***
— Забавно наблюдать за новичками. О! Вы когда-нибудь видели блондина раньше? Ха-ха-ха! Он похож на цыпленка! — Ароматный запах наполнил легкие. Зеленые с характерным оттенком морской волны рассматривал будущих жертв для насмешек и обсуждений. — Цыпленок? Больше похоже на облезлого кота, — поднес к губам свой напиток. Олени всегда высоко задирали нос, не признавая Грифферов меньшего статуса, — он не стоит пыли под моими ногами. — А ты, чего стоишь? — Лис показал клыки, выдохнув рядом струйку дыма, — боюсь, предки не кормили, не дорос еще, чтобы самку нагнуть… — Вы можете найти другую тему для разговора? Лучше продумайте план. Нам нужно попасть в четверку лучших. Первый этап легкий, но это хорошее начало. Мы найдем лучшую добычу, заработаем больше всего нитей. Есть предпочтения на ужин? — Синица облизнул слегка пересохшие губы, поправляя красную ленту в косе. — Зануда, — хмыкнул Олень. — Это точно, но сейчас он прав… Предлагаю поговорить о трофеях. Сразу скажу — лучше искать оленя, кабана или медведя. А лучше сразу несколько, — бросил сигарету на пол, втаптывая в грязь каблуком. — Да. Только вот найти их в это время невозможно. — В этом и смысл испытания. Чтобы проверить, сможешь ли ты найти еду для своей семьи в трудные времена. — Синица… Меня тошнит от тебя. — Согласен, — Барисанг угрожающе посмотрел на черноволосого. — Забавно наблюдать, как вы, — колос в губах Лютоволка слегка склонился, — говорите о ненужных вещах, но хотите ухватить лакомый кусочек. Как хорошо, что у вас такой умный и красивый я. — Думаешь, если ты будущий лидер, то можешь позволить себе использовать слова направо и налево? — Лис повернулся к Лютоволку, сжимая кулак до хруста. — Лис. Он нам действительно необходим, — взглянул он на наследника, — Что ты задумал? — Рад, что ты спросил, — губы скривились в кривой ухмылке, — зачем искать добычу, если обед сам придет к нам в пасть, — бровь приподнялась. — Ты выглядишь как гордый волк, но ты хитрый, напоминет блохастую лисицу. — На войне все средства хороши. Когда на карту поставлены власть, самка и статус… Небольшой обман не помешает. — Думаешь, твой папа спасет твою шкуру? Не забывай, тебя могут просто поставить в круг и втоптать в грязь. Глава опустит голову перед Луи. Она не даст тебе сжульничать, — браслет на руке издавал характерный звук трущихся друг о друга бусин. — Луи — всего лишь самка, без истинной пары. Она все еще опускает уши, когда мой отец показывает свои клыки. А если мне нужна самка… Не вставай у меня на пути. — Прекратите. Давайте разделимся и встретимся в нашем логове, — махнул рукой лис, направляясь к своему дому.***
Лес — настоящее испытание для человека. Да, многие охотники утверждают, что могут покорить его, поставить на колени перед собой. Люди могут исследовать, прокладывать тропы, уничтожать деревья или истреблять леса. Проливая кровь животных на душистые травы, они не понимают, что лес столь злобен. Стоит путнику повернуть к неудаче, как в тени могучих крон в засаде сидит волк, сверкая золотыми глазами, обнажая острые клыки. Глупец почувствует кровь на своей коже, вкус металла на языке и нежную руку Смерти. Ведьмы, провидцы и волшебники склоняли головы, уважая природу и ее блага. Даже некроманты, поклоняясь своему Господу, сажали возле своих домов прекрасные цветы, шепча ласковые слова, в желании угодить Матери-Земле. Времена менялись. Леса и озера уничтожались, животные вымирали. Жадность людей не имеет границ. Плоды диких лесов кормили предков сладким нектаром. Прятали под листьями от холодных дождей. Лечили травами, жертвуя своей жизнью. Уносили их в мир вечного покоя… На устах людей было множество легенд. О жутких существах, состоящих из веток, мха, корней и листьев. Пустые глазницы с ярко-алыми точками. Способных грохотать по земле силой своей мысли, взвивать в воздух корни, унося с собой жизни. Он способен взять под контроль стаи волков, лисиц и других зверей на своей территории. Во многих книгах было написано, что именно Лешие верно создали лес Херобрина. И по сей день они ухаживают за каждым цветком в царстве Создателя. Сирены, своими голосами способные затуманить разум путников, а затем утащить их в холодные, глубокие воды морей и озер. Особенно страдали молодые парни в поисках своей любви. Больше всего презирали Грифферов Грифферы — это гениальное изобретение Херобрина. Быстрые, проворные, опасные. По внешнему виду они мало чем отличались от людей, кроме ярко-синих глаз, в которых горело пламя жажды убийства и ненависти. Они умели превращаться в волков, не склоняя головы перед законом времени, и всегда оставались молодыми. Лучшие охотники, ремесленники и незамысловатые фермеры. Но, они убивали людей, истребляли поселения. Настоящие предтечи слез, смерти и кровавых рек. В наши дни Грифферов воспринимают как детскую сказку ужасов. Вымершая раса слишком давно покинула мир, и кровь смешалась с человеческой, потеряв способность становиться волками. Язык был засорен, культура забыта. Лишь где-то в дальних уголках мира остались деревни, в которых до сих пор преданно поклоняются Херобрину. И одна из них до сих пор позволяет своим горожанам принимать облик волка, а чистокровные особи все еще ходят по лесам и пустошам, скрывая свои голубые глаза и веру. — Везти его! Вводите его! Быстрее! Он уходит! Он уходит! — Он нападает! Закройте ему пасть! Веревка! Убейте его! — Мы не пройдем испытание! Остановитесь! Прекратите драку! Каждый сам за себя! — Вы, жалкие грифферы! Не можете поймать волка! Несчастные! — Он ушел! Черт, он ушел! — Как мы теперь принесем трофей?! Идиотизм… Вдалеке слышались крики соперников. Похоже, не один квартет наследников решил работать в одной команде. Пусть. Они все равно не смогут переиграть план Лютоволка. Слишком утомительно загонять в угол каждого волка. Слишком много риска и возможность не занять призовое место слишком удручает. Лучше, однако, использовать приманку, верно? Именно так и поступили «друзья» из логова. Всю ночь напролет они использовали рецепт создания приманки и яд, который мог свалить медведя одним ударом ножа. Именно по этой причине Наследники освежевают огромные туши. Перевязывая, придавая шкуре лучший вид и зная — они будут первыми. — Хороший улов! Один удар, и большой куш твой. Хорошо придумал, — вытер капли крови и пота с лица, — Если Старший Лис узнает, он поцелует мне хвост! — Приманка с магией, неудивительно, что жертва пришла как одурманенная. — Какая, к черту, разница? Магия, зелья… Снадобья… Смотри, какие они большие! А раскраска… А мех? У нас будет много ниток. — Меньше слов, больше дела! — Лютоволк взял массивную тушу, положил передние лапы на плечи, а голову трофея на голову, уверенно шагая в деревню. — И как его поднять?! Эй! Ребята!***
— Хоромме! Да стой же ты! Девушка уворачивалась от веток и корней деревьев, чтобы догнать черное пятно. Волк слишком хорошо знал лес. Словно каждое его движение отрабатывалось на заднем дворе, постепенно превращаясь в инстинкт. В тот самый момент, когда Адриана почувствовала между пальцами шерсть на его хвосте, Хоромме набрал скорость и проворно нырнул в тень крон. — Я больше не могу! Все! — Девушка застонала, прислонившись к корке ближайшего дерева. Сердце колотилось, болело и стучало в висках. Воздух отказывался проходить через легкие, Ада хрипела и стонала как зомби перед смертью, — Я не буду… Я не буду… Я больше не буду с тобой водиться! Большая туша рухнула на ближайшую скалу. Рельеф территории Херобрина характеризовался холмами и большими обрывами. Большинство полян находилось в ложбинах. Возможно, давным-давно, когда люди излучали добро и боялись греха, на месте огромных злобных дубов стояли величественные горы. Этот факт вполне мог бы объяснить множество валунов и скал в местности. — Если мне не изменяет память, госпожа сама предложила нам пройтись по третьей зоне, а затем продемонстрировать свои навыки бега, — два черных уха прижались к макушке, придавая волчьей морде самое невинное выражение из всех возможных. — Во-первых, перестань называть меня госпожой. Это не смешно, и начинает напрягать, — Хоромме лишь хмыкнул, — Во-вторых, ты мог бы и отказаться, учитывая, что я совсем не знаю леса. И, кроме того, я думала, что ты примешь человеческий облик, — Ада отвернулась, заправив прядь волос за ухо. — Я тоже не знаю, — лениво растянулся на камушке. Выгнул спину дугой, вытянув передние лапы в поклоне. — Не смешно. — У этого места своя жизнь. Служит Господу верой и правдой. Мы связаны с ним, но мы не одно целое. Я могу только знать, где находится нужная мне тропа, и в какой момент мне следует склонить голову. Ветки причиняют боль. — Спокойнее не стало. Даже у леса здесь больше прав, чем у меня, — смахнула с бедер листья и ветки. — Никто не просил тебя бежать искать приключений на одно место. — Ха! Лучше голодать и замерзать до смерти? Спасибо, Хоромме, я всегда знала, что ты меня любишь! — грозно сверкнула глазами. В отблесках взора Хранителя горел азарт, и он явно смеялся. Жаль, что звериная форма не позволяет проявить весь спектр эмоций Черный хвост мелькнул, едва коснувшись кончика носа. Адриане пришлось сильно постараться, чтобы не чихнуть. Следовать за другом было необходимостью. Если верить словам, Повелитель Тьмы мог запросто изменить тропу или дерево. Смерть от волка или медведя станет подарком Небес. — Хоромме… Где Херобрин? Я проснулась сегодня утром, а Его Величества дома и след простыл. — Я не знаю достоверно, но его точно нет в лесу. Возможно, направляется на встречу с другими лордами или королями. Я не посвящен в дела Владыки. — Это печально. Ты мог бы стать моим шпионом, — лучезарно улыбнулась — Я не предам Господа, — дернул ухом. — Я не говорю предавать его! Ты что, дурак? Если бы ты сказал мне, когда Херобрин выйдет из леса, я бы быстро направилась в особняк и наслаждалась чаем! — Ха, ха, ха! Все еще надеешься получить рецепты? — Клянусь своей левой пяткой, я обязательно узнаю, какую траву Херобрин кладет в свой чай! — Мощно, мощно. Уже страшно представить, на какие жертвы ты пойдешь ради выполнения задания. — Я постараюсь тебя удивить, — погладила ровную спину, переходя на макушку ближе к ушам. — Поднимай настроение лучше Херобрину. Может, человечество не вымрет, — взглянул на девушку. — Моя нервная система не выдержит таких мучений в виде его самого! — Тогда помалкивай в тряпочку… — Хоромме!***
Разговор затянулся до самого сада. Пока Херобрин не вернулся домой, Хранитель был рядом с девушкой. Сначала они некоторое время болтали под персиковым деревом, наслаждаясь ароматом цветов. Темы менялись одна за другой. Адриана с большим интересом слушала рассказы о Хоромме и Херобрине. Особенно о растениях, животных и расах. Многие из них вымерли, но все еще процветают на близлежащих лугах и болотах. Разговоры потекли о том, чтобы познакомить гостью со здешними жителями. Адриана особенно хотела увидеть водных оленей и огромных золотых змей с синими языками. — У водяных оленей есть клыки? У оленей? Клыки? И нет рогов? — Откусывая очередной кусочек груши, Адриана подогнула ноги под себя, облокотившись спиной на ограду. — Именно. И они издают звук, напоминающий лай собаки. А самки могут свистеть. Люди их полностью истребили, но несколько стад поселились на болотах. — А водяные олени хорошо плавают? — Ада… — закатил глаза. — Я даже не могу задать тебе вопрос! Ты плохая нянька… — Полностью поддерживаю... Голос раздался сзади. Он был приятным, слегка бархатным. В начале их «дружбы» Херобрин казался чудовищем. Показывая свои клыки, белоснежные глаза и грубый металлический голос, он явно вводил всех в заблуждение. А может быть, такое поведение свойственно только рядом с глупым, немного наивным ребенком? — Ваше Величество! — Девушка радостно вскрикнула, — Я так рада видеть вас! Я думала, что умру с хныканьем рядом с этим волком-человеком! — Эй! Ты внимательно слушала с открытым ртом! — шлепнул хвостом по голове. — Хоромме! — Замахнулась. — Если вы оба не прекратите… Я заставлю вас двоих убирать сад одной лопатой и метлой, — сухо буркнул мужчина. Хранитель не хотел действовать на нервы своему Создателю, поэтому он еще раз щелкнул хвостом по спине и исчез в тени деревьев, оставив гостью с Хранителем. Адриана могла только шипеть вслед черной точке, а потом показать язык. — Вы это видели? Вы это видели? Ух-х-х!!! — угрожающе топнула ногой, — В следующий раз я брошу ему колючки, а потом пусть попробует вытащить их из шевелюры! — Вставай. И иди переоденься. Если я увижу тебя в грязных штанах, сидящим на моем диване… — Я помню… В вашем особняке нет грязи и пыли. Как скажете, Ваше Величество Повелитель Тьмы… — улыбнулась. — Ты неправильно произнесла титул…- клацнул зубками Девушка не собиралась отвечать. Поднявшись на ноги, Адриана направилась на второй этаж особняка. Одежду ей выдал Херобрин. Грех было жаловаться, ткань и качество были на высоте, а про удобство для бега и занятий спортом и говорить нечего. Но, предпочитая дома свободную одежду, гостья надела рубашку на несколько размеров больше, натянула на бедра брюки и спустилась по лестнице в теплых носках. Знакомый вид заставил уголки ее рта приподняться. Херобрин уже давно снял доспехи и плащ. Черная рубашка и штаны стали чопорными, но были явно чистыми. Волосы были завязаны в тугой хвост, а несколько небрежных прядей падали на брови и нос. По гостиной разносился до боли приятный аромат чая. Традиция продолжалась уже более трех дней. Честно говоря, ей даже не хотелось возвращаться в дом Луи. — Херобрин, — мужчина дернул бровью, бросив взгляд через плечо на младшую девушку, — сегодня я должна вернуться в деревню. Охота началась. — Умеешь же испортить настроение… — шипел хозяин дома. — Испортить настроение? Вчера я слышала, что уже надоела и мне пора домой, — села на диван, склонив голову к плечу. — Путать сегодня и вчера… У тебя к этому талант, — поставил чашки на стол. — Ты выглядишь уставшим. Тяжелый день? — беспокойно. — Вокруг меня так много идиотов… Рядом с ними мой гениальный ум становится как губка, — грустно вздохнул, подняв брови, — это печально. — О… Это действительно большая проблема, — хихикнула девушка, сделав глоток напитка. Прошло совсем немного времени, прежде чем она улыбнулась. Херобрин удовлетворенно усмехнулся. Девушка напротив поставила чашку на стол. Поправила волосы, откинув их на одну сторону. Разделив их на три пряди, начала заплетать косу. Подобный ритуал Грифферсон совершала часто, но впервые в присутствии Повелителя. Херобрин внимательно наблюдал за девушкой. Две звезды зажглись светом, а ресницы скрывал лунный свет. — Адриана, — девушка оторвалась от своей работы и с нежностью посмотрела на мужчину, — заплети мне тоже волосы. Такая просьба заставила Адриану слегка вздрогнуть. Сделав последнее движение, закрепила кончик. На ее лице промелькнула радость. У Херобрина были длинные волосы, и они должны были быть бархатными и приятными на ощупь. Почему бы и нет? Упустить такую возможность, да еще и по просьбе самого Создателя. — Боюсь, ваш рост — это проклятие, — пересела на соседний диван, забравшись туда с ногами, — не могли бы вы лечь ко мне на колени? — лукаво ухмыльнулась — Помни… я могу прокусить металл своими клыками. — Ха-ха-ха! Ну я же не собираюсь съесть Великого Херобрина! Диван жалобно скрипнул под весом Хозяина. Адриана провела рукой по нескольким прядям. Другой рукой стянула ленту, оставив ту на столе. Пряди оказались как нельзя более приятными и совершенно отличались от характера хозяина. — Как у такого грубого и вредного Учителя могут быть такие шикарные волосы? — Магия… — пробормотал. — Это может быть немного больно. Пожалуйста, не бейте, — взяла несколько прядей и начала плести первую косу. — Я не чувствую боли, не волнуйся, — закрыл глаза. — Тебе не кажется, что наши отношения развиваются слишком быстро? — У нас уже есть отношения? Я прослушал твои признания? — Ну Херобрин! — проворчала Грифферсон — Не кричи мне в ухо, — прорычал он. Уткнулся носом в колено девушки. — Ты напоминаешь мне котенка. Тебе нравится, когда трогают голову? — Ммм…? — сонно. — Херобрин… Хех… Сладких снов. — Сладких… — зевнул.