***
Вместо пролога. Окончательный разрыв с Союзниками, наступивший 1 мая 1994 года после масштабной операции «Аффект», заставил гайдзинов спешно эвакуироваться с Японских островов, а также с территории дружественных Империи государств. Правда, в ряде случаев бегство на родину сопровождалось кровавыми боями, которые, как правило, происходили на ключевых секретных объектах, в обладании которыми Союзники были крайне заинтересованы. Пожалуй, самые жаркие страсти разгорались в недрах научно-исследовательского института «Сайкэн» в Киото, специализирующегося на кибернетических технологиях. В своё время учёные этого НИИ при содействии американских коллег реализовывали секретный проект под кодовым именем «Антиутопия». В рамках этого проекта учёные занимались созданием нового типа кибернетически усиленных управленцев, заточенных на беспрекословное подчинение воле правящих классов. Согласно задумке учёных, эти полулюди-полумашины внешне мало чем отличались бы от обычных людей, но на деле являлись бы абсолютными машинами Альянса. Задача бюрократов нового типа — с неукоснительной точностью проводить в жизнь политику Вашингтона и Брюсселя и принимать безошибочные решения по любым вопросам. В качестве подопытных привлекались тысячи людей, в т.ч. военнопленные и гражданские лица из подконтрольных Империи территорий. Кроме того, предполагалось построить в Японии и союзных ей государствах десять центров управления, через которые правительства могли бы транслировать свою волю «чиновникам будущего». Первые практические результаты экспериментов превзошли самые смелые ожидания. Согласно официальным отчётам, там, где на ответственных должностях живые люди были заменены участниками секретного проекта, наблюдался значительный рост многих показателей — от сбора природных ресурсов до выполнения призывного плана. И всё это благодаря математически точным решениям и строгому контролю за их исполнением. Имперцы, со своей стороны, мечтали внедрить успехи кибернетики в будущих государствах Великой сферы, дабы по минимуму прибегать к силовым сценариям построения единого азиатского пространства! Американцам «Антиутопия» была нужна для того, чтобы их Pax Americana существовал вечно, но вряд ли они видели в своих мечтах Японию как равноправного партнёра. Но теперь, когда Империя окончательно преодолела зависимость от Альянса, гайдзинам пришлось экстренно делать ноги, попутно забирая всё самое ценное. Наиболее приоритетным объектом для них стал НИИ «Сайкэн». На территории института им удалось опередить местный японский гарнизон и прибрать к рукам всё оборудование и документы с последующей транспортировкой последних в Соединённые Штаты. В такой ситуации Генштаб экстренно направил в Киото молодого полевого командира под позывным «Синигами». Перед ним была поставлена задача — полностью вычистить Союзников из НИИ, а также предотвратить похищение документов и оборудования. Синигами получил в своё распоряжение ударную группу, а в качестве «бонуса» к нему прикомандировали Юрико Омегу. Это был своего рода челлендж — ограниченными силами повернуть время вспять и показать Союзникам, кто в доме хозяин…***
Несмотря на все прелести военного времени, в Киото даже в первый день войны не было так шумно и беспокойно, как утром 1 мая. Целый город не ведал сна в последнюю ночь. В особенности «нервничал» северный район Кита, где располагался научно-исследовательский институт «Сайкэн». Жителей ближайших кварталов поднял на ноги многоголосый вой тревожной сигнализации, доносившийся из-за прилегающей к институту территории. Что же случилось? Что скрывали двойные ограждения крепостных стен, опоясывавшие территорию «Сайкэна»? Вскоре туда направился отряд Сил самообороны, который сразу же проник внутрь главного корпуса и скрылся там бесследно. Толстые стены зданий не смогли заглушить звуки выстрелов, доносившиеся оттуда, и паника быстро воцарилась среди местных жителей. Силы районной полиции и резервисты Сил самообороны были тогда единственной надеждой на сохранение общественного порядка… Наконец, в пять утра на главной трассе была замечена бронетанковая колонна с маркировкой Сил самообороны. При виде её стражи порядка расступились, а кое-кто даже сделал салют в честь приезжающих. Возглавлял колонну плазменный танк «Дзисин», за которым следовали два «Цунами», тройка «Тануки» и пять «Кагэ». Полевой командир «Синигами», командующий этой операцией, с любопытством рассматривал окружающую местность. Его внимание привлекли паникующие люди, которых с трудом сдерживали полицейские. — Откуда столько паники? — удивлялся наш герой. Командир «Цунами» Дзюити Тао ответил: — Господин, они не в курсе того, что мы избавляемся от опеки американцев. Может быть, они думают, что в институт проникли террористы? — В чём-то они и правы, если думают именно так, — поддержал командир «Тануки» Нинсэй Хигаси. — Обидно только, что с этими террористами мы ручкались почти полвека. Пять «Кагэ» перевозили большую группу пехотинцев; в ведущем БТР ехали «боевые ангелы» и Юрико Омега собственной персоной. Можно себе представить мучения «валькирий», когда они, сидя в тяжёлых бронекостюмах на скамейках, стоически переносили духоту и скованность движений. Они с нетерпением ждали момента, когда можно будет взлететь и начать сезон охоты: — Блин, чё мы так долго едем? У меня скоро пот за край скафандра польётся! — Ничего страшного, солёная вода на халяву не помешает! Война войной, а пить всё равно хочется. — Молитесь своим зелёным бумажкам, белые варвары. Вы сожгли мою тётю в атомном огне в Сэндае, но кровную месть никто не отменял. Теперь ваш черёд гореть, гайдзины! Отдельно остановимся на псионике. В момент поездки она тоже волновалась, но по другому поводу: зачем её перевели к какому-то зелёному новичку? С какой стати она должна выполнять приказы какого-то мелкого офицеришки? Но такова была устоявшаяся в Генштабе практика — время от времени девчонку выдёргивали из-под тёплого крылышка генерала Сато и направляли ко вчерашним выпускникам Национальной академии обороны, среди которых был и наш герой. Зная непредсказуемый характер и странности в поведении Юрико, Генштаб иногда устраивал молодым командирам своеобразный психологический тест. Синигами не стал исключением: ещё до выпуска вышестоящее начальство решило, что такой талантливый командир достоин управлять элитной пси-коммандо в обозримом будущем… Наконец, группа добралась до территории «Сайкэна». Наш герой попробовал связаться с кем-нибудь из тех, кто в сию секунду защищал святая святых японской кибернетики: — Братья, кто-нибудь слышит меня? На связи «Синигами». По приказу Генштаба я прибыл на помощь в обороне института. Кто-нибудь слышит меня? Вскоре на зов командира откликнулся чей-то охрипший голос. Громкие звуки боя не помешали ему расслышать речь солдата: — «Синигами», это рядовой 2-го класса Судзуки. Спасибо, что прибыли на помощь. Но я боюсь, что слишком поздно… — Что такое, Судзуки-сан? — Дела хуже некуда, — Судя по всему, рядовой напрягал последние силы: — Главный корпус почти потерян… Поспешите, если сможете… Голос на том конце провода шумно дыхнул и затих. К счастью для нашего героя, прямо поблизости располагались восточные ворота, свободные от присутствия гайдзинов. Они встречали имперцев широко раздвинутыми створками, будто приглашали их поскорее навести порядок. — Вот это нам везёт! — произнёс Синигами. — Восточные ворота совсем пусты. Быстрее туда! Пользуясь случаем, наш герой набрал полный ход и ворвался внутрь главного здания.***
В бескрайних коридорах «Сайкэна» творился невообразимый хаос. Пока Синигами и его команда были в пути, отряд Сил самообороны оказывал яростное сопротивление американским разбойникам. Но прибытие нашего героя выглядело сильно запоздавшим, и теперь силы японцев таяли с каждой секундой. Понимая, что жить осталось считанные часы, бойцы старались хотя бы выиграть для Синигами немного времени на перегруппировку. Перед лицом численно превосходящего врага они уповали только на скорость и скрытность, но в ряде локаций им даже удавалось задержать продвижение «синих». Но истинным филиалом ада стал подземный воздушный ангар, в котором до поры до времени мирно стояли «Кардиналы» и «Центурионы». «Синие» постепенно погружали в отсеки транспортников всё имущество института — от хозяйственных документов до дорогостоящего оборудования. Имперцы изо всех сил препятствовали грабежу, не считаясь с потерями. Они могли бы уничтожить оборудование, дабы последнее не досталось врагу, но это было прямо запрещено Генштабом, и потому имперцы действовали крайне аккуратно, что в данном случае только вредило им. Тем временем, пользуясь случаем, гайдзины расширяли поток награбленного в отсеки транспортников. Как только раскроются створки крыши ангара, они немедленно поднимутся в небо, а имперцам останется только оплакивать потраченные впустую труды. Коридоры института были достаточно широки для того, чтобы по ним проехал средний танк, что давало значительную свободу перемещений. Люди нашего героя на всех парах понеслись вперёд, насколько хватило осторожности. — Первым делом ищем выживших, — объявил Синигами. — Нашего отряда слишком мало для выполнения задания, поэтому новые друзья не помешают. На первом этаже нарисовалась жуткая картина. Через каждые десять метров коридоры были обильно политы кровью, усеяны трупами и стреляными гильзами. Судя по всему, гайдзины застали местных военных врасплох; в ряде мест они устроили форменное побоище, на что указывали кучи сваленных вместе бездыханных тел. В течение первых пяти минут «пробега» наш герой насчитал шесть уничтоженных единиц техники. Что же касается Союзников, то их потери были втрое меньше, чем у имперцев — настолько молниеносно они действовали, что для полноценного отпора защитникам не хватало ни скорости, ни скрытности. В то же время, несмотря на горесть увиденного зрелища, нашему герою несказанно повезло. На первом этаже главного корпуса ещё держалось пехотное отделение в составе пяти «воинов императора». Ведомые полевым офицером, они до последнего оттягивали силы противника, а временами даже шли в рукопашную. Наш герой заметил, что на катане офицера покраснела даже рукоятка, а сам её обладатель почти ползком перемещался по маленькому пятачку коридора. Но даже множественные ранения не останавливали «самурая», который демонстрировал пример фанатичной верности кодексу. — Блин, у нас даже нет жриц, которые помогли бы ему, — раздосадованно сказал командующий. — Господин, помощь пока не нужна, — подал голос тот самый героический офицер, перезаряжая раненой рукой пистолет. — Видите, сколько их полегло? Они все мертвы, а мы ещё нет! Однако наш герой вряд ли хотел бы терять такого самурая, и он во что бы то ни стало стремился изыскать способ сохранить ему жизнь. — Разведка докладывала, что на втором этаже был здравпункт, — сказал он. — Я отправлю группу солдат на этаж выше — пусть проверят все данные. Группа солдат во главе с «самураем» Мацусукэ Киндзё направилась на этаж выше. Там они были вынуждены констатировать, что роботизированный здравпункт вышел из строя без возможности быстрого восстановления. Зато среди завалов они подобрали раненую жрицу, которая, к счастью для спасателей, полностью сохранила свой функционал. — Спасибо, что не бросаете в беде, — тихо произнесла она. — Как идут дела у наших, не знаете? — Со скрипом, но идут, — ответил Киндзё, беря спасённую под руку, но она отвергла его помощь: — Спасибо, я сама. Прямо на глазах жрица встала во весь рост и пошла, словно и не получала никаких травм. Наученная различным древним и современным психопрактикам, она мобилизовала все внутренние силы, не прибегая к посторонней помощи. Наш герой был рад и такой поддержке, благодаря которой бойцы сражались дольше и яростнее, а самые безнадёжные раненые обретали второе дыхание. Между тем неожиданное появление нашего героя отсрочило реализацию коварных планов Союзников. А присутствие Юрико Омеги и вовсе заставило их забыть о мародёрстве. Они поняли, что спешить с погрузкой крайне нежелательно, и сначала решили избавиться от пси-коммандо, которая грозила наделать им столько же горя, сколько наделала когда-то «красным». Юрико «разогналась» во всю прыть на перекрёстке двух коридоров. Когда противник подтянул туда целый взвод «джи-ай», девчонка разразилась диким криком, от которого содрогнулись даже имперские солдаты. У одного из американцев в буквальном смысле взорвались мозги, а из обоих ушей ручьём полилась кровь. — Я ПРЕДУПРЕЖДАЛА! — выкрикнула псионик свою коронную фразу. Попытка неприятеля задействовать «Бульдоги» тоже ни к чему не привела. «Боевые ангелы» применили парализаторы на трёх из пяти танков, тем самым оказав услуги имперским танкистам. Наш герой подал личный пример эффективной борьбы, уничтожив один за другим два «Бульдога». — Разведка рекомендует прорываться через испытательный блок в правом крыле института, — сказала Юрико. — Это — единственная преграда на пути к ангару, но очень крепкая. Кроме того, господин, не стоит игнорировать другие локации. Наверняка там есть много интересного…***
Синигами принял решение штурмовать испытательный блок «Сайкэна». Названное помещение института, которое в просторечии цинично именовали «кумирней», было колоссальным во всех смыслах. Во-первых, своей шириной оно напоминало футбольное поле и могло вместить до двухсот человек. Во-вторых, трудно было переоценить значение испытательного блока. Именно в этом месте учёными-кибернетиками ковалась новая формация бюрократов. Именно здесь «сумрачные гении» США и Японии формировали безотказный рецепт по укреплению демократии в глобальном масштабе. Теперь же японцы, отвоёвывая себе «место под солнцем» на международной арене, должны были сохранить эти технологии в своём распоряжении. Но, прежде чем начинать решающую атаку, имперцам пришлось подавлять сопротивление в коридоре. Там неприятель укрепил позиции за счёт ослабления на других участках первого этажа, а с этажей выше спускались дополнительные силы противника. Но, как ни странно, имперцев лишь раззадоривал нарастающий поток врагов. Особенно радовалась Юрико, на которую гайдзины надвигались сразу с двух направлений: — Посмотрим, что они скажут! Стены в буквальном смысле задрожали от грохота перестрелки. Юрико силой мысли подняла головной «Освободитель» так высоко, что тот задел потолок, а потом обрушила его траками вверх — прямо на головы гайдзинам. Удар был такой силы, что с потолка и стен осыпалась штукатурка и накрыла коридор густым облаком. Но это ещё не всё: псионик взялась за следующий танк и, подгадав момент, когда он перевернётся набок, опрокинула его прямо на остов предыдущего танка. Несчастная машина перевернулась в воздухе и грохнулась об стену. Таким образом, в коридоре образовалась крепкая баррикада, за которой можно было переждать не одно нападение. Ярко проявили себя в этом бою «Тануки». Так как пехоты было не так много, как техники, экипажи больше занимались ЭМИ-дронами, которые они время от времени выпускали. Но даже в бою с тяжёлой техникой они не стояли в стороне, а оказывали огневую поддержку по мере возможности. Экипаж Нинсэя Хигаси расстрелял корму «Росомахи», предварительно вырубив последнюю с помощью ЭМИ-зонда. Командир «Цунами» Дзюити Тао отличился в этой перестрелке. Скорострельным огнём по левому флангу он вывел из строя «Освободитель», а когда гибель под массированным обстрелом казалась неизбежной, он активировал нано-защиту и резко дал задний ход. Гайдзины угнались было за ним, однако уже с правого фланга зашёл экипаж Таканори Фуруты, который произвёл серию точных выстрелов в уязвимые точки танка. Наш герой подал личный пример героизма: не имея возможности окопаться, он сталкивался с противником лоб в лоб, а сдвоенная плазменная пушка «Дзисина» гарантировала ему быструю победу в поединке. Пожалуй, хуже всего пришлось именно «боевым ангелам». Именно они страдали от ограниченности пространства, в котором им приходилось летать; ракеты «Росомах» доставали их повсюду. Тамико Намба (та самая, что объявила вендетту за погибшую тётю) в одиночку взорвала джип, когда из него наружу выходили солдаты. Затем она храбро вышла один на один с «Росомахой», но пропустила момент, когда экипаж перезаряжал ракетницу. Следующий залп окончательно спустил её на землю, но Намба успела запустить свою смертельную порцию ракет… Юрико Омега сыграла ведущую роль в устранении сопротивления. Она так увлеклась жонглированием, что не заметила, как истекла кровью, а её школьная форма с иголочки превратилась в жалкие лохмотья. — У МЕНЯ КРОВЬ??? — воскликнула она, когда началось короткое затишье. Жрица Акэми Муратаги поравнялась с раненой девочкой. — Тише, только тише, — сказала она, устанавливая знамя посередине коридора. Ещё целый час имперцы проторчали в коридоре. Однажды они перехватили группу джипов, в которых везли кибернетическое оборудование, под прикрытием танковой группы. «Синие» пытались провезти через испытательный блок имущество института, но своего не добились благодаря оперативным действиям Синигами. «Боевые ангелы» зависли над воротами блока и остановили «Хамви», а после стычки с танками остальная группа приступила к уничтожению джипов. К слову, японцы могли не переживать за сохранность грузов. «Синие» спешно упаковали документы, приборы и устройства в контейнеры из титана. В случае взрыва и пожара грузы не пострадали бы, а при ударе ограничились бы царапинами и трещинами. Поэтому не составило большого труда извлечь ценный груз из сожжённых джипов.***
Наконец, имперцы зашли за ворота испытательного блока. Правда, на момент проведения операции «кумирня» выглядела довольно убого. Бесчисленные компьютеры, вмонтированные в стены комнаты, не работали. Пространство блока напоминало хорошо запутанный лабиринт из-за развешанных повсюду приборов и устройств, то теперь его сделали таковым «синие», разместив оборонительные сооружения и заслоны из солдат и бронетехники. Едва сделав шаг за ворота, имперцы почувствовали какой-то странный холод. Противоположную сторону блока как будто окутал белый туман, который затмевал обзор. И только по механическому шипению, отдалённо напоминающему пульверизатор, стало ясно, что это такое: — Это крио-башня! Как они её сюда впендюрили? Но впереди этого тумана расположились другие препятствия, которые мешали спасти институт от разорения. На них имперцы и сосредоточились. Наш герой снова рвался в бой впереди всех. Ему удалось самолично разнести два дота, а также проехаться гусеницами по позициям ракетомётчиков, как раз преграждавших путь в «затуманенную» область. Также он принял на себя огонь дотов, тем самым дав возможность пехотинцам уничтожить их. Наряду с дотами путь преграждали пушечные турели. Офицер Хидэо Симэ (тот самый героический офицер, что в одиночку сражался с янки) возглавил атаку на левый фланг. Мацусукэ Киндзё работал на правом фланге. Оба продемонстрировали истинно самурайскую доблесть, особенно Симэ, который отказался залегать под снарядами и в стоячем положении направлял своих солдат. Когда добрались до крио-башни, Юрико добровольно вызвалась разрушать её. Поддержку парализаторами ей оказали два «боевых ангела». Им не хватило буквально шага перед тем, как окончательно замёрзнуть, но дело было сделано — удалось избавиться от главной препоны на пути к ангару. Войдя в ангар, они обнаружили, что опоздали с перехватом. Под прикрытием своих товарищей в коридорах и испытательном блоке «синие» проскользнули туда окольными путями и приступили к погрузке. Они становились тем суетливее, чем быстрее продвигались японцы. Один офицер, занимавшийся погрузкой, так торопился затащить ящик внутрь отсека, что оступился и уронил тяжёлый контейнер себе на пальцы. Будучи не в силах освободиться без посторонней помощи, он так и остался стоять раком на трапе «Кардинала», пока клинок офицера Киндзё не вошёл ему в спину. — «Тануки», выпускайте ЭМИ-зонды! — последовал приказ Синигами. — «Ангелы», парализаторы к бою! Теперь вражеским лётчикам было некуда деваться. Их всех намертво «приколотили» к земле имперцы, пока «воины императора» брали штурмом распахнутые отсеки транспортников. Со стороны всё это действо походило на классическую операцию полиции. Разница заключалась лишь в том, что злоумышленников безжалостно пристреливали на месте, не беря пленных. — Ну что, всё? — спросил наш герой. — А как же эти? — задала встречный вопрос Юрико, кивая на воздушный транспорт. Пожалуй, трудно было представить более бесславную смерть. Все «Кардиналы» и «Центурионы» были уничтожены, даже толком не взлетев. Юрико «оторвалась» на тяжёлом бомбардировщике: она то поднимала вверх огромную махину, то бросала её вниз, пока та не развалилась на куски от постоянных ударов. — Детский сад, штаны на лямках, — улыбнулся Хидэо Симэ, глядя на эту «забаву». — Молодец, Юрико! Вот так надо с ними! В конечном итоге Союзники потерпели полный провал. Деморализованные повсеместным восстанием имперцев против вассальной зависимости от Альянса, они и здесь остались ни с чем. Синигами с предвкушением ожидал поздравительной радиограммы из Токио…***
Уже на следующий день «Сайкэн», подвергший почти тотальному разгрому, ударными темпами возвращался в рабочее русло. Испытательный блок вновь превращался из поля битвы в храм науки, каким он и должен был являться. Опасаясь возможных попыток обратного захвата, имперцы усиливали охрану вокруг института. В самых ключевых местах они «распаковали» силовые башни и шумодетекторы, и это никоим образом не походило на паранойю. Обладая хроно-технологиями и первоклассной стратегической авиацией, Союзники были вольны заявляться с оружием в руках когда угодно и куда угодно. И не было никаких гарантий, что они не вернутся в Киото, чтобы отомстить за «несправедливо» отнятый кибернетический проект. Генерал Тамимура нанёс персональный визит в главный корпус института. Он остался доволен ходом восстановительных работ и поблагодарил рабочий персонал за сознательность и неистребимую тягу к самопожертвованию. Там же он встретился с нашим героем, который всё ещё находился в Киото, но готовился в любую минуту отправиться на передовую. — Это был своеобразный экзамен, «Синигами», — заявил ему начальник Генштаба. — Как выяснилось, вы не только эффективный военачальник, но и пламенный патриот Японии. Вы не задумываясь отбросили все воспоминания о нашей дружбе с Союзниками и сражались с ними так, как и надлежит сражаться с настоящими врагами. Империя наградит вас за это, если продолжите в том же духе. — Покорнейше благодарю, Тамимура-сан, — почтительно ответил командующий. — А теперь — самое интересное. Доктор Симада узнал о том, что вы хорошо управились с Юрико Омегой, и хотел бы договориться о встрече с вами. Он считает, что вы сумеете оседлать псионические технологии так же быстро и легко, как и обычные вооружения. Когда вернёмся в Токио, немедленно отправляйтесь в НИИ «Сиро», там доктор будет ждать вас. Заранее желаю приятной беседы. — Покорнейше благодарю, Тамимура-сан, — повторился наш герой. — Но перед этим вас просил к себе сам император. Поэтому нам лучше поторопиться в вертолёт, пока не взлетел. Как бы ни было Синигами интересно наблюдать за возрождением института, ему пришлось оставить Киото и улететь назад в столицу. Но он знал, что Империя никогда не забудет его успеха, и имел полное право гордиться этим.