Пламя бушевало и разгоралось. Поднявшийся сильный ветер лишь помогал алым языкам перекидываться с одного дома на другой. Чёрный дым клубами поднимался в голубое небо, не спеша рассеиваться.
Недовольство переросло в настоящий бунт. Толпа, собравшаяся у ворот, устала ждать. Ей нужно было действовать. Стоило только одному смельчаку двинуться вперёд, как все остальные тут же поддержали его, охваченные усталостью и злостью. Скопившиеся негативные эмоции вырвались наружу вместе с агрессией. Никто больше не заботился о собственной безопасности и безопасности других.
Оказавшиеся рядом солдаты гарнизона первыми приняли на себя удар разъярённых до предела людей.
Началась драка. Люди, подобно диким зверям, кидались на всех, на ком была надета военная форма. С криками и требованиями открыть ворота они пускали в ход кулаки и любые твёрдые предметы, попавшие под руку.
Солдаты не использовали оружие. Оружие – для Титанов. Нельзя вот так просто окрасить стальные лезвия в человеческую кровь.
— Вы как маленькие пешки!
— Что вы стоите здесь и смотрите на нас, как на безумцев? Мы всего лишь хотим нормально жить!
— Откройте ворота! Откройте эти чёртовы ворота, или я за себя не ручаюсь!
Предельная черта была пройдена быстро. Как только серый придорожный булыжник проломил череп совсем молодому солдату, послышался глухой удар. Двое дравшихся – тот самый молодой солдат и гражданский среднего возраста – застыли на месте.
Глаза седеющего мужчины округлились от ужаса. Он мелко задрожал всем телом, сжимая в руке окровавленный камень с острыми углами. Казалось, он совершенно не понимал, что только что сделал. Переведя взгляд на камень, он внимательно посмотрел на него и лишь спустя мгновения с криком ужаса отбросил его на дорогу.
По рыжим светлым волосам солдата стекала густая кровь. Парнишка ещё уверенно стоял на ногах. Медленно подняв руку, он дотронулся до своего затылка. Побелевшие губы дрогнули, в глазах отразился тускнеющий страх. На его пальцах была его же кровь. Он чувствовал, как колени подгибались, как холод подбирался к кончикам пальцев. Изо рта вырвался хриплый крик перед тем, как он медленно осел на землю. Голова коснулась пыльной дороги, глаза закрылись, тело обмякло. Жизнь, покинувшая его, белым голубем вспорхнула в небо, улетая туда, где не было боли.
— Я убил его… — сбивчиво прошептал мужчина, отступая назад. — Я убил его…
— Он мешался! Убьём всех, кто мешает нам! — крикнул кто-то со стороны.
Ненависть с новой силой завладела им. Он вспомнил, из-за чего поднял руку, из-за чего совершил этот необдуманный поступок. Всё ради блага. Ради жизни, ради хорошей жизни, чтобы не пришлось умирать от голода, на который его насильно обрекли.
Мужчина бросил гневный взгляд на старика, прижимавшего к себе испуганного ребёнка, и двинулся вперёд.
— Не нужно так. Ненависть и убийства ни к чему хорошему не приведут, — сказал старик, гладя всхлипывающего мальчика по голове.
— Что, боишься? Боишься чьей-то смерти? Если будешь бояться, смерть настигнет тебя и мальца в первую очередь! А я, — он похлопал по груди, — буду жить. Буду жить и не пожалею о том, что сделал!
Старик лишь устало покачал головой, а мальчик, зарывшись лицом в его потрёпанный жилет, крепко зажмурился.
— Он убил его?
— Да, он убил его.
— Но зачем? Разве люди не должны держаться вместе, чтобы воевать против Титанов?
Старик обнял мальчика, накрыв жилистой рукой его детские плечи.
Они стояли чуть поодаль творившегося сумасшествия. Наблюдать за теми, кто забыл о своей человечности, было даже забавно. Искажённые от злобы лица, мелькающие в беспорядке кулаки, клубы пыли, поднятые с земли, и сцепившиеся между друг другом фигуры.
— Раньше люди воевали против друг друга, — сказал старик.
Мальчик поднял голову.
— Против друг друга? — в детском голоске было столько изумления, что вполне можно почувствовать себя сумасшедшим.
Однако старик лишь улыбнулся и кивнул.
— Беспричинные войны. Сражения за территории, богатства, власть. Сражения за грехи, победа за которые давалась лишь унесёнными тысячами невинных жизней.
— Люди сражались с помощью оружия?
— Люди всегда сражались с оружием. Без него человек слаб.
Обернувшись, мальчик на мгновение погрузился в Ад за своей спиной.
— Но зачем они сражаются сейчас?
— Затем, что терпение достигло своей точки кипения.
Мальчик замолк, обнял своего старика покрепче и задумался. Мимо них пробрела старуха в старой рваной одежде, кутавшаяся в большой грязный платок, скрывающий её худые костлявые плечи. Седые волосы падали на её лицо, однако глубокие морщины невозможно было не заметить.
— Мой мальчик… мой сын! — пролепетала она и двинулась в сторону старика. — Вы не видели моего мальчика? Он… он был такой же прелестный.
Слёзы потекли по впалым щекам. Она с любовью посмотрела на ребёнка в объятиях старика и протянула к нему руки.
— Это не ваш сын, — ответил старик.
— Не мой? — казалось, она удивилась. — Но как же так… Всего несколько минут назад я так же обнимала его. А потом он исчез. Исчез…
Старик плотно сжал губы и причмокнул.
— Полагаю, ваш сын умер. Опомнитесь. Идите домой, отдохните. Уйдите отсюда. Здесь вы его не найдёте.
Старая женщина отпрянула назад, словно её обожгли пламенем. Когда женщина увидела толпу людей, её взгляд заметался по сторонам. Недолго думая, она схватилась за край платка и бросилась вперёд.
— Мой сын! Вы не видели моего сына? — старуха подбегала к каждому, трясла их плечи, постоянно упоминая своего сына.
— Мой сын! Вы не…
— Не мешайся, дура! — остервенело рявкнул на неё какой-то мужчина, грубо оттолкнув от себя.
Женщина не удержалась на ногах, покачнулась и упала на спину. Её голова рывком откинулась назад, ударившись о землю. Блестящие глаза расширились, бесцельно смотря вверх, рот открылся в немом крике.
Она замерла, сложив руки на груди.
— Сама виновата! — крикнул на неё мужчина, хоть и прекрасно знал, что она его уже не слышала.
* * *
— Гарнизон получил разрешение на вооружённую защиту, — сообщил Ривай.
— Что? Но ведь нельзя!.. — запротестовал Эрен.
— Они убивают солдат, — практически по слогам было отвечено ему. — Ждать больше нельзя – вот что нельзя делать.
Они вышли на соседнюю улицу. Улица была совершенно пустой. Нигде не было видно ни души. За крышами мирно стоящих домов виднелись длинные концы языков пламени и поднимавшийся вверх чёрный, как сажа, дым.
До них доносились крики. Теперь это уже были не просто крики растерянной толпы. Теперь это были крики ненависти, в которых отчётливо сквозила готовность пойти на что угодно. Даже на убийство.
— Но если… Если там сейчас кого-то убивают, почему мы идём по соседней улице, сэр?
— Потому что у нас ещё не было приказа действовать.
— Но командир Смит…
— Эрвин говорил не ввязываться в эту мясорубку, пока не будет необходимости. В первую очередь это задача гарнизона. Мы – подстраховка. Так что не лезь на рожон раньше времени, Эрен.
— Они такие же солдаты!
Ривай тихо выругался, остановившись и посмотрев на дрожащего от нетерпения Йегера. Он дышал через рот, готовый в любую минуту броситься туда, в самое пекло, без чёткого плана и хотя бы примерного понимания возможного исхода таких действий.
— Они не такие же солдаты. Они – другие.
— Вы не правы, сэр, — чуть ли не возмущённо возразил Эрен. — Все мы люди! Какая разница, кто в каком отряде? Неужели мы должны лишь держаться в стороне и смотреть, как кто-то гибнет на наших глазах?
— Вот поэтому мы и идём в обход, чтобы ты не поддался своей кипящей в жилах крови, — несколько раздражённо отозвался Ривай. Он продолжил идти дальше, однако почти сразу заметил, что больше не слышит шаги позади себя. Кроме того, вечно убеждающий в своей правоте Эрен не мог просто так заткнуться, только если не переусердствовал и не проглотил язык.
— Эрен? — он обернулся.
Эрена Йегера рядом не было.
* * *
Камни, попадающие под подошву сапог, мешались. Эрен несколько раз чуть не упал, резко тормозя и сворачивая на очередную узкую улочку.
Он бежал на дым и крики. Он бежал туда, где сейчас гибли люди.
Нет, капрал не был прав, решил Эрен. Нельзя просто стоять столбом и ждать приказа, когда можно спасти хотя бы одну жизнь! Пусть сейчас он ослушался. Пусть его ждало наказание. Он был даже готов снова отправиться в темницу, если только это лишит его от мучений совести.
Да, он поклялся убивать Титанов. Но оставаться в стороне, когда люди убивают друг друга, нельзя. Нельзя!
Когда Эрен выбежал на площадь, то не поверил своим глазам. Солдаты и мирные жители сцепились между собой, с яростью валя всех подряд на землю. Крики не прекращались ни на секунду. Под ногами буйствующих людей виднелись уже замершие тела. Эрен не сразу понял, что они мертвы и их никто не замечал.
Огонь сожрал уже несколько домов, от которых остались ещё полыхающие стены. Прогоревшие крыши с хрустом и грохотом обваливались, грозясь придавить собой тех, кто случайно подошёл слишком близко.
В воздухе летал пепел.
— Эрен! — донёсся до него знакомый высокий мальчишеский голос.
Армин спешил к нему прямо через толпу безумцев, расталкивая их руками.
— Эрен! — снова позвал он и с силой отпихнул подлетевшего к нему мужчину с метлой в руках, которую тот, судя по всему, использовал как оружие.
— Ты из разведки, так ведь? — он снова набросился на Арлерта, тесня его обратно в толпу.
— Что? Отстаньте!
— Ты из разведки! Чёртовы ваши «Крылья свободы»! Это из-за вас мы лишаемся лишней буханки хлеба!
Несколько человек отреагировали, переглянувшись между собой. Эрен перестал видеть Армина, как только вокруг него сомкнулся плотный круг из разъярённых людей, что-то кричащих наперебой.
— Что вы делаете? Не трогайте его!
Однако его желание остановить их было высказано слишком поздно.
Мужчина, замахнувшись крепко сжатой в руках метлой, вряд ли понимал, что делал. Им двигала злость и всеобщее сумасшествие.
Эрену потребовалось несколько крупных шагов, чтобы добраться до нужного места и обнаружить Армина сидящим на земле. На его лбу виднелась обильно кровоточащая рана.
— Вы ведёте себя как звери! — Эрен поспешил поддержать Армина, когда тот покачнулся, падая вслед за потяжелевшей головой.
— Это вы себя так ведёте! — было отвечено ему. — Мы всего лишь сражаемся за себя!
— Эрен, у меня голова кружится… — прошептал Армин. — Я не чувствую земли.
— Не теряй сознание, — взмолился Йегер.
— Я плохо тебя слышу…
Армин прислонился к его плечу и сразу же затих, обмякнув в его руках.
Кто-то со стороны нарочито громко рассмеялся.
— Хвалёная разведка. Что-то вы храбрые, когда отправляетесь за стену, а вот возвращаетесь, поджав хвост. И сейчас себя так ведёте. Вы всего лишь стадо овец, сбившихся в одну кучу, чтобы не было слишком страшно!
— Это не так!
— Конечно так! Как только дело принимает серьёзный оборот, вы смотрите на мир пугливыми глазами. Как сейчас, — мужчина усмехнулся, глядя на Эрена сверху вниз, и удобнее перехватил метлу, держа её с того конца, где были привязаны тонкие прутья деревьев. — Трусы!
Эрен зажмурился, закрывая собой Армина.
— Ещё одно движение, и я снесу тебе голову, — ледяной голос капрала отрезвил его, напомнив, где он находился.
Сомкнутое вокруг кольцо из людей разошлось. Все устремили внимание на Ривая.
— О, ещё один явился. Да лицо знакомое. Это случайно не тот самый знаменитый капрал Ривай?
Остальные согласно закивали.
— Отлично. Или вы откроете нам ворота, или…
— Или я перебью вас всех, — закончил за него Ривай, доставая острые блестящие клинки. — А Эрвин говорил, что это мне не пригодится.
