***
В 10 утра радары засекли первую группу вражеских судов. Судя по всему, русские не рискнули начать всеобщий поход в неизвестность, а начать решили с разведки боем. В зону операции пеленгом вошли пять «Акул». Следом над водой показался крейсер в сопровождении шести «Морских скорпионов». Состав вражеского отряда не вызвал ничего, кроме шуток и едких замечаний: — И на что они в таком составе надеются? На политруков? На чекистов? На Ленина? — Если наши камикадзе — это камикадзе здорового человека, то у них — камикадзе курильщика. — Готов биться об заклад, что на борту кораблей есть зэки, которым нечего терять. На востоке русские потеряли много людей, и скоро им уже некого будет брать на фронт. Лишь командир «Нагинаты» Сатору Камия не разделял всеобщего веселья. Он приготовился выйти один на один с советским крейсером, а подводникам сказал: — «Акулы» остаются за вами, ребята, а я займусь важными шишками. Над водой разгорелся бой не на жизнь, а на смерть. Камия пошёл на максимальное сближение с целью эффектного веерного залпа. «Нагината» почти что воткнулась носом прямо в носовую часть вражеского крейсера, и, когда это случилось, капитан произнёс принятую в такую случаях команду: — Веером — взмахнуть! Ниже ватерлинии советского крейсера раздалось три громких удара. Корабль резко качнулся и сделал лёгкий дифферент на нос, но не вышел из строя и продолжил огрызаться их всех орудий. Тем временем из основного торпедного аппарата моряки всадили ещё три торпеды в проделанную дырку. — Сейчас он подобно «Титанику» задерёт корму вверх и провалится на дно, — подумал вслух Камия, глядя на новые повреждения вражеского судна. На выручку погибающему крейсеру бросились «Акулы». Стрелки «Нагинаты» не думали оставлять в покое большой корабль, но ответная атака субмарин вынудила экипаж отступить, а после попадания двух неуправляемых торпед крейсер сильно накренился вправо и принял на борт много воды. Камия был вынужден раньше времени отвести судно на ремонт, но даже у верфей его достали русские подводники. Тогда же заработали установленные торпедные турели, но русские, игнорируя их огонь, преследовали «Нагинату», пока не были остановлены имперскими «коллегами». Командир «Юми» Синдзи Уэда оказался главным объектом ненависти со стороны русских. Он самым первым выстрелил по подплывающим подлодкам и вызвал закономерную реакцию: на него одного вышли сразу три субмарины. Огонь противника был настолько мощным, что включённый людьми Уэды нанитовый щит пропал уже через десять секунд после включения. Лишь благодаря взаимовыручке «Юми» не пошла ко дну, и вслед за экипажем «Нагинаты» Уэда отправился зализывать раны на верфь. Американцы проявили себя не так ярко, как японцы, но всё же достойно. Со своей стороны они задействовали стаю дельфинов и четыре эсминца «Медуза». «Красные» здорово подстраховались на случай встречи с ними: зенитные пушки «Скорпионов» часто подрезали палубные беспилотники, пока те не успевали расстреливать боезапас. В такой ситуации «Медузы» были весьма уязвимы, и, пока на нижних палубах собирали новый самолёт, русские отыгрывались на эсминцах, как на боксёрских грушах. Правда, им приходилось преодолевать сопротивление морских животных, но те прекрасно справлялись с катерами. А вот с «Акулами» было сложнее: русские торпеды удачно долетали до американских кораблей. Два «Гидрофойла» и эсминец навечно остались покоиться под водами пролива. Имперцы неоднозначно смотрели на неудачи своих партнёров. У некоторых, вроде Сатору Камии, искренне болело сердце за американцев: — Если не помочь им прямо сейчас, то они решат, что мы их подставляем. Но эти чёртовы русаки вклинились между нами, и попробуй пробейся — только сгинешь напрасно. Но другие не забывали о долгосрочных перспективах этого «партнёрства». Так, командир «Яри» Исихара, который работал на правом фланге и близко наблюдал за действиями Союзников, позволил себе усмехнуться в сторону: — Конечно, нафига нам эта груда голых камней, но и янки-то нам на что? Я был бы не против избавиться от этого балласта… В конечном итоге первая стычка была выиграна. Объединённые морские силы отстояли вход в Тихий океан, а русские провели свою «разведку боем» и сделали соответствующие выводы.***
Появление новой базы в Беринговом проливе заставило «красных» кардинально изменить свои цели. Похоже, что это была всего лишь разминка, а впереди американцев и японцев ждали новые сюрпризы. Новая ударная группа превосходила предыдущую в 1,5 раза. Помимо традиционных катеров и подлодок русские включили в её состав экранопланы «Манта», а вместо одного крейсера они выпустили на поле целых два. Вражескую колонну субмарин замыкали два «Урагана». Цуёси Исихара, возвращаясь с внешнего рейда, торопил рулевых, чтобы побыстрее возвращались на исходную позицию: — Быстрее, болваны, быстрее! Нам нужно быстро занять удобную позицию. В такой ответственный момент не допускалась никакая рассредоточенность и расхлябанность, и даже корабли с неустранёнными повреждениями заняли свои посты. Сатору Кимия, как только последовал соответствующий приказ командования, покинул район верфей и вышел на передовую. Его крейсер по-прежнему «проседал» под воду на несколько метров, но матросы вручную откачивали воду и залатывали пробоину. Почему русские отправили в плавание только два «Урагана»? Ведь разведка Альянса докладывала о куда большем количестве ракетных подлодок в морях Ледовитого океана. Возможно, они проводили ещё одну разведку боем, чтобы избавиться от баз на островах Диомида и повести за собой остальной отряд, который дожидался своего часа далеко за пределами зоны боевых действий. К такому мнению склонялись многие участники операции, в том числе Синдзи Уэда: — Баранья упёртость «красных» поражает. Они лишь чуть-чуть увеличили группировку, но всё равно надеются на чудо. Ничего, мы им сейчас объясним, что почём… Американцы получили подкрепление в виде ремонтных катеров. Пожалуй, это было единственное преимущество, которым они могли похвастаться перед имперцами. Некоторые японские моряки, в глубине души ненавидевшие Союзников, буквально изнемогали от невозможности напасть на них прямо сейчас. — Янки, чем же вас так привлекает море, что вы прётесь куда ни попадя? — задался риторическим вопросом командир «Яри» Кэндзи Хамасаки. — Мы всё равно в одиночку тащим это сражение, а вы у нас на подпевках. Дельфинчиков своих могли бы оставить в дельфинариях, а не калечить простудой в ледяном океане. Пожалейте ваших животинок, пока мы их не пожалели! А вы знаете, как мы это делаем… Итак, перестрелка в море разгорелась с новой силой. Как и в предыдущий раз, Сатору Камия стал локомотивом борьбы с крупными надводными кораблями. Правда, теперь он остерегался «спаррингов» подобных тому, что был в прошлый раз, и производил веерные выстрелы с безопасного расстояния. При поддержке подлодок он потопил один за другим два советских крейсера, после чего переключился на «Манты». — Камия-сан, вы отлично справляетесь! — услышал он от командования в этот момент. — Мы походатайствуем перед Токио об усовершенствовании огневых систем на вашем судне. Правда, в последний момент «Нагината» вновь оказалась на грани гибели. Камия по-английски запросил у Союзников помощи двух ремонтных катеров, и его просьба была услышана: с двух сторон к крейсеру подплыли два безоружных судёнышка с кранами на борту. Ещё два точных попадания — и одним крейсером стало бы меньше в рядах защитников японского океана. Хамасаки и Исихара, работая в паре, обошли левофланговую «Манту» и взорвали её пятью выстрелами. Затем они продолжили маневрировать и таким же образом обошли два экраноплана, чем вынудили русских перегруппироваться. Хамасаки мастерски увернулся от выпущенных по его подлодке «Шквалов», но после всех полученных повреждений решил не уходить на дно просто так. Понимая, что жить осталось недолго, он взял курс на советскую «Акулу» и с разгону протаранил ей правый борт. Оставшиеся жить Исихара и его команда добили подлодку серией точных попаданий в кормовую часть. Где-то далеко на поверхность всплыли «Ураганы». «Красные» воспользовались замешательством у берегов островной гряды и выпустили первую пару боеголовок. Но кого или что они выбрали своей мишенью? Далёкий свист ракет заставил содрогнуться даже бывалых моряков. «Что, неужели провал?» — задумался каждый из них. Тревога оказалась отчасти ложной. Точными попаданиями русские разрушили по верфи у японцев и американцев. Однако общий дефицит средств не позволял долго раздумывать, и срочно потребовалось снять часть сил с эпицентра столкновения. Стало понятно: островная база стала для русских слишком большим препятствием, чтобы его можно было просто обойти. На уничтожение зловещих подлодок японцы отрядили пятёрку мини-субмарин, а их Союзные партнёры — «Гидрофойл» в сопровождении боевых дельфинов. Эта мера дала свои плоды: экипажи «Яри» нашпиговали «Ураган» торпедами, тогда как на «Гидрофойле» заработал генератор помех, и дельфины облепили вторую подлодку и без труда разрушили её и без того хрупкую обшивку. Гибель каждой советской подлодки сопровождалась мощным взрывом возимых боеголовок. — Чувствуете, как качает? Впредь будем делать ноги, когда близко столкнёмся с ними, — сказал Цуёси Исихара. Тем временем второе столкновение подходило к концу. Благодаря слаженным действиям обеих фракций удалось избежать большого количества потерь. Но расслабляться раньше времени не стоило — «красные» наверняка пошли бы ва-банк, только бы прорваться в океан и залечь на глубину до самой Японии…***
Так оно и случилось. Русские надумали дать генеральное сражение у островов. На сей раз «камикадзе по-советски» поставили на кон весь свой авангард: пять крейсеров и столько же «Мант», десять «Акул» плюс шесть «Ураганов», не считая «Морских скорпионов». При всей монструозности состав группы не столько внушал страх, сколько заставлял задуматься: — А где они все были раньше? Почему они не защищали русское море, как положено любому защитнику страны? — Что у них в головах? Если русачки припасли кораблики на чёрный день, то почему они применили их только сейчас? — Без баз, без провианта, без ничего — и в дальний путь? Отдаю дань памяти русской логике! Сатору Камия добавил как бы оффтоп: — Я смотрю, русские всё никак не настучатся в ворота рая? — Виноват, Камия-сан, но причём здесь рай? — не понял Уэда. — В апреле месяце наши устроили «врата ада» в Шанхае. А если есть ад, значит, должен быть и рай! Этим раем для русских будет Тихий океан — в том случае, если им удастся оставить нас в дураках. Наша задача — не дать им взломать «врата рая», коими является наша островная база. Действительно, «красные» бились так отчаянно, словно южнее островов Диомида перед ними открывался всамделишный рай, в котором они могли курсировать, не опасаясь возмездия со стороны имперцев или американцев. На внешнем рейде образовалась настоящая «куча мала» с участием подводных юнитов. Синхронный залп «Шквалов» заставил ряды защитников заметно поредеть. Экипаж Уэды — один из лучших в этой миссии — в числе двух прочих подводных команд отправился на корм акулам. Цуёси Исихара, чья подлодка одним разом лишилась половины запаса живучести, даже подумывал о почётном самоубийстве, и только мысль о присутствии «Ураганов» отваживала его от этого шага. Со стороны янки основное бремя подводных баталий взяли на себя дельфины: палубным беспилотникам с эсминцев было нечего делать в зоне операции. «Красным» удалось потопить шесть из восьми американских «Медуз»; последние две «заперлись» в районе верфей и лишь безучастно наблюдали за боем, пока не были собраны новые беспилотники. «Янки думают, что они хитрее нас? — думали имперцы, отслеживая поведение экипажей эсминцев. — Хотя, с другой стороны, это вполне в американском духе — безучастно смотреть за побоищем и вклиниваться в самый последний момент». Тем временем русские произвели ракетный удар с дальнего расстояния. В результате последнего были уничтожены ещё две верфи и электростанции. И вновь потребовалось пожертвовать целостностью переднего края, чтобы избежать худшего исхода. В сторону «Ураганов», рискуя получить фатальный удар в спину, двинулась пятёрка «Яри» во главе с Цуёси Исихарой. Тем временем «красные» пошли другим путём. Сберегая драгоценные боеголовки, «Ураганы» устремились в обход островов на непривычно высокой для себя скорости. Обстрел местной базы привёл бы к провалу основного задания, поэтому неприятель, демонстрируя верность долгу, оставил в покое верфи и направился вдоль западного берега большого острова. Западнее островов, когда подлодки оказались достаточно близко, заработали торпедные турели. Японская торпеда задела гребной винт на «Урагане», тот резко ушёл налево и потерял управление. Но радость от этого была недолгой: команда субмарины залатала пробоину, а «Ураган» перестал клевать носом и поднялся на несколько метров. — Они вот-вот поднимутся! Кто-нибудь, остановите их! Остановите их!!! — не унимались в японском штабе. Нашлись те, кто откликнулся на этот призыв. Одна из субмарин, будучи серьёзно повреждённой, кое-как повернулась на 105 градусов влево и набрала полный ход. «Яри» с грохотом врезалась прямо в подлодку, «голова» субмарины буквально застряла в пробоине в кормовой части «Урагана». От резкого напора воды советская подлодка стремительно пошла вниз и взорвалась на самом дне океана. Цуёси Исихара устроил форменную гонку преследования, в которой выигрывали то японцы, то русские. Наконец, когда была выпущена последняя торпеда, а крайний «Ураган» оказался в нескольких десятках метров, Исихара не стал возвращаться за новыми боеприпасами. По его приказу рулевой нацелил нос подлодки на пробоину в хвостовой части «Урагана», которую прямо сейчас молниеносно закрывали… Прямо перед этим моментом товарищам Исихары удалось отколоть кусок от хвоста советской подлодки. Самому герою-подводнику оставалось только расширить получившуюся дырку, которая стала наливаться густым шлейфом пузырей. Вода задрожала от взрыва боеприпасов «Урагана». — Да! Да-а-а-а!!! — разорвался эфир от яростного крика торжествующих моряков. Следует отдать должное русским мореходам — даже будучи отрезанными от родных баз, как от материнской пуповины, они не утратили самообладания и гордости. По итогам последней схватки имперцы и Союзники недосчитались более половины личного состава в своих группах. — Яри-5, это был последний? — прозвучал вопрос от капитана Камии по окончании боя. — Разведка не могла врать о количестве «Ураганов». Это шестой, последний! — торжественно объявил подводник. — Судя по показаниям радаров, вы с русскими устроили целую «Формулу-1» западнее большого острова, — сыронизировал Камия. — Если бы лучшие пилоты увидели вот это, то сразу ушли бы на покой. К 18 часам на море стало спокойно, как никогда. Объединённые силы могли праздновать заслуженную победу… Эта, казалось бы, маленькая победа имела колоссальное стратегическое значение. Союзники обзавелись ещё одним опорным пунктом ВМС в Тихом океане, который надёжно перекрывал выход из арктических морских просторов. Кроме того, как впоследствии выяснилось, это сражение стало первым и последним в истории советской арктической флотилии в Восточной Сибири. Жалкие потуги «красных» защитить своим позиции в этой части Ледовитого океана прекратились навсегда…