***
Не прошло и двух часов, как оба командующих были на месте. Высадить на острове морской десант не составило большого труда. На момент описываемых событий кубинский флот фактически перестал существовать, от него остались только жалкие осколки в виде патрульных катеров и двух-трёх крейсеров. Местный порт был абсолютно свободен от морских сил противника, всё зло заключалось в джунглях, где прямо сейчас искал спасения горе-триумвират. Но и это суждение оказалось верным лишь отчасти. Несмотря на то, что в городе не осталось ни одной живой души, слишком рано было устраиваться в нём по-хозяйски. «Синие» очень сильно боялись партизанской войны на улицах городка и не расставались с боевыми овчарками, которых Батиста частично заменял дронами «Страж». Инженеры тоже были здесь как нельзя кстати: под прикрытием тяжёлой техники они обезвреживали мины и растяжки. Зонды «Дриада» играли роль пожарников и тушили огонь случайно детонировавших зарядов. Ни один враг не вышел встречать «синих» на улицах города. Правда, внешнее спокойствие казалось иллюзией, и неспроста: латиносы могли использовать отвлечение внимания «синих» для контратаки и дальнейшего отвоевания города. Союзники немедленно занимали очищенные от взрывчаток здания и готовились встречать противника. Но были и накладки. Снайпер Скотт Риддл из группы де Кольбера задумал устроить засаду в заброшенной хижине на восточной окраине городка. Но едва он распахнул дверь дома, как ни с того ни с сего загорелись пол и стены прихожей. В два счёта пламя целиком охватило полугнилую постройку, как стог сена. В этом не было ни волшебства, ни знаков свыше. За два предшествующих года войска Альянса многократно сталкивались с подобными «чудесами» в Центральной и Южной Америке. Так что снайперу если и было кого корить, то лишь себя самого — за непроявленную бдительность. «Гастадоры! — догадался он. — Кто ещё может сотворить такое, если не они?» Хибара сгорела дотла со всем содержимым. Впрочем, поиски укрытия для Риддла не затянулись — по соседству он нашёл более подходящий для лёжки дом, где и засел. Те, кто думал, что фаер-шоу «гастадоров» закончилось, жестоко ошибались. Когда, казалось, Союзники прочно обосновались в городе, по ним ударили РСЗО «Кавиль» — модифицированные советские «Снегопады». Латиносы не стали мелочиться и применили как обычные фугасные, так и напалмовые ракеты. Надо же так скатиться — обстреливать собственные города! Гитлер и тот не додумался до такого… — Валим отсюда! Валим! — раздался в эфире многоголосый ор. Обстрелы не утихли даже после смены позиций. Напротив, временное замешательство вдохновило «красных» на контратаку. Пока латиносы вылезали из тени под прикрытием бронетехники, артиллеристы выдвинулись на сотню метров вперёд и вновь открыли огонь по занимаемым домам. Их нисколько не волновало то, что в этих зданиях людям в любом случае жить и жить; угар борьбы за выживание полностью затмил здравый смысл. Впрочем, де Кольберу удалось быстро решить проблему РСЗО. Привычный к скрытной тактике, к тому же набравшийся опыта обращения с оружием хай-тек, он использовал хроно-легионеров для устранения «Кавилей». Ему пошёл на пользу февральский «фокус с шариком», провёрнутый с генералом Мурасаки — тогда главшпион успешно применил солдат с нейтронными винтовками для бесследного стирания вражеской охраны. Но в этом случае он шёл против инструкции Генштаба о крайне бережном обращении с элитными войсками, ибо «красные» просто не оставляли другого выбора. Между тем несладко приходилось Батисте и его войскам. Он принимал на себя основной удар неприятеля, который всячески показывал готовность идти ва-банк. Помимо маневренных «Ягуаров» на поле вышел тяжёлый танк «Боливар», из бойниц которого вели автоматный огонь. Немногочисленные десантники в буквальном смысле истекали кровью и обжигались, и было непонятно — а не напрасны ли их жертвы? — Чёрт, да из нас скоро барбекю сделают! — жаловался ракетчик Бернаби Мэнуоринг, перезаряжая оружие. — Они ездят так быстро, что я мажу неприлично часто. — Русские хорошо их подучили, однако, — сказал пулемётчик Алекс Бенбоу. — Ничего, мы у них ещё превратим кровь в ром… Надо сказать, что эта операция и вовсе была бы лишена смысла, если бы не присутствие шпионов. Усталость от бесконечной войны стала их главным аргументом в ходе вербовки предателей из числа «конфедератов». В разгар битвы, один из лазутчиков решился на рискованный шаг. Он прямо на ходу зацепился руками за броню «Боливара», держа в зубах толстую пачку новых кубинских песо для экипажа и пассажиров. Скотт Риддл выстрелил пулей с ЭМИ-сердечником по танку, и шпиону стало проще разговаривать с экипажем. Он наплёл с три короба про лучшую жизнь в проамериканской Кубе, а насчёт новых денег пояснил, что их покупательная способность гораздо выше, чем у старого песо. Вдобавок ко всему лазутчик наговорил много других вещей, перед которыми не устояли даже суровые члены танкисты. С этого, как выяснится позднее, и начался крах обороны неприятеля… Дабы облегчить жизнь товарищу, де Кольбер прибег к масштабной дезинформации. Латиносы клюнули на скопление несуществующих новых объектов на радаре и предприняли масштабный манёвр. Этот ловкий обман выглядел весьма правдоподобно: к южному берегу острова якобы причалили транспортники с подкреплением, и неприятель даже был вынужден отправить из джунглей три вертолёта «Кетцаль». — Ребята, это наш шанс! — объявил наш герой по радио. — Мы не можем отсиживаться в городе и ждать удара с тыла. Даёшь пожар в джунглях! Де Кольбер не мог не оценить быстроту мышления коллеги: — Вот что значит быстрый и жестокий удар! Я всегда мыслю точно так же и всегда добиваюсь успеха. Потеря лишнего времени была недопустима. «Синие» немедленно оставили город и двинулись в джунгли. С самого начала они действовали на опережение, и время постепенно становилось на их сторону…***
Как бы ни хитрили «красные», как бы ни зарывались они в листву джунглей, теперь игра постепенно шла только в их ворота. Но и «синим» было далеко до сладкой жизни. В джунглях они познали все прелести партизанской войны, которой вполне могли бы позавидовать вьетконговцы. Латиносы были по-своему смертоносны и без капканов-пунджи. Танковые засады расцвели здесь как грибы после дождя, благо габариты джипов и танков располагали к этому. По крайней мере в пяти точках зоны операции дежурили снайперы и взрывотехники, экипированные и обученные по советскому образцу. Другими обязательными участниками обороны стали «гастадоры», которые не ограничивались одними городскими постройками. А вот артиллерии у врага уже не осталось: РСЗО, стрелявшие по окраинам города, были последними бывшими в распоряжении, а разместить новые установки латиносы не решались — не хотели почём зря портить естественные укрытия, которые послужили бы им не раз и не два. И, конечно же, латиносы не смогли обойтись без «мачетеро»! Если у них на что и не было талонов, так это на смесь чёрного пороха и самогона, которая заменила бандитствующим кубинцам большинство продуктов. Один такой разбойник, принявший на грудь сто грамм «чупилька дель дьябло», был эквивалентен целому отделению трезвых солдат. Но именно такие пьянчужки и становились приоритетными мишенями для снайперов. — А это очень легко на самом деле — укладывать тупоголовых туземцев, — заметил по ходу дела Бенбоу. — Наши снайперы делают это на раз-два. Действительно, вклад меткачей в «отрезвление» противника был весомым. Скотт Риддл снял одного за другим троих таких смельчаков. Снайпер из группы нашего героя Элвин Карр записал на свой счёт столько же бойцов. Но это едва ли разубеждало остальных от приёма горячительного: со стороны базы надвигались новые партии «мачетеро», у которых из-за пояса неизменно торчали фляги с чудо-напитком. — А что если пострелять прямо по бутылкам? — задумался вслух Алекс Бенбоу. — Ты серьёзно? — спросил второй пулемётчик Джуд Купер. — Да за него они мать родную продадут! Мне доводилось видеть одного такого алкаша, который случайно разбил бутылку. Так он встал раком — да-да, именно раком — и начал хлебать эту гадость, как котёнок! Я так хотел обойти его сзади и всадить пару пуль прямо в жопу… На середине пути «красные» вновь попытались контратаковать Союзников, но и тогда их ждал неуспех. В ответ на пьяные дебоши латиносов десантники приняли ударную дозу боевых стимуляторов. Джуд Купер не жалел осколочных гранат для борьбы с «мачетеро». Алекс Бенбоу издевательски стрелял по бутылкам со спиртным, но наблюдать за самоунижениями ради выпивки ему не довелось: пули пробивали хрупкое стекло и неизбежно ранили, а то и убивали латиносов. В этой перестрелке не участвовали только хроно-легионеры, которых приберегали для заключительного этапа миссии. Но самым шокирующим для «красных» стало предательство экипажа «Боливара» и троих пассажиров оного. Со временем эта публика перетянула на себя львиную долю внимания неприятеля, который не мог смириться с потерей последнего тяжёлого танка. Впрочем, это было лишь на руку «синим», которые сберегали собственные людские ресурсы и под прикрытием толстой брони уверенно двигались вперёд Со скрытыми угрозами боролись при помощи боевых собак и зондов «Страж». Чтобы не тратить время на инженерную работу, солдаты обезвреживали мины «вручную», просто-напросто расстреливая их из личного оружия. Продолжали заниматься своим делом шпионы; в одном месте им удалось привлечь на сторону Альянса целое отделение солдат. Лазутчики мастерски сыграли на скрытой ненависти к просоветскому режиму Конфедерации и позволили ей выплеснуться наружу. Тем временем «красные» угрожали с тыла. Взбешённые жестоким обманом от де Кольбера, они наваливались сплошной волной и угрожали сделать то, чего не добились их товарищи на переднем крае. Они возомнили себя хозяевами неба: три «Кетцаля» грозно рокотали лопастями в небесах. Смешно-не смешно, а Батиста серьёзно отнёсся к воздушной угрозе. По его требованию «мачетеро», сидевшие в пассажирском отсеке танка, уступили место десантникам-ракетчикам. Таким образом, у «синих» появилась крепкая противовоздушная оборона, об которую вскоре враги с треском обломились, тогда как «Боливар» отделался лёгкими повреждениями. Бывших пассажиров танка технично пустили на фарш в этом столкновении, перед этим заставив осушить до дна полупустые фляги. По итогам перестрелки «синие» потеряли половину наличных зондов и треть личного состава только убитыми. Хроно-легионеров по-прежнему не пускали в бой раньше времени, что вызывало нескрываемое негодование солдат: — Да вы что, особенные какие-то, или как? Покажите свою силу хоть раз, заставьте их капитулировать! — Когда нас всех перебьют, вы следом за нами пойдёте, паразиты! Слышите? «Всему своё время» — вот что могло ответить командование на эти выкрики. Тем более что Союзники стремительно сокращали расстояние до заветной цели…***
К вечеру «синие» ворвались на вражескую территорию. Именно тогда пошёл обратный отсчёт последних часов существования Конфедерации. Последняя крепость латиносов поражала своей неприхотливостью в плане стационарной обороны. Основную массу оной составляли вырытые по советским рецептам одиночные окопы. Количество пулемётов-часовых было исчезающе малым, тесла-катушек и «Кувалд» вовсе не было. Наиболее выдающейся особенностью базы являлось непонятное обилие командных пунктов — разведка насчитала их аж девять штук! «Синие» удивлялись: и эта крепость оказывала такое хилое сопротивление? Экипаж «Боливара» дал исчерпывающий ответ: — Вся эта показуха с командными центрами — полная туфта. Из девяти штабов функционируют от силы только три, если не больше. — Количество работающих штабов соответствует количеству лидеров, которых мы ищем, — смекнул Бернаби Мэнуоринг. — Не подскажете, кто где располагается? — Не можем знать! Лидеры Конфедерации склонны менять убежища, как перчатки. У них нет определённого графика, они действуют только по наитию. Также «боливарианцы» не смогли ответить, чем вооружён каждый из вождей латиносов. Но в целом намёк был понятен — двигаться надо крайне осторожно, чтобы ненароком не попасть под шальной снаряд или пулю. Надежды на хорошее укрытие пришлось отбросить — шесть свободных построек были намертво опечатаны Вдруг откуда-то просвистел снаряд, похожий на боеприпас от РПГ-7. Тех, кто двигался на своих двух, буквально расшвыряло в стороны, но, слава богу, не убило. — «Боливар», ваш ход! — прозвучала команда из штаба. Танкисты в компании ракетчиков приступили к выполнению задания, но были вынуждены отойти. Вместо одного выстрела незримый враг сделал сразу пять. А значит, кто-то из лидеров выступает не в одиночку. Тогда же сказали своё слово хроно-легионеры. Стюарт Аткинсон, которому был по плечу любой объект вплоть до военной постройки, вызвался стирать из континуума злополучное здание. Но время стирания было прямо пропорционально весу и габаритам мишени, поэтому солдат попросил товарищей: — Мне нужно хорошее прикрытие, ребята! Особенно чутко следите за моей головой — я не хочу ненароком получить пулю снайпера. Сказано — сделано. Несмотря на потерянные время и нервы, здание исчезло, зато объявились его обитатели. Атакующие сразу опознали главаря: — Вальдес! Рафаэль Вальдес! Президент Венесуэлы предстал перед ними в полной боевой экипировке и в сопровождении пятерых «эскопетеро». Он принял смерть, как и положено настоящему герою — с пулей в голове, но с застывшим на спуске указательным пальцем. Сбылись подозрения Аткинсона по поводу снайпера. Во время дальнейшего продвижения один из купленных «мачетеро» свалился замертво с простреленной головой, а за ним и второй. Хроно-легионер Гарри Райан телепортировался в трёх шагах от здания и взялся уничтожать его. Вскоре с бетонной лестницы растаявшего в дымке здания звучно плюхнулись четверо постояльцев. Судя по всему, в этот момент они пытались сменить позицию, но не успели и комичным образом оказались на земле. «Деанон» этой четвёрки позволил вычислить Марию Серрано. Эта жалкая пародия на президента Гондураса в большей мере походила на героиню какого-нибудь боевика, чем на главу государства в классическом понимании. Однако её имидж всегда вызывал горькую усмешку, нежели благоговейный трепет, особенно в свете последних событий. — Если она насмотрелась наших боевиков, то могла бы в реале скопировать их, чем прятаться, — сказал Гарри Райан, который отправил «героиню» путешествовать во времени. Последним оставшимся в живых значился только Фелипе Карничеро. Его обнаружили в самом северном командном пункте. Стоит отдать должное команданте — он встретил наступающих с самодельной тесла-винтовкой в руках и с дымящейся сигарой во рту. Ничего не скажешь, красивая подготовка к смерти! В отличие от своих коллег, Карничеро нанёс ощутимый урон. Ему удалось живьём поджарить нескольких бывших соотечественников, которые как предатели вызывали у него особую ярость. Но и он не протянул долго — абсолютное превосходство «синих» по всем направлениям сделало своё дело… Сей «счастливый» момент победители поспешили отметить салютом из всех видов оружия. Портативные солдатские микрокамеры словно застряли на трупах поверженных лидеров, как неоспоримых доказательствах полного падения советского режима. В обозримом будущем эти неприглядные, но эффективные образы обязательно должны были послужить примером для тех коммунистических деятелей, которые по-прежнему сражались за априори бесперспективное дело. А когда над землёй догорал последний отблеск заката, командующие решили лично осмотреть поле боя. Батиста ходил по месту сражения с таким видом, словно уже принял из рук начальства медаль за отвагу. Впрочем, такое поведение было простительно, ибо наш герой сделал неоспоримый вклад в умиротворение коммунистических банд Конфедерации. Де Кольбер, в свою очередь, мог быть доволен — не только тем, что выполнил один из главных пунктов великого плана Альянса, но и тем, какого успешного ученика он воспитал в своё время. — Красиво, не так ли? — задал бельгиец риторический вопрос. — Настоящий герой принял геройскую смерть, за что и достоин уважения. — Ваши американские коллеги могут спать спокойно, — добавил Батиста. — Теперь им незачем денно и нощно беспокоиться о чести мундира. Их былые промахи исправлены раз и навсегда. — Это точно, — сказал де Кольбер и закурил сигарету. — Вы знаете, я настолько впечатлён вашим успехом, что подумываю ходатайствовать перед Пентагоном о переводе вас в Советскую Россию. Как вам такая перспектива? — Да вы что, я готов на колени встать перед мистером Джефферсоном, лишь бы вырваться туда! — с энтузиазмом заявил наш герой. — Я исполню любой каприз ради этой высокой цели, пусть это и звучит не по-мужски… Где-то в десятке километров от них плескалось бескрайнее Карибское море. Кстати, позволим себе небольшое лирическое отступление: в аккурат перед началом операции у берегов острове трое суток бушевал шторм. По стечению обстоятельств штормовое предупреждение было снято всего за час до прибытия морского десанта Союзников. Даже не будучи в массе своей суеверными людьми, «синие» могли считать это добрым знаком и наделять позитивным символическим смыслом. Возможно, именно с последнего штиля следовало начинать отсчёт нового, демократического периода истории Латинской Америки…