Крылья феникса

      — Кэ-э-эсс, — протянул я, невольно вспоминая одну чешуйчато-хвостатую особу. И заодно — своего наставника начертания. — А ты тут откуда?       В смысле, я был совершенно не против его присутствия в целом, последние пару дней принц допоздна засиживался за какими-то своими экспериментами и приползал, когда мы уже расходились спать. Кивал устало, не задерживаясь проходил в спальню, куда проскальзывал следом Ласси. Мы с Рассаном, переглядываясь, уходили к себе, и это было... неуютно, как и сидеть втроем до. Даже разговоры не говорились, утыкались каждый в свою книгу и молчали.       Но одно дело в башне, а вот что Кэсс’Илар делал на портальной площадке, я решительно не понимал. Тем более, в таком виде. Осмотрев его укороченную мантию и притороченный к поясу жезл, рискнул предположить:       — У тебя тоже практика?       — По сопровождению младших учеников, — кивнул он.       — А-а-а... — протянул я. И задумчиво уставился на незнакомых эльфов в ученических мантиях, плотной кучкой собравшихся в сторонке.       Нет, портальная площадка Талратна всегда была оживленным местом, на площади, огороженной невысокой стенкой, время от времени открывались окна телепортов, откуда кто-нибудь вышагивал, или к сидящему в тенечке дежурному подходили желающие быстро отбыть из города, но не умеющие сделать это самостоятельно. Ученикам, отправляющимся на практику, дежурный тайный маг тоже помогал, на моих глазах троица как раз отправилась куда-то, один со старших ступеней и двое помладше.       Так что слова Кэсс’Илара меня не удивили. Решил подстраховать, раз уж все равно погонят с младшими возиться, заодно и поучимся вместе работать. Но вот что здесь делали сразу четверо магов, все не решавшихся подойти к нам?       Принц, похоже, тоже задался этим вопросом. И не только этим.       — И какого демона вы тут и в таком составе? — нахмурив густые брови, поинтересовался он.       Ага, значит, знакомые. И явно младшие, вон как замялись, переглядываясь. Наконец один шагнул вперед, чуть склонив голову.       — Мы попросили наставника отправить на практику именно с вами, принц Кэсс’Илар.       — Он не раз говорил нам, что если уж учиться — то у мастеров, — поддержал его второй, глянув, как мне показалось, даже с некоторым вызовом. А может, просто опасался, что старший их прогонит, явно ж ведь не должны были являться всей толпой.       Кэсс’Илар и правда раздраженно махнул рукой, но, как оказалось, злился он на другое.       — Пятеро огненных магов. На одном задании. Еще раз: почему я не вижу ни одного водника? Вы лес спалить решили?!       — А...       — Э...       — Мы сейчас найдем кого-нибудь, принц Кэсс’Илар!       — Идите, — приказал тот. — Но быстро, иначе отправимся вдвоем.       Я только хмыкнул: кажется, где-где, а среди огненных магов Талратна авторитет у Кэсс’Илара был вполне себе увесистый. Вон как припустили, только мантии взметнулись.       Оглядевшись, я нашел ближайшую лавочку и сел, откинувшись на теплую от солнца стену. Кэсс’Илар примостился рядом, скучающе поглядывая по сторонам, а я блаженно потянулся, закрыв глаза. Устал в последние дни, честно говоря.       После мучительно-занудного освоения искусства начертания, закончившегося вот только неделю как, мы всем скопом обрадовались было, даже отметили, уже не разбирая, где кто — все в чернилах вдосталь перемазались, кляксы сажая, подзатыльники мастер-начертатель тоже раздавал без разбора, кому и за какие ошибки. И хорошо, что отметили сдержанно! Не успели выдохнуть, Буремаг взялся принимать экзамен по базовым заклятьям. Три дня гонял по полигону, заставив выложиться на полную. Вяло подергивающимися тряпочками после лежали даже воргены, что уж об остальных говорить, зато наставник, вроде, остался доволен итогами третирования бедных нас.       Нет, умом я понимал, что он делал последние полтора месяца: вбивал в подкорку рефлексы. Чтобы не думали вообще, на лету оценивая обстановку, и реагировали соответственно. Доходило до смешного: как-то к нам на урок заглянул холл Хамин. Наверное, он хотел выглядеть сурово, неожиданно распахивая дверь... Вышло не очень, сложно сохранять невозмутимость, когда на тебя смотрит толпа народу, над которыми висят, подрагивая в готовности сорваться, магические стрелы.       А мы что, мы ничего, уже на любой резкий звук дергались. И без звука. И вообще, Буремаг знай, посмеивался в бороду, создавая то тут, то там крохотные мишени-иллюзии. Разноцветные, они могли появиться где и когда угодно, и еще требовалось мгновенно сообразить, нужно ли поражать цель, а если да — то чем, обычной стрелой или модифицированной. Или наоборот, шарахаться подальше. И все это — продолжая слушать очередную лекцию или выплетая заданную иллюзию!..       После такой учебы полигон уже никого не испугал, а обещание после практики вплотную заняться «прыжками» здорово воодушевило. Отстающих Буремаг пригрозил к новому заклинанию не допускать. Идеальный стимул для толпы молодых магов, не сомневаюсь, практику сдадут все и отлично. Еще б отоспаться дали... Но не всем так повезло, мне вот — увы. На все про все давали две недели, и если кому-то предстоит побегать под самый их конец, то я отмучаюсь сразу.       Сама практика была вполне себе полезной деятельностью, которой страдали время от времени все, без разбора по старшинству и умению, иногда даже наставники. Вернее, по умению оценивали, кого куда посылать, какую дрянь изничтожать, а уж самой дряни всегда хватало, вызовы и просьбы в Талратн сыпались — успевай разбирать. Мне лично листок с заданием вытягивали из такой груды, что страшно становилось: упадет и погребет, не выкопаешься.       Отправили в Черный лес, изничтожать колонию пауков. В библиотеке успел полистать бестиарии и убедился, что предчувствия не подвели: за такими паучками не с мухобойкой гоняться надо, а минимум с алебардой. И то неизвестно, не сжуют ли ее, пока отмахиваться будешь. И это — одни из самых безобидных зверюшек для усекновения!..       Рядом раздался шумный выдох, я и приоткрыл глаза. Кэсс’Илар дергал ухом, глядя на возвращающихся магов, а точнее, на идущую с ними Джуну, весело щебечущую о чем-то. Завидев принца, она замахала рукой:       — Кэсс!       — Джуна, — улыбнулся Кэсс’Илар, поднимаясь на ноги и ловя протянутую ладошку девушки.       Чтобы вежливо прикоснуться к ней губами, ему пришлось изрядно нагнуться, но зато Джуна смущенно зарозовела. А я сделал очередную отметку в перечне дел: поговорить с Кэсс’Иларом об их отношениях. Что-то, мне кажется, все куда запутанней, чем представлялось поначалу. Как бы дров не наломать, ляпнув не то.       — По одному, портал открываю я, — тем временем командовал Кэсс’Илар.       Я дождался, пока остальные пройдут через распахнувшееся в воздухе окно, но сам не спешил следом.       — Ухо.       — Что? — не понял Кэсс’Илар.       — Когда злишься — дергаешь ухом, — тихо пояснил я, благо, никого рядом не было. — Твой отец тоже от этого никак до конца не избавится.       Нахмурившись, Кэсс’Илар кивнул и жестом велел шевелить ногами. Я послушно нырнул в портал. Не знаю, сколько часов перед зеркалом обеспечил моему принцу, но лучше так. Не сомневаюсь, через месяц-другой уши если и будут дергаться, то только когда Кэсс’Илар сам того захочет.       С той стороны переминались на крохотной полянке остальные, несколько недоуменно поглядывая по сторонам. Кто-то ведь должен был нас встречать, только не спешил появляться. Я тоже осмотрелся, но с выражением искренней радости на морде. От меня привычно отшагнули. А что? Не могу, что ли, поулыбаться корявым деревьям с почти черной корой и такими родными сердцу листочками?       Над нами шелестела листва, переливавшаяся всеми оттенками зелени. Вокруг радостно зеленели кусты, и даже в траве лишь отдельные стебельки отливали золотистым, подозреваю, из-за визитов магов, с их сапог семена нападали. А в остальном вокруг был лес, почти полностью совпадающий с данными моей картотеки, даже пахло именно так, как должно было в лесу: землей, мхом, древесной смолой и... псиной?       — Гав, — басовито сообщили от кустов.       Я вздрогнул, гася первый порыв швырнуться заклятьем. Было от чего: вывалив язык, в тени сидела почти незаметная из-за палево-серой шкуры псина. Челюсть у нее была — кость перекусит и не заметит. А когда псина зевнула, я имел удовольствие лицезреть превосходный набор клыков с мой палец длиной, не меньше.       — Леди Тэйс, — вежливо поздоровался Кэсс’Илар с хозяйкой зверюги.       Та стояла там же, в тени, сделав шаг вперед и буркнув сквозь зубы:       — Принц Кэсс’Илар.       Обмен приветствиями можно было считать состоявшимся. Я рассматривал невысокую жилистую девушку с иссиня-черными волосами, бурной гривой спадавшими на спину. Из-за плеча девушки выглядывало дуло охотничьего ружья, а с хмурого лица на нас смотрели недобро сощуренные волчьи глаза. Не знаю, как сразу определил, что волчьи — никакой желтизны, как у Мари, не было, скорее уж, сероватый стальной оттенок. Но взгляд... Взгляд я узнал и невольно поежился.       — И вот это — отряд для уничтожения пауков? — холодно уточнила Тэйс. — Талратну так надоел Черный лес?       — Все хорошо, я с ними! — высунулась из-за спин эльфов Джуна. — Рада видеть, Тэйс.       — Джуна, — закатила глаза та. — Как я сразу не... Ладно, идемте.       Куда, как и зачем — хотя нет, с последним вру — нам, видимо, знать не полагалось. Или предполагалось, что мы уже знаем. Кэсс’Илар, на правах старшего, пристроился рядом с нашей проводницей, деликатно пытаясь завести беседу. Отвечали ему неохотно, почти сквозь зубы. Не понял, почему эта Тэйс так на него зла и чего он к ней лезет, но Джуну, сунувшуюся было поболтать, я под локоток перехватил, состроив жалостную гримасу:       — Смилуйся над беспамятным, Джуна, погоди.       — Что случилось, Вэрд? — посерьезнела она.       — Во-первых, извини, — покаялся я. — Что нагрубил тогда. Понимаешь, из-за Кэсса переживал...       — Ничего страшного, — тут же принялась успокаивать меня девушка, чего я, собственно, и добивался.       Об идущих впереди она забыла напрочь, остальные, поняв, что не до них, рассыпались вокруг, взяв нас в коробочку и поглядывая по сторонам. Тропа была довольно широкая, удобная, пусть и слегка заросшая, ноги по корням ломать не приходилось, и можно было отвлекать Джуну дальше.       — Спасибо, что не злишься, я уж думал...       — Ой, прекрати! А во-вторых что?       — А во-вторых, это кто? — чуть понизил голос я. Все равно, конечно, воргенша услышит, даже в человеческом обличии, но хоть видимость приличия. — Вы знакомы?       — Тэйс из рода Черногривов, они правят в этих землях. Конечно, мы знакомы, я и с Лэимом встречалась, и с их отцом.       Я попытался припомнить, как называлось королевство, на территории которого раскинулся Черный лес. Найнэлс, что ли? Родные земли воргенов. И у местного короля как раз, вроде, были сын-наследник и дочь. Занятно, однако, как ее только отпустили бегать в одного по лесам? Пусть даже с таким грозным охранником, трусившим сейчас рядом с хозяйкой, и ружьем явно не для красоты.       — И ты тоже там был, вместе с Кэссом, — вздохнула Джуна. — Жаль, что не помнишь — мне понравилось.       — Может еще и вспомню, — успокоил я девушку. — Наставники обещали что-нибудь придумать.       Та просияла, крепко сжав мою ладонь и зачастив, как это здорово. Я терпел: на Кэсс’Илара вроде перестали так уж рычать, отвечая почти спокойно.       Идти оказалось недолго, видно, координаты для портала передавала эта самая Тэйс, учтя, что маги по лесам ходить не приучены. Ну, не так, как она: девушка буквально стелилась над землей, почти не тревожа траву, тогда как мы топали, будто стадо остроухих коней. Только что не ржали, за нас звонко посмеивалась над моими простенькими шутками Джуна. Прогулка по парку, а не практика, стыд и позор.       — Заткнулись, — оборвал наш разговор грозный рык.       Послушно замолчав, я осмотрелся: мы стояли на небольшом пригорке, а ниже между деревьями виднелась крыша дома. Потемневшая от дождей и времени, местами проломленная, она намекала, что хозяева давно покинули эти места. Прищурившись, даже разобрал что-то белесое в одном из провалов. Паутина?..       — Внутри логово пауков, — сухо обрисовывала обстановку Тэйс. — Два этажа, лестницы прогнили, наверх подниматься осторожно, страхуя. В доме меньшая часть колонии, основное логово — в подвале.       — Что здесь было раньше? — поинтересовался Кэсс’Илар.       Тэйс шумно фыркнула.       — Логово какого-то чернокнижника. Я давно об этом подозревала, но он ушел, прежде чем нашла это место.       — Ясно. Тогда смотрите не только вверх и по сторонам, но и куда кидаете заклятья, — приказал Кэсс’Илар. — Если что-то среагирует, нам же хуже. Я иду первым, Джуна и Вэрд — за мной. Остальные по сторонам и прикрывают сзади, Тэйс...       — По ситуации, — буркнула та. — За спинами отсиживаться не собираюсь.       — Хорошо, но постарайся не сбивать нам концентрацию. Джуна, вперед не вздумай соваться, если что загорается...       — Тушу сразу, — закивала та. — Или замораживаю. Не волнуйся, Кэсс, все будет хорошо!       Тот только переносицу устало потер. Кажется, принца терзали недобрые предчувствия. Я их в кои то веки не разделял, как по мне — приключение на полчаса, вошел и вышел, главное, действительно, чтобы никто сквозь прогнившие доски не провалился.       Дом встретил нас недобро. Мрачно темнели зияющие провалы окон, местами криво заколоченные досками, местами затянутые подрагивающей на ветру паутиной. Выбитая дверь валялась в нескольких шагах от крыльца, утонув в густой траве, и не только я вздрогнул, разглядев на ней внушительные борозды от когтей.       Рассохшиеся доски заскрипели на разные лады, стоило Кэсс’Илару поставить ногу на первую ступеньку.       — Пауки ведь ничего не слышат, да?.. — пробормотал я себе под нос.       — Зато прекрасно ощущают вибрацию, — «утешили» меня из-за спины. Тьфу ты пропасть, вот зачем только выискался такой умный.       Нервно оглядываясь, мы по одному вошли в полутемный холл. Мне и остальным эльфам пришлось чуть пригнуться, чтобы не стесать уши о притолоку, хорошо, в доме были высокие потолки. Кэсс’Илар уже успел подкинуть в воздух огненные шарики, и те мерно кружили над ним, освещая разруху: разбитые лавки, царапины на когда-то аккуратно обшитых деревом стенах, двери, ведущие в глубь дома, распахнутую и еще две выбитых.       — Начинаем сверху, — едва слышно велела Тэйс.       Кивнув, Кэсс’Илар подошел к лестнице и принялся подниматься. В тишине было отчетливо слышно, как хрустели ступени под его ногами. От особо резкого хруста все дернулись, но падать он не спешил.       — Восьмая ступенька, будьте осторожней.       Наверху он замер, вглядываясь в темноту коридора, потом махнул рукой: ко мне, мол. Одного мага оставил сторожить лестницу, остальные двинулись проверять комнаты вокруг длинного коридора.       Пыль, грязь, разруха. И ничего больше, только редкие обрывки паутины и мелкие пауки, разбегающиеся по щелям от света. Самые обычные, в чьи сети попалась бы разве что муха.       — Как-то странно пусто, — заметила Джуна.       — Скорее всего, все внизу. Вы двое, проверьте чердак на всякий случай.       Взобравшиеся по совсем уж хлипкой лесенке эльфы вскоре вернулись, покачав головами.       Поразмыслив, я понял: а действительно, что паукам тут делать? Ловить здесь нечего, охотятся они, скорее всего, в лесу, в дом, даже брошенный, зверье не полезет. Кладку прятать? Так в дождь наверняка все водой заливает, вон, на полу тут и там почерневшие гнилые пятна. А в подвале или, хотя бы, на первом этаже, куда суше и спокойней.       Кэсс’Илар оказался прав.       Первого паука мы встретили, едва спустившись с лестницы: ступив в холл, Кэсс’Илар замер, а потом метнул огненный шарик куда-то в темноту распахнутой двери. Глухо хрустнуло, заскреблось, слабо запахло паленым... не мясом, чем-то куда более противным.       — Разведчик, — бросила Тэйс, за лапу подняв прожженного насквозь паука. — Нас учуяли.       Я смотрел на паука размером с немаленькую кошку, повисшего в ее руке, и внутри что-то скреблось, какое-то предчувствие. На картинках в бестиарии пауки выглядели не так мерзко. И не так впечатляюще. Я смотрел на разведенные хелицеры, и до меня медленно доходило: а ведь этот — один из самых крохотных. А внизу прячутся пауки побольше.       Гора-а-аздо больше.       Вашу же мать!       — Что на первом этаже?       Голос Кэсс’Илара выдернул меня из прострации.       — Там — комнаты, там — кухня. Спуск в подвал из нее.       Тэйс что, шарилась тут одна? Да она ненормальная! Кажется, понимаю, почему папенька ее из дому отпустил: такую все равно не удержишь, хоть сколько крепкий поводок на шею накинь. Перегрызет и сбежит. Не забыв перегрызть горло пленившему.       Комнаты зачистили первыми, никому не хотелось спускаться в подвал, оставляя за спиной хоть что-то враждебное. Здесь было еще темнее, чем наверху, где хотя бы падал свет из окон. На первом этаже окна скрывали ветви деревьев и разросшиеся вплотную к дому кусты, так что сначала в комнату влетал огненный шар, повисая под потолком, и только потом вламывались мы, моментально окидывая взглядом все подозрительные углы. Несколько раз жгли таких же мелких пауков, одного, замершего под потолком на покосившимся шкафу, подбил я. Тварь с противным хрустом шлепнулась на пол, задергалась и замерла, когда Джуна, коротко выдохнув, залепила по ней ледяным шипом.       — Подвал?..       — Угу.       Вот и поговорили. Знал бы кто, как мне уже не хочется туда идти... Тем более, под перекошенным кухонным столом, куда заглянул из каким-то чудом не исчезнувшего любопытства, обнаружились выпотрошенные паутинные коконы. В некоторых валялись остатки костей. Не человеческих, хоть это радовало — уж череп оленя от черепа человека или эльфа отличу.       — Что там? — поинтересовался Кэсс’Илар, осматривавший спуск в подвал. Поганый такой спуск, больше чем по одному не пройти, это я даже отсюда видел. И паутины по стенам было наплетено прилично.       — Чья-то еда, давно съеденная.       — Бррр, — передернулась Джуна.       — Вэрд, иллюзию меня создать сможешь?       — Без проблем, — откликнулся я, поднимая руки, и рядом с Кэсс’Иларом замер он же сам, как живой. Даже дышал и голову чуть на бок наклонял так же, вопросительно поглядывая по сторонам.       Когда над иллюзией завертелись три огненных шарика, сходство стало полным. Настоящий принц оглядел получившуюся композицию и кивнул своим мыслям.       — Пустишь шагах в трех передо мной. Джуна, ты за спину, если буду жечь — как только заклятье сорвется, выставляй щит, растягивая на весь коридор. Иначе задохнемся.       Не знаю, откуда я знал, что будет, если резко поджечь что-то в замкнутом пространстве, наверное, это внутренняя картотека сработала, выдав такую картинку, что по спине пробежал холодок. Магия она, может, и магия, но законов мироустройства никто не отменял, и как же хорошо, что в Талратне и этому учили!..       — Вэрд?       — Иду следом, иначе иллюзию потеряю, — сглотнул я. — Или в стену уведу, обманка вскроется.       Ну да, думаю, даже пауки не настолько тупы, чтобы броситься на что-то, идущее наполовину в стене, наполовину не касаясь ногами пола.       Кивнув, Кэсс’Илар повернулся к остальным огненным.       — Если хоть один из вас хоть искру запалит без моей команды...       От дружно замотавшихся эльфийских ушей зарябило перед глазами.       — Вот и хорошо. Освещение держите. Тэйс, внизу?..       — Понятия не имею!       Мне на мгновение показалось, что волосы воргенши сейчас встанут дыбом, как шерсть разозленного зверя. Кэсс’Илар усмехнулся, но никак не прокомментировал все-таки победивший в одной особе инстинкт самосохранения.       При взгляде на узкий коридор с крутоватой лестницей этот самый инстинкт криком орал у всех, даже пес скалился, временами негромко порыкивая. Тэйс мимоходом потрепала его по холке. Джуна обреченно смотрела на уводящий в темноту спуск, на котором мялась иллюзия — я подводил ее под нужную ступеньку, чтобы повторяла движения Кэсс’Илара. Тот, понимая это, замер на самом верху.       — Все, подстроил, — наконец сказал я и улыбнулся насупившейся девушке. — Готова всех мочить?       — Вэрд, ты не исправим, — проворчала та, но хоть повеселела.       За спиной вспыхнул свет, покосившись туда, обнаружил, что над четверкой магов парят огненные шарики, по одному на эльфа. А у Кэсс’Илара огоньки больше и ярче!       Так, что-то я сам на нервах. Надо бы брать себя в руки.       Быстро вдохнув и выдохнув пару раз, как раз дал пройти Джуне и принялся спускаться. Вытертые до гладкой округлости каменные плитки удобно ложились под ноги, рукой приходилось придерживаться за стену, то и дело кривясь: паутина, не собранная идущими впереди, была противно-липкой, наматывалась на пальцы и неприятно стягивала кожу. Очень отвлекало от поддержания заклятья, пришлось прикрыть глаза и ступать почти на ощупь, концентрируясь на шагающей впереди иллюзии. Все равно из-за плеча Кэсс’Илара я ее не видел, только ощущал.       Тихо и пусто. Дыхание гулко отдавалось в узком коридоре, стены давили на плечи. Уши пришлось прижать, вжимая голову в плечи, иначе чиркал кончиками по потолку. Спуск все не заканчивался и не заканчивался, я сбился со счету на третьем же десятке шагов, но подозреваю, нашагал не меньше сотни, а ступени все ложились под ноги. Мерзкое место, мерзкое и бесконечное. Куда мы идем, к центру земли, что ли?       — Дверь, — донеслось спереди.       И правда, лестница оборвалась небольшой площадкой, усыпанной обломками дерева. Под ногами прохрустело, и я наконец выпрямился, с изумлением оглядываясь. Мы стояли в просторном зале. Огоньки Кэсс’Илара взлетели вверх, освещая затянутые паутиной ящики у стен и широкий коридор, ведущий дальше.       — Ничего себе подвальчик! — выдохнули у меня за спиной.       Хм, чуть не решил, что сам это вслух подумал. Но нет, просто мысли сейчас у всех совпали.       — Кто тут вообще жил? — поинтересовался уже я. — И зачем ему такие погреба? Никакого вина не напасешься, чтобы это все заставить!       — Не знаю, — Тэйс оглядывалась, шокированная не меньше, чем мы. — Чье-то старое поместье, по Черному лесу их натыкано...       — Потом обсудите, — оборвал наш разговор Кэсс’Илар. — Идем дальше, здесь пауков нет.       Коридор отличался от спуска только шириной, отсутствием лестницы и парой поворотов, за которые первой заглядывала иллюзия. Но никто не спешил ее атаковать, вообще, создавалось впечатление, что подземелье давно опустело. Да, под сводами виднелась паутина, но... какая-то обтрепанная, что ли, будто ее давно не подновляли. Местами зияли дыры, и наверху ничего не двигалось, как мы ни всматривались, опасаясь упавшего на головы паука.       Следующий зал осматривали в гнетущем молчании. Здесь царил еще больший бардак, ящики и бочки были свалены неровными грудами, будто их в спешке растаскивали, доставая нужное, а ненужное спихивали, лишь бы не мешалось, оставив почти непроходимый лабиринт.       — Поместье?.. — ни к кому толком не обращаясь, пробормотал я.       — Пошли, — мотнул головой Кэсс’Илар. — Тем более надо осмотреться.       Первые признаки жизни в виде протянувшейся через проход полосы густой, чуть светящийся слизи обнаружили за первым же поворотом. Джуна, вляпавшаяся в слизь сапогом, сморщила носик, я посочувствовал и перешагнул пакость. Слизняк нашелся еще через пару рядов. Огромный, с руку длиной, он только влажно булькнул, познакомившись с огненным шаром, и издох в корчах.       Присевшая рядом Тэйс нахмурилась.       — Что-то странное...       Действительно. И чего необычного в ядовито-зеленой пакости, недожаренные внутренности которой, кажется, потихоньку разъедают камень?..       Наверное, столько же, сколько в воздвигшейся над ящиками огромной тени.       — Тэйс!..       Писк Джуны слился с нутряным рыком пса и жутким скрежетом громадного паука, в морду которому влетел огненный шар. Понятия не имею, чем он скрежетал, но скрежетал же, воняя паленой шерстью! Пес повис на взметнувшейся вверх лапе, Тэйс выпрямилась, вскидывая ружье.       Звука выстрела не было, только негромкий сухой щелчок. Наверное, это сработала на мгновение высветившаяся чеканка, я отстраненно заметил, что ружье-то не простое, артефактное. И пули тоже непростые, потому что от обычных пуль паук бы даже не почесался.       Эти легко пробили толстенный хитин, застряв где-то в глубине огромной многоглазой морды, и туша обмякла, раскидав во все стороны суставчатые лапы и куски белесой дряни, брызнувшие из пробитого панциря.       — Фу, Загрызень, — почти не разжимая губ, приказала Тэйс, утирая со лба ошметок паука. — Не ешь насекомых.       Кто-то подавился нервным смешком, пес нехотя разжал зубы, довольно ловко шлепнувшись на пол, и только Кэсс’Илар стоял неподвижно, глядя на что-то.       — Кэсс? — Джуна осторожно тронула его за руку.       Отмерев, он наклонился и отодвинул свесившуюся вниз мохнатую лапу, заканчивавшуюся парой изогнутых когтей. Но, как оказалось, принца интересовали вовсе не особенности паучьей анатомии. Опустив один из шариков огня поближе, он вглядывался в полустертую маркировку на ящике.       — Тэйс. Знакомо?       — Да, — коротко ответила она, сунувшись поглядеть. — Мы в заднице. Уходим.       — Нет.       — Да. Я не знаю, что они тут делали, но это — редкостная погань!       — Нет, Тэйс. Склады брошены, ты сама говорила: отсюда ушли.       — И что это меняет? — сжала губы воргенша.       — То, что, сама видишь, страшнее пауков тут никого нет, — потер переносицу Кэсс’Илар, устало поморщившись. — А их все равно меня же и погонят выкуривать.       — Правильно, зачем два раза ходить! — согласилась Джуна.       Ее поддержка Кэсс’Илара вдохновила не сильно, заставив снова поморщиться. Тэйс переводила взгляд с одного на другую, мрачно кусая губу.       — Ладно. Но если что-то хуже пауков...       — Сразу уходим. Вэрд, иллюзию.       Я вздрогнул, сообразив, что с перепуга потерял контроль над заклятьем и то давным-давно развеялось. Пришлось создавать все заново, впопыхах, вышло слегка кривовато. Уши у настоящего принца так точно не заламывались, но никто не обратил на это внимания.       По складам мы бродили чуть ли не час. Может и вру. Время здесь, в подземелье, ощущалось как-то странно, но все равно, пробираться по завалам было делом небыстрым. Хорошо, кроме штук пяти слизней больше никого не встретили. Почему мне кажется, что пауки отсюда разбежались?..       Очередной коридор вел дальше, изгибаясь так же прихотливо, но не спадающее напряжение уже не ощущалось так остро. Не знаю, может, расслабились, потому что никто не нападал, может, потому что нельзя быть все время на взводе. В заставленную книжными стеллажами залу мы вышли уже почти спокойно, с интересом осматриваясь по сторонам.       — Вряд ли тут есть что-то полезное, если все уносили, но осмотреться стоит, — тихо велел Кэсс’Илар. — Вдруг найдутся остатки документации.       Никто не спорил, особенно Тэйс, напряженно принюхивавшаяся к чему-то.       — Мертвечиной пах...       За ближайшим шкафом раздались шаги. Мы все замерли, кто как стоял, замер даже пес, напряженно оскалив клыки. Шаги звучали все ближе, кто-то двигался вдоль шкафа, медленно и неуклюже, подволакивая ноги, что-то то ли бормоча, то ли булькая. Вот мелькнула рука, выпученный глаз... Почему-то на плече. Перекошенная рожа, стекшая на бок с «головы» сшитого из кусков создания, начала поворачиваться в нашу сторону.       Тихо пискнула Джуна, Кэсс’Илар медленно поднимал руки... Я успел раньше.