***
Где-то в непроглядной дали Индийского океана проплывал военный конвой. Транспортный корабль «Вакидзаси» плыл в сопровождении катеров «Фукия» и БТР «Кагэ», помимо которых в состав конвоя входили амфибии — зенитные кары и «Тануки». Последние двигались без маскировки, и складывалось впечатление, будто впереди и вправду не было ни одного сканера либо экипажи поставили на кон всё до копейки и решили погибнуть, но любой ценой достичь поставленной цели. Впритирку к амфибиям и кораблям качались на воде нано-основы; судя по всему, имперцы задумывали некое строительство на новых землях, но в каком масштабе? Беззаботный круиз смотрелся довольно странно на фоне непрекращающейся бойни. Учитывая, что Япония по-прежнему находилась в состоянии войны с Союзными Нациями, у простого обывателя могло возникнуть недоумение — откуда такая собранность? откуда такая самоуверенность? Состав флотилии не внушал спокойствия за её судьбу: один транспортник, четыре катера, и шесть БТР — разве столько хватит для борьбы с Союзниками на равных? Но что если на самом деле где-то под толщей воды прячутся подводные лодки? Ни одно дальнее плавание имперского флота не обходилось без «Яри», «Юми» либо «Сёдзё». Стало быть, и здесь следует ожидать сюрприза из-под воды, благо имперцы всю дорогу хранили радиомолчание и не позволяли противнику перехватывать переговоры. Давайте посмотрим поближе и остановим внимание на главном виновнике имперского «торжества» — транспортнике «Вакидзаси». На верхней палубе корабля чинно стояла большая толпа людей азиатского вида. Большинство в этой толпе носили гражданские костюмы, мужская часть толпы вся без исключения держала в руках чёрные блестящие кейсы. И, хотя вражеский берег становился всё ближе и ближе, вся компания сохраняла самурайское спокойствие, словно это была некая туристическая экскурсия, а не важнейший визит, от которого зависит будущее Японии на международной арене… Дело обстояло куда серьёзнее и интереснее, чем могло бы показаться на первый взгляд. Это стало понятно из одного диалога, завязавшегося между двумя членами этой компашки: — Гайдзины думают, что мы не дотянемся дальше Индийского океана? Насмешили! Давайте будем откровенны — Империи слишком тесно в рамках одного региона. И отдавать просто так награбленное Союзниками мы не собираемся. — Интересно, а они вообще в курсе, что мы уже пришли за своим добром обратно? Они ждут нас с распростёртыми железными объятьями? — Кажется, не ждут. Если разведка не врёт, у берегов Южной Африки не так уж много боевых кораблей противника. Устранив все следы коммунистической цивилизации на континенте, они почили на лаврах и не защитили ЮАР с моря как следует. — Великолепно! Мало им разрушенного западного побережья США, так они получат ещё удар. А поскольку мирный договор с Японией — вопрос времени, то мы заставим их вернуть незаконно нажитое имущество. Вот такие мысли высказывались вслух на палубе «Вакидзаси». С такими же мыслями экипажи набирали полный ход в сторону вражеского берега. А теперь обо всём по порядку. Японская эскадра держала курс на южноафриканский порт Дурбан. В незапамятные времена там располагались представительства крупных японских концернов «Синра Кибернетикс» и «Мицубиси Кемикал». После разрыва отношений с Союзными Нациями безопасность представительств оказалась под угрозой, и в конечном итоге «синие» оккупировали оба предприятия. Лицемерно обвиняя японцев во всех смертных грехах, они сопровождали рейдерский захват убийствами сотрудников компаний вплоть до младшего персонала. Увы, но имперцы не имели возможности вовремя отреагировать на разбойные действия Союзников, и лишь в феврале 1995 года из Джакарты был направлен экспедиционный отряд. Поскольку торговые аппетиты Японии не ограничивались одной азиатской частью континента, перед «путешественниками» была поставлена задача — вернуть компании законным хозяевам и защитить их любой ценой. Выполнение миссии растягивалось по времени вплоть до подписания мирного договора с Союзниками — таково было условие, продиктованное самим императором. Но преисполненные чувства долга японские солдаты и матросы были готовы пойти хоть на край света, лишь бы отстоять жизненные интересы Империи и покарать зарвавшихся «синих».***
Как и сообщала разведка, порт Дурбана не мог похвастаться крепкой непробиваемой защитой. На внешнем рейде ожидали прибытия незваных гостей три эсминца и небольшая стая дельфинов, по флангам обеспечивали противовоздушную защиту «Эгиды». Пожалуй, самым опасным кораблём во вражеской эскадре был ледокол, на который смотрели все перископы имперцев в момент приближения к брегу. «Гидрофойлы» и ремонтные катера были не в счёт; имперцы заранее рассчитали, что могут высадиться на берег, минуя скопление лёгких судов. Разумеется, Союзники не были бы Союзниками, если бы не держали наготове боевые вертолёты. Четыре «Апача» и столько же «Буранов» охраняли воздушное пространство над акваторией. Возможно, на территории города дислоцировалось определённое количество самолётов, которые могли в любой момент подняться по тревоге и нанести ответный удар. — «Сёдзё», ваши боекомплекты в порядке? Ракеты не отсырели? — спросил командир «Вакидзаси» Хисао Сакагути. — «Фукия-1», все ракеты в норме, — отчитался командир «Сёдзё» Кацуро Мацусита. — Ждём не дождёмся, когда они подберутся сюда. Было решено начинать с ледокола. Экипажи «Фукий» приготовились вести огонь по вертолётам и палубным самолётам, подводники с «Сёдзё» действовали на подхвате. Когда эскадра противника двинулась вперёд для встречного боя, лидер группы катеров Сигэру Тидзива приказал: — Специальными боеприпасами — огонь! Противник перехватил две ракеты из четырёх. Но некоторая часть катеров всё же оказалась обезоружена на некоторое время. Командир «Яри» Горо Амагава вместо со своей группой атаковал катера, пока их оружие молчало под воздействием нанитов. — Есть! — громко отпраздновал он свою победу в прямом эфире, после чего продолжил подводную охоту. Командир «Юми» Юкио Асато избавил японскую эскадру от ледокола. В паре с лидером второй подлодки Гонкуро Мицуэ он навязал противнику неравный бой. Пока Мицуэ закрывался от леденящего луча куполом из нанороботов, Асато и его команда сделали невероятно точный выстрел в кормовую часть корабля. Из повреждённых резервуаров стал выходить наружу жидкий азот, а неугомонные подводники вдолбили ещё одну торпеду в пробоину, и ледокол камнем пошёл на дно. «Тануки» сыграли роль в борьбе с дельфинами. Лидер группы амфибий Дайсукэ Сода совершил опасный манёвр на левом фланге, перетягивая внимание морских животных на себя. По итогам короткой перестрелки его машина в числе трёх других нуждалась в длительном ремонте, но главной цели отважный танкист всё же достиг: подводники смогли свободнее шпиговать дельфинов торпедами. Вскоре Сода вновь отличился, использовав ЭМИ-дрон на последнем оставшемся в строю «Гидрофойле». — Спасибо, что помогаете! — отозвался Амагава, чьи ребята вколачивали последнюю торпеду в киль обесточенного катера. — Эх, если б вы знали, как я обожаю такие моменты! Нигде в мире ещё не было такого, чтобы морские суда и амфибии так чётко срабатывались друг с другом. При отражении вертолётных атак сильно напрягаться не пришлось — сказалась мощная противовоздушная оборона. Правда, Кацуро Мацусита едва не заплатил жизнью за свою безрассудную смелость: его подлодка едва не ушла камнем на дно, когда «Буран» отбомбился по ней криогенными ракетами, а затем вонзил в неё прямодействующий луч. Командир «Вакидзаси» внёс свою лепту в развенчание воздушного господства Союзников. Его стрелки смогли превратить в мусор палубный беспилотник с эсминца, а также вывести из строя «Буран». А когда со стороны города налетели «Мстители», Сакагути приказал: — По головному бомберу — пли! К тому моменту доселе оживлённая верхняя палуба полностью опустела. Гражданские лица, которым предстояло водворять японские порядки на захваченные Союзниками предприятия, дисциплинированно скрылись внутри корабля. И, когда первые бомбы падали на «Вакидзаси», они могли только нервно оборачиваться на громкий стук сверху, ибо настоящая опасность им не грозила ещё долго. Зенитные кары также нельзя назвать безмолвными статистами. Акэми Исикура, пилотесса одного из каров, провернула ловкий трюк с перепрыгиванием. Она вела огонь по вражескому «Апачу» и параллельно шла на сближение с вражеским «Гидрофойлом». Откровенно смеясь на незадачливым врагом, Исикура оказалась в мёртвой зоне катера и нажала на кнопку прыжка. Лёгкая машина перемахнула через палубу катера, не задев его даже краями колёс. — Не забывайтесь, девушка! Здесь вам не аквапарк, — учительским тоном сказал ей Хисао Сакагути, переживавший за то, чтобы ударная группа добралась без потерь. Судьбу «Эгид» трудно назвать счастливой. В условиях отсутствия у имперцев воздушных сил весь их функционал свёлся к магнитному щиту, без которого они превращались в мишени для стрельбы. Гонкуро Мицуэ подбил левофланговый крейсер, тогда как группа «Яри» потопила такой же корабль на правом фланге. Береговая оборона на суше могла вызвать разве что улыбку. Три «Больших Лиззи» часто мазали мимо целей. От обстрелов с дальней дистанции страдал лишь «Вакидзаси», да и то не смертельно. Основную массу оборонительных сооружений составляли стандартные пушечные турели. В своё время южноафриканцы обоснованно опасались вторжения с просоветского Мадагаскара, а войска Африканского Народного Конгресса, как известно, никогда не брезговали танковыми клиньями. Такую оборону было очень легко вскрыть силами пехотинцев, что и было сделано. Всё началось с отвлекающего манёвра зенитных каров. Перед тем как войти в радиус обстрела пушек, кары сделали прыжок и почти сразу же вошли в мёртвую зону. Турели автоматически ответили синхронным залпом, чем и воспользовались водители «Кагэ». С минимальными повреждениями они высадились на берегу и выгрузили имперскую пехоту на сушу. Плазмомётчики легко разделались с пушками поменьше. А вот с «Большими Лиззи» пришлось повозиться — гигантские орудия питались от электростанций, которые располагались в двухстах метрах отсюда. Имперцам ничего не стоило смять слабую охрану и разрушить три станции, чтобы пушки замолчали раз и навсегда. После этого они преспокойно вылезали на берег. Из грузового отсека «Вакидзаси» вышли три плазменных танка «Дзисин», которые образовывали элиту наземной ударной группы. Гражданские чиновники рассаживались по отсекам БТР; кому не хватило места — те набивались в боевые отделения машин, стоически перенося неудобства. Собравшись в полном составе, группа отправилась на прогулку по оживлённым улицам Дурбана.***
Появление японцев в далёкой Африке вызвало форменный переполох в рядах «синих». Судя по концентрации разных родов войск в городе, они были больше к готовы к возможному вторжению просоветских партизанских банд, нежели к визиту японцев через целый океан. Последние нагрянули в Дурбан, словно гром среди ясного неба. Городское население подверглось жесточайшей панике. То там, то здесь раздавались испуганные крики людей и матерная брань. Прохожие метались как угорелые. Некоторые из них выбегали прямо на проезжую часть, не замечая в шаге от себя проезжающих машин, и погибали на месте. Полицейские мигалки становились главной уличной иллюминацией вместо фонарей и неоновых реклам. Везде, где только что проехали имперцы, в один момент утратили силу все писаные и неписаные правила дорожного движения. Однажды имперцам случалось проскакивать мимо городской мэрии. В этот момент у большинства зачесались руки взяться за оружие и хотя бы раз пострелять по властным учреждениям. Должен же хоть кто-то ответить за потворство беспределу Союзников! — Сниму шляпу перед здешним мэром, если застану его на рабочем месте, — мечтал вслух «шляпник» Тэруо Симидзу, нервно поглаживая корпус плазменного резака. — Мы, имперцы, уважаем врагов, погибающих на боевом посту, и мэр Дурбана не станет исключением. Но начальство группы вряд ли разделяло подобный самурайский задор. Офицер Тоёкуни Эгава строго сказал: — Если это намёк на теракт против городской власти, то ни в коем разе! Всё, что нам надо — это восстановить экономическую справедливость. Нападая почём зря на гражданских чиновников, мы лишь умножаем сопротивление врага, а нам это ни к чему. Запомните это. По дороге к первой цели — филиалу «Синра Кибернетикс» — имперцы ввязались в две больших стычки. Первая из них произошла на Грей-стрит. Там полицейские встали сплошной стеной на пути имперцев. Двадцать экипажей собрались из разных точек города для организованного противостояния непрошеным гостям. — Чего так хило отвечаем на угрозы, а? Больше, больше металлолома давайте сюда! — смеялся Эгава. — Австралопитеки идут с палками и камнями на людей из будущего, — добавил Тэруо Симидзу и тут же ухмыльнулся: — Ну, кто кого? Несмотря на то, что копы брали количеством, имперцы уверенно оказали им сопротивление. На Грей-стрит разыгрался настоящий цирк с конями, роль которых в основном играли манёвренные амфибии. Пилот зенитного кара Акэми Исикура фактически задала тон действий своих коллег. Она играючи перелетала через копов, раздражая их и расстраивая внимание. Экипажи «Тануки» изрешечивали хлипкие машины словно дуршлаг. Нинсэй Хаято, командир экипажа «Тануки», повадился стрелять по мигалкам. Всякий раз, когда картечины пробивали маячки на крышах автомобилей, он приговаривал: — Закрой ротик свой! Заткнись! И ты тоже завали! Офицер Тоёкуни Эгава лично вышел навстречу стражам порядка с пистолетом в одной руку и с катаной в другой. Однажды он даже запрыгнул на капот автомобиля и разбил клинком лобовое стекло, после чего буквально нырнул в салон и насквозь пронзил грудь обалдевшему полисмену. После этого Эгава по-хозяйски открыл дверь и вышел на улицу, где его уже поджидал «Кагэ» с открытыми дверцами отсека… Вторая жестокая перестрелка разразилась возле городского кладбища. На сей раз власти серьёзно струхнули и предпочли спрятаться за гарнизон Миротворческих Сил. «Синие» вывели на улицу взвод пехоты при поддержке лёгких танков «Бульдог». Перед лицом лобовой атаки Союзников имперцы, опасаясь потерь из-за осколочных снарядов, зашли на территорию кладбища. Впрочем, «синие» тоже не страдали суеверностью и легко заходили на территорию кладбища, даже зная то, что на ней им самим будут уготованы новые места. Святотатство японцев сыграло им на руку: «шляпники» устроили засаду у ворот кладбища и эффективно уничтожили вражеские танки. Филиал машиностроительной корпорации «Синра Кибернетикс» располагался в двухстах метрах от городского ботанического сада. Несмотря на в общем-то в мирный характер компании, Союзники всемерно позаботились о том, чтобы она не досталась никому из посторонних. Они превратили территорию компании в запретную зону, огородив её железобетонными стенами, застроив дотами и расставив повсюду караулы. — Батюшки-святы, вот это у них паранойя! — заметил Симидзу. — По-моему, коммунисты просто эталон доверчивости по сравнению с ними. К счастью, у имперцев имелись действенные средства прорыва обороны. Плазменные танки «Дзисин», который до сих пор тащились мёртвым грузом за более быстрыми однополчанами, наконец-то включились в бой. Под звуки плазменных залпов амфибии начали прорыв на территорию. Оккупационная администрация Союзников ведать не ведала, что это пришли за ней, и не сделала ничего для собственного усиления. Впрочем, офицер Тоёкуни Эгава не видел ни малейшего повода для расслабона: — Не обольщайтесь, ребята. У гайдзинов хватит ума выстроить логическую цепочку и сделать нужные выводы. Дело оставалось за малым — взять штурмом офис представительства и провести туда своих людей, которые замаялись ждать и нервничать из-за каждого стука. Прежде чем имперский флаг вновь встрепенулся над крышей здания, имперцы последовательно вычистили оное в той же манере, что и Союзники — с кровопролитием и взятием заложников. Гражданские чиновники преспокойно заняли рабочие места, словно вернулись туда из краткосрочного отпуска, а между их прибытием и захватом Союзниками прошло не так уж много времени. Именно тогда стало ясно и другое — что скрывалось под тонкими стенками нано-основ. Орудия «Защитник», силовые башни и два шумодетектора «распаковались» по всему периметру. Имперцы давали понять, что не собираются просто так отдавать то, что их по праву…***
Офис «Мицубиси Кемикал» был дислоцирован неподалёку от транспортного департамента в 500 метрах к востоку. Японцы выделили часть сил в отдельный отряд и бросили на взятие компании. Как и предупреждал офицер Эгава, до гайдзинов дошли истинные намерения японцев. Территория химического концерна была огорожена от внешнего мира таким же образом, как и «Синра Кибернетикс». Более того, «синие» оперативно заручились поддержкой частной военной компании International Inc. Издалека было очень хорошо видно, как бульдозеры вскапывали землю под фундамент для пушечных турелей, а «силовики» — наёмные солдаты корпорации — контролировали процесс строительства. Союзники располагали достаточным количеством средств для размещения новых заказов, и вспомогательные силы противника росли как на дрожжах. Идею «перекупить» частников у противника с помощью инженеров с сожалением отринули. Захват местного штаба International Inc. изначально не входил в планы имперцев, поэтому всё, что оставалось им — это нанести стремительный и жестокий удар. Командир «Дзисина» Ясуси Танака возглавил танковую атаку на бульдозеры, целью которой стало снижение темпов строительства. Пехотинцы были вынуждены покинуть отсеки «Кагэ» и пойти в контратаку. Но сопротивление Союзников оказалось несколько более мощным, чем предполагали японцы. На подступах к офису «синие» позаимствовали у частников танки «Скорпион» и «Мародёр», экипажи которых не скупились на дымовые завесы. Дайсукэ Сода и Нинсэй Хаято, «звёздные» члены группы «Тануки», совершили опасный манёвр и с помощью ЭМИ-зондов обесточили танки, благодаря чему удалось совершить небольшой прорыв на полсотни метров вперёд. Правда, не обошлось без некоторых потерь. «Шляпник» Тэруо Симидзу поплатился жизнью за своё безрассудное упрямство: во время штурма главных ворот офиса он полез прямо на амбразуру турели, пока пулемётный огонь вёлся по другим целям, но не успел разнести её до конца. Всё туловище героя выглядело искромсанным из-за обилия пулевых отверстий… Далее, как выяснилось, в здании офиса прятался снайпер. Это выяснилось очень просто: в пылу перестрелки один плазмомётчик, которого даже не поцарапали стрелки частников, ни с того ни с сего отшатнулся на несколько шагов назад и повалился на спину. — Снайпер! Снайпер! Прячемся! — раздались возгласы. Ряды атакующих в одночасье поредели из-за временного выбытия пехотинцев из боя. Между тем к месту событий подтянулась группа резервистов. Союзники не побрезговали тяжёлым воздушным транспортом; вертолёт «Кондор» доставил разведывательную машину «Леопард» и танк «Мастифф». Намечалась новая танковая перестрелка. Габариты летающей мишени разожгли азарт зенитчиков. Особенно неистовствовала Акэми Исикура — с хищностью, обычно свойственной только «боевым ангелам», она нажала на газ и двинулась за улетающим «Кондором». — Я смотрю, тебе неймётся, — сказал ей Дайсукэ Сода. — Если ты такая смелая, подрежь хвост этому кабану! Но погоню пришлось отменить из-за очередного налёта «Мстителей». И вновь Соде пришлось вмешаться: — Акэми, хватит играть в гонки! Бомберы приближаются! «Дзисины» стали для лётчиков самыми желанными «игрушками для битья». Зенитчикам пришлось потратить немало ракет, чтобы минимизировать урон от воздушного удара. «Дзисин» Ясуси Танаки не выдержал точного попадания обеих бомб и загорелся. Но зато свою маленькую победу могла отпраздновать Акэми Исикура, которая оторвала оба крыла ведущему «Мстителю». Правда, она не следила за тем, был ли этот лётчик, который лишил имперцев лучшего танкового экипажа. Главное, что совместными усилиями удалось наполовину сократить состав вражеской эскадрильи. — Люблю, когда эти вояки падают вниз, как мешки с говном, — призналась она. В конечном итоге возврат «Мицубиси Кемикал» прошёл по той же схеме, что и отвоевание машиностроительного концерна. Инженеры водрузили имперский флаг над офисом химического концерна, почти одновременно с этим на территорию въезжала очередная партия нано-основ оборонительных систем. В городе возникла ещё одна горячая точка, чтобы локализовать которую, противнику пришлось бы немало потрудиться. Правда, тут же встал вопрос — что делать дальше? На этот счёт Токио давал инструкцию: любой ценой держаться до следующего подкрепления. Учитывая невозможность долгой обороны компаний горстками храбрецов, Генштаб выслал ещё два подкрепления, которые должны были с интервалом ровно в сутки прибыть в Дурбан. Усиление Союзниками береговой обороны также не было проигнорировано верховным командованием, благо текущее доминирование имперцев в Тихом океане позволяло ослабить режим жёсткой экономии кораблей и «оторвать от сердца» часть судов для эскорта новых десантных групп. — Слышали, как орут гайдзины? — как-то задалась вопросом Исикура, выйдя на двор испить воды. — Вроде никого не видно, а слышно так, словно они в пяти шагах от тебя. Очень неприятно. — Пофигу, что они орут, главное, что мы меньше кричим и больше делаем, — ответил Дайсукэ Сода. — Акэми, ты случаем не участвовала в каких-либо спортивных гонках? — Никак нет. Игровые автоматы не считаются, верно? — Ты лихачишь так, что пилоты Формулы-1 плачут от зависти. С такой маневренностью ты могла бы оставить в дураках весь местный гарнизон. Если нам доведётся поиграть в гонки с соперником, пока к нам едет подмога, не подведи нас, Акэми! Слышишь? Не подведи!.. Между тем окружающая атмосфера накалялась, и не только благодаря температуре воздуха. Союзники постепенно накапливали силы для блицкрига против японцев. Они не стремились взять нахрапом только что отвоёванные компании, а просчитывали каждый шаг, ожидая подвоха везде, где его не должно быть. Многие японцы с надеждой смотрели в сторону побережья, откуда должна была прийти подмога, и знали только одно — они обязательно продержатся до этого момента и ещё не раз покажут проклятым гайдзинам кузькину мать…***
Долгих два месяца компании функционировали в режиме осаждённой крепости. Много было пройдено испытаний, много было пролито крови с обеих сторон, прежде чем справедливость по-имперски восторжествовала. Дважды японский флот причаливал к берегам Южной Африки, доставляя новые партии войск для защиты. Под занавес этой катавасии Союзники не раз опускались до мирных переговоров, но законные хозяева отвергали любые предложения и не признавали иного исхода, кроме полного и безраздельного завладения корпорациями, которые открывали путь к торговой экспансии на континенте. Ситуация устаканилась лишь в начале мая 1995 года после подписания Гонконгского договора, поставившего точку в разногласиях между бывшими союзниками. Кроме того, что сторона Альянса признала Азиатско-Тихоокеанский регион сферой влияния Токио, она подтвердила законное право японцев на свои компании за рубежом, в том числе и на те, что некогда были экспроприированы «синими» в Южной Африке. Единственная крупная уступка, на которую пошли имперцы в Дурбане, выразилась в демонтаже стационарных оборонительных систем и выводе вооружённых формирований. Также они обязались воздерживаться от вмешательства в дела International Inc., которая, в свою очередь, поклялась не производить никаких действий, которые причинили бы вред японской стороне. Но, как бы ни было обидно имперцам оставлять компании без защиты, как бы ни досадовали радикально настроенные военные из-за взаимных уступок, африканская программа минимум была выполнена. Союзникам пришлось поумерить свою жадность и посчитаться с тем балансом сил, каким его представляли в Токио. Японский спрут, поглотивший половину Азии, запускал щупальца над африканским континентом и готовился к продолжению мести Альянсу, но уже далеко за пределами полей брани…