***
В полдень 10 февраля на самом большом американском космодроме в Галвестоне, что на берегу Мексиканского залива, царила околопраздничная атмосфера. Несмотря на то, что в этот день не отмечали ни Рождество, ни День независимости, ни День благодарения, у военных намечался какой-то другой праздник, суть которого, тем не менее, была близка даже простому обывателю. А если к этому добавить общее положение на фронте, крайне благоприятное для Союзников, то приподнятое настроение становилось понятным для всех. Кажется, именно в таком настроении когда-то провожали первых астронавтов на Луну. Персонал старательно приводил в порядок территорию и начищал для блеска всё вокруг вплоть до подсобных построек и хозяйственных машин. Ещё бы — скоро сам Уоррен Фуллер прибудет на полигон, чтобы напутствовать космодесантников! Подобное мероприятие просто немыслимо без визита лидера свободного мира. В таких случаях главное — не подвести и не вызвать лишних вопросов, и в этом нет никакого очковтирательства и лизоблюдства. Итак, президентский кортеж вплотную подобрался к главным воротам космического центра. Вооружённые люди стояли у въезда не шелохнувшись, замерев в благоговейном трепете перед великим лидером. Выйдя из лимузина, президент отдал воинский салют всем присутствующим и проследовал через ворота. На плацу полигона наблюдалась аналогичная обстановка. Все от мала до велика превратились в статуи. Фуллера впечатлило всё: и внешний вид полигона, и подчёркнутая услужливость людей. Несмотря на прохладную погоду, персонал не пожалел сил для мытья площадки шампунем, и в этом, повторимся, не было никакого подхалимажа. Точно так же ухаживают и за дорогами в американских городах, причём в любое время, независимо от погоды и времени суток. Весь персонал обратил взоры в сторону трибуны, за которой стоял Уоррен Фуллер. Тот произнёс пространную речь во славу военной мощи Союзных Наций и в который раз подчеркнул, что «красным» нигде нельзя дать укрыться от возмездия — ни на земле, ни даже во внеземном пространстве. — Выбить русских из космической гонки — дело чести каждого из вас, — говорил он. — Когда-то они осваивали его в мирных целях, но в милитаристическом угаре они забыли о последствиях своей экспансии. Вы обязаны напомнить зарвавшимся коммунистам, что космос — это общее достояние! Конечно, Фуллер слегка лукавил, когда произносил эту фразу. «Синие» изначально были заточены на создание новой базы взамен советской. Но, с другой стороны, коммунячья «логика» слишком сильно бросалась в глаза, чтобы можно было осуждать Союзников. Трубя из каждой клоаки о равенстве всех видов, «красные» фактически приватизировали Луну и отказывались делить ею с остальным миром. А на фоне предвоенного противостояния они и вовсе забыли, что когда-то покидали колыбель человечества не с оружием в руках… Визит президента растянулся чуть ли не до самого вечера. Фуллер лично проинспектировал состояние объектов на полигоне, в первую очередь — пусковых установок. Довольный всем увиденным, он без конца повторял, что так должно быть всегда при любых обстоятельствах, а перед самым отъездом произнёс: — Да поможет вам Бог! В конце Фуллер даже перекрестил собравшихся в поход астронавтов. Лишь после того, как он окончательно скрылся за главными воротами, началась погрузка личного состава на космические корабли. Через несколько часов «синим» предстояла ответственнейшая миссия — водворить мир и порядок в космическом пространстве…***
Через сутки на Луне высадилась большая десантная группа. Четыре лазерных орудия «Комета» образовали костяк ударной группы; «Гейзенберги» составили компанию в качестве воздушной поддержки. На «Боевых крепостях» прибыла элитная пехота в лице штурмовиков и хроно-легионеров. Крио-легионеры, которые со своими габаритами не помещались в наземном транспорте, прилунялись отдельно от остальных. МСЦ немедленно приступил к процедуре развёртывания, едва коснувшись гусеницами лунного грунта. Всю эту массу объединяла единственная цель — крупнейшая советская лунная база «Восток-1». Упомянутая база представляла собой целую космическую империю. Своим небывалом размахом «Восток-1» олицетворял не столько текущее лидерство Советов в космической гонке, сколько стремление оставить во Вселенной хоть одно место, не испорченное капитализмом. Не справившись с имперскими амбициями на Земле, «красные» упорно цеплялись за кусок грунта с разреженным воздухом и минимумом солнечного света. По слухам, в мирное время там планировали эксперименты по терраформированию, и лишь война поставила крест на этих задумках. Казалось бы, русским впору вплотную подойти к этому вопросу, но нашлись ли у них время, ресурсы, а главное — желание? Ответ лежал прямо на лунной поверхности. Кругом простиралась сплошная серая пустыня. Зная реальный потенциал «красных», космодесантники удивлялись: куда русские могли направить столько энергии? — Президент Фуллер был абсолютно прав — русские забыли, зачем осваивали космос, — сказал штурмовик Артур Нгуен. — Оттого-то и пусто здесь, что все средства ушли на войну. — А я считаю, они искали здесь ценные ресурсы, но убедились, что ловить тут нечего, — высказал своё мнение хроно-легионер Дерек Сантос. — А то, что они не ушли отсюда, так это всё от жадности. Штурмовик Робин Маккарти добавил: — В своё время они пели: «и на Марсе будут яблони цвести!» И что? Луну и ту не осилили, троглодиты. В кратчайшие сроки на месте высадки выросла полноценная военная база. Поскольку «красные» не использовали авиацию, в бюджете Союзников было одной расходной статьёй меньше — не требовалась установка «Патриотов». Высвободившиеся средства уходили на строительство продвинутых оборонительных систем, которые позволяли выдержать долгую осаду. Но неприятель отреагировал на появление «синих» совершенно безразлично. По крайней мере, русские даже не попытались собрать силы в кулак и ударить по Союзникам, когда они только-только осваивались. Неужели так зашкаливала их вера в собственную несокрушимость? Обеим сторонам предстояло воевать на сплошной равнине, лишь местами «подпорченной» лунными кратерами и скалами. Русские безусловно доминировали на открытой местности, но Союзники выставили на поле боя только элитных бойцов — крио-легионеров, хроно-легионеров и штурмовиков. При грамотном комбинированном использовании они могли бы уничтожить вражеский гарнизон быстрее, чем тот успел бы явить хотя бы десятую часть своей мощи. Имея в распоряжении самое современное оружие, американцы безбоязненно бросали вызов противнику. Первым делом они прорвали сплошную линию обороны, представленную «Луноходами» в развёрнутом положении, которые перемежались «Перунами» и «Магнетронами». Экипажи «Комет» попытались подразнить танкистов обстрелом издалека. Но русские не шелохнулись и на «хулиганское» метание лазерных лучей ответили магнитной бурей. Сразу три машины из четырёх были проглочены красным смерчем. Последняя «Комета» неуклюже заюлила, уклоняясь от бури, и едва не укатилась в ближайший кратер. Тем временем смерч быстро успокоился и бросил несчастные машины на грунт. «Кометы» сохранили боеспособность, но теперь любое прямое попадание снаряда было фатальным для каждой из них. — Делать нечего, придётся брать их в открытую! — сказал Макс Стюарт, командир четвёртой «Кометы». Но вопреки всем опасениям разорвать строй оказалось легче лёгкого, и для этого не потребовалось даже бросать в бой крупные силы. Пятеро крио-легионеров вышли на линию огня и одним прыжком проделали прореху в линии обороны. Хроно-легионеры удивили противника атакой с флангов; Дерек Сантос взял на прицел левофланговый «Перун», а его товарищ Глен Лич отметился аналогичным образом на правом фланге. Самые ненавистные советские машины отправились в бессрочное путешествие во времени… Дальнейшие ответные меры противника казались вялыми и неубедительными. На прорыв первой линии «красные» отреагировали пешим марш-броском пулемётчиков, поддерживаемых танками и операторами ПК «Тесла». Но так как разведка докладывала о наличии на «Востоке» дронных будок, то расслабляться раньше времени не стоило. — А мы сейчас проверим, как они справятся с оружием будущего, — ехидно произнёс Робин Маккарти, нервно сжимая рукоятку лазерной винтовки. Крио-легионеры действовали на опережение. Они первыми подставились под шквальный пулемётный огонь, но, распылив жидкий азот по площади, заставили врагов замолчать. Что было потом, догадаться нетрудно: синхронный прыжок — и лунный грунт побагровел от потоков крови. Лишь десяток тесланосцев смог встать на ноги и продолжить сопротивление, однако и им пришёл конец. Тут хорошо сработались штурмовики и хроно-легионеры: Дерек Сантос прикрыл группу солдат защитным полем, а Нгуен, Маккарти и ещё трое штурмовиков расстреляли нападающих. «Санта-Клаусы» дали штурмовикам вдоволь оттянуться на тех, кому повезло не стать ледяными скульптурами. Робин Маккарти сразился один на один с русским космодесантником. Артур Нгуен попробовал, как он сам выразился, «дальний удар» — замер на месте и обстрелял наступающих пулемётчиков с большего расстояния. — Артур, чего не сближаешься? Смерти боишься? — попытался пристыдить его Маккарти. — Никак нет, просто вспоминаю футбольное прошлое, — ответил Нгуен. — Когда-то обожал бить по воротам с дальней дистанции. Затем с тревогой ожидали нападения боевых беспилотников. Но так как те долго не изволили появляться, это дало Союзникам повод расширить собственное присутствие. На место сражения прибыли три «Старателя» для дальнейшего развёртывания в аванпосты…***
С тех пор американцы всё дальше и глубже загоняли противника в угол. Но говорить о полном окружении пока что было преждевременно. Разведка докладывала о вспомогательных базах, расположенных южнее «Востока-1». Как следовало из фотоотчёта, на этих базах русские возвели запасные пусковые площадки в дополнение к тем, что были на главной базе. Судя по всему, русские знали предел своему высокомерию, а именно — предусматривали возможность эвакуации на Землю в случае опасности. — Что бы они ни задумали, выхода у них нет и не будет, — сказал командир «Кометы» Келвин Моррисон. — А может, пусть летят домой? Всё равно им каюк, что здесь, что там, — задумался вслух Макс Стюарт. — Скажешь тоже! Какая этим упырям пощада? Чем дальше от родины они встретят гибель, тем страшнее будет тем, кто на земле! — и Моррисон наглым тоном обратился к штабу: — Командование, когда возведёте хроносферу? Забросьте нас на вспомогательную базу, а то убегут и оставят нас ни с чем. Между тем телепорт действительно строили в дальнем углу базы. На руках у командования было достаточно средств, чтобы возвести не только научный центр, но и оба супероружия. Центр управления орбитальным орудием только начинали закладывать в самом сердце периметра. Поэтому артиллеристам оставалось только ждать, пока хроносфера не будет построена и заряжена. Прежде чем отрезать пути отхода, было решено создавать больше отвлекающих моментов. В трёхстах метрах к востоку от главной базы появилась новая застава. «Красные» по-прежнему неохотно шли в контратаки — жестокие уроки от крио-легионеров вынуждали их отсиживаться за крепкими стенами и мощными тесла-башнями. Но и сидеть сложа руки им тоже не пристало. В качестве последнего козыря неприятель наштамповал большое количество зондов «Ужас», и в один прекрасный момент ужасные щелчки заполнили пространство. Эта орда могла бы напугать кого угодно, но только не элитных солдат Союзников. — Где наш вьетнамский друг? — раздался голос Маккарти. — Артур, сможешь издалека сбить этих тварей? — Конечно, смогу, — ответил Артур Нгуен. Около полусотни механических пауков навалились сплошной волной на позиции «синих». В эти минуты от защищающихся потребовались стальная выдержка и снайперская точность, чтобы и эта затея врага с треском провалилась. Несмотря на наличие дотов и криогенных башен, половина зондов «обматывала» защитные сооружения и угрожала перебить живую силу, сосредоточенную на аванпостах. Хроно-легионер Глен Лич, действовавший на восточном аванпосте, решился на самопожертвование. После того как ему удалось стереть из континуума один зонд, он заметил, что группа «Ужасов» подобралась к ближайшим штурмовикам через близко. Лич активировал специальное защитное поле, которое одним махом объяло и своих, и чужих, но сам лишился возможности вести наступательные действия. Слава богу, на выручку подоспели пятеро штурмовиков с другого участка, и только благодаря этому удалось отстоять позиции на востоке. Лич чудом остался жив, несмотря на опасно близкое расстояние от паука. Тогда же дебютировали «Гейзенберги». Командир звена вертолётов Лиланд Холл оказал поддержку с воздуха на переднем крае. На помощь погибающим зондам противник выслал «Луноходы», которые по прибытии на место немедленно развернулись для стрельбы по воздушным целям. Но чаще всего лётчики опережали неприятеля: Холл и его команда с первого выстрела уничтожили наиболее активный «Луноход». А когда противник открыл ответный огонь из ракетниц, они провернули известный манёвр с измерениями, чем ненадолго отвлекли внимание противника. Но противовоздушная оборона была по-прежнему крепка, и поэтому «Гейзенберги» не торопились осаждать периметр. Вместо этого Союзники наконец-то применили хроносферу. Четыре «Кометы» были в полном составе заброшены на вспомогательную базу для разрушения взлётных площадок вместе с кораблями. Четверо хроно-легионеров отправились одновременно с ними, правда, им пришлось переждать материализацию после покрытого ими длинного расстояния. «Синие» как нельзя удачно выбрали место для переброски. Похоже, что русские просчитались, планируя собственные расходы: западный сектор второстепенной базы так и остался неприкрытым должным образом. Взлётные площадки разлетелись в два счёта, как и прикрывавшие их пулемёты-часовые. Хроно-легионеры расправились с немногочисленной внешней охраной. — Не могу поверить, что такая твердыня охраняется так бездарно! — заявил Келвин Моррисон. — Дайте мне координаты человека, который назначил сюда откровенного бездаря, и я пожму тому руку. На переднем крае американцы впервые использовали боевые зонды. «Пульсары» очень пригодились при постановке помех на тяжёлых машинах, выезжавших со стороны главной базы. С превеликим удовольствием штурмовики расправлялись с вражеской техникой, в особенности с «Перунами». — Чем мне нравятся тесла-танки, так это игрушечной бронёй, — признался Артур Нгуен. — По-моему, колоть дрова и то сложнее, чем дырявить брною «Перуна». Союзников было уже не остановить. Они не остановились на мгновенных путешествиях в пространстве, а обрушились на противника с орбитальным ударом. Поток смертоносного света пролился прямо на скопление вражеских войск в середине базы. Скученное построение стало роковой ошибкой «красных»: после такого светового шоу «Восток» практически обезлюдел, остались в строю лишь горстка пулемётчиков да несколько «Луноходов». Одновременно с этим не прекращали свою работу экипажи «Комет». Расстрел советских укреплений начался уже на главной базе, тогда как на переднем крае был приведён в действие темпоральный заряд. А когда из-за уничтожения электростанций в южном секторе часть тесла-башен погасла, «синие» решились на генеральный штурм.***
Ценой неприлично маленьких потерь «синие» ворвались вглубь космической крепости Советов. Судьба «Востока-1» теперь была предрешена. Но и действовать аккуратно Союзники не забывали: каким бы очевидным ни был милитаристский уклон в деятельности базы, база скрывала множество секретов, способных принести пользу в мирной жизни. Приказ Пентагона так и гласил — разрушать только производственные постройки, а лаборатории и АЭС по возможности оставлять в рабочем состоянии. «Красные» почему-то активизировались только в самый последний момент. Но, как это чаще всего бывает, боевая ярость русских не знала предела. Осознавая неизбежность конца, космодесантники делали реактивные прыжки в разные стороны и тем самым старались сбить с толку противника. «Перуны» забили электрическими разрядами так интенсивно, как никогда раньше, но хроно-легионеры легко брали их на мушку и стирали словно ластиком. Дерек Сантос проявил величайший героизм — применил защитное поле на пятерых штурмовиках в момент вражеской атаки, но сам получил смертельный удар током. Глен Лич отомстил за товарища и уничтожил «Перун» ещё до того, как спасённые Сантосом ребята вновь вернулись в наше измерение. — Когда вернёмся на Землю, вы получите свой законный апгрейд, — услышал Лич из уст командующего. — Вы же мечтали хоть раз пострелять по воздушным целям? Его ответ был мгновенным: — Конечно, сэр, мечтал всю жизнь! Однажды, когда был мелким, разок сшиб голубя из рогатки, но что какой-то голубь перед русским «Карателем» или «Соколом»? — В таком случае единственная просьба к вам: постарайтесь выжить! И ваша мечта обязательно станет былью. Во всей красе проявили себя «Гейзенберги». Даже попадая под огонь зениток, пилоты не унывали: «красные» на последние гроши возвели новые электростанции, из которых можно было вволю «напиться» энергии и таким образом восполнить запас прочности. Специальный сифон, коим был оснащён каждый такой вертолёт, пригодился Лиланду Холлу. Получив два критических повреждения от ракет «Луноходов», он оторвался от своего звена и зачем-то взял курс в сторону АЭС. — Вау, так у них ещё АЭС есть? — с деланным удивлением произнёс он. — Господа советские налогоплательщики, вы в курсе, что этот бой попадает в прямой эфир? Хотите посмотреть, как улетают в трубу ваши денежки? Поскольку «Гейзенберг» нуждался в срочном ремонте, то Холл не преминул воспользоваться возможностью починиться на халяву. Но с «Лунохода» его всё же попытались достать ракетой, и тогда авиатору пришлось срочно бросить «водопой» и провернуть фокус с другими измерениями. К счастью, ракета ушла мимо, а назойливых танкистов уничтожили огнём с воздуха. Пожалуй, крайним проявлением советской агонии стало применения магнитной сингулярности. Однажды в самой гуще атакующих возник мощнейший импульс, и вся наличная техника "синих" оказалась затянутой в одну точку. Уязвимыми перед разгулом стихии оказались и солдаты в экзоскелетах, которые стали просто марионетками в руках советского секретного протокола. Но в том-то и дело, что эта мера не спасла русских от поражения. Попытка взять «синих» в кольцо с треском провалилась; кое-где солдаты Альянса даже сцепились за руки друг с другом, где это было возможно. После того, как действие секретного протокола иссякло, они пошли в решительную контратаку, прорвали только что намечавшееся оцепление и продолжили разгром базы. В конечном итоге неразрушенными остались только АЭС и три лаборатории. Поскольку «синие» безукоризненно исполнили предписания Пентагона, задание можно было считать выполненным. Венцом программы должно было стать скорое прибытие на остатки «Востока-1» учёных, которые прилетели на Луну вместе с ударной группой и ждали своего часа. — Самое главное, что никого с оружием в руках не осталось, — резюмировали победители. — Браво, ребята! Спасибо за мир в космосе! — Ну что, русачки, доигрались? — съехидничал Макс Стюарт, который по итогам боя претендовал на улучшение для оружия на его танке. — Может быть, мы и позволим вам летать в космос, когда закончим войну, но только в нашем сопровождении. Будем пасти вас до конца истории, как малолеток! Поняли? 11 февраля 1995 года можно было с уверенностью вписывать в историю человечества. Ведь именно в этот день русские неожиданно для самих себя оказались выбиты из космической гонки, в которой когда-то лидировали с колоссальным отрывом. Кто знает, если бы не «фолы» в виде непрерывной милитаризации лунного пространства, может быть, и не закончили бы они так плачевно. Но факт остался фактом — превратились в прах надежды «красных» на сохранение космического господства и сбережение социалистического мирка, а во всей Вселенной наконец-то водворялся мир, как о том мечтали не только Союзники, но и всё свободное человечество…