Оковы Чести I

Кривая дорожка

Эдвард и Талия вот уже вторую минуту смотрели друг на друга. Они сидели на диванах с красной бархатной обивкой, между ними стоял низкий деревянный столик, на котором лежали карты, несколько золотых монет и стояла скромная бутыль вина. — Это невозможно. — буркнула Талия, нарушив долгую тишину. Эдвард откинулся к спинке и с довольной улыбкой осмотрел весьма просторную комнату. У двери стоял Айвор и со скукой на лице смотрел в шахматный пол. — Айвор, скажи, ты видел, как я победил в картах? — крикнул Эдвард. — Да, ваше высочество видел и, думаю, что вы сделали это очень зря. — неохотно ответил солдат. — Это ещё почему? — Сами подумайте. Не думаю, что Леди Талия из тех, кто снимет лифчик, потому что проиграла. — пояснил парень, продолжая смотреть в шахматный пол. — Удивительно! Среди твоих “рыцарей” есть один воспитанный! — улыбнулась Талия. — Спасибо, Айвор. Парень с шрамом на лице просто кивнул. — Значит, ты меня обманула. — понял вдруг Эдвард, уставившись на девушку. — Выходит, что так. — равнодушно ответила Талия, довольно улыбнувшись. Но улыбка сразу же исчезла, стоило ей увидеть ужасную гримасу Эдварда. Его лицо скривилось, зубы оскалились и показались острые клики. Эдвард попытался спрятать это, сделав вид, что у него болит голова, но не удалось. Он вскочил из дивана и опрокинул низкий столик в сторону. Карты взлетели в воздухе, вино разбилось и обилие тёмной жидкости испачкало белую плиту, золотые монеты покатились в разные стороны. — Ваше высочество? — удивился Айвор, наконец подняв голову. Эдвард, шатаясь, приблизился к Талии, положил руки на колени и пальцы сильно впились в брюки. Принц приблизился к её шее, надеясь поцеловать, но распахнувшаяся дверь его отвлекла, а Соломон, вошедший в зал и вовсе привёл его в себя. — Какого чёрта? — возмутился Соломон, приподняв руки. — Не нашли места получше? — Это не то, о чём ты подумал. — отрезала Талия, отталкивая Эдварда. Принц попятился и плюхнулся на диван. — Да, Соломон, это не то, о чём ты подумал. — неловко бросил Эдвард, пытаясь не смотреть на возмущённую Талию. — Они говорят правду, ваше высочество. — неохотно подтвердил Айвор. — А ты кто? — Это мой личный телохранитель Айвор! — Эдвард с гордостью представил парня с шрамом на лице. Соломон осмотрел парня оценивающим взглядом, хмыкнул и направился к диванам. Талия всё ещё возмущённо смотрела на Эдварда, делавшего вид, что ничего не было. Соломон сел рядом с Талией и заметил на полу осколки зелёного стекла, огромное розовое пятно и множество карт. Вопросов было много, но задавать он их не собирался. — О чём говорили на заседании совета? — спросил Эдвард. — О войне, конечно же. Наша армия прошла через ущелья и заняла пустующие укрепления. Отряд разведки, сумевший пройти в глубины страны, вернулся с доложил о рыцарях в тёмных доспехах с красными плащами, на которых изображены неизвестные символы. Предполагают, что Алуан ввязался в войну с каким морским государством, либо наоборот, заключил с ним союз. — Соломон хрустнул костяшками. — Так или иначе, те солдаты хороши, поскольку за день захватили занятую нами крепость и без армии отодвинули нас обратно к ущельям. Эдвард дрогнул, осознав, что какая-то кучка рыцарей, которых даже за армию не приняли, смогла взять крепость. Он знал, что крепость после ущелья просто неприступна. Её мало кто сумел взять за тысячи лет, кроме варлийской армии, конечно же. — Значит, мы опять проигрываем? — Нет. Мы потеряли лишь малозначимую крепость. Алуан полон таких крепостей, ведь они строились в древние времена и были предусмотрены совсем под другую местность. Кто знал, что божья война поднимет горы, а из полей сделает моря? — Мы возвращаемся обратно? — Ты никуда не возвращаешься, да и я тоже. Генералы справятся и без нас, я уверен. Вновь дверь распахнулась. Все головы повернулись к двери, поскольку знали, что все, кто сюда обычно ходит, уже здесь. На пороге стоял Сир Косте с двумя рыцарями за спиной. По лицу Имори было понятно, что он готовится доложить далеко неприятные новости. — Прошу прощения, ваше высочества, но это очень срочно! — Говори. — бросил Соломон. — Это мой рыцарь, с чего это ты ему указываешь? — возмутился Эдвард. — Ты своими рыцарями командовать не умеешь. Сразу бросаешь всех в расход! — рявкнул Соломон. — Чушь какая-то! Неужели им нужно стоять в стороне и смотреть, как солдаты погибают? — Мальчики, заткнитесь и слушайте. — рявкнула Талия. Два брата замолчали и посмотрели на Имори. — Как вы знаете, утром Басиль и его тайная служба вместе с гвардией арестовали бывшего казначея Лорда Гарлиса, в чьём доме обнаружили записки, в которых упоминался генерал Людослав… — Вот это интриги! Зря я не приехал сразу… — заметил Эдвард, перебив Косте. — Продолжайте, Сир Косте. — попросил Соломон. — В общем, сопровождение арестованного Лорда Роберта была атаковано неизвестными. Гвардеец, пришедший к нам, доложил, что в сопровождении так же присутствовала её высочество Мария, Начальник тайной императорской и второй капитан гвардии Бадруг. Гвардеец видел, как бандиты забрали некую Леди Шорх, Роберта Драгуса и принцессу Марию. Талия почувствовала, как Соломон похолодел от услышанного, и увидела, как занервничал Эдвард — он стучал пальцем по подлокотнику. И оба брата смотрели друг на друга с редкой им насторожённостью. Все трое поникли в раздумья, а Сир Косте рассказывал что-то на заднем плане. Затем оба брата встали с дивана, будто готовые горы свернуть, чтобы найти сестру. В какой-то степени оно так и было. Защищай Марию, Соломон, не дай ей увидеть жестокость мира так рано. — Сир Косте, готовьте коней и возьмите несколько десятков рыцарей с собой. — скомандовал Эдвард, направляясь к выходу. — Талия, готовь соловьёв и ищеек. — неохотно скомандовал Соломон, хоть и нервничал. — Они всегда готовы, мой принц. — уверенно заявила Талия, вскочив с кресла. Несколько отрядов всадников появились на горизонте просторных заснеженных полей. Тридцать всадников неслись через всё поле и высматривали неприятеля, но кроме одинокой кареты на дороге и множества трупов, они ничего не видели. Во главе конницы был Эдвард, за ним Сир Косте и Айвор. В то время, как рыцари неслись по открытому полю, Соломон с отрядом в двадцать пять человек рысью двигались по дороге. Его отряд состоял из соловьёв и ищеек, умевших ориентироваться в лесах, искать преступников и вести бесшумную слежку. Ищейки были аналогом следователей в империи. Большая часть трупов, как заметил Соломон, была уже заметена снегом. Он смотрел замёрзшие лица, надеясь не встретить лицо Басиля и Марии. В снегу валялись куски мяса, отрубленные конечности, что ещё слегка кровоточили. Во всём этом кровавом хаосе забавным казался лишь обезглавленный мертвец, сидевший на коленях со спущенными штанами. Эдвард пнул безголового извращенца в снег и указал рыцарям на лес. Большая часть рыцарей двинулась в сторону чёрного леса, куда вела кровавая дорожка, оставленная раненными. Рыцари, встав в строй, вонзили мечи в снег и вглядывались в бесчисленный лабиринт костяных деревьев. — Чьи люди могли перебить гвардию? — поинтересовался Эдвард, поворачивая труп носком сапога. — Думаю, что это люди леди Шорх. — предположил Цефрей, сидя на коне. — Кто это? — недовольно спросил Соломон, подходя к открытой дверце кареты. — Это известна любовница и интриганка. Заработала свою славу, пока вы были на войне, так что не удивительно, что вы её не знаете… — Цефрей заметил, как Соломон тупо стоит и смотрит внутрь кареты. — Что там такое? Перед Соломоном была жуткая картина. Изрезанное тело без рук и ног сидело у стены. По гримасе ужаса мертвеца, из дыры в черепе, текла алая кровь. Самое ужасное было вовсе не отсутствие ног, а вздымающаяся и опускающаяся грудь. Безногий и безрукий был жив. Цефрей отвернулся, завидев уродство, а затем удалился за строй всадников, дабы очистить желудок. Даже Соломона чуть не стошнило. Эдвард же залез к трупу и с интересом начал его лапать и двигать обрубками. — Прикажи рыцарям, чтобы бросили всех в костёр. — скомандовал Соломон. Вдруг принц почувствовал крепкую хватку на ноге. Его рука резко взялась за рукоять кинжала, но, повернувшись, он понял, что это никто иной, как Басиль. Его свободная восточная одежда была испачкана кровью, по тёмной коже стекала не менее тёмная кровь. Одни только белые зубы блестели, как лучик счастья, среди тьмы. — Мария… у них… — едва слышно произнёс Басиль, прежде чем из рта хлынула кровь. — Дядя… — прошипел Соломон, наклоняясь к старику. — Как так? — Забудь про меня, дурень! — хрипло протянул старик. — Догоните их! — он поднял дрожащую руку и пальцем указал в сторону леса. — Их осталось пятеро… твоя сестра с пятью грёбанными… разбойниками… — из рта вновь хлынула кровь. Талия спешно спрыгнула с коня и, бросив сумку с медикаментами на землю, принялась оказывать старику первую помощь. Соломон попятился и прислонился к карете. Он был на войне, он видел подобное, но никогда он не мог представить, что его дядя будет при смерти, а его сестра окажется чёрт возьми где. — Тут живой. — произнёс один из соловьёв. Соломон подошёл ближе к соловью, присевшим над телом. Живым тупом оказался Люциус. Он тяжко дышал и слепо смотрел в небо. Из плеча и груди торчали стрелы. Соломон склонил колено перед раненным и смерив древко стрелы, понял, что стрелы зашли не глубоко, но всё же остро. — Люциус, ты меня слышишь? — попробовал Соломон. — Д-да. — прохрипел тот. Услышав это имя, Талия резко обернулась и её взгляд приковали две стрелы, торчащие из тела Люциуса. Мельком глянув на Басиля, чья грудь уже была перебинтована, она метнулась к Люциусу. — Талия, окажи ему… ну ты поняла. — бросил Соломон, вставая на ноги. — Ищейки, разделитесь на пары и прочешите лес! Завтра утром я жду отчёты, если они будут иметься. Приоритетная цель — это найти и спасти принцессу Марию. Пытаться перебить всех бандитов и схватить в придачу Роберта — делать не обязательно. Вы поняли? — Есть, ваше высочество! — крикнули все хором. Соломон достал карту из подсумка и развернул её. На карте был обозначен чёрный круг — чёрный лес и несколько дорог вокруг него. Через лес проходила старая дорога, а в центре леса был разлом, над которым протягивался мост. — Думаю, я знаю, где их ждать. — бросил Эдвард, заглядывая в карту. Вокруг костра сидели три сгорбленных фигуры и одна большая, на фоне которой все другие казались мелкими. Роберт поражался размерам великана Ивара, сгорбившимся над костром и смотрящим на языки пламени, жадно лижущие дно кастрюли. Над кастрюлей нависал тощий длиннорукий парень с сальными чёрными волосами, собранный в хвост. На его лице была натянута безумная улыбка, будто бы он уже весь день ждал, когда закипит вода в кастрюле. Леди Шорх, выпятив грудь, сидела на краю поваленного ствола и смотрела куда-то в тьму с таким выражением, будто бы смотреть на огонь и греться у него — слишком низко для такой особы, как она. Мария же со связанными руками и ногами лежала в снегу под пристальным присмотром тощего подростка, что едва мог стоять на ногах, поскольку не спал уже сутки. Роберт не чувствовал себя в безопасности. Ему хотелось выхватить нож у парня, сидевшего рядом, и бежать прочь. Лучше отсидеть десять лет в тюрьме, чем возится с этими неприятными особами. Но это были лишь фантазии, а его фантазии никогда не вырывались в реальность. Оставалось лишь прощупывать почву, разбавить мёртвую тишину и как-то придать комфорт в этой мрачной компании. — Если разрешите, кто ваш господин? — обратился Роберт к Леди Шорх. — Ивар думает, что это лишний вопрос! — Бровь великана двинулись к переносице. — Ничего, Ивар, — девушка погладила его по плечу. — Мы служим одному господину, Лорд Роберт, — ответила Шорх, вставая с бревна. — Прошу, за мной, Роберт. Её стройная фигура скрылась во тьме. Сидящие даже не обратили внимания — просто смотрели в костёр и мечтали о своём. Идти за девушкой он желанием не горел! Кто знает, что она выкинет? Но раз они служили одному господину, то, наверное, можно было и забыть об угрозе. Холод сразу же напомнил о себе. Здесь, куда тепло костра и его свет не доходил, он чувствовал себя ещё ужаснее. Так вели себя первобытные. Казначей с трудом разглядел девушку, вставшую у странной формы дерева. — Тогда к чему вся эта клоунада в карете? — спросил он, аккуратно ступая по сугробам. — К тому, что я не знала исход стычки, а ещё из-за дурака Людослава. Сказала бы я, зачем села в карету, он бы сразу же выдал всё в пыточном подвале. — пояснила Леди Шорх. Слова девушки не были лишены смысла. Раз она так всё продумала, так хорошо развела Людослава и Роберта вокруг пальца, то это точно шпион господина. Сомнений больше не оставалось. Пока что. — А зачем нужно было брать с собой принцессу Марию? — Вы немного не понимаете ситуацию, Лорд Роберт. Я спасла вас не чтобы вы бежали в другую страну, а, чтобы призвали трёх верных графов, готовых предать общие идеалы Империи ради денег и славы. — пояснила она, опершись об ствол дерева. — Господин Малхиус надеется на вас. Когда вы призовёте его, он призовёт армию наёмников к вам на помощь и дальше война будет зависеть от вас. — И что потом? — Устоим против Варлийской Армии и двинемся прямиком на столицу. С тем числом солдат, которое вы получите, взять столицу будет легче лёгкого. Северные армии страны не успеют прийти к ним на помощь, — она тяжко вздохнула. — Как только столица будет взята, мы должны будем убедить народ, что наше дело верное, а затем посадить на трон Эдварда… — Что!? Этого дурака? — Да. Им можно будет помыкать, как угодно. — Но как же Адеван? Что, если могущество, описанное в сагах и в истории, правда? Если он выйдет на поле боя, то от нашей армии не останется и следа! — заныл Роберт, возмущённо подняв руки. — У Господина всё схвачено. — Схвачено? Невозможно просто так взять и убить самого могущественного человека в истории! — Да ты что? Анки и его сын Игнис тоже были могущественными царями, людьми и где они теперь? Анки породил Игниса, Юку, Магнуса и умер. Игнис сразил армию тьмы и умер, сражаясь со своим братом Магнусом. Люди, что могущественны по-настоящему, никогда не умрут. — Хорошо. Я понял. Что делать с Марией? — Приставим кинжал к её горлу и будем ставить условия совету. Если всё будет хорошо, продадим её в рабство или убьём. — спокойно промолвила Шорх. — Если это всё, что тебя интересовало, может вернёмся к костру? Без огня весьма холодно, — девушка направилась к костру, но вдруг остановилась и бросила через плечо — Они ничего не должны знать, кто мы и кому мы служим. Великан жадно хлебал суп из непонятно чего, а тот, кого называли Дубом, точил ножи. У его ног лежала пустая деревянная миска. Подросток, смотрящий за Марией, и вовсе спал, усевшись в снег. Когда Ивар заметил это, он поднялся и, скинув с себя меховую накидку, укрыл ею парня. Забавное зрелище, ведь зад-то он себе отморозит всё равно. Леди Шорх присела на краю бревна и вновь уставилась во тьму. Великан сел у костра и ножом рисовал на холодной земле рисунок. Вдруг из тьмы послышались шаги. Все обернулись в сторону звуков, но расслабились, когда на свет вышел Тихий. Высокий парень с длинными каштановыми волосами. Тихий — так его называл Дуб и Подросток. Лицо капитана было далеко не из довольных — скорее настороженное и обеспокоенное. — Через пол часа тут пройдут ищейки гвардии, соловьи тайной императорской и рыцари, — доложил Тихий, склонив одно колено. — поисками руководят не какие-то имперские утки, а Соломон и Эдвард. — Тогда, наверное, нужно проваливать отсюда, да поскорее!? — догадался Дуб. — Если мы оставим принцессу, то, возможно, за нами не последуют, и мы спокойно выйдем из леса. — Мария идёт с нами, Тихий. — отрезала Леди Шорх. — И это не обсуждается. Собирайте манатки, парни. — Как скажете, — недовольно фыркнул Тихий, а затем заметил спящего под деревом парня. Он пнул его ногой и рявкнул. — Люцик, мать твою, вставай! — А! Что происходит? — вскрикнул парень, сбросив накидку. — Мы уходим. За нами идут ищейки имперской гвардии. Вдруг из тьмы послышался звон тетивы. Стрела просвистела в нескольких шагах от Тихого. Парень метнулся к дереву, под которым сидел Люцик, скинул лук и, натянув тетиву с опереньем стрелы, выглянул и выпустил её наугад. Стрела скрылась во тьме и раздался всхлип — попал. Мимо него пролетела стрела и позади послышался всхлип. Спрятавшись за дерево, Тихий увидел стрелу, торчащую из груди Дуба. Если бы тощий не повернулся к лучнику, то стрела пролетела за его спиной и скрылась бы во тьме другой стороны. Дуб замертво упал с бревна. Ивар вскочил с места и, подняв щит, прикрыл им Леди Шорх. Роберт упал рядом с трупом Дуба, а Тихий плотно прижался к стволу дерева. Тихий посмотрел на Роберта и кивнул ему на костёр. Сначала казначей не понимал, что от него хочет этот странно-меткий человек, но, когда тот взметнул из-под ноги снег, он понял. Привстав, он сразу же услышал свист стрелы над макушкой, поэтому лёг обратно. Ивар и Леди Шорх были слишком далеко, чтобы великан смог бы посодействовать. Вся надежда была только на Роберта, который находится к костру ближе всех. — Я тебя прикрою. — пискнул Тихий, натягивая тетиву со стрелой. — На три! Один… три! Тихий сорвался с места и рванулся к другому дереву. Несколько стрел приземлились у его ног, но он всё же успел и свалился за другое дерево. Роберт же собрал в руки снег и бросил на костёр. Костёр недовольно зашипел и потух. Холодная тьма ночи поглотила их всех, забрав жизнь лишь одного. К обеду следующего дня, когда снег, отражая неяркое солнце, слепил глаза, они шли по старой тропе. Понять, конечно же, что они идут по тропе, помогли многочисленные указатели. Группу вёл Тихий, а замыкал великан Ивар, держащий на плече Марию. Перед ним шагал измотанный Роберт в грязном уже серой кафтане, а после него плёлся Люцик и Леди Шорх. Великан постоянно останавливался у указателей и пытался прочесть надпись на варлийском языке. Каждый раз Роберту приходилось поглядывать назад, дабы великан не увлёкся изучением языка не потерялся. — Что тут написано? — спросил Ивар, сгорбившись над указателем и тыча в него пальцем. — Перевал лесников. — ответил ему Роберт, стоя рядом. — Впереди будут лесники? — Все точки в этом лесу заброшены уже десятки лет. Не думаю, что мы кого-нибудь встретим, кроме ищеек. — Ивар не любит ищеек. Ищейки убили друга Ивара. — пробурчал великан с досадой. — Ивар не хочет, чтобы Дуб был мёртв. Роберту ничего не оставалось делать, кроме как понимающе похлопать громилу по плечу. — Они за это заплатят, — неуверенно произнёс Роберт. — Пошли, великан. Ивар, лениво опустив одну руку, прошёл мимо Роберта и последовал за Тихим, пристально смотрящим за громилой. На могучем правом плече у него всё так же лежала Мария с тряпкой во рту. Рыжие волнистые локоны волос падали на белое лицо с потёкшим тушем под зелёными злостными глазками. Роберт встретился с ней взглядами и лишь пожал плечами. — Ну что ты на меня так смотришь? Думаешь, я этого хотел? — пробурчал Роберт, глядя в сторону. В ответ лишь мычание, о значении которого не трудно догадаться. Конечно же, она мычала о том, как хотела бы его убить. Единственное, что её удерживает — верёвки. — Да ничего они тебе не сделают. Можешь не переживать. — размахнул руками Роберт. — Наверное. Мужчины всё-таки. К вечеру Тихий вывел отряд к одинокому дому, стоявшему на небольшой поляне посреди голого леса. Дом был в большинстве из камня и имел весьма ветхую крышу из старого гнилого дерева, грозящегося упасть на головы. Единственное, что смутило путников в этой уникальной картине, так это труп с вспоротым животом, лежавшим прямо перед домом. Под его обглоданным телом виднелась лужа тёмной крови. Тихий вытянул ладонь над плечом — это значило, что отряду нужно остановится. Перед ними были значительных размеров снежные сугробы, которые затем послужили им небольшим укрытием. Тихий посмотрел на Люцика, чьи нервы начали сдавать. — Мелкий, сходи посмотри. — равнодушно бросил парень и отвернулся в сторону дома. — Почему опять я? Как посмотри, так сразу я! — заныл Люцик, уставившись на Тихого. — Будь хорошим мальчиком, Люцик, — Ласково произнесла Леди Шорх, кладя на плечо парня свою руку. — И будь уверен, что получишь очень сладкую награду. — Сладка промолвила девушка, подмигнув ему и слегка выпятив грудь. Люцик довольно закивал и, вытащив из ножен на спине меч, двинулся в сторону дома. Его длинный ржавый меч больше походил на зубочистку, украденную у великана. — По возращению в берлогу, нужно будет купить ему новый меч, — подумал Тихий. — Хотя мечи — это явно не его. Наверное, стоит прикупить ему парочку коротких мечей или кинжалов. Снег громко хрустел под его сапогами. Руки, держащие большой меч, дрожали. Мечи — это явно не его оружие, но приходится использовать то, что есть. Тихий наложил на лук стрелу и слегка натянул тетиву. Он ожидал, что вот-вот из дома выбежит какой-то затворник с топором на перевес и захочет прикончить мальца. Парень остановился у трупа и, оглянувшись по сторонам, подошёл к оконной раме дома. Заглянув внутрь, он махнул остальным. Тихий переступил сугроб и быстрым шагом двинул в сторону дома. Остальные пошли за ним. — Интересно, кто же мог такое сделать, — Тихий макнул палец в кровь и облизнул его. — Он умер прошлой ночью. — Ты это понял, попробовав его кровь? — Роберт покосился на Тихого, но тот промолчал. У трупа были костлявые руки с клочками мяса, оторванная нижняя челюсть, обгрызенная до костей шея и вспоротый живот, откуда и вышли все внутренности. В костлявых руках был сжат короткий меч, на поясе весели два маленьких флакона с тёмной и жёлтой жидкостью. Тихий сорвал с пояса два флакона и спрятал в подсумок. — Пригодятся. — Что это? — Одно зелье Магнуса, а второе не знаю. — неохотно ответил Тихий, переступив труп и пойдя дальше. — Ты же не собираешься пробовать зелье Магнуса? — испуганно спросил Роберт. — Я похож на идиота? Я либо умру, либо останусь зависим до самой смерти. Великан с равнодушием переступил труп и последовал за командиром. Леди Шорх же обошла труп за несколько метров, пытаясь не смотреть на кровавое месиво. Попытка тихо открыть дверь провалилась — она с грохотом упала на пол сразу же, как рука Тихого коснулась ржавой ручки. — Сколько же этому дому, мать его, лет? — возмутился Тихий, ступая на скрипящие половицы. Люцик пролез через окно и чуть не поскользнулся на куске мяса. Парен вытащил из-под накидки ножик и внимательно осмотрел комнату. Они попали на кухню, где в центре стоял круглый кухонный стол, а над ним зияла широкая дыра, через которую виднелись множество щелей в ветхой крыше. У дальней стены стояла печка и рядом маленькая кровать. — Могу сказать, что многоm, — ответил Люцик, заглядывая в миску, стоявшую на столе. — Очень много! — Дом вполне сойдёт для небольшого привала, но лишь на пару часов. — неохотно заявил Тихий, смотря на дыру в стене. — Вы выяснили, кто убил того человека? — спросила Леди Шорх, переступая порог. — Волки. — отмахнулся Тихий, подойдя к печи. — Мы останемся тут? — поинтересовалась Шорх. — Если вы не против, то да. — Не против. Мы все вымотались с дороги и, думаю, это хорошая идея. — пробурчала девушка. Она прошла к кровати и присела на край. — Не умнее будет найти какую-нибудь пещеру и отдохнуть там? Дом легко может привлечь внимание ищеек. — спросил Роберт, заглянув в окно. — Ищейки двигаются парами, а рыцари небольшими отрядами. Это вынужденная мера, чтобы охватить поисками весь лес. Даже если к дому придут ищейки и рыцари, но нашего мастерства вполне хватит, чтобы перебить всех. — самодовольно выпалил Тихий. Вскоре в дом вошёл Роберт с Иваром. Великан сбросил девушку в угол у печи и, сбросив меховую накидку на пол, уселся рядом. Роберт развалился на кровати рядом с Леди Шорх, которая с удовольствием разрешила ему. Люцик задвинул грязные оборванны шторы и, использовав печь, начал варить еду в кастрюле. Тихий же рыскал на чердаке и иногда поглядывал на первый этаж. За окном уже наступила ночь, когда Люцик поставил на стол кастрюлю горячей похлёбки из кролика. Тихий всё также сидел на чердаке. Роберт, садившись за стол, предположил, что он уснул, пока следил за поляной. — Весьма неплохо, Люцик! — признался Роберт, сделав глоток. — Спасибо. — буркнул Люциу, протягиваю Ивару миску. Ивар присел перед Марией и, вытащив тряпку из рта, поднёс к её губам миску с горящей похлёбкой, от которой исходил не менее горячий пар. Мария проявила всю вежливость, которая только у неё может быть и плюнула великану в лицо. — Ивар обиделся. — буркнул великан, ставя миску перед ней и уходя в другой угол. — Тебе лучше поесть, — посоветовал Роберт, поставив пустую миску на стол. — Пока есть возможность. Мария лишь злобно посмотрела на него, прежде чем отвернуться. Да, ей жутко хотелось есть, но быть накормленной каким-то громадным выродком могло ранить её честь. Приятный сочный запах похлёбки стоял в воздухе. Он был столь приятным и сильным, что даже затмевал потные тела мужчин. С улицы задувал щекочущий нос холодный ветер, заставляющий оконную раму отвратительно скрипеть. В центре стола стояли несколько пустых мисок и полупустая кастрюля. — Как думаете, что за тварь это могла сделать? — спросила Леди Шорх, выглядывая в окно. — И почему вы его там оставили? — Упырь. — ответил Тихий, свесив ноги из дыры. Он сделал эти выводы, вспомнив, что за весь путь они не разу не слышали вой волков или хоть каких-то следов хищников. В лесу не было даже оленей или зайцев. — Но нечисть — это же просто сказки! — заявил Роберт. — Когда-то и мы так думали, — возразил Люцик. — Говорят, что нечисть просыпается лишь зимой, но этому полная чушь! — Нечисть рыскают везде и летом, — продолжил Тихий. — спустишься ты к речке, а через часик на водяной глади найдут лишь твои конечности и то, если повезёт. — Сейчас стоит вопрос: кто именно это сделал. Созданий тьмы много, но кто обитает тут? — задал вопрос Люцик. — Вороний Орден очистил эти леса много лет назад и чистит по сей день, а Белый Орден и вовсе истребил все виды, что жили в Империи, — продолжил Тихий. — Следов волков и прочих хищников я не наблюдал. Наверняка, ордена пропустили какие-то пещеры. — Но есть разлом в миле отсюда, куда мы движемся. — вспомнил Люцик. — Вполне вероятно, что нечисть вылезла оттуда. — добавил Тихий. — А вы много про них знаете… — заметил Роберт, глядя на свисающие ноги Тихого. — Мне сорок пять лет. И все эти года я скитался по миру и выполнял разную дичь за деньги. Конечно же я буду много знать, — похвалился Тихий. — А Люцик был оруженосцем в вольном форте вороньего ордена, пока одной зимней ночью полчище упырей не перебила большую часть солдат. — поведал Тихий. — Он спас меня от тролля, когда тот уже почти убил меня. — Если это и правда нечисть, то у нас весьма большая проблема. — пробурчал Тихий. — И какая же? — спросил Роберт. — У нас нет серебра, чтобы защититься. Проще говоря, если мы встретим какую-нибудь тварь, нам придётся потерпеть острые зубки на своём теле, прежде чем умереть. — Что будет если им отрубить голову? — спросила Леди Шорх. — Они продолжать жить. Голова сможет издавать звук, а тело слегка двигаться. По сути они станут безобидными, но это зависит от того, кого ты рубанул. Есть и такие твари, что способны отрастить себе новую голову или вырастить из шеи новое тело. Правда, таких я никогда не встречал, — уныло затянул Тихий. — Проблема ещё и в том, что в некоторых местах их кожа, как камень. Рубанёшь и меч тупо застрянет. Для этого и нужно серебро — оно способно пробить их кожу. — Может, стоит поискать в доме серебряные вещи? Вилки или ложки, кресты? — предположил Роберт. — Пригрозишь монстру ложкой? — усмехнулась Леди Шорх. Тихий и Люцик тоже пустили смешок. — Крест вполне поможет, но вот столовые приборы будут бесполезны. Тебя разорвут в клочья, прежде чем ты воткнёшь вилку или ударишь монстра ложкой по голове. — серьёзным тоном предупредил Тихий. — Будет на пути нечисть, встаньте за нами и не высовывайтесь. А сейчас ложитесь отдыхать. Мы пропустили тот момент, когда должны были выходить. Глубокой ночью, когда совы сидели на ветках деревьев, Тихий сидел вместе с ними, но на чердаке. Сидя на ветхом кресле, он смотрел в дыру, зияющей в поверхности крыше. Его сонные глаза метались от камня к дереву, от дерева к далёкому оврагу, который нормальный человек во тьме не увидит. В руках у него была бутылка рома и кинжал, поднятый с пола чердака. Несмотря на старость дома, кинжал очень хорошо сохранился. Его железо отражало тусклый свет свечи, стоявший в глубине чердака. Вдруг половицы заскрипели. Парень посмотрел в сторону лестницы и увидел стройную и тонкую фигуру Леди Шорх, что стояла у спуска и хмуро смотрела на него. Тусклый мягкий свет падал на её лицо, создавая контраст с чёрной помадой на губах. Чёрные волнистые волосы спадали ей на грудь и уходили за спину. Он медленно пошла в сторону уставшего Тихого и остановилась у свечи. — Почему вы не спите? — спросил Тихий, смотря на обрывки платья на точёных длинных ногах. Она опёрлась задом об край стола и хмуро посмотрела на командира. С нижнего этажа послышался громкий храп Ивара. — Сам как думаешь? — Понятно. Хотите, ложитесь здесь. Тут его не так хорошо слышно. — неохотно предложил Тихий, кивнув на шкуру, лежавшую подле кресла. — Спасибо за гостеприимство, — усмехнулась она. — На самом деле, я спала не только из-за храпа. — пробурчала она с неимоверной неловкостью, которая ей совсем не присуще. — Леди Шорх, скажите, кто такой этот Роберт? Мы рискуем ради него жизнью и понятия не имеем, кто он и за что оказался в карете. — поинтересовался Тихий. — Мы с Лордом Робертом служим одному господину. Думаю, не трудно догадаться, что он попался на затее переворота, — неохотно рассказала Шорх. — Его нужно доставить в Белую Крепость, где у него есть союзник в роли Графа. Оттуда он призовёт остальные верных ему графов и объявит войну Империи. К этому времени из вольных земель прибудет армия в десять тысяч, с огненных гор прибудет армия в пятнадцать тысяч человек — это верные Господина Малхиуса, а затем прибудут и дикари. — Три громадных армии против одной варлийской? Ха! У вас нет шансов. — А теперь представь, что на нашей стороне будут колдуны. — Орден магов никогда не предаст Императора. — отмахнулся Тихий. — Ордена магов к тому времени уже не будет. — прошипела девушка. Тихий удивлённо поднял глаза. — Да кто ж такой этот ваш Малхиус… Мария забилась в углу и пыталась перегрызть верёвки. Ивар забыл засунуть тряпку ей в рот, что было весьма ей кстати. За час, просиженный во время их трапезы, она подметила несколько вещей, которыми можно быстро и бесшумно всех убить. Хотя с храпом этого треклятого северянина, она могла не бояться, что её услышат. Верёвка порвалась. Девушка чуть не запищала от радости. Спустя столько дней, она наконец освободила затёкшие руки. Но не ноги. Она, словно червяк, подползла к столу и взяла ножик, которым быстро разрезала верёвки на ногах. Она сделала несколько тихих и широких шагов к великану, спящему на кровати. Только она подняла нож, как вдруг услышала скрип половиц на лестнице. Она сразу же метнулась за печь и, поняв, что у неё ещё есть время, двинулась к двери. Она перешагнула порог и её босые ноги вступили в леденящий снег. Она сразу же упала от острого холода, но она не желала оставаться с ними, поэтому побежала из последних сил в лес. Она прыгнула в овраг, взобралась обратно наверх и побежала, куда глядят глаза. Изо всех сторон доносилось уханье сов, а в дали были слышны нечеловеческие крики непонятно кого. Вдруг она споткнулась и вновь упала в снег. Зимний холод сковывал её тело с каждой секундой. Она была в обрывках платья, от которого в зиму толку было мало. Затем она услышала сзади шаги. Она не успела обернуться, как неизвестный схватил её за волос и кинул в дерево. Она ударилась головой об холодную кору сосны и упала на колени. Попытка поднять голову закончилась сильный ударом сапогом в живот. Она согнулась в три погибели и только потом увидела обидчика. Это был тот самый подросток, что сторожил её у костра. — Думала, убежишь? — Чего ты хочешь? Я дам тебе золото, титул, но… Парень вновь пнул её в живот. — Я хочу, чтобы ты послушно раздвинула при мне ножки и приоткрыла ротик, — потребовал парень, прежде чем сапогом наступить на её лицо. — Деньги у меня и так есть, а титул — это лишь приставка к твоему имени и всё. — Только пробуй. Ты даже не представляешь, что мои братья с тобой сделают. — прошипела Мари, держась за живот. — Слышал я уже эти сказки, — промямлил парень, расстегнув упряжку ремня. — Соломон это… Эдвард бла-бла-бла! Лучше бы ты так ноги раздвигала, чем болтала без умолку. Меня зовут Люцик. Помни это имя. Имя того, кто лишил принцессу ВЕЛИКОЙ империи девственности! Он схватил её волосы и этим заставил её сесть на колени. Ударив её об дерево, он довольно спустил платье с груди и сильно сжал один из розоватых сосков. — Весьма сладко. Люцик спустил штаны и вывалил своё достоинство, которого рисковал лишится. Задрав платье, он широко задвинул женские ноги и прислонился к её промежности. Попытка девушка вырваться опять закончилась ударов в челюсть. Мария почувствовала боль, когда парень сделал рывок. Люцик схватил её за шею и принялся душить, дабы она почувствовала слабость. Мария уже не сопротивлялась. У неё был шанс выхватить нож со спущенных брюк парня, но сил у неё не было. Она терпела пустоту, поглощающую её изнутри. Терпела невероятную боль и неприятное чувство, вызванное достоинством парня. Подросток сделал последний сильный рывок, заставивший девушка слегка пискнуть, затем поднялся на ноги и поднял брюки. Закрепив пряжку, он вновь врезал сапогом её в лицо и принялся связывать. — Не бойся. Не забеременеешь. Как выяснилось, я бесплодный. — буркнул Люциквц, дёргая за верёвку. — Шагай, иначе повторим. Тусклое бледное солнце поднялось на фоне бледного неба. Холодный ветер дул со стороны поляны и принуждал кожу твердеть. А туман, прущий отовсюду, нагонял далеко не славное настроение. В доме до сих пор стоял запах похлёбки, но уже смешанный с потными телами. Такое сочетание совсем не было приятным Люцику, поэтому он вышел на улицу, чтобы покурить косяк локтийской травы. Только он сунул дымящийся косяк в рот, как понял, что вчерашнего обглоданного тела на месте нет. Он дёрнул с пояса нож и двинулся к тому месту, где должен был лежать труп. Сначала он думал, что его просто засыпало снегом, но нет. Остатки того кровавого пятна всё ещё были видны. В сторону леса вели волочащие следы. Парень прищурился, затянулся и выдохнул, после чего повернулся и глянул на зияющую дыру в крыше, к которой как раз вышел Тихий. Парень не сразу понял, что произошло, но осознав, сразу же спустился к Люцику. — Ты ведь сидел всю ночь на крыше. Как ты этого не увидел? — спросил подходящего Тихого Люцик. — Я дремал около получаса. Наверное, в этот момент его и утащили. — буркнул Тихий, проходя мимо парня и ступая по волочащим следам. — Надеюсь, эта тварь маленькая и слабая. — понадеялся Люцик, следуя за командиром. — Надейся. — буркнул Тихий, хватая косяк и затягиваясь. — Как ты эту дрянь куришь? — Отдай сюда! Ты уже старый для этого! — ответил Люцик, выхватывая косяк обратно. — Ну спасибо! Следы привели их к оврагу, на дне которого лежали три обглоданных трупа. Один из них был тем бедолагой, которого они нашли у дома. Остальные два были ищейками, да и третий, походу, тоже. Воняло от трупов ужасно. — Какого чёрта? — взбунтовался Люцик. — Всё-таки это нечисть. — тяжко вздохнул Тихий. — Смотри-ка… В нескольких шагах от трупов была едва заметная дыра, уходящая глубоко под землю. Рядом с дырой виднелись куски мяса и несколько костей. Не сложно было догадаться, что это дыра — вход в гнездо упырей. Тихий незамедлительно схватил за край громадного камня, лежавшего практически на обрыве в овраг. Через рычание, он приподнял камень и ещё одним мучительным усилием скинул его в овраг. Камень с грохотом скользнул по снегу и упал точно на дыру. — Я конечно не каратель, но думаю, что это поможет, — согласился Люцик, бросив окурок косяка за спину. — Пошли уже отсюда. От этого дерьма мурашки по коже идут. И он даже не обращал внимания на запах. Возвращаясь назад, Люцик услышал ржание лошадей. Он замер и Тихий ударился об его спину. — Что такое? — Ты не слышишь? Лошади. Ржание лошадей. — прошептал Люцик. Тихий, скинув с плеча лук, сорвался с места и помчался в сторону дома. Люцик ещё какое-то время пытался понять, с какой стороны исходит ржание, но, бросив эту затею, последовал за командиром. Выбежав из леса, они сразу же бросились в снег и подползли к поваленному дереву. У дома стоял отряд из шести человек: три ищейки и три рыцаря, один из которых был в белых доспехах с золотыми узорами. — Ваше высочество, будем проверять дом? — спросил черноволосый рыцарь с ужасным шрамом на лице. — Конечно будем, Айвор. — буркнуло его высочество. — Вы, трое… — мужчина с шрамом указал на старого и молодого ищеек, а ещё на одного рыцаря. — проверьте дом. Старый ищейка вошёл в доме первый, за ним последовал рыцарь и молодой тощий парень. Тихий и Люцик сидели за поваленным деревом и ждали, но чего? Наверное, какого-то чуда, что прогонит солдат прочь. Из дома донесся грохот и вопль Леди Шорх. В следующее мгновение на улицу выбежал рыцарь, а из окна вылетело тело старика. Рыцари и оставшийся ищейка напряглись, когда секира глянула из дверного проёма и с хрустом вошла в грудь рыцаря. На улицу вышел Ивар с немалой секирой. Подняв деревянный щит рыцаря и взяв секиру в одну руку, Ивар с рёвом ринулся на варлийцев. Один из ищеек ловкими движениями скинул лук, и выпустил быстро наложенную стрелу в великана. Стрела с приятным всхлипом вонзилась в мясистое плечо и осталась там. Тогда ищейка пришпорил коня и погнал его на великана, попутно вынув палаш из ножен. Ивар скользнул под удар и попутно рубанул копыто лошади секирой. Вообще, это вышло случайно. Ищейка свалился с коня и упал мордой в снег. Над полем просвистела стрела и вонзилась в череп встающего парня. — Я порублю вас всех на мелкие кусочки! — сказал громила низкийм демоническим голосом. Тот, кого его высочество назвал Айвором, спрыгнул с коня и, вытащив меч с щитом, побежал на северянина. Громадное лезвие секиры вонзилось в обод щита и дерево дало трещину. Айвор дёрнул щит с секирой в сторону и тупо вонзил меч в живот бородатого уродца. Ивар невольно зарычал и ударил рыцаря железным ободом своего щита так, что что-то в голове хрустнуло и рыцаря занесло куда-то в сторону. Секира уже опускалась на Айвора, когда он пришёл в себя. Он подставил щит, и секира с треском разрубила его на части. Ещё чу-чуть и она была раскроила ему череп. Он кувырком метнулся в сторону от очередного удара и вонзил меч в мясистое плечо Ивара. Клинок прошёл насквозь, и тёмная кровь хлынула по голой руке и по коже нагрудника на спине. Великан пошатнулся и упал на колени. Рыцарь с трудом поднялся с земли, взял его щит и врезал в рожу великана железным ободом щита. Ивар незамедлительно упал мордой в снег. Рыцарь упал на колени и собирался уже упасть и отдохнуть, но услышал свист стрелы. Он быстро поднял щит, и стрела вонзилась в дерево. Из леса выбежал подросток с громадным мечом на перевес. Айвор и его высочество лишь усмехнулись перед такой картиной. Люцик настиг рыцаря и с трудом поднял меч над головой. Пока он его поднимал, Рыцарь успел встать на ноги и вонзить в живот парня нож. Меч упал в снег. Люциус попятился и изумлённо смотрел на рану, он держался за кровоточащую рану. Тогда он решил отступить. Повернувшись, он встретился с клинком золотого рыцаря. Тёмное железо мелькнуло перед ним. Он почувствовал ужасную боль и затем стремительно начал погружаться во тьму. Голова Люцика выражала только печаль, когда упала в снег и брызгала алой кровью. Тихий тянулся за стрелой, и замер, когда увидел то, чего боялся много лет. Да, Люцик не был хорошим человеком, но он ему был, как ребёнок и ребёнок такой смерти не заслужил. Он дёрнул стрелу из колчана, наложил её на дерево лука и, натянув тетиву до щеки, выпустил стрелы. Звон тетивы разнёсся над полем. Протиснувшись между латным наплечником и нагрудников, наконечник вонзился в мясо, и рыцарь с уродливым шрамом упал на колени. Оставался лишь Эдвард. Тихий узнал его по золотистым доспехам, но с трудом. Он слышал о принце лишь плохое. Например, не слушает приказов, любит глупые поступки, а ещё лезет в бой сломя голову, и едва управляется с мечом. Сейчас, смотря на то, как изящно он отрубил парню голову, нельзя было и подумать, что он такой глупец. Тихий вытащил из ножен палаш и, перепрыгнув поваленное дерево, побежал на Эдварда. Принц сделал тоже самое. Двое скрестили мечи. Белый и тёмный клинки с лязгом ударились друг об друга и также расстались. Тихий удачно отвёл тёмный клинок в сторону и со всей силой ударил по золотому шлему. Забрало хрустнуло и отвалилось, показав озлобленное лицо Эдварда. Они отошли друг от друга. Оба обдумывали сотни исходов этой битвы. Оба думали, как переиграть друг друга. Эдвард ломанулся вперёд. Тихий пируэтом увернулся от выпада в бок и рубанул по железному боку принца. Эдвард отступил и встретился взглядом с Тихим. Наступила тишина. Из рта обоих выходил горячий пар. — Императорский щенок, — плюнул Тихий. — Скоро твоя мамаша окажется в постели ещё одного казначея. Эдвард стоял дальше. После кольского сражения он стал чуток умнее. — Моя мать хотя-бы где-то окажется, а вот твоя… — хитро улыбнулся блондин. — Нет, мальчик. Я слишком стар, чтобы отвечать на этот бред. Тихий сорвался с места и повторил ошибку Эдварда. Он рубанул воздух по вертикали, из-за чего меч ударился в холодную землю. Эдвард увернулся тем же пируэтом и поднял над головой меч, дабы зарубить Тихого. Услышав громкие шаги, он обернулся и в его лицо врезался мясистый кулак великана. Ивар ударил правым кулаком настолько сильно, что Эдвард отлетел на несколько метров с места и вырубился. Ивар подошёл к телу Эдварда и несколько раз пнул его ногой по лицу. Тихий встал на дрожащие ноги. Ему казалось, что он обделался, но нет. Всё было нормально. — Ивар, нужно немедленно уходить! — крикнул Тихий. — Он убил друга Ивара! Он убил Люцика! — кричал великан с горечью, превращая лицо Эдварда в месиво. Тихий не смог победить дрожь в ногах и упал задницей в снег. Он посмотрел на голову Люцика и ему хотелось плакать от этого зрелища. Они путешествовали вместе десять лет, он вырастил его и воспитал, как своего сына. И он не защитил его, как положено отцу. Ему хотелось плакать, но нельзя было, что очень трудно. Даже великан, забывший про принца, ревел, как ребёнок, и бил кулаками об землю, склонившись перед телом парня. Он нашёл Люцика напуганным в лесу, спас его от тролля, одел, научил фехтованию и карманным кражам. Родители Люцика продали его в рабство, чтобы прожить ещё пару деньков и умереть от чумы. У него не было никого, друзья мертвы, капитан мёртв. Это был маленький мальчик в лохмотьях, с трудом державший меч, едва стоящий на босых ногах в снегу. Он заменял ему потерянного много лет назад сына. Времени на скорбь у них не было. Тихий незамедлительно собрал вещи и увёл Роберта с Леди Шорх дальше по тропе. С каждым шагом лес жаждал забрать у него ещё кого-нибудь. Но вот только смерти Ивара он не допустит. Её он никогда себе не простит. Тихий вёл группу по тропе, ведущей к мосту через разлом. Они шли весь день в полном молчании, поскольку говорить им было не о чём. Если вчера холод был ещё как-то терпим, то сейчас он остро проходил через одежду и ужасно холодил кожу. Бесчисленные чёрные деревья становились гуще и гуще и вскоре можно было подумать, что там вдали стоит чёрная стена. Леди Шорх шла за Тихим, укрывшись шубой, отобранной у старого соловья. Если вчера она ещё и сохраняла гордость, то с наступлением сумраков, её рот не затыкался и жаловался о том, какой холод она чувствует. А она был в более тёплой одежде, чем все остальные. Даже Роберт, что никогда прежде не попадал в такие передряги, сохранял спокойствие, хотя ещё недавно ныл без умолку. Великан шёл в самом конце. На его целом плече всё также была Мария. Левое плечо было перебинтовано и тупо висела, как кусок колбасы. Его суровое уродливое лицо выражало печаль. С виду и не подумаешь, что этот зверь умеет плакать и знает, что такое сочувствие и печаль. Хотя, стоило только вспомнить, как хладнокровно он разрубил ищейку на две части в доме, то мысли о его доброте сразу исчезают. Вскоре на лес опустилась ночь. Луна вспыхнула белым пламенем и тусклым светом освещала компании путь. Фантазия и ночь превращали голые ветви деревьев в ужасных существ. Ветер, воющий между деревьями, иногда был похож на вой волка в дали. Но в лесу было то, что куда опаснее волков. Они остановились на пару минут, чтобы разжечь костёр и поджечь фонарь. Сделав всё это дело, они продолжили идти. Фляги уже были пусты и, несмотря на снег вокруг, который можно было растопить, они вынуждали себя терпеть. На счету была каждая минута. Кто знает, быть может, ищейки уже целятся им в спины. — Почему мы не остановимся тут? — поинтересовался Роберт, догоняя Тихого. — После того, что было утром, ты правда хочешь останавливаться? Нам осталось недолго. Если мы поторопимся, то к утру будем в Белой Крепости. — лениво объяснил Тихий. Роберт замолчал, ведь это был весьма весомый аргумент. Внезапно Ивар остановился. — Ивар что-то слышал! — заявил он грубым тоном. — Ивар слышит тебя! Выходи! — Ивар тут никого нет. — отрезал Тихий, повернувшись к великану. — Нет! Ивар видит, Ивар слышит и Ивар чувствует! — твердил великан. — Ладно. Хорошо. — пробурчал Тихий, подойдя к великану. — Сейчас я посвечу, и ты поймёшь, что тут никого нет. Он подошёл к краю тропы и вытянул фонарь перед собой. Свет разогнал тьму и на мгновение показал костлявую руку с острыми ногтями. Белая рука сразу же вернулась в тьму, стоило свету коснуться её. Тихий попятился и повернулся к компании, после чего застыл. Из-за плеча Роберта выглядывала уродлива белая морда с мелкими острыми зубами, которые вовсе не скрывались за губами, и с маленькими злобными глазами на фоне тёмных синяков. Тварь издала отвратительное шипение, которое привлекло внимание всех стоящих на тропе. Роберт завизжал, как девочка и отпрыгнул к Ивару, который уже держал больной рукой секиру. Леди Шорх попятился, но тут же Тихий схватил её за руку и повёл дальше по тропе. — Уходим! — крикнул Тихий. — Ивар бежит! — крикнул великан, несясь за Робертом. Из всех сторон слышалось шипение, рычание и вздохи. Тьмы скрывала сотни, а то и тысячи этих тварей и самое ужасное было то, что никто не зал, где они точно. После тревожной пробежки по тропе, они выбежали прямиком к весящему над разломом мосту. Ивар вышел из тьмы последним и сразу же замахнулся во тьму. Секира раскроила черепушку твари на части и мёртвое тело отлетело в сторону. Тихий поставил лампу у входа на мост и, наложив стрелу на лук, сразу же выпустил её в тварь, пробежавшую мимо Ивара. Стрела вонзилась в череп. — Роберт, иди первым! — скомандовал Тихий, отпуская тетиву. — Леди Шорх, пойдёте за ним. Мост хрупкий, поэтому придётся потерпеть. Ивар разрубил сразу двух тварей на части, но они, словно по магии, срослись в громадное бледное создание с четырьмя руками и ногами, и с двумя головами. В глаз одной из голов вонзилась стрела, а в последнюю вонзилось лезвие секиры. Роберт тем временем аккуратно ступал по доскам моста, который шатался из стороны в сторону, поддаваясь жестокому холодному ветру. Казначей чуть не сорвался и в панике прыгнул на следующую деревяшку, которая просто ушла у него из-под ног. Он схватился за верёвку и повис над разломом, у которого нет дна. Он подтянулся и взобрался на следующую дощечку, откуда вполз на твёрдую землю. Тихий вскрыл горло упырю и сбросил его в обрыв. — Леди Шорх, теперь вы, — скомандовал Тихий, поворачиваясь и отрубая руку ещё одной тварей. — Берите Марию и перебирайтесь. Ивар попятился. С дерева на него спрыгнула тварь и острыми зубами вонзилась в раненное плечо. Ивар завыл и чуть не упал. Вторая тварь выползла из тьмы и впилась всем, чем только можно было, в его ногу. Третья же схватилась за руку и прокусила сухожилья. Мясистые пальцы сжали лысую черепушку твари на плече до такой степени, что черепушка хлопнула кровавым фонтаном. Затем оторвал от своей ноги упыря и, схватив его за руку, оторвал её с костями плеч. Рукой он ударил ту, что вцепилась в руку. Череп последней дал трещину и тело свалилось в снег. — Ивар непобедим! — засмеялся он. — Ивар — мощь! Тихий обернулся и, убедившись, что Леди Шорх с Марией уже перебрались, последовал за ними. Сильный порыв ветра унёс с собой пару дощечек. Тихий повернулся. Ивар отпихнул от себя упыря и попятился к мосту, после чего рубанул вправо и раскроил нечисть на части. Тихий достал из сумки серебряный крест. — Ивар, лови крест! — крикнул Тихий. Только Ивар повернулся, чтобы поймать крест, как вздрогнул и завыл от острой боли в пояснице. Опёршись об балку, он протянул мясистую руку к кресту, но вновь что-то вонзилось в его спину. Он опустил руку и упал на колено. Из лопатки и поясницы торчали стрелы. Из леса вышел красноглазый парень, натягивающий тетиву лука. За ним виднелись сотни фонарей и к рычанию нечисти добавился звук стали и приказы капитанов. Тихий скинул с плеча лук, наложил стрелу и натянул тетиву до самой щеки. Если Тихий усталым и хмурым взглядом смотрел на своего противника, то противник смотрел на него с улыбчивым взглядом. Они одновременно опустили тетиву. Стрелы пролетели рядом друг с другом, но стрела соловья полетела совсем не туда, куда думал Тихий. Он опустил лук и с трудом перевёл взгляд на великана. Из левого глаза Ивара торчал наконечник стрелы. Тихий посмотрел на красноглазого и был огорчён, ведь он был живым. Он хотел бы сорваться с места и надрать ему задницу, но понимал, что это возможно лишь в фантазии. Из тьмы вышел парень с длинными чёрными волосами. Его меч зарубил раненную нечисть. Соломон. Завидев и Эдварда, чьё лицо было в рубцах, он бросился на другой конец моста. Стрелы свистели где-то за спиной, справа и слева, отовсюду несло смертью. Командир без отряда с трудом вполз на твёрдую землю и, встав на ноги, обрубил верёвки моста. Мост устремился вниз и, ударившись об противоположные стены разлома, обронил все оставшиеся дощечки, которые поглотила бездонная тьма. Он упал на колени и вновь ему хотелось реветь, как ребёнок. В этот раз он не стал терпеть и по щеке спустилась солёная слеза. Он потерял всех, кто у него был. Всех, кого он мог назвать близкими людьми. Но такое уже когда-то с ним случалось. Он сильный духом человек и как-нибудь переживёт очередную потерю. Пустота затмит его сердце лишь на время, но вскоре он найдёт тех, кто займёт эту пустоту и вновь потеряет. Неужели он обречён на вечные муки? Они шли по старой широкой дороге, начинавшейся из неоткуда и ведущей прямиком к Белой Крепости. Огромное массивное укрепление, не лишённое красоты, возвышалось над ковром белых домом и чёрных, как уголь, крыш. Крепость будто бы была одним целым с горой, поскольку выходила из крутого склона. Несколько длинных башен с шпилями возвышались и равнялись со скалистой вершиной горы. Пройдя дальше, за широким полем можно было увидеть неприступные высокие стены, что были выше даже трёхэтажного дома. Великая крепость, построенная не менее великим Игнисом и многие годы служившая последним оплотом человечества во время великой войны света и тьмы. Крепость, которую не смогла взять ни одна армия за всю многотысячную историю Лиора. Тихий шёл, уныло опустив голову. Леди Шорх всю дорогу плелась за ним и пыталась как-то утешить парня, но делала только хуже. Роберт и подумать не мог, что Шорх способна на сострадание. Ему же было всё равно. Да, Тихий потерял друзей, но все они знали цену своей славе и деньгам, поэтому Роберт плёлся за парочкой с довольной улыбкой, ведь он был так близок к цели. Он довольно шагал и дёргал за верёвку, чей конец петлёй держался на красной шее Марии. — Ублюдок. — буркнула Мария, с трудом устояв на ногах. — А ты шлюха королевских кровей. — внезапно ответил Казначей. Он сам удивился своей грубости. Он помнил себя добрым злодеем, пытавшимся бороться за справедливость, но теперь он понимал, что теперь он просто злой злодей, думающий только о тёплой постели и вкусной еде. Теперь он не был таким добряком, каким был раньше. Его грубости удивилась даже Мари. Она удивлённо раскрыла рот, но затем вспомнила, в каком положении, поэтому замолкла и послушно последовала за Робертом. — Роберт, как мы пройдём с ней в город? — спросил Тихий, обернувшись к казначею. — С другой стороны горы есть пещера, ведущая к старой шахте. На входе всегда стоят подкупные стражники, которым нужно сказать тайную фразу, — объяснил Роберт. — Если план Леди Шорх всё ещё идёт по плану, то нас встретит тамошний Лорд-Губернатор. — И после этого, надеюсь, мне заплатят и смогу пойти куда подальше от вас? — понадеялся Тихий. — Верно, — ответила Шорх. — Но разве ты готов уйти, не отомстив за друзей? — Если бы я поддавался мести, я бы и до двадцати не дожил. А мне, на минуту, сорок пять, — отмахнулся Тихий. — Возможно, я отомщу, но всему своё время. Сейчас я хочу получить свою награду и вернуться домой. — Или продолжить служить нам за хорошую плату… — робко предложила Леди Шорх. — И умереть от ножа в спину. Знаю я вас, заговорщиков. От вас хорошего никогда не дождёшься, — зычно ответил Тихий, махнув рукой. — Я хочу вернуться домой и увидеть сестру с братом. Когда я видел их последний раз, им было шестнадцать. Сейчас им должно быть двадцать пять. — мечтательно закончил он. — Ну, дело твоё, конечно же. — согласилась Шорх. Яркий солнечный свет, проникающий через высокие окна в белой стене, падал на шахматный пол и на чёрные мраморные колонны, под которыми блестели доспех рыцарей. Серебряная люстра, висевшая над потолком, зашаталась в стороны, когда массивная дверь, украшенная чёрной аркой, распахнулась, пустив в тронный зал холодный порыв ветра. Роберт в грязном кафтане стоял в центре шахматного пола. В сальных золотистых волосах виднелись седые пряди. Некогда милое и мягкое лицо сменилось суровой личиной. Перед казначеем, на массивном троне из чёрного мрамора, восседал старик с суровым лицом, нижнюю часть которого скрывала ухоженная каштановая борода с седыми прядями. Макушку украшал золотистый венок с маленьким красным камнем в центре. — Лорд Казначей… ой прошу простить, бывший лорд-казначей! — зычно произнёс Лорд. — Мне сообщили, что вы мертвы. Как же так? — Надеюсь, что эта новость не побудила вас отказаться от всех договоров? — шипяще поинтересовался Роберт, оглядывая тронный зал. — Конечно же нет, Роберт! Вы заставили нас волноваться, когда до нас дошли новости из столицы, — мягко проговорил он. — Так или иначе, я рад вас видеть, Лорд Роберт. Кстати, до нас дошли новости, что вы осмелились похитить дочку Императора. Это правда? — Да. Принцессу Марию уже принял командующий городской стражей. — ответил Роберт, — Она будет орудием сдерживания против варлийской армии. — Весьма умно. Что дальше? — Отправьте весточку наёмникам в вольных землях. Пусть выдвигаются. А ещё не забудьте поговорить с дикарями. У меня есть для них хорошее предложение, — скомандовал Роберт, подойдя к окну. — Пора закончить род Лис. Несмотря на грязную одежду, сальные волосы, Роберт выглядел весьма изящно и шарму его добавляла его красивая речь и хитрая улыбка, заставляющая думать, что весь мир — его кукольный театр. Так и закончилось приключение Роберта, в котором он лишился своей доброты и забыл о сострадании, которого у него и так было мало. Теперь он вновь в игре и в рукаве у него вновь сотня тузов.