Побег. К осколку звезды

Шум в ушах. Вспышка и яркость. А потом — тьма. Её снова поглотило чёрное бархатное ничто. В тихом лесу одного из далёких неизведанных миров раздался шум. Кое-где осыпался толстый слой инея, покрывавший ветви деревьев. Владычица времени и пространства появилась из ничего. Она пошатнулась, но устояла на ногах. Осмотрелась. Встретившая её дубрава была похожа на неподвижную зачарованную картину. Здесь всё казалось застывшим, только крупные белые хлопья медленно опускались на укутанную снегом землю. Цири устала. Идиллическая картина задержала её лишь на несколько мгновений, но не принесла умиротворения, потому что нужно было идти дальше, продолжая оставлять свой след во множестве мест. Леса сменялись городами, города — деревнями и болотами. Равнины и горы, песчаные и ледяные пустыни, поселения — мёртвые и живые. Стремительное путешествие не заканчивалось. Убегая, она пересекла уже множество мест и времён. Красные всадники исчезли с поля зрения. Пока. Этой передышкой нужно было воспользоваться, чтобы отдохнуть, найти временный приют, но в последнее время возможность не подворачивалась. Цири вспоминала об одном из безопасных мест, где бывала не раз — тёплые вересковые пустоши на опушке дикого леса, над которыми висели две луны. Увы, там можно было сделать передышку, но едва ли это восстановило бы ей силы. Вслед за вересковыми пустошами Цири вспоминала об ещё одном месте. О трактире, увитом диким виноградом, который Цири про себя назвала «У чёрной кошки». О доброй трактирщице с мелодичным голосом, что за серебряную пуговицу накормила её и проводила в путь. Желание вернуться туда быстро сменилось сомнением: что, если в поисках туда уже приходила Дикая Охота? Или придёт после её повторного визита? Нет. Что-то подсказывало ей, что возвращаться в те спокойные и мирные места, где она была когда-то, не стоило. Не важно, куда. Концентрация, кулаки на висках. В ушах шум, идущий как бы изнутри морской раковины. Вспышка света. И тут же мягкое и чёрное ничто. Оказавшись в пустынной ржавой степи, Цири вздохнула от разочарования и едва было не продолжила путь, но, оглянувшись напоследок, увидела в отдалении небольшую палатку из выделанных шкур. Формой она немного напоминала ей виденный когда-то цирковой шатёр. Рядом с сооружением сидело уродливое гуманоидное существо. Цири инстинктивно потянулась за мечом, но остановилась, увидев рядом с уродцем женщину. Её платье было разорвано во многих местах, обнажая бёдра и живот, а в волосы, убранные в высокую причёску, были вплетены цветы. Дикарского вида женщина повернула к Цири красивое лицо с застывшим, ничего не выражающим взглядом и немного наклонила голову. Так и не взяв меч, Ласточка опустила руку. Женщина прищурилась, и в ответ медленно протянула свою руку, указывая на зарево позади — неестественно яркую золотистую полосу на горизонте, окрашивающую ночное небо серым дымом. Что бы это ни значил жест дикарки («Уходи» или «Иди туда»?), Цири заставила себя пройти мимо и направилась в указанном направлении. Обернувшись, она увидела, как двое смотрят ей вслед. *** Странная, незнакомая трава доходила ей почти до пояса. Терпкий запах кружил голову. Двигаясь в сторону света, Цири думала, что и степь, и этот травяной сладковатый аромат казались ей смутно знакомыми, но она не помнила подобного места. Пытаясь не обращать внимания на дурман, Цири шла и пыталась вспоминать, чем ей мог быть знаком этот мир. Если она действительно когда-то была здесь, нужно было быть подготовленной к тому, что увидишь. Лучше всего — до того, как обнаружится, что тут небезопасно. Или снова уйти? Ведь пока всё увиденное точно не предполагало ночлег и еду, которые она искала здесь. Наконец Ласточка подошла достаточно близко, чтобы увидеть. Странный свет испускали костры — они опоясывали каменные силуэты невысоких домов. Серые, будто призрачные здания, освещённые огнями, казались жутковатыми, но тело и разум валившейся с ног от усталости ведьмачки требовали передышки. Что бы это ни было за место, нужно попробовать. Тронув эфес меча и плотнее запахнув плащ, Ласточка отправилась в сторону неизвестного поселения.