Чемпион

Глава 26 «В подземелье я пойду, там проблем себе найду!»

Сбор команды для отправки в потенциально опасный комплекс гробницы на самом западе Лескатии занял не так уж много времени — чемпион взял с собой отряд из тридцати тёмных эльфов, включая Ауру, и четверых гарпий-разведчиц. Вооружились эльфы винтовками, патроны для них запасли в нескольких деревянных ящиках, которые распределили на три повозки. Остальное место заняли походные принадлежности — посуда, дрова, запас долгохранящихся овощей и вяленого мяса, спальные мешки и ткань для палаток. В самом идеальном случае они проведут там не более суток. В худшем… а для худшего случая и нужен был запас еды и патронов, чтобы встать лагерем. Несмотря на то, что выдвинулся отряд по инициативе чемпиона глубокой ночью, чтобы успеть к гробнице к наступлению утра, его все равно одолевало плохое предчувствие. Как будто, он совершенно зря туда спешит. Несмотря на это, лошадей гнали беспощадно, и хотя те значительно превосходили своих обычных собратьев из-за долгого воздействия на них демонической энергии, к первым лучам солнца ездовые животные почти выдохлись. К счастью, судя по карте, уже совсем скоро среди этих лесов должен был показаться вход в гробницу. Стоило из-за горизонта показаться первым лучикам, чемпион сразу разбудил и отправил гарпий на разведку. Те, заспанные, потягивались и широко зевали, перед вылетом начав небольшую разминку, оставшись на земле позади конвоя, рассчитывая его догнать позже. Через несколько минут они пролетели над повозками и отправились выполнять свою задачу. Не доехав примерно двух вёрст до предполагаемого входа, чемпион остановил конвой, обнаружив, что гарпии подозрительно быстро вернулись. Старшая из них, уже знакомая чемпиону Жардин, опустилась к земле рядом с повозкой и запрыгнула на борт. Прижавшись спиной к сиденью, она выдохнула и начала доклад: — Опоздали, шеф! Треклятая гвардия уже стоит у ворот! Даст округлил глаза. — Серьёзно? Они настолько быстро приехали? Ох, Ярим их раздери… Сколько там стражи? — Мы всего четыре стражницы обнаружили, — пыхтела чёрная гарпия, — Они из подразделения тёмных рыцарей Лескатии. Серьезные девчонки, их просто так не снимешь. — Ну, мы с ними можем разобраться… — продумывал план чемпион, — …а видно где-нибудь ВИПов и остальную гвардию? Жардин забавно склонила голову, словно птица. — ВИПов? Ах, Вы имеете в виду тёмных героев? Кажется, они уже зашли в гробницу, так как я видела у ворот богато украшенный экипаж. А остальная гвардия еще спит… в лагере напротив врат. — Ясно. Спасибо, Жардин. — поблагодарил чемпион разведчицу и обернулся к Ауре, которая так же не смыкала глаз эту ночь. — С четырьмя мы сможем разобраться, а вот то, что герои, скорее всего, уже зашли в гробницу — это проблема. Если мы будем идти за ними по пятам, то рано или поздно столкнёмся с ними. Надо быть хитрее… но сначала мне нужно хотя бы врата освободить. Прибытие героев так рано могло нарушить его планы. Конечно, он не знал, зачем именно они идут в гробницу, но, без сомнения, они что-то собираются оттуда вытаскивать, раз хорошо вооружились и даже привели гвардию. В идеале столкновения лучше избежать, чтобы не заполучить себе больше проблем, чем уже есть, но теперь чемпион уже не был так уверен в том, что всё обойдётся. — Так, ладно… Аура, у меня есть план. Я могу отвлечь гвардейцев на достаточное время, чтобы мы могли под шумок проникнуть в гробницу. Я призову воронов, чтобы те напали на лагерь и пока они будут метаться, мы должны проскочить мимо них. — обернулся чемпион к эльфийке и выложил свой план. — Хорошо… а… что нам делать с повозками? — вскочила она с места, но тут же спохватилась. Даст оглянулся и понял, что вставать лагерем здесь было не очень оптимально — если у гвардии были бы разведчики, они бы обнаружили стоянку довольно быстро. — Спрячем их в лесополосе. Как только выйдем из гробницы обратно — дадим деру отсюда. Ух… — устало помассировал он переносицу. — Вот же сложности на ровном месте… Около двадцати минут ушло на то, чтобы телеги оказались спрятаны подальше от любопытных глаз, и эльфы успели их худо-бедно замаскировать, чтобы те не бросались в глаза. Всего три штуки спрятать было просто. Да и если их найдут — не велика потеря, запасы продовольствия можно будет пополнить по пути путём собирательства. Тут росла не самая питательная еда в демонических царствах, но это лучше, чем голодать. Отряд приблизился к входу в гробницу — он располагался недалеко на поляне, частично закрытый громадными деревьями по несколько метров в обхвате. Неподалёку стояли палатки — очевидно, это был лагерь тёмных рыцарей, и им нужно было сделать сотню другую шагов, чтобы добраться до огромных каменных дверей, в которые мог поместиться гигантский робот. Четверо рыцарей сторожили вход — они стояли так, чтобы перекрывать слепые зоны друг дружки. И муха не пролетит. Конечно, чемпион мог бы просто прокрасться мимо под невидимостью… но что делать с остальным отрядом, что следовал за ним? Их спрятать будет сложнее. Поэтому лучшим вариантом будет отвлечь внимание стражников на что-то другое. Посох Ворона появился в руках чемпиона и он начал вливать в него ману. Лагерь тёмных рыцарей Лескатии резко подвергся нападению крайне агрессивной стаи громадных ворон. Силищи в них было немерено, их когти с лёгкостью обрушивали шатры и палатки, а клёкот чуть ли не глушил. Ничего не понимающие суккубы выпрыгивали из палаток в исподнем и едва успевали схватить своё оружие, чтобы начать им отбиваться от неожиданных налётчиков. — Ай! — вскрикнула одна из рыцарей, отмахиваясь саблей, — Почему они такие злые? Откуда их принесло то вообще?! — Не знаю! И мне все равно. Разгоните их! — скомандовала одетая в ночное бельё командирша рыцарей. — Вы для чего тренировались, как ни для этого?! В ход пошла магия — самые смелые активно начали усиливать оружие демонической энергией и накрывать лагерь пурпурным туманом, который, тем не менее, совершенно не мешал призванным птицам атаковать его, как ни в чем не бывало. Рыцари, видя, что туман не помогает, начали бить связующими заклинаниями. В воздухе начали сверкать росчерки лезвий, и первые птицы начали падать на землю, испаряясь в голубовато-золотом пламени. Стражницы, охранявшие вход, заметили, что у их сестёр по оружию возникла внештатная ситуация, и, после недолгого переглядывания, они всё же оставили пост, дабы помочь им справиться с нашествием. Как только последняя рыцарь отдалилась на достаточное расстояние, Даст шустро спустился с холма и повёл за собой отряд. К счастью, входные врата были открыты, и они без труда зашли внутрь, спускаясь по ступеням вниз. Удивительно, но внутреннее пространство гробничного комплекса было освещено магическими светильниками, дававшими голубоватый свет. Стены из тёсаного камня были сглажены и расписаны витиеватыми рисунками со змеиными мотивами. Они ветвились, кое-где скручивались, словно бы по стенам ползали настоящие змеи… Это сразу не понравилось чемпиону. Первая комната, что им встретилась, была весьма простой: вытянутая, с высоким потолком, она представляла собой нечто вроде холла, который вёл в сам комплекс — крупные двери в конце зала были слегка приоткрыты, намекая на то, что туда уже кто-то зашёл. Очевидно, это сделали тёмные герои. — Кажется, эти двери ведут в коридоры первого этажа. — уточнила Аура, разглядывая карту в своих руках. — Но… полагаю, идти напрямую за героями не самая лучшая затея… — Согласен. — выдал чемпион, разглядывая заманчиво приоткрытые двери. — Не хотелось бы на пятки им наступать… — Было бы здорово, если бы комплекс не был построен линейными уровнями, — вздохнула Аура грустно, — и если были бы параллельные пути. Но у нас здесь только один путь. — Знаю… это меня и раздражает. — цокнул языком чемпион, думая над выходом из ситуации. — Не может быть такого, чтобы не было обходного пути. Я не попрусь следом за этими ребятами… — Что-ж… у нас проблемы в таком случае. — развела руками Аура. Казалось, что иного выхода нет, и им придётся следовать за командой тёмных героев по пятам. Но чемпион не привык сдаваться так просто. Особенно в случаях, когда большую часть усилий можно взвалить на кого-то другого и найти себе лёгкий обходной путь. — Рассредоточьтесь и пройдитесь хотя бы руками по стенам! Вдруг там найдётся какой-нибудь потайной ход. — предложил парень, и отряд эльфов, тихонько переговариваясь, принялся шариться по углам в поисках чего угодно, что походило бы на рычаг, кнопку, пластину. Но гробница дала ответ сама — откуда-то сверху раздался страныый гулкий звук удара, словно что-то захлопнулось наверху. Это насторожило эльфов, и те, спрятавшись за толстыми колоннами, сняли винтовки с плеч и приготовились стрелять. То, что вылетело откуда-то из-за колонн, оказалось небольшим дроидом — чемпион не видел никогда таких разновидностей подобных машин, но, судя по тому, чем он был вооружён, это был явно не охранный дрон, а обслуживающий. У него не было пропеллеров, вместо этого он левитировал над землёй, толкая себя вперёд с помощью чего-то наподобие ионного двигателя. За ним следовал весьма ощутимый шлейф остаточной маны. «Магитех» — подумал чемпион, вспомнив террарианский технический жаргон для таких поделок — «Он явно что-то чинить собрался» Дрон не обладал никакими заметными оптическими устройствами, и, кажется, его оболочка была почти сплошной, кроме переда, где из-за раздвинутых пластин показывались механические лапы-манипуляторы и инструменты. Чем-то он был похож на личинку по форме. Чемпион так же укрылся за колонной, прячась от дрона, и остановил эльфиек жестом руки. Те поняли намёк и опустили стволы винтовок. Обслуживающий дрон, не замечая вторженцев, долетел до приоткрытых дверей и, приблизившись к правой, поднялся на уровень верхних петель, начав какие-то манипуляции. Судя по всему, он их смазывал и проверял на наличие повреждений. Видимо, эта гробница далеко не такая уж необитаемая, как Дасту изначально казалось. Местные жители не имели в основной массе таких технологий, а значит, это было, вероятнее всего, наследие другой, более древней, забытой цивилизации. Оттого к этому месту был такой интерес. Появлялось вполне логичное предположение — если этот дрон как-то попал в эту комнату, то, значит, он не только знал, что именно тут надо обслуживать, но и как сюда попасть. А попал он сюда точно не через дверь. Был какой-то тайный лаз, или точнее, технический тоннель. Парень, изучив немного поведение дрона и не обнаружив у него специализированного оружия, решил пойти на эксперимент: выйдя из-за колонны, он вытащил Молот Паладина и зашагал по направлению к дрону. Его шаги были услышаны: магическая машина резко прекратила манипуляции и повернулась к источнику шума. Сложно было с первого взгляда сказать, какая именно часть этой машины являлась лицевой, но вполне логично, что это та сторона, с которой свисали инструменты. Чемпион раскрутил молот за ремешок и приготовился его метать. Машина издала какой-то скрипучий звук, резкий, отрывистый, и стремительно рванула туда, откуда появилась, тем самым сыграв под дудку Даста. Как он и предполагал, там, в стене, перед дроном автоматически отъехала пластина, имитирующая камень. Пустив машину в технический лаз, она захлопнулась, и в зале повисла тишина. Маскировка, надо признать, была великолепной — отделка стен явно была из больших плит, и этот лаз идеально вписывался по размерам в такую плиту, и даже опытный археолог вряд ли бы разглядел в таких условиях разницу между реальными швами между плит и фальшивым, как здесь. Умно. Не зря Наоми напомнила ему про некие «системы защиты» в этой гробнице — это как раз и натолкнуло чемпиона на мысль, что в таком случае эту систему должно что-то обслуживать. Подобными вещами промышлял и Ярим в его первые годы, когда его последователи начали вести летопись его «подвигов»… — Вот и наш счастливый билет. — буднично констатировал факт чемпион, смотря на эту пластину. Удивительно, но даже подслой чипа не мог отличить её сигнатуру от остального пространства. Настолько хорошо она была запрятана. Получается, если бы тёмные герои немного помедлили, они бы вполне могли открыть для себя альтернативный маршрут… но романтическое стремление пройти гробницу до конца своим методом всё же возобладало. Что-ж, это их проблемы… — Эх… — вздохнула Аура, почему-то грустно восприняв тот факт, что путешествие продолжится другим, более скучным путём. — Это, конечно, удобнее… но такое чувство, будто мы многое упускаем, пользуясь таким жульничеством. — Да какая разница, если мы за деньгами сюда пришли? — пожал плечами парень. — И очень хорошо, если нам не придётся с себя семь потов сгонять, чтобы их получить. Я сейчас проверю эту дверцу сверху на прочность, и если получится, попробую её открыть. — Хорошо, шеф… — отозвалась эльфийка. Даст активировал ускоритель и завис перед стеной. Молот, который все ещё висел на ремешке в его руке, можно вполне было использовать, чтобы выбить пластину, и он так и сделал. Брошенное им молотище врезалось в имитацию камня… но сама пластина не пострадала, зато окружавшая её кладка заметно треснула с немного нездоровым хрустом. Чемпион, скорчив гримасу на лице и выдав глупое «упс…», призвал молот обратно. Пластина была явно крепче, чем казалась, раз даже удар Молота Паладина не мог сдвинуть её с места. Но и на такие прочные материалы у него была управа — Кристальный Крушитель! Даст материализовал артефакт из инвентаря и бросил его вперёд. С небольшим трудом, он все же сбил пластину с механизма, и вход в технический лаз с грохотом открылся. Главное, не забыть его закрыть за собой. Даст глянул вниз, где за его манипуляциями наблюдали ошарашенные мамоно. — Вот вам и короткий путь. Забирайтесь поскорее! *** — Вот тебе! — восклицала тёмный герой Лескатии, разя потоком демонической маны очередного дрона-охранника второго уровня гробничного комплекса. Плотный поток маны принял оттенок розоватого цвета, сформировавшись в быстро растущую в размере косу, разбившую с лязгом бронированный корпус магитех-дрона, напоминавшего наполовину человека, наполовину кентавра с странными лапами-ходулями. Жалобно скрипевший динамиком дроид пал на землю, его окуляры навсегда потухли, но его собратья, выскочив из-за колонн, все ещё были готовы отражать атаку. Пушка, вмонтированная в руку одного из них, быстро впитала в себя окружающую ману, и, усиленная внутренним источником энергии, выстрелила голубым лучом, призванным высосать ману противника. Не моргнув и глазом, перед Вильмариной, заслонившейся от луча своим мечом, выскочил её супруг: Эльт, лорд-протектор Лескатии, достаточно высокорослый, крепко сложенный инкуб, с весьма смелой и экстравагантной копной неаккуратных рыжих волос, достаточно неприметным лицом, на котором часто была лихая и немного глупая улыбка, покорившая сердца уже нескольких героинь. Он закрыл свою супругу щитом, и луч рассеялся на несколько меньших, пока вражеский заряд не истощился. Второй металлический бугай не медлил — пока его напарник стрелял из лучевой пушки, он подбежал к паре и уже замахнулся своей зачарованной палицей, надеясь сбить щит. Ответное заклинание буквально заморозило его лапу в стазисном состоянии. Тёмная жрица Саша, опасно сощурив глаза, произнесла: — Не смей… трогать моего мужа! — управляя заклинанием с помощью правой руки, она сжала кулак и повернула его по часовой стрелке, заставляя механическую лапу дроида провернуться в ту же сторону. Его приводы зажужжали от натуги, а из стыков бронепластин посыпались искры. Бирюзовые глаза тёмного героя блеснули яростью, и она взмахнула управляющей ладонью вперёд, отбрасывая дроида прочь. Его корпус ударился о каменный пол и по инерции прокатился ещё несколько метров со страшным скрежетом, пока не остановился, на сей раз, навсегда. Трио героев переглянулось, их лица украсили радостные улыбки. — Мы так давно не отправлялись в какие-нибудь интересные приключения… — вздыхала романтически Вильмарина, зачехляя свой демонический меч. — Это как глоток свежего воздуха. Сражаться плечом к плечу, прикрывая друг друга и дополняя… правда, Эльт? Улыбка рыжего парня стала ещё шире, и он смущённо прикрыл глаза: — Знаете, девочки… каждое путешествие в вашей компании становится для меня незабываемым. Я всегда с нетерпением жду следующего раза, когда мы отправимся куда-либо вместе. — А я всегда считаю, сколько мы дней проводим в разлуке… — страстно прильнула Саша к мужу, и её голос перерос в интимный шёпот, — …чтобы знать, сколько мне наверстать их. Все дни, когда мы могли бы нежиться в постели с тобой… Красная от стыда Примера, вытащив свою стрелу из одного из обесточенных дроидов, спрятала ту в свой колчан, и уверено подошла к инкубу, намеренно боднув его головой. Эльт издал тихое «уф!» и слегка посмеиваясь, погладил ищущую внимания эльфийку-оборотня по голове: — Ну-ну, Примера, я и про тебя тоже говорил. — Ага, но милуешься почему-то только с этими двумя, пока я стою где-то на заднем плане и пуляю из лука. Меня ты так же героически щитом не закрываешь, как Вильмарину! — пожаловалась надувшаяся лучница, сложив руки у груди. Эльт мягко вздохнул, понимая, откуда исходит её волнение, и положил руку ей на плечо. — Не говори так, будто я тебя не вижу. Твоя помощь тоже очень ценна, и если тебе будет угрожать опасность, я и тебе приду на выручку, хорошо? — эти слова выбили почву из-под ног цундере, и она начала таять, судя по тому, как покраснели её эльфийские уши, — Ты такая милая, когда смущаешься… Примера вспыхнула и закрыла лицо лапами. Эльт широко раскрыл глаза и ошарашенно произнёс: — Ой… я это вслух сказал, что ли? Никто из них и не думал посмотреть наверх, где за линзами магических светильников, которые на проверку оказались вовсе не светильниками, а люминесцентными окнами, ходил отряд тёмных эльфиек под предводительством чемпиона. Аура с интересом смотрела вниз, где четверо героев вместе сражались с дроидами системы обороны, прикрывая друг друга. Они явно пришли сюда в том числе и испытать острые ощущения от долгожданных приключений, сменить рутину неожиданностями, опасностями, разбавить скучную службу в замке Сальварисьон походом в неизведанные глубины этого мира. И это… было так чертовски романтично! Златовласой эльфийке оставалось лишь с завистью кусать ногти на руках, глядя на счастливо целующихся героев, пока она сама шла самым лёгким и скучным путём. У этого пути была пара недостатков: у команды не было карты этого хитросплетения технических помещений, и ещё им нельзя было спускаться вниз и биться с героями напрямую. И это было вторым недостатком: как-то это… неромантично было! Пока Даст пытался разобраться в лабиринте технических лазов, Ауре только и оставалось смотреть, как внизу тёмные герои, те самые из слухов, которых леди Друэлле удалось уговорить встать на праведную сторону, бьются друг за друга и куют свою связь. Жаль, что Даст был не таким романтиком… впрочем, времени у неё ещё будет предостаточно, чтобы узнать его получше, и всё же открыть эту его уязвимую, милую сторону. Отблески медальонов, которые носили Эльт и его жены, бросались в глаза Ауре, и она ещё раз грустно вздохнула. Её одолевало какое-то плохое предчувствие… она была бы не против познакомиться с этими героями Лескатии. Их описывали, как очень способных, дружелюбных и умных людей, и с ними вполне можно было побеседовать на разные темы… может быть, они бы дали ей несколько советов для углубления её отношений с Дастом? К слову, о нём. — Я уверен, что надо идти в эту сторону. — указывал он на еще один узкий, ветвящийся коридор, в который Аура не могла зайти, не пригнувшись. — Остальные ведут в тупик, либо в закрытые технические помещения. — Вы уверены, шеф? — вертела головой Джара, которая также была весьма запутана лабиринтом, в который они попали. — Мне кажется, мы уже сворачивали туда. Мы по кругу ходим. — Нет, я уверен, что нам надо сюда. — настаивал парень. — Мы сейчас трижды прошли одну и ту же комнату со стеллажами, и Вы говорили там то же самое. — устало вздыхала Джара, разведя руки в стороны. — Может, на перерыв тут встанем? Я уже сама не помню, сколько комнат мы прошли… — Я бы и сам с удовольствием отдохнул бы от всего этого, — заметил чемпион, кивнув в сторону окон под их ногами, — но у нас попросту нет времени, чтобы разбить лагерь. — А к чему мы так спешим? — выразила свой интерес Джара. — Ну, пришли высшие герои Лескатии, и что с этого? Мы их просто переждать можем… — Не можем. — отрезал чемпион. — Есть у меня подозрение, что они сюда пришли за конкретным артефактом. Я очень буду рад, если я окажусь в итоге не прав, и они заявились сюда не за тем, о чём я подумал. Но рисковать нельзя. — Ладно, как знаете… — сдалась эльфийка. — Идём быстрее! Надо спешить, пока они не дошли до четвёртого уровня! *** Ещё один крупный дроид пал от руки тёмных героев. Массивный корпус рухнул в сторону, когда заклинание Саши обесточило его волшебные щиты и позволило Примере поразить его в самую голову. Он был последним из небольшого отряда. Дорога к нужной комнате была чиста. Массивные двери из чего-то наподобие то ли бронзы, то ли полированной латуни, предстали перед четвёркой путешественников, и Вильмарина, сверявшаяся с изображением карты, исходящим из камешка на наручном браслете, убедилась, что они пришли туда, куда нужно. — Это та комната. Мы на месте. — оповестила всех героиня. Саша кивнула, а Эльт, вздыхая, подошёл к дверям и взялся за ручку. Обернувшись на секунду, он встретился с устремлёнными на него взглядами своих спутниц: полные доверия, любви и готовности идти хоть на другой край мира, они полностью поддерживали его. Его руки толкнули ручки дверей вперёд. Помещение, открывшееся им, было чем-то наподобие обширного зала в форме вытянутой юлы — он представлял собой эллипс, в центре которого, на ровной платформе, покоился пьедестал с накрытым мутным синим стеклом артефактом. Стены были сделаны из необычного синевато-бирюзового камня переливающегося оттенка, а воздух отдавал тонкими нотками моря и соли. Не было здесь ни кладки, ни тёсаного кирпича — камень был как будто просто сглажен вручную в этом пространстве. Освещали его множество уже знакомых светильников, кругом расположенные в самом верху зала. Их свет был направлен вниз, немного рассеиваясь и больше всего попадая на площадку. — Необычный запах… — не могла не прокомментировать злотовласая девушка-гибрид, принюхиваясь подозрительно. — И правда, как будто здесь морская вода плещется, но все сухое. — проходя внутрь зала, говорила Вильмарина, держа меч наготове. Цокот её каблуков эхом прошёлся по залу. — Не волнуйтесь, какие бы ловушки не были здесь уготованы нам, я смогу обезвредить их! — уверила всех тёмная жрица. — Да и практика контр-магии мне бы очень даже не помешала… — Да, полагаюсь на тебя, Саша, — с теплотой произнёс Эльт, обращаясь к девушке лицом, отчего та заметно порозовела. *** Даст глянул в зал через стёкла светильников и громко цыкнул языком. Аура, успевшая добежать за ним следом, резко остановилась перед парнем, который отпрянул от наклонного стекла. — Чёрт! Как я и думал! — разочарованный и раздражённый чемпион всплеснул руками, продолжая ругаться на неизвестном Ауре языке, — Jäkla skit! Ja, det är ju dit de tog vägen förstås! — Э… Что говорите, шеф? — вбежала уже Джара и остальные. — Они уже здесь и пришли именно за той штукой, что нужна нам! Кто бы, блин, сомневался?! Похоже, нам все же не избежать драки… Аура тоже выглянула из окна-светильника, который герои снизу старательно игнорировали, и заметила, что они весьма целенаправленно идут к пьедесталу. Великолепные. Красотой каждая из них легко могла затмить само солнце, а их улыбки, направленные самому ценному в их жизни человеку, вызывали в Ауре белую зависть и желание обрести то же самое. — Так, ладно… без паники. Девушки! — чемпион жестом подозвал к себе весь отряд, выстроившийся вокруг него. — Нам придётся вырывать артефакт из их рук, и лучше всего будет напасть внезапно, из засады. Сфокусируем огонь на самой слабой из них — на той лучнице, и ещё эту колдунью-клирика завалим. С мужиком и рыцаршей разберусь уже я. — Шеф… ну… — начала было Джара, но вдруг замялась. Она была не одна в своих чувствах такой запутанной — другие эльфийки тоже начали переговариваться и сомневаться. — Что не так? — поднял он бровь. — Ребята же старались… — говорила Джара, высказывая общие мысли тёмных эльфов, пока те шли сюда и наблюдали за приключениями лескатийских героев. — Они бились, не жалея сил, прикрывали друг друга. Вы же видите, как они ценят друг дружку! Даст стоял, ошарашенный её аргументом. — И? — непонимание со стороны начальника заставило Джару начать искать другие слова. — Герои здоровьем рискуют, честно проходя все препятствия на своём пути, а мы взяли, открыли какую-то лазейку, и пришли к тому же результату, но проще… — пыталась она его переубедить, но чемпион был непреклонен. — Джара, я не виноват в том, что они не подумали о том же самом, что и я. Раз не нашли пути полегче — им же хуже. — слегка приподнял раскрытые ладони чемпион, будто бы отодвигая аргумент эльфийки от себя. — Но… — Ох, срань… что ещё? — схватился за голову чемпион, понимая, что проблемы появляются на ровном месте. — Мы что, просто воткнём нож им в спины? — теперь уже подключилась Аура в спор, — Я не могу так просто это сделать! Это мерзко и подло! — Раньше ты так не говорила, когда мы нападали на твоих товарок и даже похищали для них мужиков. — заметил чемпион, отчего Аура стыдливо осеклась и закрыла рот. — Не в этом дело, шеф. — со вздохом объясняла Джара. — Просто… эти четверо счастливы вместе, и у меня даже у самой сердце кровью обливается от той мысли, что мы им хотим навредить. Они полностью заслужили право зайти в эту комнату, как победители. — И забрать тот артефакт, за которым мы сюда и пришли? С чем мы к нашему нанимателю вернёмся, а? Мы с этого, блин, прибыль получаем! — Но… все равно, бить в спину таким уважаемым лицам, особенно влюблённым, совсем неправильно… Она покачала головой, не одобряя такое намерение парня. — У тебя, может, есть идеи получше? — Поговорить с ними и попросить отдать его нам? — предложила Джара, на что заслужила скептический взгляд от рыжего чемпиона. — Ну, да! — хлопнул себя по лбу парень, театрально и с сарказмом изображая озарение. — Точно! Как же я не подумал об этом! Мы же можем просто поговорить с ними и попросить их отдать каким-то бродягам, взявшимся хрен знает откуда, ценный артефакт для каких-то личных целей! И они с радостью поделятся им с нами! Конечно! Он резко посерьёзнел. — Представила, да? Хрена с два они нам что-то отдадут. Я бы не стал делать того же. — И… мы что, правда собираемся ударить в спину влюблённым? — грустно вопрошала Аура, надеясь, что из ситуации удастся выбраться иным путём. — Гадко это, шеф… Даст вздохнул. Кажется, теперь пора было переходить к козырям. Он повернулся к златовласой эльфийке и приблизился к ней. Она удивлённо посмотрела на него в ответ. — Аура… — начал он, зная, на что ей можно надавить, на какую кнопочку нажать. — …я бонусом заплачу вам всем, если вы согласитесь на это. Всем повышу долю с этого задания. Идёт? Рубиновые глаза широко раскрылись, и в них ярко горел огонёк алчности. Ему было приятно видеть, как в ней медленно смещается груз приоритетов с идеалистических на реалистичные. В конце концов, он же не предлагает никого грабить и убивать? — Тебе особый подарок будет после задания… — Ай-й-й-й! — громко воскликнула Аура, резко взмахнув рукой и сжав ту в кулак. Она втянула громко воздух через зубы и снова вернулась к чемпиону, уже заряженная мотивацией. — Ладно! Убедил! Она повернулась к своим подчинённым, удивлённо переглядывавшимися между собой. — Девчонки! Готовьте винтовки! Нам нужно спуститься с потолка незаметно и окружить героев, чтобы мы могли выстрелить одновременно. Думаю, чем больше и плотнее мы сможем выпустить пули, тем меньше шансов, что Фуллмун или Примера смогут среагировать до того, как мы их обезвредим! — эльфийки были явно ошарашены резкой переменой её настроения с «сердца, обливающегося кровью» на «а давайте стрелять нашим сородичам в спину!». Лицо Даста захватила лихая улыбка: он обожал эту черту в Ауре, и не мог нарадоваться своей удаче. Как же с ней было всё просто! *** Эльт приблизился к пьедесталу и задержался перед ним, оглядываясь на своих супруг — их взгляды были обращены на него, а их оружие и тела были готовы отражать любую угрозу. Что бы это место не приготовило заблудшему путнику — они смогут с этим справиться, и он был полностью в этом уверен, видя гордые и счастливые лица любимых женщин. С ними он был готов хоть горы сдвигать. Удивительно, но на самом пьедестале не было ни кнопок, ни рычажков — ничего, чтобы подсказало, как снять защитное стекло. Эльт задумчиво осмотрел его ещё раз, и, не найдя метода более очевидного, вполне логично посчитал, что нужно бы прикоснуться к стеклу — посмотреть, что будет. Его руки легли на холодную поверхность стеклянного куба. Из чего бы не было сделано это стекло, оно начало потихоньку исчезать — верхняя грань полностью испарилась в светло-синем всполохе, а стенки куба начали опускаться вниз, оголяя сокровенный артефакт. Парень удивлённо отпрянул от пьедестала, но, обнаружив, что находилось внутри него, изменился в лице. С легким скепсисом он смотрел на темно-синий… колокольчик, установленный на платформе о четырёх металлических ножках с резьбой. Да, это был именно тот артефакт, за которым он пришёл сюда… но разве он не должен быть больше? Он представлял себе крупную конструкцию, для переноски которой ему придётся приглашать целую команду носильщиков… но эта штучка могла легко поместиться в сумку. Интересные, однако, у древних артефакторов были понятия о габаритах могущественного артефакта, способного менять погоду и защищать от штормов, цунами и даже менять течение в нужную сторону. — Кажется, это он. Я его… другим представлял, но уже не суть важно… — думал было парень потянуться, но его руку мягко перехватила чужая, с аккуратной молочно белой кожей. Это была Вильмарина. — Постой! Разве это не выглядит, как очевидная ловушка? Как только ты снимешь его с пластинки, он тут же активирует ловушку… или ещё хуже, начнёт рушить всю гробницу! Примера и Саша позади переглянулись между собой непонимающе. — Э-э… Виль, а откуда такие опасения? — спросила Примера, уперев руки в бока. — До этого мы постоянно на них натыкались. — вполне резонно отметила героиня, подняв указательный палец для виду. — И я уверена, что и тут может быть очередная ловушка. Поэтому нужно это проверить! Она прильнула к пьедесталу и начала рассматривать буквально каждый сантиметр его поверхности — от самого основания до площадки. Эльт наблюдал за её манипуляциями, пока Саша и Примера закатывали глаза. — Вот! — вдруг выдала Вильмарина, отчего все трое вдруг широко раскрыли глаза и уставились на то место, куда она показывала. На платформу. — Разве это не похоже на нажимную пластину? Эльт с интересом осмотрел указанный участок конструкции, но не обнаружил ничего подозрительного — площадка, казалось, была частью каменного оголовья без заметных швов. — Виль, я не вижу тут ничего подозрительного… — засомневался Эльт, но обеспокоенная его безопасностью героиня и не думала отступать. — Наверняка изобретатели ловушки хотели бы, чтобы ты так думал! И как только ты усыпишь свою бдительность — это и будет идеальный момент для удара. — Я не думаю, что всё настолько… — почёсывал Эльт затылок, неловко улыбаясь своей супруге. — В общем… чтобы наверняка, нам нужно вместо этого колокола положить что-то примерно того же веса! — предложила со светящимися глазами белобрысая суккуб. Троица героев нахмурилась в непонимании. — Виль… ты что, опять тех фильмов про приключенца в шляпе насмотрелась? — подала голос Саша, на что заслужила резкий и смущённый ответ. — Да нет же! Это никак не связано с… — она тряхнула головой, прогоняя румянец с лица и лишние мысли, -… в общем, я это к тому, что тут действительно может быть ловушка! Я серьёзно! Лучше перебдеть, чем недобдеть, верно? Она вытащила из походной сумки мешок чем-то перекатывающимся и издающим глухой стук, развязала его, и достала оттуда несколько камешков, бросив их на пол. Сочтя вес идеальным, она протянула мешок Эльту. — На. Положи его на платформу. — Это обязательно? — с лёгким сомнением спросил Эльт, однако решил не сопротивляться странностям жены. — Да! Ну же, клади его! — с нетерпением подняла за него кулачки суккуб, высыпая искрами из глаз. Инкуб приблизился к пьедесталу и аккуратно приблизился руками к артефакту — тот, к удивлению Эльта, никак не реагировал на приближение источника духовной энергии, и был скорее похож на обычный элемент интерьера, чем на могущественный инструмент, влияющий на погоду. В правой руке он держал мешок с балластом, а левой собирался схватить колокол. Его руки была всё ближе и ближе к артефакту. Три героини против своей воли задержали дыхание, взволнованно наблюдая за его манипуляциями. Напряжение в воздухе было чуть ли не физически ощутимым. Эльт выдохнул. Быстрым движением он подменил артефакт балластом. Колокол оказался не таким тяжёлым, как он ожидал, и мешок с камешками был весьма похож по весу на него. Тишина. Колокол оказался в правой руке инкуба. Напряжение резко стравилось из помещения. — Хмф… вроде бы ничего не произошло. — осмотрелся Эльт. Он отошел от пьедестала и приблизился к Вильмарине, улыбавшейся от облегчения. — Я рада, что всё обошлось. — со всей нежностью произнесла рыцарь. Инкуб протянул ей артефакт и предоставил ей право нести его. — Вильмарина, я отдам тебе колокол, чтобы он в целости и сохранности прибыл в Сальварисьон. Я уверен, ты достойна нести его… — Ох, что ты, Эльт, я думаю… — вздохнула она, но все же, зарумянившись, приняла дар из его рук. — …ну, ладно. Я польщена тем, что ты оказываешь мне такое доверие… Примера и Саша смотрели на эту сцену со смесью белой зависти и умиления. — Ну что ты… — легкомысленно отмахнулся Эльт. — …Как я не могу тебе доверять? Ведь ты… Его глаза на секунду повернулись в сторону — какое-то движение, едва уловимое, но для его орлиного зрения все же достаточно заметное, заставило мурашки пробежаться по его телу. Не успев даже ничего толком разглядеть, инкуб схватил супругу и без слов потянул её на землю. — Вниз! — крикнул он, он было поздно. Три десятка демонических пуль прошивают Сашу и Примеру, которые слышат хлопки, но не успевают уйти с траектории пуль, летящих со всех сторон. Шквал опрокинул их на землю без чувств: ни у кого из них не было достаточно брони, чтобы задержать пулю, а специальная волшебная плёнка, создаваемая демонической рудой, оказалась неэффективна против демонического серебра. Эльту удаётся уйти от поражения, как и Вильмарине. Они вскакивают: беловолосая суккуб расчехляет меч, её лицо преисполнено гневом, а в левой руке начинает извиваться комок демонической энергии. Стрелки укрылись в темноте, но несмотря на это, герой Лескатии видит их без проблем, что и заставляет её застыть в изумлении. Это мамоно? Что они… Она не успевает сформировать вторую мысль — в поднятый щит её мужа тут же прилетает, крутясь в воздухе, метательный молот, чей металлический блеск она успевает заметить, и даже пытается перехватить… но лезвие меча ударяется об него, как о скалу, заставляя руку героини содрогнуться от отдачи. Столкновение заставляет воздух содрогнуться, а ударная волна отбрасывает Вильмарину на несколько метров, заставляя перекатом погасить инерцию. Широко раскрыв глаза, Даст уронил челюсть на пол: к его удивлению, щит героя мало того, что выдержал удар Молота Паладина, так ещё и отразил большую часть кинетической энергии! Значит, этот парень — не простой балбес. Но и сам чемпион не так прост: сразу же метнув второй молот, он намеренно опустил его ниже, заставив молотище громко звякнуть о кладку на полу и отскочить от неё, меняя траекторию полёта молота. Тот, как и рассчитывал террарианец, угодил прямо в пах тёмного героя, сбив его с ног и отправив в непродолжительный полёт. Резкий вмах руки — и в Даста уже летит нечто, напоминающее бездну, из которой, вихрясь и извиваясь, рвутся наружу целые потоки демонической маны. «Чёрт, эта рыцарша ещё!» — вспомнил парень, выхватывая Калейдоскоп и пытаясь рассечь выпущенный ею арканум. Со звоном, характерным для кристаллов, хлыст рассёк заклинание, но не нейтрализовал его полностью — то просто разделилось на несколько отдельных самостоятельных частей, которые, выпустив нечто наподобие крюков, зацепились за духовный каркас чемпиона, притянувшись к нему в мгновенье ока. Тьма врезалась в парня, и тот ошарашенно выдохнул, словно его ударили в живот: пускай боли не было, но на мгновенье его тело словно само по себе решило отключиться и согнулось пополам, и лишь сила воли, да и помощь чипа, следящего за процессами в организме хозяина, не дали заклинанию распространиться. Индикация здоровья стала снова фиолетовой, и судя по всему, уже потеряла около четырёхсот сорока очков. Вот ведь монстры! Никогда нельзя быть уверенным, что те умеют, а что нет! Это и не нравилось чемпиону в сражениях против сильных монстров и инкубов. Но её атака не остановила сам хлыст — тот достиг своей цели и моментально обвил её корпус, привязав руки к телу. Вскрикнувшая Вильмарина сразу же начала брыкаться и вырываться, стараясь расшатать обвившийся вокруг её тела хлыст, но попытки оказались тщетными — тот светился и переливался разными цветами, а его текстура была испещрена множеством странных узоров, подобных таковым у кристаллов. Орудовавший этим орудием человек дёрнул рукоять на себя, подтянув заложницу к себе и развернул её голову в сторону поднимающегося с пола тёмного героя. — Эльт! — пискнула стиснувшая от злости зубы героиня, глядя на него испуганным глазами. — Вильмарина! — хотел было инкуб броситься в атаку и освободить свою жену, но тут же замер, когда увидел, что к её виску приставили ствол неизвестного ему оружия, похожего на мушкет. И гораздо больше его удивило, что это делала… тёмная эльфийка. — Не шевелись! — отрезала она все его попытки пойти на помощь одной резкой фразой. — Не хочешь же, чтобы твоя жена валялась денёк-другой на полу, пуская слюни в пол? Вот и веди себя хорошо. — Да кто вы, чёрт возьми, такие?! — закричал Эльт, обнаружив, что его тоже окружили — чёрные глазки стволов смотрели на него отовсюду, куда не повернись. — Только попробуйте навредить Вильмарине… и я не отвечаю за то, что сделаю с вами! — Можешь не волноваться, герой, — ответила Аура, державшая обезвреженную рыцаря на мушке, — Мы пришли сюда не за ней. Госпожа Носкрим совершенно нам не интересна и является, скорее, неприятным препятствием на пути к настоящей цели. Рыжий парень выпрямился и опасливо осмотрелся, находясь в окружении. — Что вам нужно от нас? — Ничего сверхъестественного, — пожала плечами эльф. Вильмарина, рыча, пыталась сделать хоть что-то в своём положении, но этот хлыст поразительным образом блокировал возможность использовать магию — что в целом крайне неудобно делать со связанными по швам руками, да ещё и исходящая от этого кристаллического хлыста энергия подавляла её ману, — Мы пришли за Колоколом из Глубин. Она кивнула в сторону висящей на боку героини похожной сумки. — Тц… — громко и недовольно цокнул языком тёмный герой, которого явно не устраивало такое развитие событий. Кто этот парень вообще такой?! И самое главное — откуда он тут взялся? Судя по тому, как незаметно он и его сообщницы-эльфийки тихо появились, это больше походило на подготовленную засаду. И они пришли сюда именно за колоколом? За тем самым, который должен был защитить корабль и тем самым помочь в поисках Мерсеи? Но зачем он им? — Бесчестный… подлый ублюдок… — вырвалось у Вильмарины сквозь стиснутые от злости зубы, словно у пойманной в ловушку тигрицы, которая была готова плюнуть ему в лицо и испепелить глазами. — …так вы специально напали именно сейчас?! После того, как мы покрошили стражей в других комнатах, вы просто взяли и… присвоили плоды нашей победы?! — Да-да-да… — скучающе отмахивался свободной рукой от обвинений чемпион, закатывая глаза. — Вообще, спасибо вам огромное за то, что сделали за нас всю грязную работу. Очень великодушно с вашей стороны. Нам хотя бы потеть не пришлось. На висках инкуба проступили венки. — Ах ты… пока мы тут крушили древних охранников, вы, значит, просто шли по пятам… — полыхал обидой и разочарованием молодой герой. — Это надо же так низко пасть! Как ты потом будешь смотреть своей матери в лицо, а, шакал?! Вместо того, чтобы доблестно сойтись в честном сражении, ты решил подло остаться за кулисами и ударить нас в спину, как только мы отвлеклись?! — Бла-бла-бла… — вторя своим словам характерным жестом, отвечал чемпион, ожидая подобного диалога. — Тысячу раз это слышал, и в тысяча первый слышу, и ничего нового не услышу никогда… Ты и сам понимаешь, что твой рыцарский образ мышления — не единственный из существующих, верно? Так что хорош уже стонать, помолчи лучше и слушай меня. Аура, отбери у неё артефакт! — Да, шеф… — послушно опустила златовласая эльфийка винтовку и бесцеремонно влезла в сумку к самой героине лескатии. Вильмарина с отвращением покосилась на неё, хотя эльф сама избегала её ледяного, полного презрения взгляда, и вскоре тёмные ручки извлекли из сумки колокол. Вот они, восемь миллионов франков… Уголки губ чемпиона чуть приподнялись. С некоторым самодовольством он кивнул своей подчинённой, и та с готовностью спрятала артефакт уже к себе в подсумок, вновь взяв голову героини в прицел. — Отлично, теперь, когда я завладел тем, что мне было необходимо, мне больше нет нужды терпеть вашу компанию. — оповестил всех чемпион, и повернул голову к своим солдатам, держащих двоих стоящих на ногах героев в окружении. — Девчонки, залазьте обратно в технические тоннели и уходите отсюда! Я догоню вас потом. — Есть! Ну-ка, лебёдки в действие! — похлопала себя Аура по поясному ремню, который был весьма сложной формы и имел металлические вставки, через которые и проходили тросы. Эльт понял, что за штуки постоянно мельтешили в воздухе до этого — эти эльфы спустились сюда с потолка на чём-то наподобие металлических верёвок. Эльфы нажали каждая на стопор механизма, приведя его обратно в действие, и, схватившись одной рукой за трос, постепенно начали подниматься вверх, исчезая в приоткрытых стёклах светильников, которые оказались не совсем светильниками. Пока жужжали механизмы смотки тросов, и в зале оставалось всё меньше и меньше эльфов, Эльт становился всё более уверенным и уверенным. Когда их было двое на одного, он был уверен в том, что победа обеспечена. Связанная хлыстом суккуб волчицей смотрела на покидающих зал товарок, пока их вовсе не осталось. Лорд-протектор, видя, что подтанцовка удалилась, решил надавить на парня: — Вот ты и остался один. — ухмыльнулся и развёл руками Эльт, однако его супостат совершенно не выглядел напуганным. — Думаешь, справишься с нами двумя? — А разве не ты говорил про «рыцарскую честь и достоинство», и что сражаться нужно честно? — скептически поднял бровь Даст, явно найдя забавными его слова. — Или это была просто пыль в глаза? Ай-яй-яй… ну что за поколение воспитали… Он неодобрительно покачал головой, цокая языком. Эльт, сокрушённый его логикой, злобно фыркнул. — …когда вас много, вы уверенно прёте вперёд и давите всей силой и могуществом, не давая врагу даже шанса спокойно вздохнуть. Но как только ветер начинает дуть вам в лицо, вы начинаете прикрываться категориями «чести» и соображениями высокой морали. Как же это удобно и прагматично, не находишь? Но не суть, я всё равно за подобное не осуждаю. Я хотел сказать другое. — И что же? — сжимая эфес меча до побеления костяшек пальцев, вопрошал герой, начав уже строить план нападения с целью освобождения своей жены из заложниц. К сожалению, план строился не настолько быстро, как ему хотелось бы — он совершенно не понимал границ силы этого парня, и потому идти в лоб будет не самым разумным решением. А вторым фактором, мешавшим ему соображать, были слова самого рыжего придурка, которые очень раздражали героя Лескатии и отвлекали от продумывания дальнейших действий. — Поскольку у меня нет никаких прямых конфликтов с вами, окромя этого случая, мне нет смысла делать с вами что-либо ещё. — заявил он, смеряя оппонента взглядом сверху-вниз. — Мне пора бы тоже уходить отсюда, и я собираюсь это сделать беспрепятственно, если ты понимаешь, о чём я. Лорд-протектор Лескатии опешил от наглости его запроса, отчего его глаза расширились в шоке. — И ты думаешь, что я просто так дам тебе уйти, после того, что ты сделал с моими супругами?! — более эмоционально среагировал герой, кидая быстрый взгляд в сторону лежащих на земле без чувств девушек — Сашу и Примеру. — Ну да. — абсолютно безразличный к его угрозам чемпион даже не повысил тон, просто пожав плечами. — Или ты хочешь сразиться со мной? Ну, мы можем попробовать… но боюсь, после такой разминки тебе придётся добираться домой лишь завтра вечером, на ватных ногах и с головокружением. И тебе повезёт, если уважаемая госпожа Носкрим очнётся в одно время с тобой и поможет тебе тащить своих менее сильных подружек, иначе тебе придётся делать это одному… — Ублюдок… — скрипя зубами, выдал Эльт. — Хорошая сделка, не находишь? Мы просто разойдёмся, и ты вместе с Вильмариной сможешь хоть сразу взять своих подруг и уйти отсюда без проблем. — язык у него явно был подвешен, ибо говорил он весьма логичные и понятные вещи в данной ситуации. — В противном случае… ну, выбор, конечно, за тобой, но я, честно, не стал бы выбирать битву, в которой у тебя мало шансов победить. — Когда-нибудь ты ответишь за этот поступок… — прошипел инкуб, убирая меч в ножны и отправляя щит за спину. — Умный выбор. — одобрительно кивнул чемпион. — А что до ответа… может быть, и отвечу. Когда-нибудь. Всем нам придётся рано или поздно отвечать за свои действия… или бездействие. И это касается не только меня. Он посмотрел на Вильмарину, которая, будто бы почувствовав его взгляд у себя на затылке, вздрогнула и напряглась. — Да, госпожа «предатель Родины»? — с насмешкой встряхнул чемпион Калейдоскоп, державший героиню под контролем. — Я никого не предавала! Это… — сразу же послышались оправдания, а сама героиня была очень зла этому унизительному прозвищу. Несмотря на то, что захват Лескатии монстрами в итоге принёс больше пользы, чем вреда, и многие смогли найти своё счастье в преобразившейся стране, но пятно на её репутации всё ещё было заметным. Да, многие считали, что она поступила правильно и сделала верный выбор, но нашлись среди лескатийцев и те, кто смотрел на тёмную героиню, как на падшую. Кто не воздыхал по ней, как по образу для подражания, а тот, кто видел в ней дуру, давшую клятву, которую она не смогла сдержать. Но чемпион не был заинтересован в её истории. — Ой… не кричи только, пожалуйста. — раздражённо дёрнул бровью призыватель. — Я не буду разбираться в том, кто там кому давал присягу и кто кого предал, мне это неинтересно. То, что мне нужно было — я уже достал. Так что будь хорошей девочкой и пообещай, что не нападёшь на меня как бешеная волчица сразу, как я отпущу тебя. Хорошо? Вильмарина заскрипела зубами, но через несколько мгновений всё же сдалась и выцедила: — Даю слово рыцаря. — Отлично… — вздохнул чемпион и аккуратно стравил напряжение, созданное его маной, влитой в хлыст, отчего тот расслабился, высвобождая героиню. Калейдоскоп соскользнул на пол, звеня, словно фарфор. Почувствовав, что её руки и тело свободны, героиня тут же ринулась к своему супругу, бросившись в его объятия. Он поймал жену и крепко прижал её к себе, словно они не виделись долгое время. Даст убрал хлыст и, кратко глянув на лежавших без сознания остальных героинь, пожал плечами, направляясь к центру зала, чтобы выйти отсюда. Работа сделана — и это всё, что его сейчас волновало. А с пускавшими в пол слюни своими подружками этот лорд-протектор пусть сам разбирается, тем более, что у него есть ещё одна пара рук. Каучуковая подошва почти бесшумно опускалась на гладкий камень, которым была выложена площадка с пьедесталом, на котором все ещё лежал наивно оставленный мешочек с камушками. Сзади донёсся голос: — Парень… не знаю, как тебя зовут, но позволь задать тебе вопрос? — это явно был голос Эльта. Даст задержался на площадке, оборачиваясь к нему корпусом. Не будет преувеличением сказать, что ему было немного интересно выслушать, что же скажет хвалёный герой Лескатии. — Что? Инкуб стоял всё на том же месте, а его белобрысая суккуба-жена в стильной открытой броне прижималась к нему, кидая в сторону мага-призывателя обиженные колючие взгляды, тихо осуждая того. И глаза тёмного героя-инкуба смотрели на чемпиона с неким вызовом. — Почему ты этим занимаешься? — Занимаюсь чем? — не понял вопроса чемпион. — Разбоем и воровством. — скривился лорд-протектор, однако его слова не приобрели ясности для рыжего мага. — Не помню, чтобы на артефакте была наклейка «собственность Лескатии и Ко». — поспел невозмутимый ответ. — Мне хорошо платят за такую работу. Да и вообще, какое тебе дело, чем я занимаюсь? Эльт собрался с мыслями и шумно выдохнул, прикрывая глаза на секунду. — Твоя сила и хитрость могли бы очень пригодиться демонической армии, стоящей на страже мира и спокойствия. И я правда не понимаю, почему ты выбрал роль инструмента в чьих-то руках. — признался лорд-протектор, что вызвало у его супруги весьма жёсткую и резкую реакцию. — Об этом не может быть и речи, дорогой! — вырвалась героиня из обьятий и встала перед супругом, буря его раздражённым взглядом. — В армии повелительницы и тем более в армии Лескатии нет места людям, не имеющим понятия чести и достоинства! — Вильмарина… — гримаса, сформировавшаяся на его лице в ответ на её тираду, говорила о том, что он уже слышал подобное. — Нет, Эльт! Не стоит показывать таким людям, как он доверие и милосердие! Он не проявит того же самого к тебе! Его сила, его хитрость — это не благодетели, а лишь результат плохого воспитания! У него нет понятия о высшей цели, которая выше силы, хитрости и опыта. А без высшей цели все эти три компонента легко могут стать оружием в чьих-то руках! Её голос звенел в тишине зала, а глаза выражали явное исступление. Она, искря рубиновыми глазами, повернулась к чемпиону. — Ты можешь считать себя и сильным, и умным, и наделять себя другими желаемыми качествами… но ты совершенно не понимаешь, ради чего их применять. Внутри ты так и останешься пустышкой без долга, без чести! Мы ценим преданность идее, а не холодный расчёт и жажду личной выгоды. Мы ценим готовность заступиться за своего товарища и супруга в момент нужды, а не помощь в долг! А это всё то, чего у тебя нет… — Какие красивые слова про преданность от той, кто сдала свою страну и перешла на сторону победителя, когда ей стало удобно. — совершенно спокойно заметил чемпион все таким же ледяным тоном. — Опять же, не осуждаю… Подобно тому, как трепыхающаяся перед глазами тряпка погружает быка в неконтролируемую ярость, так же и его слова запустили взрывную реакцию в душе героини, задев её за самое больное. Как он вообще посмел уличить её в лицемерии! — Да что ты можешь понимать в этом?! — взревела Вильмарина, но Эльт вовремя остановил её, мягко развернув за плечо и прижав к себе сопротивлявшуюся девушку. — И всё же я не могу понять… зачем заниматься тем, что приносит пользу не всем, а чьим-то отдельным интересам? — спрашивал герой Лескатии скорее сам себя, нежели мага-призывателя. Но у того нашёлся ответ и на это. — Потому что всем не угодишь. Всеобщее благо — абстракция, каких мир не видывал, это наша выдумка. Социальный конструкт, иначе говоря. — разглядывая ногти на правой руке, рассказывал чемпион, как на лекции. — Я работаю в интересах немногочисленного меньшинства, и это единственное, что нас с тобой отличает. А все эти разговоры про «доблесть, честь и преданность» — всего лишь полемика. — Да чтоб тебе счастья в жизни не видать! — обиженная, выкрикнула Вильмарина, но её голову тут же развернул к себе муж, смотря на неё с укором. — Вильмарина, не надо так говорить. Не опускайся до такого уровня. Ты выше этого. — Хмф… — фыркнула она, понимая его правоту, но, тем не менее, извиняться перед чемпионом не стала. Впрочем, не похоже, чтобы парень ждал каких-то извинений. — Это всё? Я могу уже идти, а то я и так задержался тут… — собрался он уже вытаскивать лунный крюк из инвентаря, как почувствовал необычную вибрацию. Как будто по стенам и полу прошлась какая-то волна… Эльт вздрогнул от странного мимолётного ощущения. Пол и правда вздрогнул! — Э-э… Vad fan? — остановился чемпион, не ожидавший такого. — Вы ведь не знаете, что это? Он обернулся к лескатийским рыцарям, и, судя по их лицам, они тоже понятия не имели, что происходит. Вибрация прошлась ещё раз по стенам, уже сильнее, и это всё больше и больше было похоже на землетрясение. Пару секунд тишины снова сменились грохотом, сильным и отчётливо слышимым. Чемпион понял: что бы это ни было, оно движется сюда. Движется быстро и сминает всё на своём пути! Удивление постепенно сменялось тревогой. Даст активировал подслой чипа, чтобы попытаться разглядеть источник грохота — но увы, то ли в плиты, из которых состоял зал, было намешано что-то, что блокировало испускаемое чипом излучение, то ли слой земли за ними был настолько плотным, что даже рентген не мог его пробить. Он видел только отдельные силуэты граней плит и несколько скрытых механизмов под пьедесталом, но грохот издавали явно не они. Он выключил подслой и повернулся к героям с беспокойством на лице: — Знаете, я не горю желанием сейчас выяснять, что за чертовщина тут происходит, но если это тот самый «древний страж гробницы», про которого было написано в альманахе — лучше убираться отсюда подальше! Понимаете? Эльт рассеянно осмотрелся вокруг, ища, с чего бы начать. — Проклятье… что нам делать? — Да бежать отсюда надо! — выдал совершенно очевидную вещь чемпион. — Или вы хотите познакомиться со стражем? — Нет… пожалуй, не буду выянять, что это за страж… — покачал головой Эльт, направляясь к бессознательно лежавшим Примере и Саше. Он кивнул своей жене в сторону Саши. — Виль, бери Сашу, а я понесу Примеру. Не будем тут оставаться! — в тот момент, когда он закончил реплику, за стенами громыхнуло так, будто кто-то пытался протаранить стену. — Бегите нахрен! — скомандовал Даст напряжённо, понимая, что столкновение с этим стражем неизбежно. — Уверен, он вас догонит с таким балластом на плечах, так что я останусь и задержу его! — Что?! Ты собрался биться с… — изумленный до глубины души Эльт тряхнул головой, понимая, что это пока что лучшее, что этот парень мог сделать для них. — …ай, ладно! Удачи! Даст чуть скривился, подумав над своими словами: а он ведь и был тем, кто приказал сделать его двух женушек этим самым балластом… Не говоря больше ни слова, инкуб и его жена подхватили беспомощных героинь и дали деру обратно в коридоры гробницы. Плиты стенки в противоположной стороне зала начали трескаться и сыпаться от мощных ударов. Чемпион отошёл от пьедестала и, готовясь к худшему, достал посох Путеводителя Забвения, а за спиной материализовал Око Магнуса. Стена перед ним громыхнула ещё раз, и удар был такой силы, что она треснула и пошла ходуном. Камень хрустел, кладка уже сыпалась на пол, но стена держалась из последних сил. Чемпион взял магическую пушку в правую руку, и наполнив её своей маной, навёл ствол туда, где копошилось нечто. Тишина продлилась несколько секунд. Оглушительный взрыв пробил стену, и та, отмучавшись, с грохотом разлетелась крупными обломками по залу. Даст выстрелил из Ока: огромный валун летел прямо в него, и хотя в теории, Доблесть Асгарда должна была смягчить удар и не дать ему отбросить чемпиона обратно, он всё же не хотел получать лишних три-четыре сотни урона на пустом месте. Сверхразогретая плазма в вытянутой магической клети моментально достигла валуна и разорвала его на части, превратив часть камня в лаву, брызгами разлетевшуюся вокруг. Перед ним рассыпалось дымящееся раскалённое докрасна крошево. Осколки камня покрупнее шрапнелью изранили ровную плиточную кладку пола. Остальные камни, ранее составлявшие стену, улетели в зал и начали крушить пол. Окружённый мощной, слегка искажавшей зрительное восприятие аурой, из проёма вышел… точнее, выползла фигура девушки, с помощью чего-то наподобие телекинеза державшая в воздухе огромные металлические колонны за спиной. Ими она, очевидно, и вышибла стену, судя по наличию пыли на их верхушках. Даст сжал челюсть, всё ещё не опуская Око: кем бы ни была эта… мамоно, судя по знакомой сигнатуре, распознанной чипом, она была чрезвычайно опасной. Такой уровень телекинеза уже ставил её повыше Аструма Деуса. Она выглядела привлекательно… как и все мамоно, впрочем. Гладкая кожа вкусного сливового оттенка, сейчас присыпанная каменной крошкой и принявшая в некоторых местах чуть белый тон. В длинных белоснежных волосах, диадемой украшавших её голову, застряли несколько камушков, удивительным образом не испортивших ей причёску, а только придавших лихой вид. Поднимая голову и выползая… да, выползая, к огромному неудовольствию чемпиона, из пролома, она обратила на него свой взгляд. Глубокие, как два бездонных озера, янтарные очи засияли огнями. Казалось, что откуда-то из бездны в её глазах исходил тёплый свет, будто бы подтверждая её мощь. Дикая, необузданная мощь. Её взгляд был острым, с прищуром, хищнический, голодный. На лице ехидны прорезалась улыбка, которая явно давала понять, что эта мамоно не привыкла считаться хоть с какими-либо препятствиями на пути к цели. А целью был он. Две янтарные бездны выхватили из всего зала только его силуэт. Могущественная ламия не без королевской грации выпрямилась, показывая свой массивное тело, переходящее в хвост, покрытый сиреневыми чешуйками, переливающимися перламутровым сиянием. Её рот слегка приоткрылся, чтобы выпустить наружу длинный раздвоенный язык, прошедшийся между полных, чувственных губ, смачивая их и оставляя соблазнительный влажный блеск. Она нашла его. Его. Того самого. Она ждала его тысячелетие, и наконец-то, он теперь здесь. Королевская ехидна не могла оторвать взгляд от него: её волшебное зрение видело его чудовищно огромный запас духовной энергии — он буквально гигантским столбом бил из него, устремляясь высоко в воздух подобно пламени гигантского костра. Это не оставило в её голове сомнений, что она не зря разбила стены в своём древнем обиталище. Разглядев врага повнимательней, чемпион испустил долгий и измученный вздох, а его лицо скисло до мученической гримасы. Ну почему этот страж оказался змеей?! И почему это обязательно мамоно?! Он предчувствовал наступление катастрофы, и вот она, пожалуйста! Легко он точно не отделается. — Я нашла тебя… — раздался её мощный голос. Он был бархатистым, ровным, глубоким, но достаточно тонким, как у молодой девушки. Она говорила с каким-то театральным придыханием, что сразу включило в голове чемпиона кнопку паники. «Красный флаг» — подумал он. — Ты… — Кто я? — решил он поиграться с её восприятием, чтобы отвлечь и придумать план сражения. — Суженый… — в это слово она вложила столько страсти и обожания, что маг опешил. Ещё одна? Ему и Атэны уже хватило с её стремлением найти «того самого», но тут мало того, что девушка была с такими же тараканами в голове, так она была намного могущественней! Это втройне увеличивало масштабы катастрофы. — Что? — ошарашенный её заявлением, выдал чемпион. — …я наконец-то нашла тебя… ты мой суженый… ах, как же благосклонна ко мне Судьба, что я смогу продолжить славный род моей матушки благодаря тебе! Чемпион раздражённо повёл бровью. Может, всё-таки не стоило браться за это задание? Теперь отказ уже казался ему не такой уж и плохой мыслью. Но, как и всегда, выбирать уже было поздно. Он закрыл глаза, стараясь держать себя в руках, хотя венки на висках уже вздулись от злости. -… но прежде, чем мы приступим к созданию будущих наследников, я бы хотела познакомиться с тобой поближе, — хитро заявила ехидна, выползая в зал полностью. На ней было нечто наподобие жёсткого чёрного платья, открывавшего бока, плечи и то место, где у ламий были бедра. На голове у неё покоился обруч с драгоценным камнем в середине — скорее всего, топаз, — Наш благородный род имеет тысячелетнюю традицию выходить только за самых сильных мужчин из возможных, дабы род наш креп и усиливался, а не вырождался из-за неспособных слабаков. Сразимся же, не жалея сил перед нашей первой ночью вместе! Её сузившиеся зрачки снова засверкали безумием, и Даст понял, что так просто ему уйти не дадут. Да и вообще, не стоило играть в благородного «раскаивающегося» героя и надо было бросить Эльта и его жён здесь — с ними всё равно ничего бы не случилось. — Järnspikar… — с неохотой прорычал маг, призывая побольше турелей Бездны и приводя их в боевую готовность. — Хорошо. Будет тебе сражение. Только не жалуйся потом, как будешь втоптана в грязь… Денёк обещал быть интересным. ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ