(не)Герой

— Иди к чёрту, Кев!  Эмили нервно вышагивает из стороны в сторону, не зная, куда ей себя деть. Развернуться, и идти обратно? Остаться здесь? Сделать так, как они изначально планировали, и покинуть деревню? Кевин тяжело вздыхает и поправляет широкополую шляпу, брови хмурит и смотрит на неё в упор. — Эмили, послушай, я очень тебя уважаю, но сейчас не время для такого.  — Уважаешь? Ну-ну, — качает та головой и цокает языком. — Что вы собираетесь делать с моим учеником? — Не знаю. — Что. Вы. С ним. Сделаете? — Не знаю! — Не выдерживает Кевин, повышая тон голоса. — Мальчишка вступился за тебя, и теперь всё его внимание переключилось на твоего помощничка. И, раз уж он решил сделать что-то благородное, то воспользуйся этим шансом, и не делай его жертву напрасной. Резкий звук пронзает тишину. Эмили сама испуганно отшатывается, но в следующий миг, осознав, что сделала, выпрямляется и смотрит на собеседника так, словно хочет прожечь взглядом дыру. Кевин машинально накрывает ладонью щёку, по которой пришелся удар, но совсем не злится, и даже не теряется. Просто поднимает взгляд и смотрит на Эмили как-то нечитаемо.  — Понимаю, — вздыхает он и тихонько шипит от боли. — Заслужил.  — Ты же знаешь, что я сделаю по-своему, так? — Эмили только руки в замок складывает, не сводя с того внимательного взгляда. — Понимаю, — коротко кивает Кевин, поправляя чуть съехавшую шляпу. — Мой тебе совет. Не иди туда прямо сейчас. Всё его внимание ускользнуло от тебя, но сейчас слишком рано что-то делать. Иначе и тебя заберут тоже.  Эмили хочет возмутиться, но, понимая, что в словах Аюсо есть смысл, коротко кивает. Правильно, прямо сейчас она Эдгару не сможет помочь. Но что делать? Ждать пока его принесут в жертву? Её ученик хотел как-то сорвать ритуал, но что он сделает, будучи связанным? Валден далеко не всесилен.  — Почему ты предупреждаешь меня? — Хмурится Дайер. — Я думала что ты на его стороне.  — Думал, что твой мальчишка просто выскочка, — Кевин только качает головой в ответ. — Что он струсит, и тебя только подставит. Не ожидал, что он и правда решится что-то делать.  — Это не ответ, — Эмили только сильнее хмурит брови. — Не на мой вопрос. — Я не могу позволить ему навредить ещё одной женщине, — Кевин прикрывает глаза, опираясь спиной о ствол дерева. — Жизнь Виолетты всё ещё в его руках, но твоя уже нет. Что бы ты ни выбрала, будь осторожнее.  — Что бы ты делал, если бы Эдгар не вмешался? — Хмыкает Эмили, открывая сумку с лекарствами. Что бы там ни произошло, но они ей точно понадобятся. — Не знаю. Может, убедил бы себя в том, что ты делаешь это добровольно, — качает собеседник головой. — А может и решился на что-то безрассудное. Ладно. Мне нужно вернуться. Скажу, что ты смогла сбежать.  — Надеюсь, ты меня не обманываешь. Кевин ничего не отвечает, и только разворачивается, уходя прочь. Эмили смотрит ему вслед и вздыхает тяжело. Ей ещё повезло, но она понимает, что проблемы только начинаются.

***

Эдгар медленно открывает глаза, понимая, что это самое отвратительное пробуждение в его жизни. Связанные конечности затекли, в голове ужасно гудит, а сквозь тонкий слой ткани одежды чувствуется, насколько здесь холодный пол. Юноша щурится, пытаясь понять, где это "здесь"? Ответов он не получает — повсюду царит темнота, и даже маленького окошка в комнате нет, только тонкая полоса света пробивается сквозь щель от двери. Но её недостаточно, чтобы увидеть хоть что-то. Валден пытается дышать осторожно и размеренно, чтобы неосторожным движением не вызвать приступ боли, на секунду прикрывает глаза, и пытается приподняться.  Плечом он натыкается на стену и тихонько шипит от внезапности. Хотя бы у него есть хоть какая-то опора. Покачиваясь из стороны в сторону, и стараясь не упасть, Эдгар принимает сидячее положение и опирается спиной о холодную поверхность стены. Вдох. Выдох. Вдох. Беглец, щурясь, приоткрывает один глаз и пытается разглядеть хоть что-то с помощью узкой щели в полу. Видит Валден только ссохшиеся стебли растения — похоже, его кокон совсем не был прочным, и развалился, пока юноша был без сознания. Эдгар вздрагивает. Сколько он вообще так пролежал? Случился ли ритуал? Выбрана ли жертва? О том, что противник запер его в этой комнатушке, долго думать и не нужно. Но зачем ему это делать? Не проще ли сразу убить непокорного мальчишку? Или же нечисть нарочно хочет устроить представление, чтобы как можно больше жителей увидели, что случается с непокорными?  Не важно, что там мужчина в красном задумал, Эдгар ещё жив, а значит может бороться. Осталось только понять как выбраться. Кричать и звать на помощь юноша смысла не видит — люди подчиняются нечисти целиком и полностью, но чисто ради интереса всё равно набирает в грудь побольше воздуха. Должен же быть кто-то по ту сторону? — Эй! Меня кто-нибудь слышит? Эй! — Громко спрашивает Валден, ощупывая пальцами стену. Со связанными руками это делать тяжело, и каждое движение отзывается ноющей болью, но ему нужно найти хоть что-то.  В ответ на его возгласы раздаётся лишь грубый стук в дверь. — Молчать! Тебя никто всё равно не выпустит. Эдгар замирает. Он узнаёт голос, это один из пациентов Эмили, которому беглец каждый день носил лекарства. И вот это он получает за всё, что сделал? С другой стороны, если Валдена охраняет обычный человек, то и слишком сильно можно не бояться. Даже самого слабого заклинания хватит, чтобы получить преимущество. — Вот, значит, как, — хмыкает он, продолжая ощупывать стену. — Эй, я ведь помог вам, почему вы это делаете? Ответа не следует. Эдгар вздыхает. Либо тот и правда настолько сильно околдован, либо просто не хочет слушать обвинений. Резонно. Интересно, а мужчина в красном только одного охранника оставил, или же их здесь больше? Было бы очень неосмотрительно оставлять его вот так, но разве много у нечисти сил, раз прицепился к какой-то кучке обречённых людишек? — Я понимаю, что вы его боитесь настолько, что готовы исполнять приказы, и всё же. Доктор Эмили до последнего старалась вам помогать, а вы… — Ты не доктор Эмили. — Но хотел ей помочь! И вам тоже помогал, когда стал её учеником.  — Я тебя не выпущу всё равно, парень, даже если ты не замолчишь, — говорящий по ту сторону тяжело вздыхает. — Мне и моей семье я проблем из-за тебя не хочу. Вот значит как. Конечно. Эти люди ни за что не ослушаются нечисть. Юноша только головой качает, и нерешительно замирает, прежде чем попытаться поскрести ногтями короткую линию. Особые краски, конечно, делают заклинание сильным, но достаточно любого рисунка, чтобы получился результат. Сейчас он освободится от пут, а затем и можно думать, как действовать дальше. Эдгар осторожно касается пальцами получившейся царапины, и ощущает небольшое углубление. Работает. Нужно просто приложить чуть больше сил, и он сможет освободиться. Вот только слова охранника не дают ему покоя. Конечно, стоило ожидать подобной подставы от нечисти, но Валден сам не раз ходил к этой семье и носил лекарства. Он тут же встряхивает головой. Мужчина в красном не успеет никому навредить, если к тому моменту Валден сумеет его "свергнуть". Тем временем, пальцы нащупывают на стене тонкую линию, оставшуюся после его попытки. Воодушевлённый хоть каким-то успехом, беглец тут же принимается за новую попытку, и тут же зажмуривается, стиснув зубы. Получившийся звук оказывается слишком противным, отчего ушам становится неприятно, а сам Валден машинально вздрагивает. И тут же встряхивает головой. Нет. Нельзя отдавать себя на съедение из-за каких-то противных ощущений. Набрав в грудь побольше воздуха, Эдгар выскребает ногтями следующую линию. На что в ответ раздаётся грубый стук по тяжёлой двери. — Прекращай!  Эдгар замирает. Нет, нельзя, чтобы его проверяли раньше времени! Осталась только одна заключительная линия, и её он уже выводит быстрее, но уже под усилившийся стук и недовольный возглас. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Хочется очистить пыль с рук, да только не получится. Обычно беглец использовал пишущие принадлежности в качестве проводника магии, в особенности лучше всего работали перья, но сейчас у него нет абсолютно ничего, поэтому приходится обходиться тем, что есть. А есть у него только руки, и то ладонь сильно ограничена из-за стеблей и приглушённой боли.  Он касается пальцами получившейся простенькой руны и глаза прикрывает, пытаясь сосредоточиться. Ничего. Ну, Эдгар и не ожидал, что успех придёт так скоро. Вдох-выдох. Вторая попытка. За стеной слышатся тихие шаги, и приглушённый разговор. Голосов не разобрать. Валден напрягается, но продолжает касаться заклинания. На вторую попытку из рисунка посыпались искорки  на секунду осветив комнату. На лице тут же появляется улыбка. Разговор стихает, похоже, он не был особо важным. Третья попытка знаменуется еще большим снопом искр, но их всё ещё мало, и гаснут очень скоро, оставляя на путах только темные точки следов.  Четвертая. Ничего. Может, просто слишком слабое заклинание? Но в таком положении Эдгар сможет только такое нарисовать. Пятая. Может, стоит просто подождать, пока нужная искра сама не загорится? Шестая. Седьмая. Только сноп искр. Эдгар уже начинает терять надежду, когда касается стены вновь. Он итак слишком ослаб за всё это время, а короткий сон смог помочь лишь частично. Тело ноет от неудобной позиции, сил едва хватает, чтобы удержать сидячее положение, и не упасть на пол,  а он упорно продолжает мучать это заклинание. Уже без всяких надежд Валден в очередной раз касается стены, и короткая вспышка на секунду освещает комнату. А затем становится тепло. Слишком тепло. Эдгар тут же отшатывается  стряхивая с себя остатки стеблей. Эти растения очень хорошо горят, и огонь едва не перешел на рваный рукав рубашки. Благо, огонёк был не очень сильным, и вскоре погас, стоило стеблям догореть. Беглец воодушевляется. Теперь у него свободны руки. Он тут же кидается освобождать ноги, но замирает на месте. Затекшие конечности дают о себе знать неприятными ощущениями, и Эдгару нужно немного времени, чтобы перевести дух. Растительность только сильнее стягивает лодыжки, не давая так просто себя снять. Юноша шипит, и тут же закрывает рот ладонями — нельзя, чтобы его услышали. Руки чуть подрагивают — после стольких заклинаний ему нужен нормальный отдых, а он продолжает испытывать себя.  Переведя дух, Эдгар принимается за вторую попытку. Стебель сопротивляется, но нога выскальзывает из ботинка, и ему удаётся высвободить одну конечность. Растительность обвивает оставшуюся ногу, и беглец пытается снять стебель, но тот не собирается отпускать. Приходится ещё немного повозиться, чтобы разобраться с остатками растений. Эдгар нащупывает в темноте потерянную обувь и надевает обратно. А затем, стараясь лишний раз не шуметь, поднимается на ноги, и на ощупь пытается понять, в каком вообще помещении. Натыкается он только на голые стены, на которых вообще ничего нет, только пустота. Когда ладони касаются двери, то запястье обвивает очередной стебель, и Валден, едва сдержав крик, успевает вовремя одернуть руку. Похоже, на его камеру наложено какое-то заклинание.  Эдгар прикрывает глаза и медленно опускается на пол. Может ли быть так, что человек снаружи не может попасть внутрь? Или магия противника должна сдерживать только беглеца? Следит ли за ним сейчас нечисть? Он ведь бабочек использует, но здесь не видно ни одного насекомого. Стоит ли переживать на этот счёт? Почему его вообще оставили в живых? Не проще ли было просто прикончить "помеху", пока тот без сознания? Или же нечисть собирается сделать нечто более страшное и жуткое? Внезапный страх сковывает тело юноши. Он же не умрёт здесь вот так? Не такой ведь конец ему уготован? Его история не должна закончиться здесь! Эдгар резко стучит кулаками по коленям, пытаясь прогнать дурацкий мысли прочь. Он выживет. Положение не настолько безвыходное, он всё ещё может передвигаться и колдовать, а значит выберется отсюда. Нужно просто немного отдохнуть, чтобы не свалиться без сознания после очередного заклинания, и решить, что делать с людьми. Валден не хочет причинять им вред, но те подчиняются нечисти, и могут просто взять его количеством.  И всё же прогнать неприятное чувство, засевшее глубоко внутри, оказывается не так уж и просто.  Проходит ещё несколько долгих минут, пока юноша мысленно пытается составить план. Защитная руна сложная, и чтобы выцарапать ее на стене, понадобится много времени. Тем более, нужно как-то отпереть дверь. И что-то сделать с охранником. А может и несколькими. Плюс, Эдгар совершенно не знает где он, и в какую сторону бежать. Мало приятного.  — Энн, снова ты!  Внезапный возглас охранника заставляет беглеца вздрогнуть. Мисс Энн? Она здесь? Но почему? И что значит "снова"?  — Я просто хочу поговорить с этой заблудшей душой. От одного только знакомого голоса внутри что-то сжимается. Эдгар хочет что-то крикнуть в ответ, услышать от неё хоть что-то, но понимает, что стоит быть тихим. Он только освободился от пут, но если кому-то захочется заглянуть внутрь, то всё окажется бессмысленным. Поэтому он выбирает молчание.  — Я же говорил, что это запрещено, — раздражённо произносит охранник, и добавляет куда тише. — Мне самому это всё очень не нравится, но мальчишка сам нарвался на проблемы. Как бы и тебя это не задело. Эдгар замирает, даже не зная как реагировать на услышанное. Энн про него вспомнила. И сама пришла, чтобы о чём-то поговорить. Осознание, простое принятие факта, что он в этом проклятом месте не один, теплом разливается глубоко внутри.  Взгляд сам собой цепляется за изменение в обстановке. Тонкие тени мелькают сквозь единственный источник света, а затем на долю секунды беглец видит маленькие лапы. Этот странный кот тоже здесь.  — Я каждую заблудшую душу провожаю в последний путь, и ты это знаешь, — голос Энн звучит недовольно. — Хоть юноша и не местный, но уже и не чужой здесь — Энн, пожалуйста, — её собеседник тяжело вздыхает. — Ты же понимаешь чей приказ.  Энн ничего ему не отвечает, и воцаряется молчание, но Эдгар не слышит шагов. Значит, она ещё здесь. Сердце бьётся чаще, словно что-то волнительное должно произойти, но ничего не меняется, и беглец не знает как быть.  — Эдгар, ты меня слышишь? — Произносит она, подходя ближе к двери.  — Не говори с мальчишкой. Он запретил, — за стеной слышится шорох, а затем звук приближающихся шагов.  — Эдгар, всё будет хорошо. Главное, не бойся. Он питается страхом. Нашим и твоим. Ты, главное, держись там, — продолжает Энн, игнорируя охранника. Следующую фразу адресует уже ему. — Всё, всё, не смотри на меня так. Мы уходим. Нечисть питается страхом. Эдгар знает это, верно. Но почему именно эти слова? Может, Энн побоялась сказать напрямую? На этот раз шаги слышно отчётливо, и он понимает, что его знакомая действительно ушла. Эдгар вновь опускает взгляд на единственный источник света, и замечает, что что-то появилось на полу. Осторожно, боясь издать лишний звук, он подходит ближе и тянет руку. Неизвестным предметом оказывается обрывок бумаги с… заклинаниями.  Эдгар кладёт листок на пол, прижимая его за уголок ладонью. Это же одна из его заготовок! Два незаконченных заклинания, изображённые золотой краской, а на свободном листе ещё не высохшая капля чернил. Если поторопиться, то можно успеть окунуть палец и им нарисовать недостающие линии.  Первое заклинание — защита от стеблей. Эдгар мысленно отсчитывает до трёх, настраивая себя. У него всего одна попытка, и либо всё получится, либо станет ещё хуже. Пальцы пачкаются в чернилах, но ему все равно, и юноша прикладывает клочок с заклинанием к двери. Стебли тут же начинают извиваться, тянутся к рукам Валдена, благо, тот успевает отскочить назад, а затем, с мерзким звуком растительность опадает на пол. Похоже, такое произошло не только внутри, потому что за стеной слышатся шаги и несдержанные ругательства. Голосов становится больше.  Ключ поворачивается в замке. — Что за чертовщину ты тут устроил? Эдгар щурится от внезапной смены освещения. Его охранник застывает на месте, замечая, что пленник освободился от пут, а затем злобно хмурит брови и тут же, торопливыми шагами подходит ближе, видимо, чтобы снова связать. Ещё несколько человек стоят в проходе, видимо, на случай, если тот попробует сбежать. Мысленно Валден извиняется перед ними, когда завершает второе заклинание.  Резкая белая вспышка на мгновение ослепляет всех пришедших, и Эдгар, воспользовавшись этой возможностью, выбегает наружу. Коридор узкий, и в нём совсем нет развилок, отчего ему приходится просто бежать вперёд. Беглеца немного пошатывает после нескольких часов  проведенных без сознания, а глаза привыкают к новому свету, отчего он едва держится, но не даёт себе упасть.  — За ним! Далеко не уйдёт!  Эдгар тут же ускоряется и чуть ли не врезается в ещё одного человека. Тот и сам выглядит растерянным, что и дает юноше преимущество — иначе бы схватили. Впереди поворот, и он надеется, что не встретит там ещё людей. Валден старается пробежать быстро, но чья-то худая ладонь всё равно успевает схватить беглеца за запястье. Он уже принимается вырываться, как вторая рука тянет его на себя и закрывает рот, неизвестный человек утягивает его за собой, и окружение вновь погружается во тьму. Эдгар тут же ужом извивается  пытаясь вырваться из хватки. Он не попадёт в камеру снова! Не позволит. — Чш-ш, успокойся, — шепчет знакомый голос прямо над ухом, и юноша замирает.  Мисс Энн. Помогает ему. Снова. Да за такое Эдгар согласен подметать её дворы несколько лет подряд, если та потребует! От этих абсурдных мыслей глупая улыбка на лице появляется сама собой. Такая ситуация, что думать нужно о спасении своей жизни, а он цепляется за такие глупости.  Шаги снаружи стихают, и Энн осторожно выглядывает наружу. Затем, видимо никого не увидев, кивает Валдену и жестом указывает следовать за ней. Эдгар только удивлённо брови вскидывает, но ничего не говорит, боясь выдать себя. Спасительница ведет его дальше по коридору, а затем сворачивает, и отпирает ключом единственную дверь. Вдвоем они заходят внутрь, и беглец оглядывается по сторонам. Его привели в небольшую комнатку, в которой и места свободного нет: аккуратно застеленная кровать, столик у стены, на котором стоит огарок свечи, кастрюля и набор посуды на одного человека, низкий шкаф с несколькими полками, видимо, собранный кем-то из местных, и один единственный стул. Похоже, служительница храма и сама живет очень скромно.  — Присаживайся, — указывает Энн на стул, а сама раскрывает скрипучие дверцы шкафа. Валден не решается спорить, и выполняет указание. С облегчением вздохнув, Эдгар снимает с себя остатки стеблей, которые при свете свечи уже не цепляются за конечности. Юноша устало прикрывает глаза и опирается ладонями о стол. Тяжело. Просто хочется сидеть вот так и не двигаться, слишком нехорошо. Он слышит шаги, а затем тихий стук посуды. Эдгар приоткрывает глаза, и видит перед собой тарелку супа. Наверняка он остыл, но здесь негде его греть, да и выходить из комнаты в принципе небезопасно. — Мисс Энн! — Тут же восклицает он. Почему все сегодня так хотят его накормить, будь это еда или же простые побои?  — Чш-ш. Тебе сейчас нужны хоть какие-то силы, — тут же перебивает его Энн, устраиваясь на кровати. — Разогреть нет возможности, сам понимаешь. Прошу за это прощения. Эдгар только удивлённо поднимает брови. Помогает, да ещё и извиняется за что-то! Юноша бросает короткий взгляд на содержимое тарелки, отчего желудок тут же напоминает о себе. В последний раз он ел перед тем, как уйти вместе с Эмили, прошёд немалый путь, наколдовал множество заклинаний, пролежал без сознания, и снова колдовал. Не удивительно, что организм потребовал хоть какой-то еды. Несмотря на то, что суп остыл, беглец все равно довольно быстро расправляется с ним, забыв о всех правилах приличия. Энн только слегка улыбается ему, да поднимается, треплет того по волосам словно котёнка, а затем направляется к шкафу.  — Что случилось? Где я? — Наконец спрашивает Эдгар, наблюдая за ней. — Сколько времени прошло? Откуда вы взяли заготовки моих заклинаний? Вы не знаете, куда они дели мои вещи?  На этот вопрос собеседница не отвечает, а только молча выкладывает перед юношей перо, полупустой пузырёк с чернилами, несколько испачканных листов, на которых Валден видит следы земли и собственные заготовки заклинаний, а также пару чистых листов из более простого материала.  — Когда тебя схватили, то забрали все твои вещи. Нам удалось забрать немного до того, как их сожгли, — на этих словах Энн только печально качает головой и мягко поглаживает кота, и Валден понимает, кто именно стащил бумагу. — Но краски… таких у меня нет, а твои спасти не удалось. Только чернила остались от одного из ныне покойных. Если они тебе помогут, то можешь забрать.  — Спасибо большое, мисс Энн, — искренне улыбается ей Эдгар, осторожно беря перо в руки. — Мне сейчас что угодно подойдёт.  — Вот и хорошо, — коротко кивает собеседница в ответ. — Мы сейчас в храме. На нижнем уровне. Прошло пару часов с момента, как тебя схватили. Ритуал ещё не начался, но люди уже потихоньку собираются.  — А Эмили? — Тут же обеспокоенно спрашивает Валден. — С ней всё в порядке? — За ней отправился Кевин. Он сказал, что Эмили сбежала, — отвечает Энн, прикрывая глаза. — Мы не знаем, где она сейчас. Эдгар облегчённо выдыхает. Значит, его наставница в порядке. Хотя бы что-то он сделал не зря и смог спасти одну жизнь. И сам сейчас в порядке, а значит ещё сможет сдержать обещание, данное Луке.   Лука… как он там?  — Почему вы мне помогли? — Эдгар разворачивается и смотрит собеседнице прямо в глаза. — Вам тоже от этого будет хуже, если мой план не сбудется. — Ну, конец в обоих исходах один? — Неловко улыбается Энн. — Я просто увидела, что ни ты, ни Эмили этого не хотите. Люди ведь… сами его призвали. Всё это отчаяние, страх смерти, мольбы о хоть каком-то избавлении… он откликнулся. И раньше люди ведь сами были готовы принести себя в жертву. По крайней мере, мне так казалось. Но я наблюдала за тобой, за Эмили, за Лукой. И большинство добровольных согласий оказались навязанными.  Эдгар только кивает на её слова. Что он еще может сказать? Энн права. И она помогла беглецу, несмотря на возможное наказание. Верные вещи говорил и Лука, когда ещё в самом начале их знакомства заявил, что в одиночку Эдгару не справиться — если бы не внезапная помощь, то он бы и дальше сидел запертым. — Спасибо вам, — опускает он голову в почтительном жесте. — Я не забуду вашей доброты. — Не стоит, — Энн ему улыбается мягко. — Крепись, Эдгар Валден. Тебе предстоит непростая битва. Идём, я выведу тебя отсюда.  Беглец кивает. Как бы ему ни хотелось остаться здесь, не выходить из безопасного места, Эдгар понимает, что провести в этой каморке вечность у него не получится. Если ритуал скоро начнётся, то наоборот нужно спешить! Иной возможности использовать освобождающее заклинание уже не будет! По крайней мере, Валден не уверен, что после него вновь увидит Луку. Он собирает пишущие принадлежности и раздражённо вздыхает, чувствуя, как под одеждой за ткань цепляются свежевыросшие стебли. Нож, по всей видимости, у беглеца тоже забрали, да и сейчас нельзя задерживаться. Как бы эти растения не сыграли потом с ним злой шутки.  Энн уже собирается открыть дверь, как за стеной слышится уже знакомый звук тлеющих углей и стука металлических штырей о каменный пол, звучно отдающийся под самые потолки. Оставшиеся в комнате беспокойно переглядываются. Они понимают, кто пришел по их души.  — Оставайтесь здесь, — Эдгар тяжело вздыхает, понимая, что его сейчас ждёт. — Прошу, осторожнее с ней, — внезапно произносит Энн. — Она ещё жива, и нужно освободить её из этой ловушки. Валден кивает. Он знает. Прекрасно знает. Вот только понятия не имеет, как создание из растений и камина вообще работает, и не убьёт ли девушку извлечение оттуда. В конце концов, Виолетта провела в таком состоянии ни один месяц, и кто знает, чем может обернуться "освобождение". Но вариантов у Эдгара не так уж и много, и выбирает он наиболее приемлемый. Бежать нет смысла, как и прятаться в этой каморке — подставлять Энн он тем более не хочет, потому, тяжело вздохнув, выходит в коридор и убегает прочь, уводя противницу подальше от нужной двери. Беглец не видит её, но приближающийся скрежет металлических штырей даёт о себе знать. Эта махина уже не такая быстрая и проворная, какой была при первом столкновении — весь предыдущий урон, который смог нанести Валлен, так и остался, отчего создание мужчины в красном сильно замедлилось.  Эдгар едва успевает заметить стебель, тянущийся к его ногам, и успевает нарисовать недостающую чёрточку на одном из шаблонов. Заминка позволяет противнице подобраться ближе, и беглец едва успевает увернуться от последующего удара. А затем от второго. Ещё одна черта, и заклинание попадает в одну из железных ног. Вдох. Выдох. Новые материалы ощущаются непривычно, но на разбор ощущений нет времени. Очередной удар, и Валден едва успевает отклониться в сторону. Острый штырь вспарывает одежду, оставляя царапину на руке. Он вскрикивает от боли и сжимает зубы. Жжётся, но терпимо. В узком пространстве уклоняться сложно, и беглец понимает, что не продержится так долго. Нужно срочно что-то придумать! Заклинание. Второе. Создание пошатывается, но стойко держится, успевая убирать оставшиеся конечности в стороны. Эдгар только сильнее шипит, больше от досады, чем от боли, и только отходит назад, когда существо наоборот напирает. Он понимает, что если позволит себя зажать, то проиграет, и только благодаря заклинаниям и собственной реакции умудряется держаться на расстоянии. Только вот коридор не бесконечный, а сам Валден устаёт настолько, что не успевает среагировать, когда стебли хватают его за лодыжки и тянут на себя. Потеряв опору, он падает прямо на холодный пол и больно бьётся головой, да так, что слёзы выступают на глазах.  Существо подтягивает Эдгара всё ближе, и тот тянется за пером, но очередной стебель обвивается вокруг запястья, не позволяя лишний раз дёрнуться. Краем глаза беглец замечает девушку, заключённую в ловушку камина, но видит только как та закрывает глаза и опускает голову. Эдгар лихорадочно пытается придумать как исполнить очередное заклинание, как понимает, что стебли перестали тянуть. А затем в поле зрения попадает маленькая белая бабочка. Похоже, существо само теряется, а осмелевшее насекомое подлетает близко к противнице и мельтешит то тут, то там, отчего даже у беглеца голова кружиться начинает. Эта секундная заминка даёт ему шанс вырвать ладонь, и начертить ещё одну руну.  Крупные искры вырываются из рисунка, и стебли вмиг загораются, чем Эдгар и спешит воспользоваться. В один момент он понимает. Огонь. Растения хорошо горят. А каминную конструкцию скрепляет именно растительность, которой и управляет человек в красном!  Создание больше не реагирует на бабочку, и только отмахивается от надоедливого насекомого, вновь переключаясь на свою цель. Эдгар же успевает вычертить ещё одно заклинание огня, и направляет его на стебель, соединяющий металлический штырь вместе с остальной конструкцией. План работает, и одна механическая конечность вскоре отваливается, что заставляет противницу пошатнуться. Эдгар спешит направить ещё одно заклинание во вторую конечность, и тут же уворачивается от удара. Похоже, создание решило бороться до победного. Бабочка только медленно опускается на плечо беглеца, но все его мысли сосредоточены на битве.  Он отползает назад, и вскоре спиной натыкается на стену, и по коже пробегает холодок. Зажат. Всё-таки позволил себя зажать. Создание прихрамывает, волоча за собой повреждённые конечности, стебли тянутся к юноше, чтобы вновь его связать и обездвижить, но он успевает отразить их заклинанием. Дыхание давно сбилось, и сердце стучит так, словно вот-вот вырвется из груди. Эдгару удаётся уклониться от очередного удара, и он торопливо чертит символ огня, попадая в цель. Очередной штырь падает прямо рядом с головой.  Существо пошатывается, еле удерживая равновесие. Эдгар дышит тяжело, но находит в себе силы начертить ещё одно заклинание, отсекая последний штырь, и конструкция из растений и камина падает на пол. Наверняка шум услышали, и вскоре прибегут искать его источник, да ещё и учитывая, что Валден не так давно сбежал из заточения, эти люди явно должны быть наготове. Оставшиеся конечности уже не столь опасны и являются частью основного дерева. Эдгар поднимается на ноги, и, окунув перо в чернильницу, вырисовывает заклинание прямо на поверхности камина. Символ, защищающий от растений, слабо светится, а создание ещё несколько мгновений дёргается слабо, прежде чем замереть. Эдгар поверить своим глазам не может. Закончилось. Противостояние с этим существом закончилось. И сейчас можно освободить девушку, всё это время заключённую в ужасную ловушку. Вскоре рядом показывается Энн, и подходит ближе.  — Наручники. Она прикована к камину из-за них, — подсказывает та, осторожно подходя ближе к несчастной.  Эдгар тяжело вздыхает. На парочку заклинаний его хватит, но потом точно отдых, хотя бы небольшой. Какими бы мощными ни были заклинания, но выматывают они очень сильно. Валден внимательно оглядывает ловушку. Руки жертвы и правда скованы кандалами без замочной скважины, а нижняя часть тела спрятана под камином. Беглец одной линией завершает одно из заклинаний на шаблоне, и точный удар приходится прямо по цепи, соединяющей железные браслеты. Не идеально, но хоть что-то. Убедившись, что никакая растительность не обвивает тело девушки, Эдгар осторожно пытается вытащить её. Энн тут же подходит с другой стороны и помогает ему. Вскоре показывается туловище, а с ним потрёпанный и испачканный подол платья, вот только кое-что напрягает Валдена. Ткань болтается слишком легко, а затем он замечает, что у спасённой под одеждой не видно ступней.  — Это сделал не он, — коротко поясняет Энн, замечая растерянный взгляд юноши. Она проверяет пульс, касается лба спасённой тыльной стороной ладони и смотрит обеспокоенно.  Стоило им вытащить Виолетту из ловушки, как та изменилась, будто была подвержена магии всё это время. Лицо перестало выглядеть кукольным, а на смену фарфоровой бледности пришла самая настоящая болезненная, на щеках и лбу выступили капли сажи и древесного сока, а светлые волосы поблекли. Эдгар осторожно придерживает её за плечи, позволяя Энн снять проклятый терновый венец. Это оказывается непростой задачей — длинные пряди путаются, но служительнице храма удаётся сделать всё аккуратно. — Виолетта, — мягко произносит она, касаясь её плеча. — Ты меня слышишь? Можешь ответить? — Энн? — Слабо отвечает она, едва приоткрыв глаза. — Мне… плохо.  — Нужно унести её отсюда, пока за нами не пришли, — коротко кивает Эдгар. — Да и здесь мы ей не поможем. — Я… знаю, — тяжело вздыхает та, выпрямляясь. — Давай вместе.  Валден кивает и бросает короткий взгляд на бабочку, замечая на крыльях той знакомую золотистую кляксу. Лука появился, чтобы спасти его, но сейчас важнее унести Виолетту в безопасное место и помочь ей. Впрочем, призрак должен понять. Вдалеке слышатся шаги и отрывистые команды. Эдгар узнаёт голос Кевина.  Вместе с Энн беглец подхватывает Виолетту и несёт в сторону знакомой каморки. Они даже успевают дойти до двери, когда над ними нависает длинная тень.  — Что вы здесь делаете? — Слышится голос Аюсо, а затем мужчина замирает, увидев кого те несут. Виолетта приоткрывает глаза, и смотрит на него серьёзно.  — Кев… пожалуйста, — голос девушки хрипит.  Аюсо замирает, осмысливая увиденное. А затем встряхивает головой, будто прогоняя что-то, и в этот момент Эдгар видит, что непонятный туман в глубине тёмных зрачков словно рассеивается. Если он сейчас позовёт остальных, то не поздоровится всем. Валден напрягается, готовясь к худшему. — Помогите ей. А я скажу остальным идти в другое место, — разворачивается тот. — Вторая ложь за этот день, — тяжело вздыхает Энн. — Поверят ли ему?  Эдгар на это ничего не отвечает, и только несёт пострадавшую дальше. Вторая ложь за день? Неужели Аюсо солгал, когда сказал, что Эмили сбежала? Беглец спешит прогнать все ненужные мысли — может Кевин и помог им, но по большей части ради самой Виолетты. Юноша помнит, как тот готов встать на защиту женщин, но не факт, что тот не вернётся, чтобы не притащить Валдена нечисти лично, тем самым сгладив свои "промахи".  Эдгар вместе с Энн осторожно опускают пострадавшую на кровать, и хозяйка комнаты тут же направляется к шкафу. — Лекарств у меня не так много, — произносит она, доставая пузырьки с уже знакомыми беглецу жидкостями. — Но что-то есть. Не знаю, научила ли тебя Эмили этому, но я скажу что делать.  Эдгару только и остаётся кивнуть. Пререкаться в такой ситуации было бы глупо, да и за несколько недель он не мог научиться абсолютно всему, что знала и умела наставница. Юноша помогает Энн оказать первую помощь, в основном подаёт вещи, пока та делает всю работу. Вскоре сбивчивое дыхание Виолетты выравнивается, и тело немного расслабляется. Юноша облегчённо выдыхает и обессиленно опускается на стул, в то время как Энн что-то насыпает в чашку. Ему нужно немного отдыха после стольких заклинаний, чтобы банально не валиться с ног. А стычка с нечистью обещает быть ещё более сложной! — Я присмотрю за ней, — произносит собеседница, протягивая Эдгару кружку. — Я пойму, если ты откажешься пить неизвестные травы, но Эмили делала для меня такое раньше. Успокаивает. Валден недоверчиво приподнимает брови, но предложенный напиток берёт, и подносит ближе к лицу, пытаясь прочувствовать запах. И правда, похоже на один из чаёв, который Эмили пила во время их встреч. Эдгар нерешительно замирает, и, тяжело вздохнув, делает осторожный глоток. Бабочка на его плече на секунду взмывает в воздух и делает круг перед лицом беглеца, напоминая о себе.  — Ох, вот же дурак, прости меня, — Валден стучит рукой по лбу, и тянется к листу. Благо, заклинание возвращения у него уже нарисовано на уже потрепанной бумаге. Одна чёрточка, вспышка, и перед присутствующими появляется полупрозрачный силуэт.  — Эдгар, Мисс Энн! Здравствуйте, — взволнованно произносит он, на что хозяйка комнаты прикладывает палец к губам, призывая призрака быть тише. Тот послушно затихает. — Мисс Виолетта поправится? — Я надеюсь, — тяжело вздыхает Энн, убирая светлые пряди волос с чужого лица. — Провести в таком виде столько времени… если Эмили не объявится, я сделаю всё, что в моих силах, но не могу гарантировать. Лука опускает взгляд. Энн только качает головой, и возвращается к пострадавшей. В голове Эдгара столько вопросов, и он молчит, пытаясь выбрать наиболее важный сейчас. — Ты сам как? Всё в порядке? Выглядишь потерянным, — тихо шепчет Валден, смотря прямо на призрака. Все бабочки ведь пропали, наверняка нечисть собрал всех в одном месте, но как Луке удалось вырваться. — Нормально. Ну, знаешь, он опять жуткой жути наводил, — Лука только нервно смеётся и отводит взгляд, явно недоговаривая.  — Не боишься, что он твоими глазами нас увидит? — Выражения лица Энн не видно, но судя по тону голоса, спрашивает она это без опаски и злобы, чисто из интереса.  — Он наблюдает за Эдгаром без бабочек ещё со вчерашнего дня. Через бабочек — с момента его прибытия, — отвечает Бальза, и беглец невольно подмечает, что тон голоса, которым обычно тот обозначал мужчину в красном, изменился. — Когда Эдгара заперли в камере, я боялся, что с ним что-то страшное сделают, но… спасибо за помощь, мисс Энн! — Это мелочи. Если бы Эдгар не умел колдовать, было бы намного сложнее, а так, — она только плечами пожимает. — Большего от меня не просите. Дальше, на ритуале, помочь я уже не смогу.  Эдгар опускает взгляд и смотрит на остатки воды в чашке. Конечно. Он даже и не думал просить Энн о большей услуге, когда та помогла достаточно. Лука тоже это понимает, потому кивает, соглашаясь. Беглец залпом допивает остаток напитка, и делает ещё несколько шаблонов, прежде чем подняться на ноги. — Как мне выбраться отсюда? — Спрашивает он, подходя к двери. — Мы и так потратили слишком много времени. Лука и Энн одновременно открывают рты, чтобы что-то сказать, как скрип кровати заставляет обоих замолкнуть. Виолетта чуть приоткрывает глаза, смотря на присутствующих. — Эдгар… ещё здесь? — Хрипло шепчет она  закрывая глаза. — Здесь, — отзывается беглец. — Не дай… ему… убить… тебя, — девушка тяжело дышит, произнося эти слова. Она хочет добавить что-то ещё, но и эта фраза даётся ей с трудом, потому Эдгар только понимающе кивает. — Я постараюсь.  — Удачи, Эдгар, — Энн чуть опускает голову и касается ладонью сердца. — Я буду за тебя молиться. — Спасибо за всё, мисс Энн, — кивает Валден в ответ, и открывает дверь в коридор. Призрак следует за ним.  — Я покажу путь, — кивает Лука, не сводя с беглеца внимательного взгляда. — У тебя есть план? — Примерный, — кивает Эдгар, уверенным шагом направляясь прочь. Пора уже покончить с этим.