***
Вечерний молебен в имперском вагоне-храме подходил к концу. Группа из двадцати солдат молилась Будде и японским богам за успех грядущей операции. В маленьком вагончике стоял невероятно крепкий запах воска и благовоний, который лёгкий ветер разносил на десятки метров вокруг. Особо впечатлительным могло показаться, что какая-то потусторонняя сила снизошла на военный лагерь и обдала его собственным духом. Но это были всего лишь фантазии: в условиях современной войны сила техники всегда перевешивала веру в чудеса. За молебном следовал повторный инструктаж на местном аэродроме. Двадцать солдат выслушивали строгие указания от самого генерала Мурасаки. Японский полководец, постоянно потрясая обнажённой катаной, говорил с таким холодным выражением лица, что слушателей прошибал мороз. Как это обычно бывало, дельные и мудрые советы перемежались угрозами лично снести башку провинившемуся, но солдаты не обращали внимания на закидоны генерала. Они знали: на выполнение заданий вроде того, что ожидало их этой ночью, Мурасаки абы кого не отберёт. — Повторяю ещё раз, коли уши не работают! — заходился он в начальственном наслаждении. — Вы просто обязаны уничтожить или обесточить все крупные системы ПВО на объекте! На вашем месте я бы произвёл полное уничтожение — «красные» должны понести побольше финансовых потерь, прежде чем увидят в небе знамение. И учтите — если хотя бы один бомбер будет сбит, не сбросив груза, я не приму такой результат! В этом случае лучшим вашим поступком станет геройская смерть от русской пули. Видеть вас здесь снова я не захочу, если подставите наши «Мурамасы» под удар. Вольно! — последнее слово Мурасаки выкрикнул так громко, что даже самые стойкие вздрогнули. Параллельно на дронном заводе проверяли исправность боевых зондов, задействованных в выполнении миссии. Особое внимание уделили зондам «Помощник»: после инструктажа было проведён небольшой тест с участием двоих плазмомётчиков. Последние проверяли увеличенную дальность выстрела на остове трофейного танка «Голем». Результат был очевиден — всё работает! А значит, пришла пора расходиться по отсекам вертолётов и терпеливо ждать сигнала к взлёту. Вполне очевидно, что имперцы замыслили очередную спецоперацию. Какой объект мешал им настолько, что они натравливали на него целую группу лазутчиков? Но обо всём по порядку. На дальневосточном фронте советский генерал Лихачёв был далеко не единственным, кто давал или хотя бы пытался дать отпор имперцам. Генерал авиации Дмитрий Косовский получил назначение на Дальний Восток буквально в первые часы 1-го марта сего года. Но, к сожалению, именно отсутствие координации действий между Лихачёвым и Косовским стало главной причиной потери Якутска и последующего продвижения линии фронта вглубь Сибири. Всё это выглядело довольно странно, при том что у прославленного советского авиатора имелось в распоряжении достаточно аэростатов для эффективного противодействия воздушным угрозам. Поговаривали, будто бы всё дело в непомерном честолюбии Лихачёва и антипатии к оному Косовского, который якобы не пожелал потворствовать амбициям своего коллеги. Но это суждение вряд ли выходило за рамки легенд, а у имперцев появился прекрасная возможность, чтобы оно так и осталось дворовой байкой… Разведка обнаружила крупный ангар аэростатов севернее города Северобайкальска, что на берегу озера Байкал. Там генерал Косовский держал большое количество «Беркутов» и «Кировых», которые могли подняться в воздух когда угодно. Шпионы подсчитали точное количество аэростатов и пришли к выводу, что тянуть с диверсией нельзя: приведи Косовский своих монстров в полную готовность — и у Союзников с Империей появится опасная конкуренция в воздушном пространстве. А это было чревато коренным переломом на дальневосточном театре военных действий, допустить который было равносильно провалу всей кампании в этом регионе. Однако прямой штурм базы советских ВВС затрудняли сразу несколько факторов. Самый главный из них — это мощная противовоздушная оборона, представленная усовершенствованными системами ПВО, в том числе тяжёлыми ЗРК «Фаворит». Кроме того, на базе только начинали возводить «Железный занавес»; работая в форсированном темпе, русские могли закончить строительство в любой день, и уж тогда база превратилась бы в «чёрную дыру» для атакующих ударных групп противника. По приказу Генштаба генерал Мурасаки снарядил диверсионно-разведывательную группу для исследования местности и уничтожения противовоздушной обороны в зоне операции. На выполнение задания отводилось строго ограниченное время, в которое необходимо было уложиться, прежде чем в зону операции влетят тяжёлые бомбардировщики и разнесут ангары для дирижаблей. Жестокий военачальник поставил ещё одно обязательное условие — ни одна «Мурамаса» не должна быть сбита ни перед сбросом бомб, ни после него. Подобное диктовалось не столько придурью Мурасаки, сколько объективным состоянием Сил самообороны на фронте: имперцы с трудом восполняли ресурсы после якутской битвы, и каждый воин в их лагере был на счету…***
Ровно в час ночи большая диверсионно-разведывательная группа прибыла в северные окрестности Северобайкальска. Восемь плазмомётчиков, четверо синоби, столько же «воздушных защитников», трое «асигару» и офицер отправились в увлекательный рейд на вражескую территорию. Несмотря на раннюю осень, таёжная ночь выдалась такой морозной, словно на дворе был уже ноябрь или декабрь. Но это не сильно пугало бойцов: накануне операции они получили партию новейших энергетиков на основе кофеина. Эти «чудо-напитки» отчасти компенсировали отсутствие сезонной одежды, но чрезмерное их употребление могло привести к непредсказуемым последствиям для организма, так что имперцы не трогали бутылочки с энергетиками без крайней необходимости. — Пока чувствуете жар хоть в одной клеточке кожи, забудьте об энергетике, — поучал солдат офицер Эйдзи Идэ. — Если, конечно, не хотите закончить, как один наш стрелок. Надо заметить, что диверсанты вовсе не были пушечным мясом, как можно было бы подумать. В дороге их сопровождал медицинский дрон «Минамори», который также выполнял функции РХБЗ. Кроме того, группе были приданы несколько дронов класса «Помощник». Дальнейший ход операции показал, что эти зонды не только увеличили дальность ведения огня пехотинцами, но и уберегли от верной гибели… Прилегающие к базе территории охранялись неважно. Вдали от линии соприкосновения «красные» не позаботились ни о минных заграждениях, ни о снайперских лёжках. Лишь немногочисленные пешие патрули топали по серому грунту, а их перемещения напоминали скорее пробежку, чем боевое патрулирование. «Так, хорошо, хорошо! — не удержался от ехидной улыбки Идэ. — Ножками работаем, автомат из рук не выпускаем!» Между тем диверсанты были крепко скованы временными рамками. Командование отвело им всего пять часов на выполнение задания, и в то же время любое резкое движение могло навлечь ненужный гнев неприятеля. Поэтому первым делом японцы решили осмотреться в районе двух просёлочных дорог, где они впервые высадились. Как уже было писано выше, никого, кроме разрозненных групп солдат, в этой местности не было. Чтобы не терять время, синоби решили подождать, когда патрули разойдутся на приличное расстояние друг от друга, и лишь после этого нападать. Скорость передвижений и точность попаданий сделали своё дело. Всего десять минут понадобилось синоби, чтобы устранить три патруля на первой дороге. Синоби Сусуму Эномото «прославился» тем, что буквально размозжил голову попаданием сюрикена в голову вражескому комиссару. А затем для большей убедительности он поравнялся с подчинёнными этого комиссара и порубал их всех до единого. — Давненько мне не ласкал слух звук кромсаемого мяса! — хриплым голосом проговорил он. Между тем по второй дороге продвигалась колонна танков. Три «Голиафа», спереди и сзади сопровождаемые «Носорогами», держали курс на главную базу совсем неторопливо — как туристы. Но, как бы ни мучил соблазн нажать на спуск плазмомёта, «шляпники» просто окопались и следили за перемещениями техники из-под земли. Остальная группа залегла в зарослях травы. — Слишком лёгкие цели, чтобы упускать их. «Шляпники», подняться во весь рост! — скомандовал Идэ. Приказ был выполнен. Плазмомётчики вылезли наружу и первым делом расстреляли «Носороги», а когда с ними было покончено, переключились на лёгкие БТР. После того, как из отсеков выскочили пассажиры, которым повезло выжить, в дело вновь вступили синоби. Дроны «Помощник» обеспечили «шляпникам» безопасную учебную стрельбу. Таким образом, было создано сразу несколько отвлекающих моментов. От лазутчиков теперь требовалось как можно быстрее сменить позиции, не оставив видимых следов присутствия. — Я слышу громкий лязг гусениц. Они едут с центральной базы! — объявил Эйдзи Идэ. В семистах метрах к востоку шумел хвойный лес. Не теряя ни минуты, диверсанты дёрнулись в его сторону. — «Асигару», я понимаю, вас не учили быстро бегать, но вам нельзя тормозить! — сказал Эномото миномётчикам, которые едва поспевали за остальными и до поры до времени казались обузой. Наконец, в поле зрения лазутчиков попал ЗРК «Фаворит» в развёрнутом положении. Но прежде чем начинать расправу, они спрятались под сенью хвои и уже оттуда открыли огонь. Миномётчикам наконец-то дали возможность поупражняться на неподвижной мишени. — Интересно посмотреть, как горят такие штучки, — замечтался «асигару» Киёмори Цукуда. — Вот бы сейчас попасть прямо в направляющие, а они уж точно заряжены… Сказано — сделано. Правда, фатальный выстрел сделал не Цукуда, а его товарищ Такао Сато. Это его точный выстрел привёл к детонации ракет на направляющих «Фаворита». — Цукуда-кун, прости, что отобрал лавры снайпера, — сказал он своему другу. — Зато теперь ты видишь, как красив этот фейерверк.***
Но это было только начало. Потеря тяжёлого ЗРК не на шутку всполошила «красных». К месту гибели «Фаворита» подтянулась целая орава солдат в сопровождении лёгких танков, сканеры которых угрожающе мигали красным. Противник неизбежно пустился бы в погоню, однако имперцы и не думали уходить. Наоборот, даже не окапываясь, плазмомётчики устроили «Волкам» настолько тёплый приём, что броня танков оплавилась во многих местах, а целиться в образовавшиеся дырки оказалось не только очень просто, но и очень интересно. Ну и куда же «красным» без авиации — на северобайкальской базе располагалось много ЯКов и ИЛов. Косовский не был бы Косовским, если бы не разместил в своих владениях большое количество ударных самолётов. На поиски нарушителей он поднял всю наличную авиацию, кроме дирижаблей, которые по-прежнему стояли в ангарах. Но бегать всё время от противника тоже не имело смысла, и «воздушные защитники» впервые занялись делом. Один из них, Никко Тадзима, успешно сбил ведущий ЯК, когда тот снижался для сброса электробомбы. Остальные штурмовики спокойно отбомбились по имперцам, но те успели отойти подальше, а «шляпники» моментально окопались в земле. «Асигару» даже бросили своё оружие, чтобы иметь больше шансов остаться целыми. Да, вот что значили мудрые, но жёсткие слова генерала Мурасаки! Диверсанты не зря приложили все усилия для выживания в полном составе. Когда опасность миновала, миномётчики подобрали личное оружие, к счастью, ни одна из трёх мортир не потерялась и не сгорела под электротоком. — Да, это было немного больно, — сказал «шляпник» Нариакира Тояма. — Даже психам не пожелаю такой шоковой терапии. — Кажется, я вижу следы молнии на своих руках, — произнёс его товарищ Таро Кавасаки. — Шрамы украшают мужчину, забыл? Если эти следы останутся навсегда, к тату-мастерам не придётся ходить. Моделью будешь! — Лес рубят — щепки летят! — заключил Эйдзи Идэ. — Ну а мы продолжаем наш обход. После проведённого «Минамори» быстрого лечения имперцы продолжили игру в прятки. Они добрались до северо-восточного угла базы, где обнаружили второй «Фаворит». Не раздумывая лишний раз, они расправились и с ним, после чего вновь удрали в неизвестном направлении. — А вам не кажется, что за нами увязывается всё меньше людей? — заметил Таро Кавасаки. — Как-никак, а у «красных» всё же не бездонный колодец ресурсов. — То ли ещё будет, — ответил офицер Идэ. — Разве Косовский хоть раз пренебрегал воздушным транспортом? Готов поспорить, что он дважды запросит танковый десант, пока мы тут торчим. Действительно, «красные» вызвали из тыла «Барсук», с которого на парашютах были сброшены два танка. Имперцы разрывались между соблазном пострелять по незадачливым танкистам и необходимостью управиться с ПВО до подлёта бомберов. Но распыляться на «мимокрокодилов» в лице обычных танкистов было некогда, и вскоре они оказались на северо-западном углу базы. Вполне логично, что там оказался третий «Фаворит». Совершенно предсказуемо от квадратика бесполётной зоны, образуемого тяжёлыми зенитными платформами, осталась только одна жалкая точка. Но устранить эту точку в виде четвёртого ЗРК становилось всё сложнее. За время игры в прятки, которую имперцы навязали неприятелю, «красные» позаботились о защите последнего «Фаворита». Вокруг оного образовался кружок из окопанных зондов «Фобия», да и без более манёвренных «Ужасов» не обошлись. При таком раскладе стало понятно: нужно хотя бы разок устроить войну на истощение. — Виноват, Идэ-сан, но сколько можно трусить? — возмутился Сусуму Эномото, нервно сжимая эфес клинка. — Почему мы не можем ударить «красных» по самому больному? — Эномото-сан, вы самурай или кто? — холодно произнёс Идэ. — Посмотрите вперёд — большая группа танков едет прямо на нас! «Шляпники», согрейте их своим пламенным приёмом! Сказано — сделано. Под покровом растительности плазмомётчики дождались сближения с танкистами и выскочили из-под земли для ведения огня. Таро Кавасаки подрезал ближайшему «Носорогу» ходовую часть, а затем с наслаждением продырявил корму танка и ещё два раза выстрелил в сделанную брешь. Нариакира Тояма сделал «комбо» — добил аж две машины, перед этим получившие серьёзные повреждения. — Слово Мурасаки для нас закон — мы отправляемся за четвёртым «Фаворитом»! — сказал офицер. Как устрашающе ни выглядела оборона последнего ЗРК, удалось справиться и с ней. Миномётчики обстреляли зонды с дальнего расстояния и разнесли пять из восьми «Ужасов», а также навсегда закопали в земле «Фобии». Но и без первых потерь не обошлось. После ответного забега «пауков» отряд недосчитался троих человек, в том числе Эйдзи Идэ — тот потерял много крови после смертельного паучьего прыжка. Сусуму Эномото заменил его в качестве командира отряда.***
Как и докладывала разведка, периметр военной базы был защищён усовершенствованными зенитками. Вместо стандартных автоматических пушек на кирпичных платформах были закреплены ракетницы, обладавшие повышенной убойной силой. Такой апгрейд стал возможен благодаря наличию АЭС, что многократно повышало ответственность диверсантов и вынуждало «скрипеть мозгами» быстрее и точнее. — Будьте предельно осторожны с АЭС, — предупреждал Эномото. — Если подберётесь слишком близко — хана вам всем! До конца операции оставалось полтора часа, а у диверсантов, что называется, конь не валялся. Вся местная энергосеть работала стабильно, а советские лётчики тем временем вновь вылетали на задание. И тут «воздушным защитникам» как раз пригодились зонды-корректировщики: с их помощью бойцы стреляли дальше и точнее. Результат выразился в потере неприятелем половины наличных ЯКов. Кроме всего прочего, имперцы так увлеклись беготнёй по лесам, что оставили далеко позади единственную лазейку во вражеской обороне. В северо-западном уголке был обнаружен широкий сегмент стены, прикрытый только двумя бункерами, обезлюдить которые ничего не стоило. Когда лазутчики всё же вернулись назад, «асигару» точно прицелились по этим бункерам, и защищать этот зазор в обороне оказалось некому. Японские зенитчики заняли освободившиеся укрытия на случай нового воздушного удара. Вскоре диверсанты проникли прямо на периметр. Перед ними открылась длинная цепочка электростанций, на которых вместо обычных угольных генераторов использовались трансформаторы Теслы. Такие станции вырабатывали больший объём энергии, а при уничтожении высвобождали электрошоковый импульс в среднем радиусе, что требовало осторожности при обстреле с близкого расстояния. — Плазмомётчики, «асигару», вам работа! Ну а мы немножко прогуляемся по периметру, — сказал Эномото и, взяв с собой двоих синоби, исчез за пеленой сизого дыма. Практически безнаказанно диверсанты обесточивали базу. «Красные» поднялись в небо на защиту базы лишь однажды — сказывался страх перед зенитчиками. Но нельзя сказать, что «красные» сдулись окончательно. Даже в единственном рейде лётчики не щадили пуль для ошалевших диверсантов и лихо нарезали круги в воздухе. В плане защищённости плазмомётчикам везло больше: умея оперативно зарываться в землю, они получали меньше ранений. — Ей-богу, у меня в Саппоро дожди не так больно бьют, как этот! — как-то высказался Таро Кавасаки. «Асигару», в свою очередь, предпочитали бросать оружие и прятаться за любой подходящей для укрытия стенкой. Киёмори Цукуда был буквально растерзан пулемётной очередью, пытаясь укрыться за высоким столбом полуразрушенной электростанции. Такао Сато получил пулю в позвоночник, но доза обезболивающего, введённого медицинским дроном, быстро вернула его в строй. На «десерт» лазутчики оставили АЭС, расположенную прямо противоположно обычным электростанциям. «Шляпники» при помощи дронов-корректировщиков тренировались на постройке, не боясь получить в ответ дозу радиации. «Асигару» оказывали огневую поддержку из переносных мортир. Синоби присматривали за тем, чтобы никто не посмел вмешаться в процесс разрушения. Памятуя рекомендации Мурасаки, лазутчики не остановились на простом обесточивании. Пока «красные» налаживали подачу энергии, они перешли на отключенные зенитки. До того, как время выполнения истекло, они снесли четыре установки ПВО, несмотря на жалкие потуги противника остановить этот беспредел. Для верности Эномото «прогулялся» до военного завода, на котором как раз собирали тяжёлый БТР. Оборудование встало буквально за считанные минуты до истечения «таймера смерти»…***
Наконец, урочный час настал. Эномото нервно посмотрел на карманные часы и сказал: — Всё, наше время вышло. «Мурамасы» уже прибывают! Десять тяжёлых бомбардировщиков замелькали чёрными кляксами в лунном свете. Эти «кляксы» становились всё крупнее и крупнее, пока не стали отчётливо видны. В целях безопасности лазутчики заблаговременно покинули территорию и спрятались в одном из лесов, откуда они стали наблюдать за будущим фейерверком. — Так, ребята, вы всё сделали, как велел господин Мурасаки? — переспросил своих Эномото. — Мы можем быть уверены, что дома нас встретят с почестями? — Они не успели толком отстроиться, Эномото-сан, — сказал Никко Тадзима. — Посмотрите — ни одна лампа не горит! Значит, всё идёт по плану. Многоголосый свист бомб раздался над округой. Опасный груз приземлился точно на крыши ангаров, которые в одночасье превращались в братские могилы для дирижаблей. Едва от касания бомбы бабахало в одном месте ангара, как за этим следовала цепная реакция взрывов. Запасы водородного топлива и авиационных бомб лишь разжигали аппетит огненной стихии… Зрелище вызвало возбуждённую реакцию диверсантов: — Вау! Смотрите, как горит! — Я чувствую идущее из базы тепло. Надеюсь, сегодня местным жителям не понадобится натапливать печи? — Да-да, того и гляди весна раньше зимы наступит. Так тепло, что можно и не пить наши энергетики. — Пламя поднимается, как ядерный гриб над Ниигатой. Вот на ЭТО можно смотреть часами и не плакать! После ухода бомбардировщиков всё громче завывали сирены на периметре. Можно себе представить, как рвал и метал Косовский, наблюдая зарево пожаров. Скорее всего, после этого он мог готовиться к понижению в звании и переводу на периферию, как это случилось с генералом Лихачёвым после якутского провала. А это — ещё одно кровавое пятно на репутации советского генералитета. Правда, лазутчикам пока что было далеко до возвращения домой — вслед за налётом «Мурамас» ожидали прибытия транспортников. В зону операции подтягивались мобильные зенитки, и имперцам было чем утолить безделье. Но, сколько бы ни пришлось ждать обратного билета, они знали: «красные» априори проиграли конкуренцию с объединёнными силами Альянса в воздушном пространстве. А значит, имперцы обязательно продвинутся на шаг вперёд к своей мечте о гегемонии на азиатской части континента.