***
Имперская кампания в Тихоокеанском регионе стремительно подходила к концу. Успехи Сил самообороны впечатляли: буквально несколько дней назад, 18 февраля была взята Лхаса — столица независимого Тибета. Несмотря на бегство Далай-ламы в самый ответственный момент, имперская пропаганда с блеском отметила долгожданную победу, а от КНР откололся последний «проблемный» регион. Японцы по-прежнему пребывали в состоянии эйфории после серии актов исторического возмездия в США. Имперский флот блестяще отбомбился по Сан-Франциско и Лос-Анджелесу и тем самым нанёс жестокий удар по международному престижу Союзников. Возрождающаяся Империя стала на шаг ближе к превращению в самостоятельный геополитический полюс. Точно в таком же настроении имперские военные встречали заход солнца в Пхукете. Но не стоит думать, что они почивали на лаврах раньше времени. Фешенебельный отель на берегу моря служил не столько местом для отдыха, сколько командным пунктом. Именно здесь не так давно обосновалось командование вновь образованного флотского соединения в Индийском океане, здесь же периодически происходили торжественные мероприятия, в которых непременно участвовали высшие чиновники стран Сферы сопроцветания. Кроме того, на территории гостиницы был открыт тыловой госпиталь. Оснащённый по последнему слову техники, он пропустил через себя несколько тысяч солдат Империи и её сателлитов и быстро снискал славу лучшей здравницы на всём Индокитае… В один из февральских вечеров в конференц-зале отеля происходила далеко не стандартная встреча. Генерал Тамихиро Сато и его тайский коллега Киантисак Прадчапхет, который уже год как сидел в кресле премьер-министра, собрали вокруг себя разношёрстную группу солдат. Много было произнесено воодушевляющих речей, много было роздано полезных указаний. Но чему же была посвящена последняя встреча? Чтобы разгадать этот секрет, поподробнее остановимся на составе сборища. Четверо гостей были в традиционном облачении ниндзя — чёрные балахоны с масками поверх уставной формы, ещё четверо носили белоснежные костюмы инженеров. Наконец, на восьмом члене этой компании был надет маскхалат, а из-за спины торчало некое массивное устройство — должно быть, генератор голограмм, который используется штатными снайперами Сил самообороны. Всё намекало на грядущую спецоперацию в некоей точке мира, которая представляла большой интерес для имперцев либо очень сильно мешала им. Отдельного внимания заслуживали солдаты в тёмно-голубой форме, сидевшие прямо напротив японских коллег. Они носили старую форму войск Индо-Тихоокеанской Инициативы с нашивками в виде флагов Таиланда и Сингапура, а в знак солидарности с Силами самообороны намотали оранжевые ленты вокруг рукавов. Они использовали стандартный арсенал, который был у них ещё при Союзниках, но имперцы высоко ценили разведывательные возможности Инициативы, так что вопрос перевооружения был отложен на неопределённый срок. — Итак, господа, — рассказывал генерал Сато. — Наша разведка подарила нам последний шанс на завоевание доверия Его Святейшества. Как выяснилось, на Мальдивских островах сейчас находятся трое высокопоставленных чиновников из тибетского правительства в изгнании. Эти люди открыто выступают за дружбу с Союзными Нациями, но крайне негативно относятся к Империи. Между тем они обладают большим весом в клике Далай-ламы, но, произнося словосочетание «большой вес», мы не должны забывать, что прежде всего это балласт, что тянет на дно не только нашу имперскую мечту, но и весь Тибет… Далее слово взял генерал Прадчапхет: — Должен заметить, что эти чиновники — глубоко верующие буддисты и сами по себе хорошие люди, но… Таец сделал глубокий вдох и произнёс с нотками разочарования: — Они ведут Далай-ламу по ложному пути. Им выгодно, чтобы он оставался марионеткой в руках Союзников, чьи денежные потоки радуют глаз, но точат дыры в сердце подобно червям. По неведомой нам причине они чураются азиатского единства под эгидой великой Японии и напрочь отказываются видеть грязную сущность американцев. Далее перешли непосредственно к операции. Сато и Прадчапхет представили карту столицы Мальдив, а также план-схему и фотоснимки какого-то отеля. — Вот это да! Классно устроились! — усмехнулся синоби Томио Нисимура. — Но чем их не устроили родные горы? — Как чем? — сказал Сато. — На Мальдивах климат гораздо более благоприятный, чем в Гималаях — солнце, морская вода, чистый воздух и всё такое… А состояние здоровья чинуш подсказывает: надо бы немного погреть лёгкие, да и прочие органы и части тела тоже. Конец фразы заставил Нисимуру хищно улыбнуться: «Прочие органы и части тела… Какой прозрачный намёк!» — Правда, есть одна загвоздка: отель очень хорошо охраняется. И дело вовсе не в паранойи: испокон веков там отдыхали, лечились и проводили мероприятия первые лица Индийского Сообщества. Большое количество охраны — это скорее дело привычки, нежели навязчивый страх. Но, как бы то ни было, ничто не должно остановить вас. И тут снова заговорил Прадчапхет: — Устранив троих сподвижников Далай-ламы, мы обрубим последние нити, за которые его дёргают американские кукловоды. Большинство других соратников Его Святейшества склонны колебаться вместе с линией партии, поэтому заставить их работать на нас не составит труда. — Ну что, все готовы? — спросил японский генерал. — Всегда готовы! — ответил многоголосый хор. — Тогда желаем удачи! Оружейный склад неподалёку отсюда, добраться до него пешком — дело пары секунд. В порту вас ждёт гражданский паром, на котором вы и отправитесь в круиз. Вольно! — Желаем увлекательного и безопасного путешествия, — добавил Прадчапхет. Спустя пару мгновений в конференц-зале вновь стило тихо, как в морге. Каждый удалился по своим делам: Сато и его тайский коллега — на очередное совещание, а члены ДРГ — за оружием и на борт корабля.***
Морское путешествие диверсантов заняло чуть более двух суток. Большую часть пути они плутали в открытом море. Кругом была бесконечная вода, и казалось, что ей никогда не будет предела, а круиз продлится целую вечность. Но новейшие навигационные системы, установленные на скромном пароме, решительно отвергали эти заблуждения. Наконец, ближе к полуночи паром приблизился к акватории Мале — стольного града Мальдивской Республики. Вход в акваторию прикрывали торпедные башни, оснащённые сложными системами обнаружения. Кое-где между ними торчали лазерные либо криогенные башни, не считая ЗРК «Патриот». Требовалось немедленно найти зазор между секторами обстрела, опираясь на показания радаров, и аккуратно протиснуться в невидимую спасительную щель. — Зачем генерал Сато врал насчёт паранойи? — говорил командир парома. — Чтобы успокоить? Линия фронта пролегает за десятки тысяч километров отсюда, но тут «синие» на таком взводе, словно сейчас по ним ебанёт пси-деструктор либо ядерная ракета! Японский снайпер Таканори Ханда сказал: — Господи, да кому сдались эти острова? Америкосам? Как будто у них своих курортов нет! Да и какой смысл сейчас греть жопу, когда кругом война? — Да и кто мальдивцы на этом празднике жизни? — включился Томио Нисимура. — Их роль до неприличия банальна — «принеси, подай, иди, не мешай»! Нафига Союзникам так печься о безопасности своих лакеев? Впрочем, как бы легкомысленно ни звучали высказывания имперцев, но они оказались правы. Диверсанты нашли прогал между секторами обстрела торпедных башен и легко проскользнули через него. Конечно же, большой силуэт судна легко читался в лунном свете, и погоня казалась неизбежной командиру парома: «Четыре катера и эсминец? Надеюсь, с нас хотя бы документы не будут требовать». Но никто не шелохнулся. Видимо, бдительность моряков усыпил австралийский флаг на мачте. Лишь командир одного патрульного катера вышел на связь с незнакомцами: — С какой целью плывёте в Мале? Командир парома незамедлительно ответил: — Везём беженцев из Индонезии, несогласных с политикой так называемой «Сферы сопроцветания». Скажите, вы рады единоверцам? — Своим братьям мы всегда рады, особенно пострадавшим от имперского произвола! Добро пожаловать в наш райский уголок! Окрылённые беспечностью охранников диверсанты набрали полный ход в сторону гавани. Там они совершенно спокойно выгрузились на сушу и осмотрелись по сторонам. — Здесь так тихо, что муху слышишь лучше прибоя, — сказал водитель разведывательной машины «Звездопад» Чатхом Борипат. — Романтика! На набережной были расставлены три аванпоста, которые выполняли функции радиостанций. Захват последних представлялся пустяковым занятием, которое было под силу инженерам. Но прямо сейчас в трёхстах метрах от вновь прибывших промчалась машина, отдалённо похожая на «Хамви». — Для начала понаблюдаем за дорогой, — решил Нисимура. — Мало кто ещё может ездить и ходить по ней! За двадцать минут они изучили график передвижения противника в набережном районе. Между появлениями на трассе были большие паузы, и лазутчики умело проскользнули вглубь города, не оставив видимых следов. Вскоре они ненадолго растворились среди зелёных насаждений, чтобы появиться тогда, когда враги ждали этого меньше всего.***
Как по ходу дела убедились имперцы, в действиях неприятеля было достаточно параноидных мотивов. Едва они преодолели первые двести метров, как у офиса ассоциации скаутов им повстречался механизированный патруль. Колонна БМП «Хануман» мчалась на полной скорости, словно экипажи решили поиграть в гонки в реальном времени, причём безо всякого смысла. Видимо, неприятелю было невдомёк о присутствии гостей из-за океана, и танкисты задумали немного погонять по городу. Синоби Кидзюро Орито улыбнулся во весь рот, глядя на это зрелище: — Такое ощущение, что они нам завидуют. Причём по-чёрному завидуют! — Ты о чём, дружище? — не понял Нисимура. — Вот что я подумал. Нищие мальдивцы, должно быть, завидуют нашим игровым автоматам. А поскольку поиграть сами они не могут, то решили замутить гонки в реале. — Да ты преувеличиваешь, дружище! Мы с тобой на своих двух обгоним их поодиночке! Может, прямо сейчас поспорим, что сделаем это? Но маяться дурью было некогда. Связист группы Киттичай Бунми потянулся за полевой радиостанцией, реагируя на приближающийся рёв моторов. — Прячемся! Прячемся! — зашептали друг другу диверсанты. «Хануманы» завернули на улицу, по которой сейчас проходили лазутчики. Спустя десять секунд они несколько замедлили ход, но экипажи вряд ли догадывались, отчего так случилось. В почти полной темноте они не могли видеть радиомаяк, установленный на краю тротуара. «Не дай бог остановятся раньше времени!» — думал про себя связист, судорожно нажимая нужные кнопки. Расчёт был сделан на то, что экипажи придут в смятение от этого, казалось бы, беспричинного эксцесса. А поскольку кругом не раздалось ни одного взрыва, то мальдивцы скорее стали бы искать причину внутри боевых отсеков, но вряд ли бы догадались выйти наружу и осмотреться. Однако танкисты как ни в чём ни бывало продолжали безумные гонки. Лазутчики дождались, когда колонна покинет зону действия радиомаяка, и поспешили убраться восвояси. Бунми чуть не забыл прибор на дороге. — Забудешь станцию — забудем твою голову по дороге домой, — пригрозил ему Нисимура. В другой раз они нарвались на засаду на поле для игры в крикет. Кажется, ещё до прибытия ДРГ паранойя накрыла весь гарнизон, подобно инфекции передавшись от человека к человеку. Диверсанты ошиблись, считая игровую площадку безлюдной: прямо из-за кустиков на них налетели трое солдат в форме Индийского Сообщества. Но синоби Нисимура и Орито с самого начала держали руку на эфесе клинка и не сплоховали в критический момент. Третьего «сипая», опешившего от грациозного свиста ниндзято в воздухе, Нисимура рассёк крест-накрест. — Скорей отсюда, пока не спалили! — сказал Орито. — Блин, хоть убейте, но не хочу я быть бесплатным приложением к группе! — не выдержал Таканори Ханда, который по-прежнему мотался без дела. — Чего разнылся, мальчик? Скоро и тебе найдётся работа, — «утешил» его Нисимура. К счастью, «Звездопад» был придан группе не просто так. Подслушивающие устройства оного отражали каждый шаг противника, каждое его намерение, что позволяло лазутчикам опережать «синих» на три шага. — Танковый патруль движется навстречу нам в квадрате *-**… — докладывал Чатхом Борипат. — «Джаггернаут» едет по улице *** и уже поворачивают на соседнюю с нами улицу… Так-так-так, а зачем им танки? С востока едет целая рота «Рам», нафига? В районе Маканголи им повстречался одинокий пехотный патруль. Человек в форме полевого офицера Альянса служил военным инструктором для взвода «сипаев». Снайпер Ханда заметил, как офицер указывал дулом пистолета направление движения, и солдаты покорно следовали за ним. «А ведь играть становится сложнее и сложнее, не замечаете? — мысленно обратился к однополчанам Ханда. — Что ж, поднятие духа вряд ли им поможет. Доказано практикой». Ханда занял позицию за углом ближайшего жилого дома и мигом взял на мушку офицера. «Они склонились над ним так низко, словно сейчас в коленки бросятся просить прощения за то, что не уберегли, — подумал торжествующий снайпер. — Сейчас же мы оставляем их наедине со своими проблемами и тикаем отсюда».***
Одна интересная находка, сделанная диверсантами по дороге к заветному отелю, в корне перевернула ход операции. В следующем городском районе внимание Ханды привлекла серебристая римская цифра II в чёрно-сером квадрате, прибитая к фасаду какого-то неприметного здания неподалёку от мечети. «Что-то до боли знакомое, — смекнул он. — А не International Inc. ли это часом?» — Эй, ты чего встал? — чуть слышно окликнул его Нисимура. — Вижу местный офис «Интернешнл Инкорпорейтед». Считаю уместным захватить его и воспользоваться услугами наёмников. — Да ладно? Разведка ничего не сообщала о нём. К тому же у нас нет времени собирать всякий хлам по улицам. В диалог вмешался связист Киттичай Бунми: — Дружище, вспомни, как ваши коллеги славно поработали в Восточном Туркестане. Они не побрезговали связаться с террористами, так почему же и вам не попросить помощи у третьих лиц? Идея прибегнуть к услугам частников нашла абсолютную поддержку среди членов ДРГ. Диверсанты ещё не забыли, как блистательно прошла ноябрьская спецоперация в Восточном Туркестане. Тогда одна из армий Сил самообороны заключила сделку с местной бандой ГОА, которая оказала ей поддержку в борьбе с китайцами. Но впоследствии, когда «красные» были повержены, имперцы очистились от позора, внезапно атаковав террористов и разгромив их наголову. — Что ж, так и быть, — решил Нисимура. — Но где мы достанем деньги? Между тем наблюдательный Ханда нашёл отделение банка Мальдив. Оно оказалось прямо за спиной у него: «Бинго! Как же я не заметил его сразу?» Диверсанты не преминули воспользоваться этим шансом. Нисимура и Орито вдвоём сгоняли в банк, откуда вернулись с двумя увесистыми чемоданами, набитыми наличными. Товарищи даже не поверили в реальность их возвращения, которое было слишком похоже на какой-нибудь киношный гэг. К шпионам тут же подбежал один инженер, а они, видя его догадливость, немедленно вверили оба чемодана. Довольный скоростью исполнения задания, техник почти рысью побежал к воротам офиса частников. — Заранее предупреждаю вас: когда мавры сделают своё дело, тащить их за собой мы не будем, — сказал Нисимура. — Физически устранять их тоже не стоит, так что пусть «синие» сами с ними разбираются! Вскоре имперцы нашли себе друзей в лице наёмников International Inc. Они приняли к себе на службу взвод силовиков, а также истребитель танков «Мародёр». Поскольку частники всегда служили тем, кто больше платит, и легко переходили от одного взяткодателя к другому, то лазутчики не сомневались в успехе своего плана. Таканори Ханда сказал: — За что я люблю этих ребят, так это за то, что они умудряются жить так, словно война их не касается. Живут в своё удовольствие, гребут бабки лопатой, и гори весь мир синим пламенем! В целом частники великолепно выполняли свою главную задачу — перетягивать внимание мальдивцев на себя, оставляя диверсантов в тени. В недавнем прошлом они мало пересекались с войсками Сообщества, последние принимали от них помощь по мере необходимости, и появление бронетехники с тёмно-серой расцветкой не вызывало никакого ажиотажа. А танк «Мародёр», оснащённый дымовыми снарядами, не раз выручал лазутчиков в экстренных случаях. Когда они были уже близки к цели, на арену вышел бульдозер с маркировкой International Inc. Имперцы не просто так дали ему взятку: на оставшиеся от грабежа банка средства ему надлежало построить несколько пушечных турелей. Ведь обратный путь нужно было делать по тому же маршруту, а «синие» могли в любой момент заподозрить неладное и поднять всеобщую тревогу…***
Диверсанты как по маслу прошлись до неохраняемой территории отеля. Именно там, за роскошными воротами забора, расположились трое сподвижников духовного лидера. К сожалению, разведка не смогла добыть точные координаты каждого из них, но один лишь факт отсутствия вооружённой охраны воодушевлял лазутчиков и заставлял набирать скорость шага. Синоби зажгли дымовые шашки и под прикрытием завес проскользнули по длинной дороге, ведущей к главным воротам. Однако же, несмотря на позднюю ночь, никому из тибетцев не удавалось уснуть. Словно какое-то дурное предчувствие мучило их сутки напролёт, ибо в последнее время имперская экспансия была слишком очевидной. Подмяв под себя всю Юго-Восточную Азию и Индонезию, японцы упёрлись обоими рогами в Индийский океан, и никто не гарантировал того, что они не покусятся даже не мелкие крохи типа островных архипелагов, одними из которых были и Мальдивы. Тибетские чиновники отлично понимали это, и даже многочасовые медитации не приносили желаемого облегчения… Снайпер Ханда немедленно нашёл укрытие в безлюдном летнем кафе на западе гостиничного двора. Оттуда очень хорошо просматривалось единственное в западном крыле отеля горящее окно. В оптическом прицеле Ханда чётко разглядел чьё-то смуглое азиатское лицо, торчавшее из воротника белой рубашки. Да, это точно один из заклятых друзей Далай-ламы! «Так съёжился, как будто здесь русская зима. Чувствует, гад, очень хорошо чувствует! Да ещё и в деловой одежде! А впрочем, если он хочет умереть красиво, то мы дадим ему такую возможность». Тем временем остальные члены ДРГ ворвались в фойе отеля. Синоби Томио Нисимура клинком разбил стеклянную дверь и открыл путь. Впрочем, распугивать было некого: консьержа на месте не оказалось, хотя в коридоре слабо горел свет, что могло намекать на присутствие персонала поблизости. — Честно говоря, я не ожидал таких откровенных поддавков, — произнёс Кидзюро Орито. — Но я надеюсь, из окон они прыгать не будут? К счастью, слаженная работа диверсантов обусловила стопроцентный успех миссии. Первого тибетца они подкараулили за дверью номера, когда он, измученный душевными страданиями, собирался выйти в коридор прогуляться. Нисимура издевательски запустил ему сюрикен между ног, а силовики изрешетили несчастного из автоматов, да так, что тот улетел назад в номер, не издав и звука… Судьба второго его земляка оказалась ещё более незавидной. Судя по всему, он намеревался встретиться с первым своим товарищем в коридоре, но откуда ни возьмись в него прилетело сразу два сюрикена: один — в голову, второй — в правый бок. И вновь наёмники выполнили за имперцев грязную работу. Тогда же получил приказ стрелять Таканори Ханда. Пуля попала точно в висок, и снайперу даже померещилось, будто из черепа брызнул розоватый вязкий комок. «По-моему, дело сделано. Осталось только бежать отсюда, пока город не проснулся. Эх, мне бы сейчас не помешал плохенький номер в Пхукете. А то от этой войны крыша уже едет!» Вскорости вся группа вновь объединилась у главных ворот отеля. На середине маршрута диверсантов ждал ещё один приятный сюрприз — только что выпущенный БТР «Застрельщик». Не теряя ни минуты, они пересели в машину и остаток пути преодолевали на ней. В столичный порт они прибыли тем же маршрутом, каким двигались на охоту. Поднимаясь по трапу на борт, члены ДРГ взяли с собой наёмников, хотя совсем недавно не собирались этого делать. И это было правильное решение: если бы имперцы бросили своих «друзей на час» в порту, те отплатили бы в последующем тоннами компромата, и весь свет узнал бы мельчайшие подробности этой операции… — Избавимся от них чуть позже, когда вернёмся в Пхукет, — принял решение Томио Нисимура. На выходе из гавани вновь активизировалась береговая охрана. Лазутчики наговорили ей с три короба насчёт «гуманитарной помощи жертвам японской оккупации» и этим спасли свои жизни.***
Спустя трое суток генерал Сато, который по-прежнему находился в Таиланде с рабочим визитом, с удовольствием читал свежий номер «Асахи симбун». Последний выпуск газеты сообщал о загадочной гибели троих чиновников тибетского правительства в мальдивском отеле. Статья была выдержана в официальном стиле и вряд ли походила на увлекательный боевик, однако за нейтрально-сухими строчками статьи знающие люди легко угадывали настоящую суть. В статье приводились различные версии развития событий, но ни одна из них не касалась имперцев даже косвенно, зато однажды была вскользь упомянута одна известная военно-строительная кампания. Генерал ни разу не сомневался в том, игрушкой в чьих руках она была на самом деле, благо опыт одной из последних спецопераций в Синьцзяне позволял выстроить соответствующую логическую цепочку. — Искренне рад тому, что ученик превосходит своего учителя, — говорил он шпиону Нисимуре, когда тот был у него на аудиенции. — О чём вы, господин генерал? — непонимающе спрашивал синоби. — Об искусстве убирать противников чужими руками, не оставляя следов. Наши бывшие заокеанские партнёры легко угадали бы исполнителя по одному лишь почерку. Сообщения из Лхасы свидетельствуют о том, что Далай-лама сильно деморализован потерей соратников. Но, к счастью, он не догадался обвинить в этом японские спецслужбы… Кстати, а что это были за крики в додзё этой ночью? И что за взрывы не давали мне спать? Нисимура честно признался: — Сато-сан, мы устраняли наёмников как ненужных свидетелей. Их лояльность вряд ли бы длилась вечно, рано или поздно они рассказали бы по секрету всему свету, как ловко мы спрятались за их спины. Генерал помолчал полминуты и сказал: — Что ж, учитывая мерзкую натуру частников, беспринципность и сребролюбие этих барыг, перед которыми меркнут даже Союзники, именем Империи я прощаю вас! С ними вы обошлись так, как и положено обходиться с грязью — сметать, стирать и смывать. А за Его Святейшество не беспокойтесь, ибо теперь он в меньшей степени зависим от америкосов, чем раньше. Приход старика в наш элитный клуб только вопрос времени… Последующие события показали обоснованность операции на Мальдивах. С 4 по 6 марта 1995 года Силы самообороны вплотную подобрались к резиденции Далай-ламы в Гангтоке. В решающий момент рядом с ним не оказалось никого, кто бы мог обеспечить его доселе неразрывную связь с Союзными Нациями. Имперцы без труда завоевали расположение Его Святейшества, и 7 марта духовный лидер торжественно возвратился в Лхасу. Империя Восходящего Солнца заслуженно праздновала не только вхождение Тибета в орбиту собственного влияния, но и освобождение великого наставника из мерзких лап белых варваров…