Подчиняясь приказу

Ли Юань окинул взглядом стоящих внизу людей и лениво произнёс: — Поднимете головы. Я посмотрю, кто из вас мне приглянется. Те шестеро человек, что стояли на коленях внизу, одновременно подняли головы. Остальные пятеро имели холодные суровые лица и оставались совершенно неподвижны. Их глаза были пустыми и темными, словно у Теней, только что выбравшихся из самой преисподней. Они совсем не соответствовали богатой и великолепной обстановке дворца. Как и ожидалось от Теней Дворца, готовых отдать свои жизни. Они выглядели не как живые люди, а скорее походили на ножи, наполненные смертельной энергией. Ли Юань сразу же бросил взгляд на того стража, что стоял посередине, и больше не отводил свой взор от него. Подпирая щеку рукой, он спокойно рассматривал юношу. Его брови слегка приподнялись, и наследный принц, казалось, хотел что-то сказать, но промолчал. Не смотря на то, что его лицо всё ещё скрывала маска, этот братец выглядел знакомо. Четвёртая Тень увидел, что этот юноша, по-видимому, вызвал у наследного принца некий интерес. Призрачный страж равнодушно посмотрел на него. Ни одно, даже незначительное, движение глаз не смогло укрыться от его нетренированного взгляда. Четвёртая Тень склонился к Ли Юаню и сказал ему на ухо: — Ваше Высочество, это Призрачный страж. — Призрачный страж? — Ли Юань мгновенно воодушевился и, вскинув брови, спросил — Такой же Призрачный страж, как и вы? Четвёртая Тень кивнул головой. Княжеский двор делил стражников на три класса. Наиболее распространёнными были обычные охранники, отвечающие за защиту княжеской резиденции. Те, кто входили во Дворец Теней и выходили оттуда живыми, становились Теневыми стражами и получали приказы непосредственно от князя. Они повсюду следовали за ним, появлялись как духи и исчезали как призраки, словно были его тенью. На протяжении трёх лет обучения во Дворце Теней проводилось множество испытаний. Только те, кто преодолел многочисленные испытания и получил лучшие оценки, а также смог выжить и сохранил чувства живых людей, мог стать Призрачным стражем. По сравнению с обычными Теневыми стражами, они были еще более верными и сильными. Призрачные стражи крепко связывали свою судьбу, жизнь и смерть с княжеским дворцом и оставались с ним до конца. Они получали самое щедрое вознаграждение, лучшую пищу и роскошную одежду от княжеского двора, и их положение выделялось. Однако Призрачных стражей было очень мало, и их трудно было найти. Они являлись большой редкостью и особенно ценились. Те, кто могут пережить Чистилище Дворца Теней, уже считаются достойными мастерами. Но, к сожалению, обучение во Дворце Теней было настолько жестоким, что большинство обученных Теневых стражей становились холоднокровными и бесчувственными. Они являлись оружием и умели только подчиняться приказам. Таким образом, Теневые стражи, вышедшие из Дворца Теней и сохранившие чувства и мысли, ценились больше всего. Их действительно было мало. Старый князь в юности имел при себе тринадцать следовавших за ним Призрачных стражей, но спустя десятилетия они все состарились и ушли в отставку. Князь ломал голову, как проложить дорогу наследному принцу. Однако таких способных стражей найти было нелегко. Княжеский двор смог получить только шесть новых Призрачных стражей. Этот юноша, стоящий на коленях в зале, осмелился тайком покинуть Дворец Теней. Это показывало, что его чувства и разум не были повреждены и означало, что перед ними Призрачных страж. Если бы спросили, почему он сбежал, то Четвёртая Тень выяснил бы это. Однако, по сравнению с получением нового Призрачного стража, такие мелочи не стоили и упоминания. Ли Юань постучал по поверхности стола, слегка приподняв уголки рта. — Тогда я хочу его. Юноша понял, что наследный принц имеет в виду именно его. Взгляд Вэнь Цзи по-прежнему оставался равнодушным и неподвижным, когда он, склонив голову, низким голосом ответил: — Подчиняюсь приказу. Ли Юань скучающе поднял голову и окинул юношу взглядом. Тот низко опустил голову, кончики его ушей стали такими же красными, как доставленное вчера с малой кухни желе из боярышника. Принц улыбнулся. Не из-за стыда ли это? В тот день, когда появился из ниоткуда, разве он не был просто поразителен? Ли Юань дважды стукнул по столу, привлекая внимание юноши и побуждая его поднять голову. — Подойди. Изначально Вэнь Цзи стоял с низко опущенной головой, но когда поднял ее, то сразу же заметил, что окликнули именно его. Юноша сделал несколько шагов и опустился на колени у ног Ли Юаня. Он поднял лицо вверх, чтобы наследный принц мог ясно рассмотреть его, но не осмеливался сам взглянуть на него, опустив веки. Подпирая щеку одной рукой, Ли Юань вытянул вторую и сжал кончиками пальцев мочку уха юноши, стоящего на коленях у его ног. От его прикосновений она стала красной и обжигающе горячей. Ли Юань тихо рассмеялся: — Слышал, вы уже нанесли визит моему царственному отцу. Когда ты увидел моего отца, то тоже был таким? Его голос был мягким, как у благородного человека, словно весенний ветер дул в лицо. Наследный принц всегда был таким. Вот только всю его мягкость неизменно наполняла агрессия. Это заставляло людей терять бдительность, и они даже не осознавали этого, пока принц не выходил из себя. — Слуга не смеет, — безэмоционально ответил он. Ли Юань внимательно всмотрелся в опущенные глаза Вэнь Цзи и только тогда заметил его неловкость. Юноша был весьма интересным. Хотя радость и гнев никак не проявились на его лице, все эмоции, сокрытые в сердце, отражались в его глазах. Маленькая круглая родинка, в тот день упрямо отпечатавшаяся в памяти принца, по-прежнему находилась на веке. Ли Юань больше не ставил его в затруднительное положение и вместо этого сказал остальным: — Ежемесячное жалованье выплачивают серебром, и зависит оно от самих Теневых стражей, прибывших во дворец. Однако в княжеском дворце никогда не относились к вам, Теневым стражам, плохо. Но запомните: Не нарушайте мои запреты. — Подчиняемся приказу, — ответили те стражники вместе. Ли Юань окинул мимолётным взглядом молодых людей у своих ног. — Идите. Несколько человек поблагодарили его за милость и ушли. Вэнь Цзи не заметил этого, так как задумался о чём-то. Он немного потерялся в своих мыслях и поэтому, когда уходил, отстал на шаг. Ли Юань вскинул брови и окликнул его: — Ты останься. После чего добавил: — Четвёртая Тень, ты тоже выйди. — Новый Призрачный страж прибыл недавно, и я боюсь, что он может оказаться двуличным человеком. Вашему Высочеству все же не стоит оставаться с ним наедине, — Четвёртая Тень, не избегая юношу, стоявшего на коленях у ног Ли Юаня, тихо напомнил наследному принцу, чтобы он был осторожен с этим Призрачным стражем, а если страж хочет получить доверие, то должен быть честен. — Подожди за дверью, мне это не помешает, — Ли Юань взмахнул рукой, и все окружающие его люди направились на выход. В главном зале остались лишь два человека. Наконец-то он мог хорошенько рассмотреть его. Вэнь Цзи сделал глубокий вдох. Его взгляд не был направлен на Ли Юаня, но краем глаза он увидел, как длинные волосы наследного принца, мягко свисающие вниз, коснулись его щеки, отделенные лишь черным атласом, скрывающим лицо. Он начал терять концентрацию, его окружила тишина, а сердце забилось быстрее. Ли Юань приподнял уголки рта в легкой предвкушающей улыбке и осторожно развязал черный атлас, открыв бледное и холодное лицо юноши, сокрытое до этого момента. В детстве лицо было полностью обезображено... Обезображено такой совершенной и чистой красотой. Ли Юань усмехнулся про себя. Юноша по-прежнему сохранял холодное выражение лица и хранил молчание. Вэнь Цзи думал, что поскольку в тот день был в маске и хорошо закрыл ею лицо, то наследный принц не сумеет узнать его. Если бы кто-нибудь узнал, что именно он тогда спас жизнь принца, то люди не были бы ему благодарны, а наоборот, проявили бы настороженность и заподозрили в скрытых намерениях. В княжеском дворце Ци мастеров было как облаков. Заставить одного Теневого стража исчезнуть незаметно и без шума было так же легко, как раздавить ничтожного муравья. Внезапно Ли Юань нахмурил брови и приподнял его подбородок, внимательно вглядевшись в лицо юноши. Вэнь Цзи немного волновался, не зная, имеет ли Его Высочество к нему какие-нибудь претензии. Он мог лишь с трепетом покорно ожидать. Однако он услышал, как Его Высочество наследный принц сделал глубокий вдох и, медленно выдохнув, хриплым голосом, к его удивлению произнёс: — Ты тот Вэнь Чан? Ноги Вэнь Цзи ослабели. Кто бы мог подумать, что Его Высочество произнесёт настолько шокирующее имя. Кончики ушей юноши тут же полностью покраснели. — Память Его Высочества... Так хороша... Вы до сих пор помните события двухлетней давности настолько отчётливо. — Ему крайне неловко было расхваливать Ли Юаня, так как «Вэнь Чан» — был самым смущающим опытом в жизни юноши, о котором было трудно говорить. И теперь, когда принц внезапно упомянул это имя, Вэнь Цзи не знал, что делать, лишь чувствовал, как горят его щеки. Память Ли Юаня действительно была превосходной. Он смог узнать этого братца в маске лишь по одним глазам. Кроме того, принц вспомнил Вэнь Чана, отстраненного от всей мирской суеты молодого господина, которого повстречал два года назад во прогулки по Циньхуай с друзьями. Однако этот весьма известный красавец, имеющий репутацию прекрасного музыканта, холодный словно появившийся из воды синий лотос, и изящный, как растущий в ущелье гладиолус, стащил у него тайное письмо, собственноручно написанное одним очаровательным человеком, и сбежал. Конечно, то, что он украл, не являлось каким-то секретным посланием. Это просто была расписанная по желанию Ли Юаня ткань для веера, и только. Позже принц услышал ясное объяснение. Это была тренировка для Теневых стражей из Дворца Теней первого уровня под названием «Уникальный». Теневые стражи, проходящие обучение, тянули жребий и наряжались теми, кто им выпал. Этот молодой господин Вэнь Чан, на самом деле также был успешно замаскировавшимся Теневым стражем из Дворца Теней. Он спокойно стащил у Ли Юаня ткань для веера, прошел проверку и вернулся во Дворец Теней. В то время Ли Юань был очень зол на него. Сначала он хотел найти возможность поговорить с ним снова, однако тот юноша, вернувшись во Дворец Теней, больше не покидал его. Дворец Теней был запретным местом, и Ли Юаню также не разрешалось входить и выходить туда по своему усмотрению. Прошло много времени, и постепенно принц позабыл об этом. Теперь, когда Ли Юань думал об этом, он не очень-то и злился. Принц просто считал это интересным — и только! В большинстве случаев, вспоминая действительно приятную внешность юноши, он переставал злиться. Ли Юань спросил: — Тебя в самом деле зовут Вэнь Чан? В то время Вэнь Цзи имел мягкие черты лица и нежный, по сравнению с нынешним, взгляд. Сейчас же он расцвел и приобрел чистую красоту и твердость духа, поэтому имя Вэнь Чан ему больше не подходило. Вэнь Цзи покачал головой, потом нерешительно кивнул: — Подойдёт любое имя, которым Его Высочество любит называть своих подчинённых. Ли Юань улыбнулся: — Я никогда никого не нарекал. Они уже стали тенями. Разве не жестоко будет заставить их снова забыть свои имена? Было видно, что юноша сильно смутился и, возможно, не хотел упоминать о прошлом. Ли Юань также не хотел ставить его в неловкое положение, поэтому больше не продолжал этот вопрос. Когда Ли Юань внимательно всмотрелся в лицо юноши, которое так много раз представлял себе по ночам, то понял, что оно было не совсем таким, как два года назад. Выражение его лица было все таким же спокойным и отстранённым, вот только оно стало еще более мужественным. Однако Ли Юань был недоволен тем, что от щеки юноши с левой стороны шею рассекала одна длинная полоса. Рана тянулась вплоть до воротника и уходила под него. Края ее покрылись струпьями, но в середине она все еще оставалась красной. Это было похоже на следы от кнута. — Какова была твоя жизнь во Дворце Теней? — сдержав улыбку, тихо спросил Ли Юань и приподнял его подбородок, чтобы внимательно рассмотреть рану. — Все подчинённые повинуются приказам управляющего Сюэ, — ответил он низким, дрожащим от напряжения голосом, словно изо всех сил пытался сдержать что-то, что рвалось наружу. Рана, оставленная после наказания солью, при каждом движении отдавала резкой, пронзающей до самых костей, болью. Его голос был все таким же низким, с оттенками усталости и хрипотцы. Прежде Ли Юань думал, что это из-за полученных тяжелых ран и последовавшей за ними усталостью. Но теперь он понял, что голос этого братца именно так и звучал: низкий, с ноткой лености, приятный для слуха, спокойный, но слегка отличающийся от того, что был раньше. — О... — вымолвил Ли Юань и легонько провел кончиками пальцев по ране, испытывая в душе недовольство. Это как получить в руки гладкий и приятный на ощупь фарфор, который кто-то неосторожно уронил и отколол от него кусочек синего узора. — Иди, получи лекарство, смени одежду и приступай к исполнению своих обязанностей. Во Дворце всего шесть Призрачных стражей, поэтому я буду звать тебя Седьмой Тенью. — Слушаюсь! Благодарю, Ваше Высочество, — ответил юноша и поспешно покинул главный зал. Ли Юань подперев щеку одной рукой, прищурил глаза и, слегка приподняв уголки рта, наблюдал за тем как Теневой страж стремительно сбегал, посмеиваясь про себя: «Неужели он думал, что его хозяин не узнает в нем того, появившегося из ниоткуда, братца?» Когда Четвёртая Тень увидел, что Вэнь Цзи вышел, то сразу вернулся к Ли Юаню. Ли Юань поддерживая свой лоб рукой, поднял глаза на Четвёртую Тень и, скривив уголки рта в улыбке, тихо спросил: — Неужели я выгляжу настолько сурово? Почему он дрожит от страха? Четвёртая Тень ответил с холодным лицом: — Ваше Высочество, если вам не нравится страж, вы можете отправить его обратно. — Как я могу? — Ли Юань увлечённо поглаживал резной коралловый узор на чайной чашке, которую держал в руках. Как юноша мог ему не понравиться? Он ему ещё как понравился. Однако из его уст прозвучало: — Дворец с таким трудом нашел несколько Призрачных стражей. Царственный отец не согласится вас обменять, даже если ему пожалуют земли. — Управляющий Дворца Теней проверил его. Этот страж — выходец из простой семьи и не имеет какого-то впечатляющего прошлого, — сказал Четвёртая Тень — Князь был тоже доволен им. — Хорошо. Передай моему царственному отцу, что мне он очень понравился, — Ли Юань отставил в сторону искусной работы маленькую чайную чашку, поднялся и направился к выходу — Иди и наладь всё. — А, и еще не забудь доставить награду во Дворец Теней. И заодно, награди по-особенному управляющего Сюэ. — с холодной усмешкой произнёс Ли Юань. Четвёртая Тень равнодушно отозвался: — Слушаюсь! У князя Ци был лишь один сын, который пользовался особой благосклонностью. Сразу после рождения он получил титул наследного принца, а после сам покойный император даровал ему имя Ли Юань. Этот Его Высочество наследный принц имел большую известность в столице Юэчжоу, и до князя Ци доходили разные слухи о сыне. Однако мнения людей расходились. Одни бранили Ли Юаня и называли распутным бездельником, который шатался где попало. Другие превозносили его и считали принца человеком благородного характера и открытого ума, скрывающим за высокими стенами богатого дома «ветер, цветы, снег и луну». Однако когда речь заходила о внешности Ли Юаня, то они все до единого твердили: — Зимой в Юэчжоу самые красивые цветы, но даже весной они не могут сравниться с красотой наследного принца. В одно мгновение пролетело несколько лет. Наследному принцу Ли Юаню исполнилось двадцать два года, а супруга князя покинула этот мир. Тело постаревшего князя Ци уже не было таким же здоровым, как прежде, поэтому он часто стал закрывать двери, пытаясь оправиться от болезни. Теперь такой большой княжеский дворец казался немного холодным и одиноким. Как только Четвёртая Тень увидел, что наследный принц вошёл в кабинет, то сразу бесшумно покинул главный зал. Он слегка согнулся и внезапно подпрыгнул на три чжана, опустившись на загнутый край крыши. Ступая по глазурованной зелёной черепице, он моментально исчез, направляясь во внутренний двор княжеского дворца.