раз, выдохнула, пуская струйку дыма, и посмотрела на Уфу. Та отвлеченно смотрела в направлении кухни, судя по всему, соображая, стоит ли что-то приготовить чемпиону, или же он сам справится. Она с лёгким стыдом признавала, что ему готовка даётся намного лучше, чем ей, весьма простой и суровой девушке, жившей в условиях леса. С другой стороны, его блюда были столь необычны и хороши, что обе мамоно не упускали ни одного приёма пищи, ожидая каждый из них с нетерпением. Глядя на орчиху, Этна задумалась о чём-то своём, позволив просочиться наружу лишь лёгкой шаловливой улыбке. И вдруг она подала голос: — Уфу… я хотела у тебя спросить кое-что… — начала суккуб издалека. Темнокожая орк повернула к ней лицо и подозрительно нахмурилась. — Что? — спокойно спросила она, но в её голосе чувствовался налёт недоверия. — А как ты на самом деле встретилась с Дастом? Ты говорила, что ваша встреча была в лесу… но никаких подробностей не рассказала, — заметила Этна, затягиваясь волшебным дымом. Великолепная вещь, желанное и простое развлечение, к тому же, в отличии от человеческого табака, страшно вредящего организму, травы из демонических царств были безвредны для всех. — А тебе зачем это знать? — пыталась орк показать безразличие, но на самом деле, её мысли часто были заняты тем, что она нашла его, фактически, случайно, и при не очень хороших обстоятельствах, от которых ей порой было неловко. — Просто интересно… — вздохнула суккуб, — …но если ты не хочешь говорить, то не надо, я не заставляю. Раз это такой секрет… Уфу вдруг почувствовала укол стыда. Действительно, а что ей стоило рассказать эту простенькую историю, которая никому не повредит? Да и привыкла она уже немного к характеру этой вертихвостки, так почему бы не рассказать ей о том, что случилось там, в лесу? — Ладно… так уж и быть, — сдалась орк. Она откинулась на спинку стула и устроилась удобнее. Рама стула немного затрещала, когда сместился центр тяжести, — Расскажу. Она пыхнула облачком дыма изо рта. — На самом деле место нашей первой встречи тут недалеко. Если на юг идти пару вёрст, то можно дойти до небольшой полянки, около которой проходит дорога. Иногда люди сворачивают с дороги, чтобы пройтись по лесу и грибы пособирать, но это осенью, а летом они ягоды дикие собирают да травы, — рассказывала она, почесывая левую бровь мизинцем, — Так вот. Поскольку люди там редко ходят группами, я решила пару ловушек там поставить, чтобы хоть кого-то поймать… и однажды туда Даст попался. Этна хихикнула и прикрыла рот ладонью, чтобы не было видно её улыбки. — Правда? Он что, в силки просто попался? — слегка не поверила она словам орчихи. Но взгляд у Уфу был предельно серьёзным. — Ну… я бы сказала, это он позволил себя поймать, — уточнила она. Все точно так и было. Уфу ни за что бы не догадалась, что неудачно попавший в её ловушку парень окажется настоящим чудовищем в плане силы. — И… что он сказал тогда? — интересовалась суккуб, кладя своё лицо на сложенные ладони. — Конечно же он попросил его отпустить. А я отказалась сначала это делать, и сказала ему, что мы его в наше племя возьмём… — она смутилась под конец и покраснела, искусственно кашлянув, чтобы сбить интерес суккубы. — Не думаю, что он согласился, — попала Этна в точку. Темнокожее личико орка чуть скисло в гримасе. — Он… да, ты права. — прозвучало от неё признание, — Я сказала, что он станет… ну, осеменителем в нашем племени и у него будет много жён… Этна уже не могла сдерживаться, и звонко хохотнула в голос. Этой орчихе действительно не повезло на охоте. С другой стороны, ей очень повезло найти такого человека… — Он не обиделся на тебя? — вдруг поинтересовалась суккуб. Уфу посмотрела на неё смущенно. — Нет… он просто слегка наподдал моим девчонкам, и я поняла, что мы с ним не справимся, и просто сдалась. — вздохнула она, — Хорошо, что я ему предложила потом помириться, и сходить ко мне в поселение. И он согласился… а потом рядом с нами на караван напали, идущий в город, и он помог нам справиться с бандитами. Я его сразу повела в поселение. Она улыбнулась каким-то своим мыслям. Ушки орчихи забавно трепетали. — Я его даже в купальню сводила и мы там посидели вместе, — похвасталась орк, на что суккуб возмущенно вскочила. — Что?! Уже? Ты с ним уже настолько сблизилась? — не верила Этна своим острым ушам. — Ну… мы так ничего и не сделали с ним… ну, «очень близкого», — покраснев, орк отвернула лицо прочь, — Он не особо напрашивался, а я не хотела его разозлить или принуждать. Ну, он ещё и в доме моем ночевал. Голова Этны закружилась от такого откровения. Она уже… позволила ему, этому недоверчивому болвану, спать в своём доме. Не удивительно, что он ей потом отплатил той же монетой, и пустил высшую орка в свой дом. И её очень сильно удивлял тот факт, что он так и не решился сделать с живущей в его же доме девушкой каких-нибудь пошлостей. Ей, крылатой обольстительнице, предстоял ещё долгий путь, гораздо более длинный, чем уже прошла этот орк. Действительно, у неё было значительное преимущество в отношениях, Даст явно знал Уфу гораздо дольше, чем Этну. Да и относился он к ним по-разному: к суккубе он был как-то более… строг, что ли? Да, это подходящее слово, чтобы описать его подколы о её мнимой бесполезности. А вот с Уфу он был более серьёзен и до низких подколов не падал. А потом ещё и объявилась эта… Аура, и Этна моментально поняла, что и она тоже запала на чемпиона! Ещё одна соперница! Это было на две больше, чем Этне было бы комфортно. Но ничего не поделаешь теперь, нужно просто продемонстрировать себя с лучшей стороны, чтобы взять преимущество… и заставить этого олуха сбросить листву именно с ней. Да, это обязательно будет она! Суккуб сделала себе в голове пометку, что первый раз рыжего парня должен принадлежать ей, и никому другому. Её воображение быстро представило, как она измажет ему лицо помадой, он нежно, но неуверенно ответит ей неумелым поцелуем, она возьмёт верх, и покажет ему, насколько хорошо она владеет своим языком. А потом… Уфу скрипнула стулом, пододвигаясь ближе к столу, и это вывело Этну из своих мыслей. — Везёт… — с едва заметным налётом зависти буркнула златовласка, опускаясь на стул обратно, — И он что, правда ничего потом с тобой не сделал? Уфу удивлённо посмотрела на Этну, не сразу понимая суть вопроса. Но спустя пару мгновений до неё дошло, и её щеки порозовели. — Нет! И какое тебе дело вообще? — огрызнулась орк, сложив руки у груди. — Хмф… — задумчиво поглаживала Этна подбородок, — Ну, я просто думаю, как он так хорошо держится. Я чувствую его желание, как играют его гормоны, как его взгляд цепляется за нас, когда он смотрит издалека… мне интересно, как он так хорошо сдерживается. Уфу закатила глаза и вздохнула устало. — Я и сама не знаю. Может, он просто не хочет спешить? — Не может этого быть, — сразу же отмела этот вариант Этна, начав изливать совершенно надуманную чепуху, — Ни один человек не устоит перед мамоно. Повелительница демонов подарила нам шикарные тела, безупречную внешность и приятные голоса, чтобы очаровывать мужчин! Наверняка дело в другом… вдруг он, ну, из «этих»? Уфу смерила её долгим и нечитаемым взглядом. — Точно нет. Иначе бы он нас взглядом не пожирал… — Уфу и сама не могла не заметить, как Даст иногда заглядывается на своих компаньонок. Этна хлопнула ладонью по своему лицу. — Да, ты права. Не знаю, с чего я это взяла. Ладно… может, тогда, дело в другом? Размер груди не устраивает? Она печально опустила взгляд на свой второй размер, и вздохнула грустно. — Конечно, я ведь такой плоской родилась… с чего бы я ему нравилась? — Не думаю, что дело именно в этом, — заметила орк, — Да и не плоская ты. Я же говорю, он просто не хочет слишком спешить с отношениями… — Погоди! — вдруг осенило суккубу, — Может быть, мы недостаточно сделали ему намёков, что хотели бы углубить наши отношения? — Не, мне кажется, мы уже достаточно раз ему намекнули… — хотела было Уфу сделать скептическую заметку, но мысли крылатой девушки уже и сами находились в полёте. — Точно! Скорее всего, он все ещё стесняется нас! Ему непривычно видеть перед собой страстную, открытую к нему девушку, и потому он, как и любой девственник, пытается нас чем-то прикрыть, и оказаться подальше от нас, дабы мы его не смущали! — довольная собой, подняла указательный палец вверх Этна, будто бы сделав невероятно мудрое умозаключение, — Всё ясно! — У тебя мозг что, тоже крылья отрастил? — подняла бровь Уфу скептически, — А то как ещё он бы покинул твою черепушку и выдал бы такой бред? — Уфу! Ты не понимаешь! — вдруг снова вскочила Этна, чьё лицо было преисполнено бахвальства и самодовольства, — Я знаю, что нужно делать! Нам нужно показать ему, что мы не стесняемся его, и что ему тоже не стоит нас стесняться. Просто нужно быть немножко смелее, и не поскупиться на разные эротические приёмчики! У меня уже есть нечто наподобие плана… — Меня сразу вычёркивай. — подняла ладони Уфу, показывая, что она не намерена участвовать в том, что выдумала эта вертихвостка, — Что бы ты не задумала, я уверена, это не поможет. Даст вряд ли хорошо к этому отнесётся. — Не сдавайся раньше времени, — хитро выдала Этна, — Нам нужно коллективным усилием его убедить, это точно сработает. Хорошо бы ещё Ауру как-нибудь ввести в это. Я уже давно заметила, как она на него смотрит… Они обе раздражённо выдохнули каждая по клубку дыма. — Я её практически не знаю. Это будет проблемой. Ангел знает, как к ней подойти и как разговаривать… — Может, не стоит… — хотела было предложить что-то Уфу, но была прервана звуком приближающихся шагов с улицы. Её чувствительные уши могли легко засечь ритм и громкость многих звуков даже когда она сама находилась в помещении, и сейчас слух её не подвёл. Кажется, это был Даст, судя по ритму походки. — Проклятье! Этна, атас! Туши и прячь бумажки! — резко вскочила орк, думая, куда бы деть недокуренный бычок. Не найдя в спешке лучшего варианта, она вбежала на кухню, чтобы сбросить тлеющую бумажку в мусорное ведро. Этна же потушила свою папиросу, сжав её в руке и засунула остаток меж грудей. У демонических трав, как правило, не было ярко выраженного запаха при их сжигании, потому даже если его нюх будет сверхчеловеческим, он не сможет понять, что здесь кто-то курил. Кто-то щёлкнул дверной ручкой и открыл дверь, на несколько секунд пропуская в коридор прихожей немного света от уличного светильника, и скоро дверь захлопнулась. Послышалось чьё то раздражённое рычание. Этна и Уфу, старательно делая вид, что они только что не нарушали правил хозяина дома и не занимались ничем запрещённым, робко вышли в коридор, чтобы встретить своего ненаглядного. Они обнаружили его там, прижавшегося спиной к стене и накрывшего лицо ладонью, а с ним за компанию вернулась ещё и тёмная эльфийка, которая не выглядела такой уж уставшей. Даст убрал ладонь с лица, и Этна чуть вздрогнула от его взгляда, упавшего на них: он был полон подавленного гнева, тлеющего, как угли в печи, усталости и безразличия ко всему сущему. Видимо, что-то случилось, и суккубе даже не нужно было прибегать к помощи своей природной магии, чтобы понять, какие сейчас в нём плещутся эмоции. Кажется, обе мамоно немного сдулись, их энтузиазм немного поутих, сменившись беспокойством. — Привет, любимый! — помахала ручкой Этна. — Даст… с возвращением, — робко поприветствовала его слегка покрасневшая Уфу. Увидев его, она стала стыдиться своих поступков, в частности, того, что минуту назад она смело нарушала правила поведения в доме, которые он им поставил перед тем, как девушки прописались в его жилье. Чемпион глубоко вздохнул и с рыком выдохнул, словно дракон. Его лавовые глаза нацелились на Этну. — Твоя эта… госпожа Друэлла… — начал он. Глаза суккубы расширились, ведь она совершенно не ожидала, что всего за один день Даст сможет привлечь внимание самой дочки Повелительницы демонов. И тут же в её головку закрались сомнения: а чем он, собственно, привлёк её внимание? Хорошим ли поступком или… — Ты виделся с самой Друэллой? — упала челюсть уже у орчихи. — Ага, — подтвердил чемпион без особого восторга, — Настоящая сука. Мы говорили минут десять, или, может, двадцать, и я её уже возненавидел. На его лице отобразился такой страшный оскал, что мамоно нервно сглотнули. Особенно удивлена была Этна: девушка никак не могла представить, чтобы общение с одной из старших дочерей Повелительницы монстров могло пойти в таком ужасном направлении. Это было большой редкостью: ведь обычно, как она слышала, любой визит к Друэлле всегда завершался весьма счастливо, да и холостой мужчина, отправившийся к ней на встречу, не уходил без подарков или без хорошей жены. Но, видимо, её исключительный во всех смыслах любимый человек умудрился найти на совершенно ровном бильярдном столе яму и нырнуть в неё. — А… что она тебе сказала? — поинтересовалась Этна, — Она какие-то подарки тебе дала? Даст резко повернул голову в сторону светловолосой эльфийки, посмотрел на неё пару секунд и резко засмеялся. — Подарки? Ну, разумеется! Она подарила мне долг в размере двадцати пяти миллионов лескатийских франков! Я так был польщён этим даром, что потерял дар речи! — драматизировал парень, активно жестикулируя, — А говорила она мне много чего. Она очень уважает себя, и это очень заметно. Магией, правда, пользуется, чтобы мозги пудрить, но это так, мелочи. Главное — что она уступать не любит никому и уж тем более не любит проигрывать. — Ага… — не знала застывшая златовласка, как реагировать, — И… она ведь отпустила вас? — Да, но не без подарков. — развёл руками чемпион, стараясь погасить пожар в своей душе, — Я теперь должен ей целый вагон золота! Хотя, надо признать, были у неё и хорошие черты. Она не отступает и идёт до последнего, стоит за свои принципы. Я такое уважаю. Если у меня представится шанс разбить её в бою с её армией, я с удовольствием подарю себе такое удовольствие, это хотя бы будет интересно… — Неужели всё настолько плохо прошло? — чесала макушку Уфу, не менее поражённая услышанным. Пусть она и не очень увлекалась личностью четвёртой дочки Повелительницы, и знала о ней не так уж и много, но она не слышала, чтобы Друэлла ругалась с кем-то. Это было неслыханно. — Ну… я хотя бы солдат своих вернул, — пожал плечами Даст, проходя глубже в коридор. Аура прошла мимо двух мамоно, когда те расступились перед ней, смерив её подозрительными взглядами. Она на секунду остановилась между ними, высокомерно взирая на суккубу. Две конкурентки смотрели друг дружке в глаза с вызовом, пока Аура не решила завершить эту глупую игру, и, хмыкнув, горделиво повернула голову прямо, зашагав вслед за чемпионом. — Пф, — фыркнула Этна, оскорбленная, — Да что с ней не так?! — Ох… это будет тяжело. — помассировала кончиками пальцем орчиха свои виски. Даст прошёл сразу на кухню — в свой санктум санкториум, священное, неприкосновенное место, вход в которое разрешался только избранным. Он неспешно разогрел в микроволновке остатки вчерашнего ужина — рагу с картофелем и мясом лескатийского кабана, которое он выменял у орчих из поселения, и залил его сырым яйцом для вкуса. Он спокойно поставил свою порцию на стол, уселся, и тут же вспомнил: — Ах, да, совсем забыл. Девчонки, вы ели уже? Уфу и Этна, севшие рядом с ним на стулья, закивали головами. Только Аура отозвалась: — Я… я бы не отказалась от ужина. Я ни крошки не смогла попробовать у… Друэллы, — смущённо тыкала она указательными пальцами друг в дружку. — Хорошо, минуту, — сказал чемпион, встав из-за стола, и отправился разогревать вторую порцию. Вернувшись через три минуты, он поставил тарелку с весьма щедрой порцией вкусного блюда перед эльфийкой на стол. Её лицо от этого стало пунцовым, она пробормотала тихое «спасибо» и взяла ложку, чтобы начать расправляться с едой. Мамоно внимательно следили за тем, как чемпион наслаждается вчерашним ужином и, наконец, Уфу спросила его: — Даст, что ты теперь планируешь делать? Хороший вопрос, чёрт тебя подери! Ситуация, мягко говоря, была далеко от идеальной — двадцать пять миллионов франков были ощутимой суммой, и составляли примерно четыре с лишним месячных заработка его небольшого полка. Очевидно было, что Друэлла частично все же переиграла его, и теперь его дело на грани банкротства. А это нехорошо, и это точно помешает его целям: на заработанные деньги чемпион хотел бы начать поиски лучших библиотек с самыми изысканными познаниями в магии, чтобы получить хоть какую-то зацепку о пути обратно. Раз Каламитас забросила его сюда — значит, и обратное перемещение тоже возможно! Надо лишь найти способ или технологию. Но, разумеется, найдутся на его пути те, кто будут вставлять палки в колёса и препятствовать ему в осуществлении планов. Впрочем, сдаваться пока ещё было рано — это был болезненный удар по кошельку и самолюбию, но не фатальный. Даст ответил на вопрос с паузой, обдумывая дальнейшие действия. — Вряд ли соваться снова в Лескатию — хорошая идея. Так что, думаю, мне нужно тайком сгонять к Кристалл и спросить у неё насчёт возможной работы за пределами владений Друэллы. — ответил чемпион, размышляя, — Уверен, там будет не меньше клиентов, которые неплохо запошляют нам за наши труды. Этна тяжело вздохнула и, уперевшись локтями в стол, положила на ладони голову. Даст краем глаза заметил её свисавшие золотые локоны. — Как же так можно было разругаться с самой дочкой Повелительницы демонов? Ума не приложу, что такого ты ей сказал, что ваш разговор перерос в перепалку. — недоумевала девушка. — Зуб она на меня точит. — усмехнулся кисло чемпион, — Сразу, с первых же слов невзлюбила меня. Готов поспорить, что это из-за того, что я осадил её за то, что она мозги Ауре пыталась промыть своей магией. Эльфийка прекратила жевать и, взмахнув ушками, посмотрела на него. Суккуб моргнула зелеными глазками. — Промыть мозги? Нет, такого быть не может. — не поверила Этна услышанному. Сама по себе мысль, что Друэлла могла опуститься до такого подлого приёма, не укладывалась у неё в голове. Может быть, он преувеличивал? — Но, тем не менее, я видел, как её магия влияет на поведение Ауры, и вежливо попросил её прекратить. — пожал плечами Даст, не понимая, чего конкретно не понимает Этна, — Неприятно, когда собеседник прибегает к таким мерзким приёмчикам ради простого разговора. Но, в любом случае, в ближайшее время ноги моей там не будет, в этой Лескатии. Только к Кристалл буду ходить и всё. Обе мамоно вздохнули: неприятно было слышать, что у их возлюбленного сформировалось такое негативное отношение к одному из самых популярных демонических царств, да ещё и одному из самых богатых, но с этим они вряд ли что-то могли поделать. Ни суккуба, ни высший орк ничего не могли противопоставить его аргументации, хотя очень хотели, чтобы его мнение не было таким негативным. Но девушки прекрасно понимали, что его опыт вряд ли в ближайшее время получится исправить. Ему нужно было время… ну и, разумеется, выплатить сумасшедшую сумму четвёртой дочке Повелительницы. Без сомнения, любая дануки позеленела бы от зависти, услышав, на сколько Друэлла проставила Даста, что одновременно было весьма забавно, но в то же время, очевидно, что самого чемпиона это в корне не устраивало. А сейчас нужно было как-то развеять его плохой настрой. Противно было смотреть на его кислую рожу и недовольно нахмуренные брови. — Ладно, не злись ты так, — погладила Этна чемпиона по плечу, что он проигнорировал, занятый составлением планов по свержению Друэллы, судя по выражению лица, — она бы не стала делать ничего сверх этого, и даже навстречу тебе пошла, и ты отделался, потеряв лишь деньги. Чемпион чуть не подавился картошкой, услыхав немыслимую снисходительность от этой не затыкающейся трещотки. — Ничего себе «легко отделался»! — возмущенно протянул он, поворачиваясь к суккубе лицом, — То и дело слышу в Бордо, какая Друэлла молодец, какая душка и хорошая владычица, а на деле она бархатный тиран, оказывается! Если уж такой огромный должок с её стороны — это «легко отделался», то боюсь представить, что бы она сделала, если бы я не отделался легко! — Она не тиран! — возразила Этна поучительным тоном, — И самое худшее, чего ты бы мог лишиться — это… — …свободы, — ответил чемпион не дожидаясь, пока девушка окончит предложение. — …девственности. — Её глаза широко раскрылись, — Что?! Не выдумывай тут себе невесть что, она бы не стала тебя где-то запирать, если бы познакомилась с тобой поближе! Ты не настолько плох, чтобы тебя сразу в донжон отправлять. На лице парня появилась кривая ухмылка. — Она познакомилась со мной поближе, — заявил он, важно распушив перья, — и с этого момента как раз и началась наша перепалка. Или ты хочешь сказать, что таким образом она пыталась показать, какая она добрая? — Ну так не надо было вести себя, как дурак! — упёрла руки в бока Этна, распаляясь, — Она — могущественная дочь Повелительницы демонов, и ей уж точно не стоит ставить никаких условий или ультиматумов. Готова поспорить, ты начал беседу, желая козырнуть своими мнимыми уверенностью и крутостью! — Мнимыми? — осклабился Даст, — Занятно ты думаешь. Ты ещё скажи, что её я одолеть не смогу в случае чего. Смогу и ещё как! — Так почему же ещё не победил, победитель ты наш по жизни?! — вопрошала суккуб, изгибая бровь и наклоняя голову. — Потому что сейчас мне невыгодно начинать конфликт с ней. — сразу нашёл хорошее оправдание рыжий, — Одержать победу — это полдела, надо этой победой воспользоваться и извернуть всю выгоду в свою сторону! А для этого нужны надёжные союзники, которые могут ручаться за меня. На все это нужно время, так что… ты у меня погоди, всё только впереди! — Впереди у тебя перспектива оказаться привязанным к дыбе в подземелье и испытать на себе весь арсенал тёмных эльфиек! — предупредила Этна. Даст рассмеялся, хлопнув себя ладошкой по колену. — Да какая «дыба»? Меня и камера содержания с условиями для объектов класса «кетер» не удержит! А она то стоит побольше, чем двадцать пять лимонов! Ох, не завидую я тюремщикам, у которых я в руках окажусь… Аура опустила ушки и покраснела, представив себе… привязанного к кровати по рукам и ногам беззащитного Даста, с кляпом во рту, а рядом, на столе — целая коллекция плёток, ремней и разных приспособлений для стимуляции эрогенных зон. Это было очень горячо. А затем представила наоборот, что привязана уже была она… и его искажённое похотливой гримасой лицо, в руках плётка, а глаза пожирали её нагое тело… Аура почувствовала, как ей стало ещё горячее, но внезапно опомнилась и помотала головой, будто понимая, что её лицо сейчас красное, как помидор, и таким образом она сгоняла с него краску. — В цепях ты уже не будешь таким смелым! — заметила Этна, но ответ от чемпиона последовал сразу. — Конечно буду! Обычные цепи меня не удержат. Удачи ей найти и мастера, который сумеет вообще такие цепи сделать, и денюшку ещё на это всё, — самодовольная улыбка появилась на лице парня, и он сложил руки на груди, — потому что стоить это будет явно больше двадцати пяти лямов, и ей будет проще просто списать этот долг, нежели тратить столько же ещё и на удержание меня в неволе. Деньги тут все решают, Этночка! — Гра-а-а-х! — зарычала суккуб, схватившись за рога и вскидывая голову к потолку, — Ты невыносим! — Да! — последовало чистосердечное и самокритичное признание, — Поэтому меня держать взаперти невыгодно! — Ох… — покачала головой Этна, вздыхая. Уфу сидела по правую руку от чемпиона с зарытым в ладони лицом. — Главное, что все хорошо разрешилось. — облегчённо выдохнула орк, убирая руки с лица, — И ты с Аурой вернулся сюда, а не оказался брошен куда-нибудь в подземелье… — Она бы никуда его не бросила! — наклонилась Этна ещё дальше вперёд, чтобы увидеть собеседницу, — Не понимаю, откуда такие предположения берутся вообще… но ваши с Друэллой отношения нужно как-то поправить! Все же, заиметь лилим в качестве врага — это очень недальновидно… — Стать врагом чемпиону Террарии тоже так себе перспектива. — чемпион явно не лез в карман за ответом, — Меня ей тоже не стоит недооценивать. Этна фыркнула, хотя и понимала, что он прав: он уже не раз доказывал, что с ним шутки плохи, и злить чемпиона не стоит. Но он хотя бы не отрицал собственный просчёт при планировании той операции. Но упаднических настроений не было замечено, и это было хорошо, он явно не собирался сдаваться. Хотя, тот факт, что он познакомился с лилим на неправильной ноте, был весьма неприятным и девушка обеспокоилась возможными последствиями этого. — Напугать меня какой-то «потерей девственности» не получится, — усмехнулся парень, поглаживая подбородок и улыбаясь, — это очень незначительная и никчёмная жертва ради выполнения личных целей. Трио монстродевушек закатило глаза. Им явно было забавно слышать, что их возлюбленный так низко оценивает свою чистоту и непорочность. — Если твой первый раз так дёшево стоит, так что же ты до сих пор целибата придерживаешься, а, «шампиньон»? — насмешливо полюбопытствовала зеленоглазка, чьё лицо украсила самодовольная улыбка. Чемпион не смутился от этого вопроса. Наоборот, он положил вилколожку перед тарелкой и, оперевшись локтем о стол, повернулся корпусом к собеседнице, чтобы ответить: — А чего стоит эта ваша «невинность»? Её вполне себе можно оценить монетарно, в зависимости от свойств «товара». Не спорю, для некоторых ценителей это может быть очень важным свойством, но что оно несёт для других? Вот-вот… гроша она не стоит, и уж точно не стоит того, чтобы из неё слона раздували… — А может, найдутся те, кто действительно это оценят… — намекнула Этна, нащупав в диалоге спасительную соломку, и сразу же ухватилась за неё, — …кому хочется тебе подарить превосходный первый раз. — Хах! — хохотнул чемпион и отмахнулся. — Может и найдутся, но что-то их не видно на горизонте! На него опять упали скептические взгляды. Девушки явно были не очень довольны его словами. — Ну, если бы я выбирала себе мужа, я бы не смотрела на то, был ли у него первый раз или нет. Гораздо важнее, что он из себя представляет, как человек… — призналась Уфу немного смущённо, — …то, что он с кем-то раньше переспал не так важно, как-то, были ли его чувства искренними и какой был на них ответ. На сей раз уже сам чемпион громко закатил глаза. — И какие, интересно, качества есть во мне, которые должны обеспечить ко мне, как вы говорите, искренние чувства? — Ну… — приложила Этна пальчик к губам и подняла другую руку, чтобы начать загибать пальцы. — Ты смелый, предприимчивый, у тебя есть чувство справедливости, ответственность, расчётливость… -… и своих не бросаешь. — вклинилась Аура, чуть порозовев. Чемпион удивился такому быстрому ответу и покачал головой. — Вы про кого-то другого говорите. — Нет, мы говорим про тебя, единственного и неповторимого! — приблизилась своим лицом к нему Этна. Расстояние между ними сократилось почти до интимного. Он заметил, что все взгляды в комнате были прикованы к нему. — Э-э… — скорчил он гримасу на лице. — Ладно, допустим… но никто же ведь не идеален, верно? Этна придвинулась ещё ближе, и он уже мог чувствовать кожей лица её дыхание. — Никто не идеален. Но ты своими высказываниями очень сильно меня завёл, и если ты продолжишь, у тебя появятся проблемы. — облизнулась суккуб, в её глазах начали мерцать сердечки. Чемпион понял, что ситуация накаляется, и, чтобы это не переросло в нечто опасное, нужно отступить. — Ладно, я понял. Я вашу точку зрения услышал и… хочу теперь чуть-чуть побыть в одиночестве и подумать над тем, как нам выбираться из того дерьма, в которое нас окунула уважаемая владычица Лескатии… — поднялся парень из-за стола, забирая почти чистую тарелку и направляясь на кухню. Этна, недовольная, проводила его взглядом, ёрзая на месте. Такой исход — явно не то, что она планировала. Его слова в самом деле задели её, и она сейчас очень сильно хотела показать ему, что он неправ. Доказать делом. Но увы, приманка, которую он забросил, оказалась успешно проглочена ими, а вот обратного не случилось, ибо даже после настолько жирного намёка он всё равно включил заднюю. Чемпион быстро помыл за собой посуду и оставил её сушиться. Проходя мимо троицы мамоно, следивших за ним взглядами, он даже не повернул лицо в их сторону. Вскоре его шаги затихли на верхнем этаже. — Неужели у него всё настолько плохо? — обеспокоенно спросила Уфу, удивляясь тому, что сегодня он решил вообще не говорить больше ни с кем. — Ну, да… наверное. — грустно вздохнула Этна, прикрыв глаза, — Двадцать пять миллионов франков — это безумная сумма. Не удивительно, что он так подавлен. И сразу же он от всех закрылся… я даже утешить его не смогла, только спорить начала. — Я помогу ему, чем смогу. Завтра придумаем выход из ситуации. — решительно встала Аура, удостоив своих соперниц высокомерным взглядом, — А вы не мешайтесь под ногами, обузы. — Эй! — возмущенно воскликнула Этна, оборачиваясь к эльфийке, — Я, вообще то, тоже очень хочу ему помочь, и не меньше, чем ты! Я думаю, нам просто нужно поговорить с Друэллой и добиться какого-то компромисса. Уфу и Аура переглянулись, ища друг у дружки поддержки, и, к удивлению златовласки, они её внезапно нашли. — Да не, это бестолковая трата сил и времени. — скрестила руки на груди Уфу, явно не собираясь участвовать в том, что задумала рогатая вертихвостка. — Мы не можем быть даже уверены, что она согласится нас слушать. — Я уверена, что Даст упрямился из-за того, что просто не хотел терять лицо! — возразила Этна. — Мы с ней пытались договориться, и еле-еле пришли к тому, что уже имеем. — строго добавила эльфийка, щурясь. — Она владычица Маккая и протектор Лескатии, ей тоже нужно не терять лицо перед подданными и тем более перед знатью. И если ей нужно выбирать между выполнением требований одного плохо знакомого человека и мнением большинства, она, как адекватный правитель, выберет последнее. — Но это… — суккубе очень хотелось возразить ей, переубедить её. Но она не смогла найти нужных слов. Это был уже не первый случай, когда её мировоззрение трескалось, как стекло, по которому ударили молотком. Выращенная на историях и слухах про то, что лилим — это благородные дочери Повелительницы демонов, заботящиеся о вверенных им вотчинах, и выслушивающие любой запрос даже от простого плотника или фермера, она теперь начинала понимать, что жизнь далеко не такая, как было показано в книжках. Реальность чуть более сурова, чем ей хотелось бы представлять. — Это неправильно… Аура фыркнула. — Нашла, о чём горевать. Каждый только о своём болоте думает. Друэлла думает о своём, мы — о нашем. Если между ними выбирать — она выберет своё даже не задумываясь. Аура отправилась на кухню, повторяя действия чемпиона. — Может… может, она все же поменяет условия, если мы попросим? — никак не умирала надежда в сердце блондинки, её глаза загорелись уверенностью, пусть огонёк уже не был таким ярким. — Она нам враг, Этна. — устало и с некой сонливостью в голосе выдала Уфу, почёсывая своё ухо. — Враг. Недруг. Для неё выбор был очевиден, и он не в нашу пользу. Я бы, конечно, тоже хотела бы, чтобы Даст смог договориться на другие условия, но мы имеем то, что имеем. — Но… зачем было вешать на него такой суровый долг? — не понимала Этна. — Она ведь понимала, что если он срочно не найдёт денег на него, то разорится… — В этом и заключалась её цель, Этна, — послышался голос Ауры, когда та вышла с кухни, — Она хотела нас разорить, а его оставить наедине с выбором между двух зол. — Но это подло и совсем не… — …не по-нашему? — подняла бровь эльфийка, и тут же её губы скривились в горькой усмешке. — Этна, поставь Даста перед сотней женатых пар в Лескатии или Маккае и спроси у них, чтобы они с ним сделали. Готова поспорить, они бы его в застенки отправили к моим сёстрам, не став разбираться, зачем он занимался мелкой войнушкой на территории их страны. — Ох… — сдалась суккуб, взъерошив волосы. Она терпеть не могла это абсолютно безжизненное лицо чемпиона, когда тот проходил мимо них. Как будто кто-то высосал из него всю энергию и жизнерадостность, которые она считала очень милыми и добрыми его чертами. Да, он иногда говорил странные вещи, часто спорил с ней и даже опускался до рефлексии… после которой его самооценка снова улетала куда-то в небеса, но она наоборот находила забавным это. С ним не заскучаешь. К тому же, он разговаривал со всеми вокруг, как с равными себе, без снисходительства. И своим долгом она считала это исправить. Но как решить проблему, когда против неё буквально стоит всё общество? Необходимо было подумать над выходом из ситуации… и проще это было бы сделать, если чемпион не закрылся опять от всех. Но становиться назойливой снова и допытываться она не хотела, поэтому всё это нужно было оставить до завтрашнего дня. --- Дверь в старую сторожевую башню отворилась с жутким скрипом плохо смазанных ржавых петель, запуская внутрь солнечный свет. Всё здесь осталось так, как запомнила Руби: небольшой столик с недопитой медовухой, орешки, разбросанные по всей поверхности стола, вяленое мясо. На небольшой дровяной плите покоился котелок с готовым супом. Уже испортившимся, наверняка. Свечи, которые должны были освещать помещение, выгорели, воск в светильниках расплавился. Мебель была разгромлена, но далеко не вся — видимо, взбешённых крестьян что-то прервало в процессе, и они вынуждены были покинуть башню в спешке. Это было заметно по тому, как был смят ковёр в центре комнатушки с одним-единственным узким окном, по сути, бойницей, а ещё по грязным следам от сапог на каменном полу. Гаргулья испытывала очень странное чувство, смотря на всё это. Произошедшее казалось ей плохим сном или вообще видением: размытые образы, лица людей, которых она не запомнила, приглушённые огоньки факелов, и тупая боль. Она хорошо помнила лишь момент, когда её сестру, Аметист, повалили на землю, и дальше… Произошло что-то плохое, но она не запомнила что. Потом — боль и странное чувство, будто она летела куда-то вниз… и потом — холод, невесомость, словно её погрузили в воду. Её объяла абсолютная тьма. А дальше — она увидело лицо лича-некромантки. Капюшон она сбросила за плечи, её мантия светло-зелёного цвета не выделялась красивыми узорами и была достаточно неприметной. Её тёмные глаза с заметными мешками под ними грустно окинули гаргулью тогда и она сказала: — В соседней комнате твоя сестра лежит. Иди, ты нужна ей. Руби не стала спрашивать дважды. Ей почему-то казалось, что лича лучше слушаться. Она бросилась за дверь. Это был госпиталь Пфланцдорфа, судя по внутреннему убранству. Она, словно чувствуя, где лежит её сестра, ворвалась в одну из палат и увидела её лежащей на койке. Живая. Глаза у неё… фиолетовые. Разве они были такими раньше? Да и она как будто стала очень бледной, кожа стала почти мраморного оттенка, но не было заметно какой-то болезненности. — Ами? — как будто не веря в происходящее, выдала Руби. Её сестра подняла голову и завертела ей, ища источник звука. Она заметила родную сестру в дверях и на её глазах заблестели слезы. Лич скоро тайком вывела их из госпиталя — они и так ночью устроили целую сцену, а ведь кроме них там ещё человек сто лежало после недавних событий. Обе сестры, не зная, что им дальше делать, вернулись в своё жилище — в заброшенную сторожевую башню. Там царил разгром, который, очевидно, был чем-то или кем-то прерван, ибо разгромлено было не всё. Но ворвавшиеся сюда люди явно хотели награбить и разрушить как можно больше всего. Она не понимала, зачем они это делали и откуда в них проснулась такая ненависть, но ей уже и не нужно было это знать. Да и сама Руби не хотела знать этого. Она оглянулась на Ами, которая тоже, судя по выражению лица, была огорчена увиденным. Им нельзя было тут оставаться. Не хотелось бы снова оказаться в опасности из-за каких-то обстоятельств, на которые они не могут повлиять. Впрочем, одна идейка у них все же имелась. — Сестрица… я… не хочу, если честно, видеть перед собой снова лицо лича. — призналась Аметист горько. — Не то, чтобы она мне не нравилась… я просто к тому, что раз мы видим её лицо после пробуждения, то с нами случилось что-то нехорошее… о чём я не хотела бы знать. Ты думаешь о том же, о чём и я? — Да, Ами. Пора уходить отсюда. — Но куда? Где нас примут такими, какие мы есть? — Та лич сказала идти на юго-восток и держаться ближе к границе Лескатии, — ответила гаргулья, просчитывая маршрут, — и мы найдём там небольшое поселение мамоно. Она сказала, что её староста спас эту деревню от разгрома и усмирил взбунтовавшихся людей. — Ты хочешь направиться туда? Уверена в этом? — Ну… лучше варианта у нас сейчас нет. — призналась Ами, качая головой, — В Лескатии мы так или иначе останемся изгоями, а здесь мы очень сильно мешаемся людям… но, видимо, в этой стране есть места, где можно жить спокойно. И эта деревня явно не из них. Рядом было место, где они могли бы быть в безопасности и при этом не мешаться глупым аристократкам Лескатии. Поселение Уфу. Туда лежал их путь. --- Дверь лавки Кристалл распахнулась и внутрь бодро зашагал чемпион. Владелица сегодня была тут не одна — он опознал вторую посетительницу, сидевшую на диванчике справа от входа, попивавшую свежезаваренный чай. — Ой вей! — воскликнула черноволосая дануки, — Кто сюда завалился! А я только хотела письмо отправить Вам, достопочтенный Даст… Она подняла небольшой конвертик с кофейного столика и, пожав плечами, выбросила его в урну. — А у меня работёнка есть как раз для человека вашего калибра! — улыбалась Наоми. Даст не мог поверить своему везению. — Но, прежде всего, мне стоит предупредить Вас. Я слыхивала от своей подруги о том, что Вы, молодой человек, были на приёме у Друэллы и ваши переговоры шли не очень гладко… и к сожалению, то, куда Вам придётся направиться — не очень безопасное место для Вас сейчас… Она печально покачала головой. Чемпион вздохнул и упёр руки в бока. — Дайте угадаю… в Лескатию? — Да, самый запад страны, — призналась Наоми, — Но есть и положительная сторона! Мои… соуправленцы, с которыми я содержу свой бизнес, готовы заплатить огромные деньги за некий артефакт, который, по слухам, находится именно там, где планируется ваша работа. Даст обдумал её слова. — Уж не гробница ли это какая-то? Наоми широко открыла глаза. — Вы угадали. То бишь, не гробница, а целый подземный комплекс, наполненный ловушками и даже системами защиты… — рассказывала дануки, помешивая свой кофе. Кристалл безучастно перебирала бумажные отчёты в своих руках, сидя за стойкой. Она едва заметно кивнула Дасту, когда тот зашёл в её магазинчик, однако от бюрократии не отвлекалась. — Но мы наиболее заинтересованы в одном артефакте, который хранится в этом комплексе и который может принести огромную пользу в торговле с туманным континентом. Даст сел на кресло напротив мамоно, поглаживая подбородок. — Плохо, что мне придётся опять в эту страну лезть. — Друэлла запретила вам появляться здесь? — склонила дануки голову, её уши забавно повторили движение. И её интерес был весьма оправдан — если ему запрещено это делать, то как же он попал в Бордо? — Нет… да и я не давал никаких гарантий, что не полезу сюда снова. — признался парень. Это было правдой, так как Друэлла не ставила ему никаких запретов, кроме проведения «операций» его небольшого военного отряда. Но ведь это… технически, не военная операция? Просто залезть в гробницу, вытащить артефакт — и всё. — Ну шо же… в таком случае, давайте договоримся по красоте: я таки могу гарантировать оплату в восемь миллионов франков за выполнение этого поручения. В деньгу наградную входят и ваши труды. Даст чуть не приоткрыл рот от удивления. Восемь миллионов! На эти денежки можно и для поселения Уфу что-то прикупить полезное, и долг частично этой розовой прынцеске отдать. Но видя хитрую морду сидящей напротив него монстродевы, он вдруг засомневался: — А… а какая часть из этих восьми лямов — это оплата моего труда, а какая — цена добытого артефакта? Наоми сложила брови домиком и вежливо кашлянула в кулак. — Ещё на месте ваших работ могут быть определённые, скажем, препятствия, которые потребуют работы вашим оружием. Уверена, что простые ловушки вы умеете обходить и обезвреживать, да и примерная карта комплекса у нас имеется… системы защиты таки можно отключить, хотя, слышала я, что там может быть некая древняя угроза… Даст слушал её, и это была очень ценная информация, однако он так и не услышал ответа на свой вопрос. — Что за древняя угроза? — Возможно, там бродит некий страж, который является автономной частью системы защиты. — объяснила дануки, отпив густого чёрного кофе. — Проблема в его автономности. Мы не можем знать наверняка, на каком уровне он находится и на какие может перемещаться. Это единственная непредсказуемая единица, которая может представлять трудности. Ну таки шо? Если согласны — я предоставлю Вам карту комплекса и проинструктирую, что надо искать. Если нет — не страшно… я просто найду другого исполнителя. Даст втянул воздух ноздрями и выдохнул. Отказываться от такого щедрого предложения было бы глупо, не каждый день ему выпадают такие крупные заказы. Надо было браться за эту работу! Но все же, его всё никак не покидало сомнение насчёт этой… древней угрозы. Страх этажа. Что он из себя представляет? Отсутствие информации от всезнающих монстров его немножко смущало. Не в их стиле было посылать человека на верную гибель. Кто не рискует — тот не пьёт вино! Поэтому рискнуть все же стоит, раз гибелью это дело точно не грозит. — Хорошо. — Ой вей, обрадовали Вы меня! — хлопнула она в ладоши и потянулась к своей сумке, из которой извлекла толстенный свёрток и протянула его парню. Он аккуратно принял тяжёлый подарок и осмотрел его. — Это — карта комплекса. Она поможет сориентироваться в нём и найти нужный артефакт. Однако насчёт самых низких этажей, уж сожалею, я бы не была так уверена и не полагалась бы на карты. Некоторые этажи этой гробницы менялись с каждой новой экспедицией, что отправлялись туда. — Понятно… мне сюда принести этот… артефакт? — Да, — ответила дануки, отпивая ещё кофе, — Он небольшой и весьма красивый, в руке может поместиться. — Он настолько маленький? — подпрыгнули брови парня. — …но удаленький! — хитро заметила дануки, широко улыбаясь. — Вы и представить не можете, как он поможет в морской торговле! Туманный континент нынче — очень популярное направление торговли, учитывая, что некая сила готовится собрать воедино царства континента. С нетерпением жду этого момента, ведь это может принести нам много-много шекелей, хе-хе-хе! — Ясно… — интерес торговца в новом рынке сбыта товаров был абсолютно понятен. В любом случае, это не привлечёт столько внимания, сколько саботаж конкурентов, и его след, скорее всего, затеряется, не дав Лескатии понять, кто там побывал. — Впрочем! — подняла дануки указательный палец вверх, будто она вспомнила про оставленный в духовке кугель, и тем самым привлекла к себе внимание. Её тон с весёлого сменился серьёзным. — Хочу предупредить Вас об ещё одном небольшом нюансике… Знаю, Вы человек осторожный, и потому стоит Вас предупредить. Лицо чемпиона скисло при упоминании ещё каких-то нюансов. — У меня уже плохое предчувствие насчёт этого нюансика… — пробормотал парень, покачивая головой. — Сразу жизнь перед глазами пролетает. — Ну, не стоит себя хоронить раньше времени! — отмахнулась Наоми. Это может сыграть роль в Вашей работе, а может и не сыграть. Дело в том, что в этот погребальный комплекс уже многократно отправлялись экспедиции исследователей-археологов для раскопок, изучения письменности и, самое главное, извлечения некоторых артефактов. И… мне на ушко недавно шепнули, что готовится ещё одна экспедиция — внеплановая и вооружённая, после того, как в гробнице обнаружили тот артефакт, что необходим мне. — Чего мне ожидать? — вздыхая, понял чемпион, что одним только потом за эти восемь миллионов он не отделается. — И насколько это достоверная информация? — Экспедиция точно готовится, — важно сипнула дануки чёрного напитка, — Но мне, увы, неизвестен точный день и время отправки их в путь. К счастью, мне точно известно, кто именно будет в составе экспедиции. Это такие знаменитости, как Лорд-Протектор Лескатии, господин Эльт собственной персоной, и несколько его супруг, в частности, госпожа Вильмарина Носкрим, а также госпожи Саша Фуллмун и Примера Концерто. И с ними, вполне возможно, будет часть гвардии. Это заставило чемпиона ненадолго застыть. Он не очень хорошо знал, кто это такие, но из того, что он успел услышать, это были хвалёные Тёмные Герои, о чей силе слагали легенды. Правда, настолько ли они были легендарные? Он надеялся, что ему не придётся проверять это в предстоящих условиях, да и вообще, чемпион надеялся вообще не сталкиваться ни с кем. Но теперь, когда такая вероятность уже была не нулевой, он понял, что взять придётся солдат побольше. — Ого… — прокомментировал он состав экспедиции. — В общем, туда решили сунуться знаменитости со всей королевской ратью? Стоит ли мне их бояться? Дануки задумчиво промычала, закатив глаза. — Ну… таки, думаю, что стоит, если Вы не хотите пустить мою инвестицию в восемь миллинов франков по ветру, как пыль. Вильмарина очень способно машет мечом, Фуллмун великолепная клирик, а Концерто не промахивается со своего лука. Это серьёзные противники. Но я все же думаю, что Вы не планируете драться с ними? — Ваша правда, я бы предпочёл все сделать без мордобоя, — скривился чемпион. — В таком случае мне стоит начать подготовку прямо сейчас и как можно скорее отправляться в путь. — Ах, чудно! Но если все же столкнётесь с ними — старайтесь их не сильно обижать, хорошо? Я не столько беспокоюсь об их благополучии… ещё бы, я переживала за каких-то напыщенных лескатийских гоев… но они служат самой королеве Лескатии, и если они запомнят Вас — Вы официально станете самым разыскиваемым преступником в стране и листовки с Вашей симпатичной физиономией станут весьма распространёнными украшениями на досках объявлений в большинстве городов. И награда за Вас будет такой, что восемь миллионов покажутся Вам сдачей за покупку порции цимеса. — Постараюсь… — отозвался чемпион без особого энтузиазма. Дануки удовлетворенно улыбнулась ему: — Буду ждать от Вас хороших вестей! Таки надеюсь, что всё пройдёт гладко! Хорошо справитесь — и будет у Вас звонкий шекель в кармане! Она подмигнула ему. Кристалл только закончила разбираться с документацией и устало запустила пятерню в волосы. — Аргх! Всё, наконец-то! А? А куда… — Ушёл женишок таки! — посмеялась черноволосая сородич, оборачиваясь к своей подруге и прикрывая свою улыбку ладонью. — Никакой он не жених. — заметила Кристалл спокойно. — Я уже счастлива в браке. Но человек он чертовски интересный! Мне часто про него слухи приходится слушать, одни круче других. — Эх, какой же насыщенной жизнью живёт парень! — вздохнула романтично черноволосая и прикончила чашку последним глотком. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ