Человек без шеи, с одним глазом

      На следующий день Ухо снова спустился. Как будто за льдом. Но арка, ведущая к стучащему коридору, была завалена камнями. Он не знал, что делать. Бить тревогу? Разве ему поверят? Он и сам себе не очень верил. Он решил спросить у Ведьмы: — Слушайте, а у вас в подвале что-то стучит… Ведьма задумалась. Потом хлопнула себя по лбу. — А! Опять, что ли, потолок сыпется? Она не врала. Может, потому что её саму обманули. А может потому, что никакой загадки тут не было. Один только сыпучий потолок... Стук, кажется, прекратился. Майлым уехала и опасаться её не приходилось. Несмотря на неутихающую тревогу, Ухо решил на время забыть и понадеяться, что ошибся. Он собирался провести в лазарете последний оплаченный день. Ночевать всё равно было негде. Больные собрались в кучку, чтобы делиться байками и анекдотами. Рассказывать решили по очереди, по очереди же отхлёбывая спирт из фляги. Дед вызвался первым: — Заходит в трактир песчаный краб и просит багрянку. Трактирщик в шоке. Пытается разговор завязать: «Нечасто к нам крабы захаживают!» А краб ему: «Ещё бы! Багрянка семь медных!» Кое-кто сидел с ровным лицом, кое-кто тут же прыснул со смеху. Громче всего заливалась хозяйка фляги, которой досталось явно больше одного глотка. И пошли дальше. И чем дальше шли, тем больше Ухо нервничал. Ни одной из этих историй он не слышал раньше. И тут кто-то начал его любимую: про путешественника со сломанным компасом, который хотел сбежать от матери и год слонялся по миру, но случайно вернулся домой. Стоило рассказчику дойти до середины, как его перебили: — Эт ещё что за борода? Это все слышали! — Да! Давай что-нибудь новенькое! Рассказчик усмехнулся: — Ну новое так новое! И начал что-то новое, снова незнакомое. Теперь Ухо понял, что историями, которыми он так восхищался дома, здесь никого не удивишь. Он не хотел показаться дураком и судорожно вспоминал что-нибудь такое, чего никто слышал. И тут его осенило. Зачем рассказывать о том, случилась с кем-то другим, когда с ним самим вот только что приключилась та ещё история? Наконец очередь дошла и до него. Сосед сунул ему полупустую флягу. Ухо отказался: от спирта его с детства лихорадило. Он торжественно объявил: — Я расскажу вам… О Грозе Песчаных Крабов! И он рассказал про то, как огромный, озверевший краб чуть шашлыки из них не понаделал. Но тут появился таинственный герой, чья сила и ловкость не знает равных. Он, конечно, в одиночку сразил чудище и спас их, несчастных. Ухо даже кое-где польстил Саше, не без удовольствия. Всё-таки история получалась хорошая, и герой хоть куда! — Хорошо рассказываешь, — раздался голос, низкий, хрипловатый. Больные обернулись. И судя по тому, как изменились их лица, голос этот принадлежал влиятельному человеку, которого стоит опасаться. Ухо увидел женщину, высокую, полную, с широкими плечами и длинным шрамом от лба до подбородка, скрытого густой чёрной бородой. Она улыбнулась, обнажая пару позолоченных зубов. От неё пахло кровью и жареным мясом. — Сам придумал? — Не придумал. — На всякий случай Ухо постарался говорить как можно тише и вежливее. — Это случилось совсем недавно. — Да ну? Женщина прищурилась. — Можете мне не верить. Я бы и сам себе не поверил, но этот герой приехал со мной в Чайкино. — Я управляю скотобойней. С обычным крабом, недокормленным, мои люди втроём управляются. А ты говоришь, двухметровую махину прирезал в одиночку какой-то бродяга? Ухо представил, что вспоминает этот разговор неделю спустя. Что бы он сам о себе подумал? «Вот я был идиот! Зачем ввязался? Сразу же ясно было, что добром это не кончится!» Но сейчас у него не было ничего, кроме горсти монет. Он сам был одно сплошное ничего. И другой возможности могло не появиться. Поэтому он набрался смелости и ответил. — На что спорим? Женщина присвистнула. И изучающе оглядела больных. - Вы тут истории рассказываете... Можно я с вами? Кто-то в спешке попытался подвинуться, но свалился с койки. Женщина тут же заняла его место. Ухо протянул ей флягу. Женщина выхватила её, выпила залпом остатки спирта. - У меня тоже есть одна история. Очень смешная! Однажды один человечек пытался продать нам дюжину крабьих личинок по смешной цене. Дурачком прикинулся. Мы и купили. А они всё не вылупляются... Одну разбили - а это и не личинки, стекляшки крашеные. Конец истории! Смешная штука в том, что умника этого больше никто и никогда не видел! - Она широко улыбнулась. - Но ходят слухи, что посевники в тот день получили порцию свежих удобрений. Она посмотрела на Ухо. Пристально. Угрожающе. - Так что ты там предлагал? Поспорить? "Плохая, плохая идея!" - кричал голос разума. Ухо заткнул его воспоминанием о Трёшкином лице, искривлённом от ужаса. - Я вам клянусь, что герой существует, и краба убьёт. Женщина усмехнулась. - А ты мне нравишься. - По её выражению стало ясно, что ничего хорошего в этом нет. - Давай так. Завтра под вечер встречаемся на бойне. С тебя первая ставка. Герой победит - я утрою. Герой продует - прощайся с пожитками. Герой не появляется... Ну что ж, будем разбираться. Как тебя звать-то? - Ухо. Он протянул руку. - Топор. Топор стиснула её своей огромной, мягкой ручищей. Внезапно фляга исчезла с её колен. Ведьма откупорила пробку, принюхалась. - Ах ты ж дьявольское отродье... Она замахнулась и хлестнула Топор веником по спине. Топор подскочила и испуганно попятилась. - У меня тут люди лежат! Выздоравливают! А ты, мерзавка, яду притащила! Последовала ещё череда ударов веником. Топор комично выпучила глаза, как нашкодивший ребёнок. - Да я же для себя! Для себя только! Не бейте, ухожу, ухожу! Всё это, видимо, казалось ей очень забавным. Спасаясь от побоев, она выскочила из лазарета. - И не возвращайся! Ведьма перекинула веник через плечо и сердито что-то бормоча вернулась в приёмную. Больные наблюдали в полном недоумении. Страшная женщина только что радостно угрожала смертью одному из них. А теперь взяла на себя вину за пронесённый спирт. И убежала. Ухо не мог понять, с кем связался, с кем только что заключил опасную сделку?.. Он взглянул на свою ладонь. От рукопожатия она как будто потеплела. Впитала в себя запах крови и жареного мяса.