***
Полевой командир Миротворческих Сил Альянса, более известный как «Кондор», тяжёлой походкой вывалился из кабины командного вертолёта. Сопровождаемый только своими помощниками, он представал перед гарнизоном не самом лучшем виде: голова Кондора была плотно забинтована, а от середины лба к левому виску тянулось обширное красное пятно. Командир всё время держал на весу правую руку и не мог даже поприветствовать встретивших его солдат. Тем не менее местные военные встречали его по-геройски: они выстроились в две шеренги и сделали для него широкий коридор в сторону командного пункта. Солдаты с опознавательными знаками Индо-Тихоокеанской Инициативы встали в самом конце строя, но даже издалека наш герой замечал в них какое-то непонятное благоговение перед ним, хотя, скорее всего, они даже были не знакомы друг с другом. Несомненно, во всём этом было что-то героическое, ведь даже в такой, казалось бы, «некондиции» наш герой не выглядел измученным и был готов прямо с порога отдать первое распоряжение. Как только командир миновал «почётный караул», солдатики тут же наперебой закидали его вопросами: — Сэр, позвольте помочь вам? — Как вы выжили, сэр? Это просто невероятно! — Сэр, вас провести в командный пункт? Но в ответ на все вопросы командир только отвечал: — Не стоит, парни, не стоит. Я сам справлюсь. Командный «Грифон» выглядел куда более жалко, нежели его хозяин. На момент приземления вертолёт был весь чёрен от пробоин и копоти. Несколько минут назад хозяин «Грифона», направляясь с особой миссией из Таиланда, попал под перекрёстный огонь зениток Вьетконга. В течение десяти минут экипаж висел на волоске от смерти, и только чудо позволило преодолеть полосу препятствий из «Хамелеонов», чьи операторы приноровились стрелять с отвинченными ограничителями. Однажды лётчики были вынуждены посадить вертолёт глубоко в джунглях, чтобы оказать первую помощь Кондору. Следующая посадка состоялась уже в Контуме, когда вертолёт почти полностью исчерпал запас живучести… К «Грифону» немедленно отправились инженеры с инструментами наготове. Вскоре искры от сварки осветили серое от пасмурного неба пространство. Наш герой слегка досадовал из-за отсутствия «Росомах» — если бы инженеры заняли посты на БМП, ремонт пошёл бы гораздо быстрее. Но ничего не поделаешь!.. Прежде чем приступить к командованию операцией, командующий внимательно осмотрел вверенную ему базу. И, если бы не командный пункт Индо-Тихоокеанской Инициативы поблизости, Кондора ждало бы неминуемое разочарование. «Ну и местечко мне доверили, однако, — удивлялся наш герой. — Даже не знаешь, по какому назначению его применить. Как толчок, что ли?» Между тем Кондор осознавал, какой серьёзный «челлендж» его ожидает. Партизаны каким-то образом пронюхали, что на базу Союзников прибывает командир с особой миссией, и приготовились атаковать. К сожалению, местные военные не располагали адекватным объёмом ресурсов для борьбы с партизанами на равных, но Генштаб, направляя Кондора в зону операции, неспроста сделал ставку на его нестандартное мышление. Перед ним была поставлена нелёгкая задача: любой ценой защитить «Грифон», пока тот ремонтируется, а после этого устроить вьетконговцам демонстрацию силы, стерев их военные объекты с лица земли. — Ничего, прорвёмся, — сказал про себя Кондор. — Электричества хватит надолго. А наши друзья из Инициативы помогут выследить этих грёбаных «чарли». Наш герой быстро убедился в полной готовности к обороне. Инженеры уже вовсю работали над вертолётом. Местные «джи-ай» надёжно окопались вокруг периметра. «Охотники» — линейные стрелки Инициативы — заняли позиции у ключевых точек базы. Два дота функционировали в штатном режиме. «В общем, всё готово к операции» — решил Кондор и приступил к исполнению обязанностей.***
Сложившаяся обстановка навязала нашему герою самый что ни есть челлендж. Инженеры, от которых во многом зависел ход операции, работали на открытом пространстве. Поскольку маленький военный лагерь не был обнесён бетонными стенами, они были как на ладони у противника. Немногочисленная боевая техника едва ли могла прикрыть их своим корпусом, и, по большом счёту, единственным надёжным прикрытием базы служили пехотинцы, образовавшие живой щит везде, где это только было возможно. Инженеры были самыми уязвимыми в этой компании: вдруг какой-нибудь «крайт» прицелится над головами пулемётчиков — и тогда всё, хана! При таком раскладе выходили на первый план войска Инициативы с их продвинутыми средствами наблюдения и разведки. Дрон-разведчик «Первопроходец» начал обход территории по кругу. «Охотники» прильнули к оптическим прицелам, перед этим проверив подствольные гранатомёты — заряжены они или нет? Связист Тосанакорн Бенджаван, «глаза и уши» местного отряда Инициативы, залёг на некоторой отдалённости от своих товарищей. На него возлагались большие надежды; именно от Бенджавана зависела скорость реакции «синих» на приближение врага. — Вот бы нам сейчас «Звездопад»! Хоть один! — шепнул он про себя. — Эти крысы ни за что не проскочили бы. Что до «джи-ай», то им отводилась роль арьергарда. Им предстояло включиться в бой лишь в том случае, если противнику всё-таки удастся прорваться через боевые порядки Инициативы… С первой атакой «чарли» Союзники справились успешно. Откровенно говоря, это трудно было назвать полноценной атакой. Скорее, это была неуклюжая попытка прощупать оборону, выяснить, насколько она крепка. Но от неё «синим» стало только смешно: — Ребят, у вас там что, завод по клонированию людей? Больше давайте сюда! — Сперва научитесь воевать, засранцы, а потом приходите! Но, как говорится, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Во время следующей атаки «синим» было уже не до смеха: вьетнамцы отказались от живой силы, зато подогнали к базе БТР «Серп» и самоходные мортиры. Связист Бенджаван установил на их пути радиоантенну. Скорость движения машин заметно снизилась, а «синие» выиграли время для сближения и ответного огня. Правда, действия связиста оказались лишь полумерой. Сочетанное применение вьетнамцами фугасных и дымовых снарядов изрядно действовало защитникам на нервы, а однажды они угодили дымовым в инженеров, копошившихся возле «Грифона». Двое из них сбились с толку в процессе работы; один дважды попал инструментом «не туда» — сначала в уже починенное место, а затем и в товарища. К счастью, у последнего хватило мозгов не выругаться в адрес провинившегося. — Извини, Тедди, не хотел, — виновато произнёс инженер и как ни в чём не бывало продолжил работу. Тогда-то и дебютировали противотанковые стрелки Инициативы — «стражники». Оснащённые снарядами с высоким проникновением, а также с фосгеновой начинкой, они организовали достойный ответ партизанам. Особое внимание они уделили мортирам, огонь которых мог со стопроцентной вероятностью уничтожить «Грифон» вместе с его «группой поддержки». Связист Бенджаван неустанно поддерживал контакт с ними и корректировал огонь: — Они откатываются вправо! Доставайте их, пока не убежали! Танки «Усмиритель» приняли встречный бой с БТР. Незадачливых артиллеристов к тому времени и след простыл: под тяжёлым огнём они дали дёру туда, откуда пришли. — Чёрт их побери! Смылись, как говно в сортире, — раздосадовался Бенджаван. Тем временем в эфире раздавались встревоженные голоса «стражников»: — Они прорываются! Не жалей фосгена! — Они едут слишком быстро! Что теперь, ладонями им стволы затыкать? — Хватит в кустах ныкаться, глазастый ты наш! Подползай! Связист быстро понял, кого имели в виду в последней фразе. Прижав к груди радиоантенну, словно маленького ребёнка, он рысью промчался на место событий. Всё громче в его наушниках лязгали гусеницы и хлопали стволы автоматических пушек. Ещё чуть-чуть, и он оглох бы от такой какофонии, но благодаря вовремя установленной им антенне скрип гусениц смолк. А слаженная работа бронебойщиков позволила резко снизить уровень шума до нуля… — Ну что, ребята, готово дело? — спросил Кондор инженеров. — Никак нет, сэр! — бесстрастно ответил главный техник. — Лопасти мы починили, приборная панель тоже в норме. А сейчас отдуваемся над хвостовым двигателем. Пока не поддаётся, сволочь… Но и следующая передышка не затянулась надолго. В надежде не дать «Грифону» взлететь вьетнамцы всё больше изощрялись в выборе орудий убийства. На сей раз они, видимо, решили пойти ва-банк и бросили против Союзников всё, что у них имелось. На юго-востоке базы из-под земли выплыл «Мамонт», который тут же взял курс на ремонтную площадку. С того же направления нагрянули «Носороги», чьи динамики на полную громкость транслировали революционные песни. В рядах защитников начался форменный переполох: — Боже мой, это же «Мамонт»! — Ребята, у вас ещё достаточно снарядов? Взорвите их! На «Усмирителях» заработали турбонаддувы для удобства обходных манёвров. Командир танковой группы Таксин Чиратхиват отвлёк внимание «Носорогов», а о неповоротливом «Мамонте» позаботились бронебойщики. Связист Бенджаван был тут как тут. Правда, он был тяжело ранен ракетой с «Мамонта», но даже после этого руки слушались связиста, когда он устанавливал свою антенну. Увы, храбрый таец не успел довести до конца начатое: он потерял много крови и умер за долю секунды до приведения антенны в действие. К счастью, у тех, кто непосредственно отражал атаку, оказались не только стальные нервы, но и яйца. Разобравшись с «Носорогами», Чиратхиват сотоварищи оказали поддержку в борьбе с «Мамонтом», который в итоге так и остался гореть на периметре… — Кажется, это последние, — решил командующий операцией и тут же окликнул инженеров: — Ну что, готово? — Осталось три процента работы, — последовал ответ. — Сейчас докрасим фюзеляж, и всё. Инженеры фактически воскресили из мёртвых «Грифон», который уже считался безнадёжным. Когда взлетал на воздух «Мамонт», им оставалось лишь выкрасить его серебристой краской и нанести белого орла в синем треугольнике — эмблему Союзных Наций…***
Наконец, «Грифон» был полностью починен и готов к взлёту. Едва инженеры сделали последний мазок краской, как Кондор сорвался с места, несмотря на свои ранения. Ему не терпелось сесть за штурвал вертолёта и самолично надрать задницы коммунистам. Наш герой решил во что бы то ни стало подать личный пример, а на возражения помощников отвечал предельно резко: — Отставить! Довольно сантиментов! Я сяду за штурвал «Грифона». Свободному миру нужно больше примеров личного героизма, и я не могу оставаться в стороне! Командир стремглав помчался из командного пункта. Видя, что шефа не переупрямить, помощники устремились вслед за ним к «Грифону». На вертолёте инженеры, словно предугадывая будущие намерения Кондора, оставили открытыми отсеки вертолёта. Наш герой незамедлительно запрыгнул в кабину пилота и ухватился загипсованной рукой за штурвал. Через стекло кабины техники могли видеть, как Кондор лихо управлялся с приборной панелью, что не могло вызывать восхищения с их стороны: — Вот это человечище! Из таких гвозди только делать! — Ну и кто теперь скажет, что только русские так могут? Наш Кондор тоже так умеет! — Теперь трепещите, черви! Скоро всех вас с землёй смешаем! «Грифон» неторопливо оторвался от земли и взмыл в серое небо. Под аплодисменты солдат Кондор злорадно произнёс в эфир: — Ну всё, теперь-то я устрою им Варфоломеевскую ночь! Но, разумеется, «красные» предусмотрели и такой поворот событий. Ещё когда наш герой чинил свой вертолёт, вьетнамцы попросили поддержки у китайских союзников, и те не замедлили с подкреплением. В семи километрах к северо-востоку от базы в регион вошла группа в составе пяти БТР и двух тяжёлых ЗСУ «Фуси». — Сэр, китайцы пришли на подмогу партизанам! — доложил помощник командующего и показал на новые точки на карте. — Они готовятся применить средства ПВО против нас. — А мы никуда и не спешим, — ответил командир. — Наши наземные силы постепенно захватывают местность, они разберутся с ними. А пока что осмотримся на юге… Тем временем командование сделало небольшой денежный «подарок» Кондору, который до этого всё время сидел на голодном пайке. С «Центуриона» был произведён воздушный сброс ресурсов, и наш герой с умом воспользовался ими. Так, он подготовил замену погибшему Тосанакорну Бенджавану в лице двоих связистов, которые теперь неотлучно находились при наступающих войсках Инициативы. Последние вслед за связистами получили другой «подарок свыше» в виде разведывательной машины «Звездопад». В развёрнутом положении экипаж не пропускал мимо ушей ни малейшего шёпота или шороха. — Ой, кажется, кто-то сладко зевнул, — сказал командир «Звездопада». Дальше — больше. Тайцы подслушали реплику безымянного вьетконговца, а за нею и ещё одну. — Патруль партизан в трёхстах метрах к северу отсюда, — доложили со «Звездопада». — Они идут прямо на нас. Тотчас же всполошились «охотники». Каждый из них мечтал запульнуть в ненавистных «чарли» по гранате с нервно-паралитическим газом. — Пли! — последовала команда. В сторону кустарников полетело шесть газовых гранат. На той стороне явно послышались блевотные звуки, что только раззадоривало «охотников», которые не жалели патронов с дальнего расстояния. Тогда же в сторону Союзников засвистели реактивные ракеты. Сразу восемнадцать штук обрушилось прямо на головы солдатам. Неужели русские исподволь подсобили своим старым друзьям? — «Серпы» атакуют! Разбегаемся! Партизаны даже спустя много лет с успехом использовали собственные модификации советских БТР. Импровизированные «Катюши», установленные на крышах «Серпов», пугали Союзников куда больше русских ядерных боеголовок. Кто-то скажет, мол, вот она — генетическая память в действии! Но под управлением Кондора её было реально преодолеть, особенно если под рукой быстроходные танки и высококлассные средства разведки. Лейтенант Таксин Чиратхиват сыграл решающую роль в ликвидации бандитского гнёздышка. Его ребятам удалось догнать удирающих партизан и сжечь три «Серпа». Сам Чиратхиват вдобавок ко всему передавил пеший патруль солдат, притаившийся в кустах. — Без этих турбонаддувов мы как без ног, — заключил Чиратхиват. К северу от родной базы тайцы расправились ещё с тремя шайками Вьетконга. С минимальными потерями им удалось зачистить широкий лесной массив и отодвинуть линию соприкосновения.***
Тем временем наш герой всласть отрывался на несчастных вьетконговцах. Пользуясь полным отсутствием средств ПВО на юге, он устроил эпичный сезон охоты. Разумеется, последний был бы невозможен без наземных средств разведки. Второй сошедший с конвейера «Звездопад» курировал южную часть зоны операции и постоянно поддерживал связь с командующим. Однажды разведчики дали Кондору наводку на секретный гараж партизан, на которым располагались грузовики с боеприпасами и горючим. Ракетный залп с «Грифона» спровоцировал сильный пожар в лесу, который полностью похоронил гараж вместе с размещёнными в нём запчастями. — Это ещё не всё! — сообщил оператор «Звездопада» Айюб бин-Лукман. — Мы засекли скрытные перемещения партизан под землёй. Где-то поблизости должно быть их убежище. — Где же оно, где? — занервничал командир. — Следы отсюда тянутся на юго-восток. Их норка совсем близко. Наконец, «синим» удалось выйти на вспомогательную базу Вьетконга. Последняя была надёжно скрыта за кучей листвы, которую даже вблизи трудно было счесть искусственной, кое-как набросанной сверх для маскировки. — Чёрт побери, тут «Хамелеоны»! — сказал Айюб. — Может быть, стоит повременить со штурмом? Но вдруг в разговор вклинился кто-то из помощников Кондора: — Сэр, как насчёт вызова «Синеклювов»? Речь шла о тяжёлых штурмовиках Инициативы, которые можно было в любой момент вызвать на поле, но командир почему-то не делал этого до сей поры. — Как раз о них и думал, — ответил Кондор. — Бомбёжка вспомогательных баз не помешает. Пусть перекроют кислород этим обезьянам! Командиру не пришлось долго ждать появления «Синеклювов». Уже через двадцать минут он с удовольствием наблюдал, как тяжёлые штурмовики, пользуясь данными со «Звездопада», почти безнаказанно смели внешнюю охрану склада, в т.ч. «Хамелеоны». Вся листва разлетелась в разные стороны, обнажив бугорок, под которым скрывались «чарли». — Получите, ублюдки! — торжествовал командующий, запуская ракеты по бугорку. Тем временем на севере была обнаружена ещё одна такая же база. Но взять её нахрапом также не представлялось возможным: перешедшие от наступления к обороне «красные» укрепили её лучше, чем базу на юге, а «Синеклювы» как раз возвращались домой на перезарядку. Но если всё это время не трогать вьетнамцев, то они могут вызвать ещё подкрепления, а это недопустимо! Но, едва разобравшись с южной базой, Кондор озаботился другой проблемой. Китайский конвой, который всё это время мирно стоял на трассе, занимая выжидательную позицию, проследовал как раз в сторону «Грифона». Связист Ананда Тависуван, находившийся на середине трассы в районе леса, сказал: — Сэр, в районе лесного массива кто-то навалил очень много веток поперёк дороги. Думаю, что не прогадаю, если размещу антенну прямо в этой куче. — Отличная идея! — поддержал задумку связиста Кондор. — Только поторопитесь. Позиция для установки радиоантенны представлялась как нельзя более удачной. Тависуван правильно решил, что вражеская техника не поедет в обход, а с лёгкостью сомнёт гору валежника, и запихнул антенну прямо вглубь оной. На это место тут же подтянулись «Усмирители» и устроили засаду. Итак, китайцы въехали на окружённую лесом часть трассы. Они заподозрили неладное, когда практически синхронно испытали проблемы с продвижением. Но танкисты Инициативы первыми нанесли удар и наголову разгромили китайский отряд, не оставив никого живого… Финальным аккордом операции стало разрушение главного штаба партизан в деревне Б. Прежде чем ставить точку в выполнении задания, наш герой приказал включить все имеющиеся видеокамеры. Ему было важно, чтобы процесс бомбёжки с «Грифона» был запечатлён с разных ракурсов. Пусть свободный мир гордится тем, что один из его лучших рыцарей самолично расправился с коммунистическим монстром! Тогда же Кондор вновь поднял в небо «Синеклювы» для удара по северной вспомогательной базе. А сам продолжил с наслаждением издеваться над «красными», которые попытались сбежать из зоны операции. «Звездопады» транслировали невероятный хаос, воцарившийся в рядах партизан. Падение северной базы стало для них точкой невозврата, после которой им оставалось только бежать без оглядки. С «Грифона» была выпущена очередь из шести ракет, четыре из которых оказались фатальными для вражеской техники. Одна ракета «догнала» уезжающий грузовик и опрокинула его влево. Машина взорвалась, впустив наружу гигантский столб огня, который быстро перекинулся на джунгли. — Burn, baby, burn! — кричал в микрофон командующий. — Красивый санбёрст, однако, — поспешил заметить помощник. — Просто загляденье! В этом деле наземные силы оказывали только эпизодическую поддержку. Наш герой взял на себя львиную долю работы по уничтожению противника; ему было важно показать, на что он способен в одиночку, не говоря о том, чтобы покрасоваться перед Вьетконгом, перед всем Альянсом… И, конечно же, перед самим собой. В конечном итоге лагерь вьетнамцев превратился в боксёрскую грушу для Кондора. Он изрешетил из пулемётов группу убегающих партизанок, которые прятались под землёй, но в панике перепутали всё на свете и побежали по открытой местности. — А ведь мы не нашли здесь ни одной мины, которые эти женщины могли бы заложить, — отметил наш герой. — Какого черта они околачивались тут, зачем они вообще здесь находились? Я так и не узнаю… Наконец, когда логово вьетконговцев пало окончательно, «Грифон» приземлился прямо у развалин оного. Видеокамеры на машинах всё ещё работали, и Кондор нашёл повод побыть суперзвездой. Ступая по трапу на землю, он махал в камеры забинтованной рукой и улыбался, словно проходящая по подиуму знаменитость. А солдаты, в свою очередь, нашли причину, чтобы громко чествовать своего триумфатора. Повторилась сцена во время первого прибытия на базу: пехота выстроилась в две шеренги и сделала коридор своему шефу. «Охотники» дали холостые залпы в воздух и поприветствовали Кондора, который имел полное право на подобные почести…***
По возвращении на базу Кондор незамедлительно связался с Вашингтоном. К счастью для него, главковерх ответил на вызов очень быстро: — Сэр, Кондор на связи, приём! Миссия выполнена успешно. Логова террористов Вьетконга больше нет. — Мои поздравления, Кондор! Ваш вертолёт в порядке после такого жаркого боя? — Так точно, мистер главковерх. Инженерная группа полностью починила вертолёт, не понеся при этом потерь. — Интересно, сможем ли мы полюбоваться на ваши действия? — Конечно, сможете! Я приказал наземным силам включить видеокамеры и держать в объективе все мои действия. Совсем скоро видеокассеты с записью боя окажутся у вас на столе. — Замечательно! Вы показали этим бестолочам, на что способны в одиночку. Говорят же русские: «Один в поле не воин», да? Так пусть сначала увидят вашу битву на видео! — Уверен, это спровоцирует у них ядерный взрыв мозга. Пусть знают, каких героев рождает наш свободный мир! Правда, в дальнейшем Кондору не довелось поиграться в героя-одиночку, как бы сильно он того ни хотел. В скором времени его ожидали рабочий визит в Бангкок и новое важное задание, затрагивающее интересы Альянса в Юго-Восточной Азии. Впрочем, как говорится, это уже совсем другая история.***