Подчиняясь приказу

Княжеский дворец имел отдельный внутренний двор с открытым водным пейзажем и беседкой с крышей Сешань, инкрустированной кварцем, которая прекрасно дополняла красоту этого места. Жилище, выделенное Теневым стражам князем Ци уже было великолепным, однако у Призрачных стражей оно было еще более роскошным и у них даже имелся собственный сад. Каждый Призрачный страж имел свою отдельную комнату с просторной спальней. Снаружи помещение имело крытую галерею Чаошоу, а за пределами двора находился холм с родником, ручеёк которого пересекал боковые коридоры галереи. Теперь Вэнь Цзи стал седьмым Призрачным стражем княжеского дворца и получил имя Седьмая Тень. Седьмая Тень с всё таким же холодным и ничего не выражающим лицом, тихо прислонился к лунным воротам внутреннего двора. Слегка учащённо и тяжело дыша, он поднял руку, чтобы коснуться мочки уха. Мочка уха, к которой недавно прикасался Его Высочество наследный принц своими гладкими и прохладными кончиками пальцев, невыносимо горела. Седьмая Тень тихо выдохнул. Безмолвно опираясь на отвесную стену из зеленовато-серого кирпича с вырезанными на них пожеланиями счастья и благополучия, он, опустив веки, ковырял твердые мозоли на кончиках пальцев. Неподалёку раздался лёгкий шорох носков обуви по черепице. Это была поступь Теневых стражей Дворца Теней для незаметного передвижения. Их подошву обуви обшивали тонким слоем войлока, и если бы Вэнь Цзи не прошел длительное обучение, то не смог бы услышать шагов приземлившегося перед ним человека. Седьмая Тень выпрямился и, опустив глаза, бесстрастно произнес: — Господин. Четвертая Тень, спустившись с загнутого края крыша, с холодным и суровым выражением лица передал Седьмой Тени один комплект одежды и тонкий, полностью вооружённый пояс, приказав: — Оденься и приведи себя в порядок. — Слушаюсь, — взяв одежду, осторожно произнес Седьмая Тень. Пояс с сотней клинков являлся одним из стандартных предметов экипировки Теневых стражей княжеского дворца Ци. На поясе был один короткий кинжал, десять скрытых ножей, семьдесят две иглы для метания, набор кастетов-перстней и семь ядов: три яда из красной короны журавля и четыре из белого мышьяка, спрятанные на внутренней стороне пояса. В итоге выходило сто оружий убийства, из-за чего пояс и получил название «Сотня клинков». Четвертая Тень пояснил: — Будь верен и подчиняйся приказам. Седьмая Тень ответил с небольшой задержкой: — Слушаюсь. Вэнь Цзи уже встречался со стоящим перед ним старшим. Тот был командиром Теневых стражей княжеского дворца, имел четвёртый номер и звание Гуасинь. Ему было всего лишь двадцать с небольшим лет, но аура исходящая от него была настолько угнетающей, что люди не могли поднять свои головы. Имя Призрачной Четвертой Тени Гуасиня было даже вырезано на главных воротах Дворца Теней. Седьмая Тень часто безмолвно смотрел на эти несколько имен, размышляя, насколько же Теневой страж должен быть хорош, чтобы быть достойным находиться подле того человека и защищать его. Четвертая Тень, задавая вопросы, смотрел прямо в глаза Седьмой Тени, но его взгляд оставался спокойным и неподвижным. В нем не было ничего подозрительного. Он спокойно и безошибочно отвечал на вопросы командира, как вдруг его шея напряглась. Четвертая Тень тут же схватил Седьмую Тень за горло, словно сжав ее железными щипцами, и с такой силой впечатал его в стену позади, что был почти слышен звук удара позвоночника о стену. Старые раны на спине юноши еще не затянулись, и сильный удар причинил острую боль. Седьмая Тень задыхался, от удушья его щеки покраснели. В попытке убрать ограничение он непроизвольно вцепился в правую руку Четвертой Тени, на которой была надета чернильно-черная перчатка. — Командир... — Не сопротивляйся мне, — Четвертая Тень прижал его к стене и, пристально смотря в его глаза, холодно спросил — Кто послал тебя в княжеский дворец шпионить? Седьмая Тень медленно ослабил хватку, больше не сопротивляясь, поднял глаза на Четвёртую Тень и тихо ответил: — Никто. Я не лазутчик. — Тогда почему ты нервничаешь, когда видишь наследного принца? — немного усилив захват, пониженным голосом продолжал допрашивать Четвертая Тень. — Я давно восхищаюсь... И только... — из-за удушья Седьмая Тень едва мог говорить и отвечал прерывисто — Я не намеревался оскорбить Его Высочество. Подчинённый виноват... Четвертая Тень внимательно следил за его глазами. Вэнь Цзи не уклонялся, его взгляд оставался неподвижен и в нем по-прежнему не было ничего подозрительного. — Хорошо. Четвертая Тень отпустил Седьмую Тень, достал из-за пазухи именной список и, сделав две записи, бесстрастно произнес: — Весь порядок дежурства записан в именном списке. Потом сам посмотришь. В приступе сильного кашля Седьмая Тень опустился на колени на землю. Он сделал несколько глубоких вдохов и только тогда смог восстановить дыхание. Терпя боль в спине, Вэнь Цзи встал на одно колено, чтобы выслушать наставления Четвёртой Тени. — Его Высочество больше всего в своей жизни ненавидит предателей. В княжеском дворце более тысячи пар глаз наблюдают за тобой. Даже не думай о предательстве, иначе тебя непременно будет ждать участь хуже смерти, — холодно предупредил Четвертая Тень. — Ты еще помнишь клятву Дворца Теней? — Войдя во Дворец Теней, будь верен хозяину. И пока тело не умрет, клятва не угаснет. Седьмая Тень держась за шею, на которой остались красные следы от пальцев, перевел дыхание и тихо повторил клятву Дворца Теней. Ощущение удушья никак не проходило, Вэнь Цзи едва не погиб от рук Четвертой Тени, что уж и говорить о истинной, непостижимой силе старших. Даже если бы он и смог оказать хоть какое-то сопротивление, то, находясь перед командиром, совершенно не мог проявить неуважение к старшему. Будучи Теневыми стражами, они должны подчиняться правилам, быть покорными и кроткими. Даже если их боевые навыки превосходны, они все равно должны смиренно подчиняться. Иначе, даже обладая несравненным мастерством, они никогда не смогут завоевать полное доверие хозяина. На низкой стене лунных ворот сидел человек и непринуждённо покачивал ногами. Одет он был в точно такое же, как и Четвертая Тень, черное одеяние с поясом «Сотня клинков» на талии и тоже являлся Призрачным стражем. Его по-детски открытое лицо невольно вызывало желание сблизиться, и судя по росту, ему было не больше семнадцати-восемнадцати лет. — У тебя есть некоторые способности, раз подвергшись тяжёлому наказанию, ты еще жив и способен двигаться. — Пятая Тень склонил голову в знак приветствия и, хитро улыбаясь, подпер щеки обеими руками. — Младший Седьмой еще помнит меня? Как давно мы не виделись! Мы вместе вступили в отряд Призрачных стражей. Даже не знаю, поздравить тебя или все-таки выразить сожаление. — Старшая Пятая Тень, — Седьмая Тень поднял взгляд, чтобы посмотреть на свет, и встретился с парой ясных и живых глаз Пятой Тени. Благодаря сражениям Призрачная Пятая Тень получил звание Доушэн и не было никого, кто смог бы одолеть его в ближайшем бою. Он являлся одним из самых лучших сильных атакующих Теневых стражей, выходивших из отряда Таоте Дворца Теней за всю историю, и до сих пор никто из младшего поколения не смог превзойти его. Чтобы выйти из Дворца Теней, на последнем уровне обычным Теневым стражам нужно было отбить шестнадцать атак крючкообразного оружия Хунфэн Пятой Тени, которому в этом году исполнилось лишь семнадцать лет. — Смени одежду и приведи себя в порядок, если не хочешь вызвать у Его Высочества неприязнь. Иди быстрее, — Пятая Тень улыбнулся и подмигнул Седьмой Тени, подталкивая его, чтобы тот шел быстрее. Седьмая Тень взглянул на Четвёртую Тень и держа в руках одежду, пошел прочь. Когда он проходил через лунные ворота, то Пятая Тень, зацепившись за них ногами и повиснув вниз головой, приобнял его за плечи и, приблизившись к его уху, тихо смеясь, сказал ему: — Запомни. Никогда не оставайся с Четвертой Тенью дольше, чем горит одна палочка благовоний. У него ужасно плохой характер, и неизвестно, когда он может разозлиться. Я должен повторить тебе три раза: никогда-никогда-никогда. Уходи быстрее. Воспользуйся случаем, пока он тебя не избил. Седьмая Тень кивнул. Кроваво-красные крючкообразные лезвия, которые носил Пятая Тень на правой руке, прижимаясь к плечу Седьмой Тени сверкали холодным блеском. Пятая Тень обладал превосходной силой и, по слухам, являлся родным младшим братом командира. Пятая Тень и его старший брат имели схожую внешность, однако по характеру он не был таким же мрачным и суровым, и в действительности относился ко всем людям хорошо. Седьмая Тень кивнул в знак уважения и быстро вошёл во внутренний двор. Четвертая Тень равнодушно наблюдал за уходящей Седьмой Тенью. Обернувшись, он посмотрел на Пятую Тень, который с довольным видом висел вниз головой. — Иди и проверь его. Узнай что еще он скрывает. — Хорошо, — Пятая Тень улыбнулся — А того изящного младшего брата, которого прежде Его Высочество просил нас найти, мы все еще ищем или нет? — Старший брат, ты, отдыхай, а я отправлюсь в Мань Тинхуань, чтобы отыскать его для Его Высочество. Один из них наверняка будет изящным. Я засуну этого человека в холщовый мешок и верну его Его Высочеству. — Пятая Тень засучив рукава, подошел к Четвертой Тени и, покопавшись, достал из его рукава серебряный слиток. Подбросив серебро вверх-вниз, он облизал губы и улыбнулся. — Старший брат, я пошел. Четвертая Тень с холодным выражением лица схватил Пятую Тень за заднюю часть шеи и потащил за собой. — Так ты хочешь развлечься. Пятая Тень: — Нет-нет. Айя, старший брат, зачем ты меня тащишь, я просто немного погуляю! Я не буду развлекаться с девчонками! Четвертая Тень: — Скоро князь выдаст награду, которую нужно доставить. Пойдём со мной во Дворец Теней. Пятая Тень: — Нет, я договорился встретиться с барышней Инь. Четвертая Тень с холодным выражением лица сделал ему выговор: — Я предупреждаю тебя ещё раз, держись подальше от этой распутной лисицы. Пятая Тень надулся: — Старший брат, почему ты так говоришь? Через несколько дней Пятая Тень с неохотой последовал за старшим братом лично доставив награду из княжеского дворца в Сюньчжоу. Войдя во Дворец Теней, Четвертая Тень принес три тысячи золотых слитков и, один за другим раскладывая их по тарелкам перед несколькими стоящими управляющими, бесстрастно сказал: — Это награда князя. Управляющий Сюэ просиял от радости и сложил руки у груди в знак благодарности. Дворец Теней полностью зависел от князя, так как только он мог скрыть такую большую тайну. Снаружи он выглядел как школа боевых искусств, набирающая учеников, под названием «Дворец Теней». Однако это было только прикрытием и внутри Дворец Теней вскармливал Теневых стражей-убийц. Тут Пятая Тень принес пустую тарелку и поставил перед управляющим Сюэ. Управляющий Сюэ в самом деле был сбит с толку. Пятая Тень с улыбкой на лице закатал рукава, занял устойчивое положение и, подняв руку, отвесил управляющему Сюэ сильную пощёчину. Раздался такой звонкий шлепок, что звук его отразился эхом. Из-за этой оплеухи управляющий Сюэ совершенно остолбенел от потрясения и, прижав руку к лицу, долго не мог прийти в себя. — Пятая Тень! Как ты смеешь! — управляющий Сюэ был сильно шокирован. Пятая Тень был честен в служебных делах. Наклонив голову и приподняв подбородок, он с недоумением сказал: — Это награда наследного принца. Почему ты спрашиваешь меня? Я не знаю. — Это... возмутительно... — управляющий Сюэ позеленел от гнева, однако не осмелился оспаривать решение наследного принца, и только и мог, что стиснув зубы, проглотить обиду. Наследный принц династии Ци был таким непредсказуемым с самого детства. Он мог улыбаться и вести беседы, а в следующее мгновение ударить ножом и застать врасплох. Высокомерный и своевольный, он не признавал никаких ограничений и не заботился о репутации, водясь с бесчисленным множеством всякого сброда. Даже князь Ци ничего не мог с ним сделать. Простые люди говорили, что наследный принц — блудный сын и негодяй. Говорили, что он выглядит как человек, но ведет себя как собака, красивый внешне, но испорченный внутри. В известном роду было много подонков, но как князь Ци, герой поколения, мог произвести на свет такого проблемного сына? Но как бы там ни было, наследный принц хорошо учился и был очень талантлив. Кроме того, за три года в Юэчжоу он даже преодолел множество всевозможных бедствий и нападок, но все его заслуги перешли к его отцу, князю Ци. Его слава была неугасаемой, а он сам ушел в отставку только после достижения великих целей. Отец наследного принца весьма неохотно прислушивался к лестным высказываниям о нем и только те, кто бранил его были по-настоящему честны. Друзья Ли Юаня во главе с Лян Сяо, молодым господином дворца Лян шутили, что красавицы приносят много проблем. На самом деле князь Ци не надеялся, что его сын добьется больших успехов в жизни. Он думал, что наследный принц после его смерти унаследует титул князя и дальше будет проводить свою жизнь в блаженном безделье. Обычно князь Ци смотрел на все его выходки сквозь пальцы и всë спускал ему с рук. Покинув Дворец Теней, Пятая Тень с небольшим шоком посмотрел на свою правую руку и дрожащим голосом произнёс: — Твою мать. Это было до ужаса круто... Старик Сюэ всё-таки получил сегодня по заслугам! Его Высочество наследный принц в самом деле любит Теневого стража как своего сына... Четвертая Тень тихо хмыкнул. Пятая Тень обхватил Четвёртую Тень за плечи, желая вознестись и умереть. Смотря на свою правую руку, он восторженно произнёс: — Твою мать, я не буду мыть эту руку и использую ее сегодня вечером, чтобы подрочить... Четвертая Тень потер виски. — Не слишком распаляйся. Иди работать. — Работать-работать-работать. Работа уже выполнена. Разве мы не просто проверяем Седьмую Тень? — Пятая Тень достал скрученные в рулон бамбуковые дощечки и протянул Четвёртой Тени — Да! Я нашел потрясающие новости, — Пятая Тень с загадочным выражением лица, словно злорадствуя, оперся о стену. — Ха-ха-ха, угадай из какого гнезда бессмертных вылез Седьмая Тень.