Крылья феникса

      Мы стояли и глазели на шкаф, за которым все так же раздавалось приглушенное бормотание.       Шкафа, вообще-то, только что не существовало, и, будь у создания с той стороны хоть какие-то мозги, он бы понял, наверное, что мебель из ниоткуда не возникает. На наше счастье мозгов не обнаружилось: шаги возобновились, бормотание медленно удалялось вместе с жутким мертвецом.       — Как с маной, Вэрд? — прошептал Кэсс’Илар, когда шаги стихли вдали.       Я прислушался к себе, стараясь не отвлекаться от иллюзии.       — Вроде не сильно устал.       — Передашь ему.       На короткий приказ, который я поначалу не понял, ко мне сдвинулся один из магов, крепко сжав ладонь. Я резко выдохнул: ощущать себя заряжаемым амулетом было весьма противно, к тому же, чувствую, расход в пустоту был огромный. Зато силы восстановились в момент, оказывается, и не заметил, что действительно потратился.       Ничего удивительного: это в теории я был ровней Буремагу. Пока что же мог пользоваться самым мизером, наставник, поглаживая бороду, пообещал, что к концу обучения смогу освоить половину возможного потенциала, если постараюсь. Ну, а полный... терпение и труд, как говорится.       Пока Кэсс’Илар решал эту проблему, сбоку бесшумно метнулась к полкам Тэйс.       — Как скажу — бежим! А пока держите, — требовательно шепнула она, выдернув из книжных рядов томик, метнула Кэсс’Илару — тот едва поймал, передал свободному магу.       Дурной сон какой-то, стою, старательно пялюсь на не существующий шкаф, отчаянно надеясь, что никто за ним больше не бродит, и отдаленное шарканье не приблизится, а стопки в руках у четверых эльфов растут.       — Ты еще псу в зубы сунь! — не выдержала Джуна.       — Рабочий инструмент, — отрезала Тэйс, добавив очередной томик. — Ему свободные нужнее.       Потянулась за следующим, я невольно повернул голову к ней, и только поэтому выметнувшийся через иллюзию здоровенный ржавый крюк промелькнул мимо моего лица.       С грохотом рухнув на пол, он медленно начал утягиваться назад.       — Лоскути-и-ик у-у-умный, — донеслось из-за шкафа. — Лоскути-и-ик помнит: был прохо-о-од.       Низкий басок звучал так довольно, будто говоривший и впрямь гордился своим умом.       — Бегите! — рявкнул Кэсс’Илар.       Нагруженные книгами маги первыми бросились прочь, за ними дробно зацокали по камню когти Загрызня, отступала спиной вперед Тэйс, пятилась Джуна — а я все стоял, молча пялясь на просунувшуюся через иллюзию харю.       Сероватая кожа мертвеца лоснилась от жира, выпученные глаза без век внимательно смотрели на меня. Огромная, от уха до уха, пасть раскрылась — впрочем, я и без этого мог пересчитать криво-косо натыканные корявые зубы.       «Неумелые тут зубные лекари, за что им только платят», — мелькнула совершенно идиотская мысль.       — Лоскути-и-ик хочет игра-а-ать, — поведала мне распахнутая пасть.       Крохотная дополнительная ручка, торчащая из плеча монстра, потянулась, чтобы подцепить меня гнутой ржавой железякой. Острой. В чем-то перемазанной. В чем-то буром.       — Вэрд!       От крика я зашевелился, приходя в себя, но слишком медленно. Рука все тянулась, я отшатывался назад, заваливаясь на спину... В следующий момент меня дернули за ворот мантии, чуть не придушив, и время рвануло вскачь: невнятным рыком ругалась тащащая меня Тэйс, вздыбившая шерсть на загривке, бежала рядом с ней Джуна, а за спиной...       За спиной полыхало так, что от докатывавшегося жара было трудно дышать. Или это воздух так быстро выгорал?..       Как удирали — толком не запомнил. В какой-то момент Тэйс сбросила меня с плеча, принявшись расчищать нам путь вместе с призванным Джуной водным элементалем. От ударов гигантских кулаков, сложенных из текучей воды, ящики разлетались в стороны, воргенша расшвыривала остатки, мы бежали по обломкам, на чем-то оскальзываясь и спотыкаясь. Сзади ревел огонь, не менее обиженно ревел Лоскутик, что б ему там сгореть в пепел, твари немертвой!       Коридор проскочили на едином дыхании, огонь — магический, не может обычный огонь гореть так! — выплеснулся следом, будто спешил догнать нас, подпалить край мантии удирающему последним Кэсс’Илару. Застонала, трескаясь, кладка — и свод с протяжным гулом просел, отрезая нас от мертвецов.       На скорость бега это не повлияло никак.       Остановились мы только снаружи дома, попадали на траву, кашляя и пытаясь отдышаться, неверяще глядя по сторонам и друг на друга.       Тихо. Лес. Птички поют, облачка в небе плывут. Дом все так же высится, пялится провалами окон, паутина вон белеет. И только мы, взмыленные, воняющие гарью и до сих пор стучащие зубами. Я вот стучал, честно признаюсь. Джуна, кажется, тоже. Тэйс если и стучала, то от желания кого-то загрызть, что с клыкастой воргенской пастью было проще простого.       — Пауки только, значит?! — взвыла она, первой придя в себя.       — Это ты предложила набрать книг, — вяло огрызнулся Кэсс’Илар.       — А ты их пожег! Теперь концов вообще не найдешь, что они там делали. Да чтоб я еще раз Талратн о помощи просила!       — Ну не кричи, Кэсс старался, — влезла Джуна, рукавом пытаясь стереть пятно гари с щеки, но только еще больше его размазывая. — Как смог, он же огненный маг. Эх, вот будь с нами Тассар...       Кэсс’Илара перекосило, аж уши под разными углами разъехались, Тэйс тоже ощерилась.       — И что бы этот любитель молотков сделал?       — Убил бы нежить, как и положено воину Света! — обиженно надулась Джуна.       — Джуна... — кажется, Кэсс’Илар хотел по-простому сказать «заткнись», но вместо этого нашел в себе силы выдать: — Позже обсудим несомненные достоинства принца Тассара. Сейчас надо возвращаться в Талратн. Доложить Совету.       — Кому в Талратн, а кому там делать нечего, — рыкнула Тэйс. — Книги.       — Что — книги?       — Мои трофеи. Или ты их себе присвоить решил?       — Но, Тэйс, их ведь все равно будут осматривать наши специалисты...       — Вот пусть в Найнэлс приезжают — и осматривают!       Я только голову поворачивал туда-сюда, следя за спором. Сердце все еще колотилось, как безумное, грозясь выскочить из груди от любого неловкого движения. Как они так быстро опомнились — не понимаю. Наверное, это с опытом приходит, мне до сих пор хотелось орать от ужаса, и вовсе не из-за прошедшейся совсем рядом смерти. Было что-то в этих мертвецах, от чего колотило нервной дрожью.       Что интересно, четверка магов помалкивала, хотя вроде и не тряслась. Решила, что в разборки старших лучше не лезть? Правильно, в сущности, сейчас любой сорваться может.       — Ну и как ты их понесешь? — выложил последний козырь Кэсс’Илар.       Книг и правда было много, они валялись на траве неряшливой грудой, поблескивая металлическими уголками окладов. Тэйс покосилась на них, но нашла выход.       — Загрызня запрягу, дотащит. Проваливайте!       Провалили, а что оставалось. Кэсс’Илар открыл портал, не потрудившись отойти от дома, и я его понимал. Идти куда-то сейчас было выше сил, тут эти пару шагов бы одолеть.       — А Тассар таскал свой молот одной рукой! — вздернула напоследок носик Джуна, прежде чем шагнуть в портал. — И бегал наравне с конями!       Я уже ожидал рева, но Тэйс только фыркнула вслед, встав и принявшись собирать обломки досок для волокуши.       — Вэрд, — устало позвал Кэсс’Илар. Я поспешил проскочить портал.       С той стороны нас уже ждала Джуна, тут же принявшись возбужденно тараторить:       — Кэсс, раз тут нежить, то надо обязательно позвать Тассара! Он точно знает, что делать, он ведь не только принц, но и паладин! А их учатся бороться с нежитью, они ее выжигают лучше огненных магов!       — Джуна... Завтра. Сегодня я очень устал, — процедил Кэсс’Илар.       — Конечно, Кэсс! Тогда побегу, надо отправить ему сообщение.       По-моему, Кэсс’Илар отчаянно хотел застонать и приложить ее чем потяжелее, но воспитание вынудило лишь кивнуть, пожелав Джуне удачи в делах. Не успел стихнуть топоток девушки, как заговорил один из магов.       — Принц Кэсс’Илар...       — Да? — обернулся тот.       — По поводу книг... Вот, — эльф, просияв, протянул тоненькую книжицу. — Я с полки стащил, пока леди Тэйс остальное набирала.       Кэсс’Илар смерил книжицу взглядом, взял, пролистал.       — И зачем мне это?       — Но это же оттуда...       — Еще раз: зачем мне сборник некромантских шуток?       — А? — выпучил глаза эльф, от изумления растопырив уши.       — Там в конце рецепт, как поднять мышиный скелетик, чтобы попугать юных адепток. Держи трофей.       Мы дружно уставились на сунутую обратно книжицу, которую эльф рефлекторно прижал к груди, будто великое сокровище. Кажется, я заржал первым — не мог не заржать, уж больно потешное у него лицо стало от осознания, что притащил из такого места. И одновременно наконец немного попустило, в ушах перестал звучать лязг, с которым крюк волочился по полу.       На наш смех оборачивались. Чувствую, если к потрепанному виду возвращавшихся с практики в Талратне привыкли, то вот массовое веселье было не так обыденно. Но утихли мы быстрее, чем кто-нибудь подошел спросить, а что, собственно, случилось.       — Свободны, — Кэсс’Илар принялся растирать переносицу, чем поспешили воспользоваться маги, исчезнув с его глаз как можно быстрее и тише.       Я открыл рот, собираясь просить, идем ли мы в башню или надо отчитаться перед наставниками, но ничего сказать не успел, захлопнув рот и с места прыгнув в очередной портал. Чует моя душа: Кэсс’Илара сейчас нельзя оставлять одного!       Чуяла она правильно. Вывалившись на незнакомый песчаный бережок, я только головой закрутил: Кэсс’Илар уже ушел вперед, кажется, даже не заметив моего присутствия. Мимо поднимавшегося на ноги мага, отдыхавшего в тени огромной каменной глыбы, он прошел так же не глядя.       Маг подергал себя за длинное ухо и, видимо сделав какие-то выводы, повел рукой. Я обернулся в ту сторону, увидев торчащие из воды камни, по которым уже сосредоточенно прыгал Кэсс’Илар, доставая из креплений жезл. Дальше, над озерной гладью, висел небольшой светящийся шарик, еще дальше виднелись знакомые очертания башен Талратна, раскинувшегося на берегу.       А дальше я не рассмотрел, потому что над водой взметнулся огонь.       Это было красиво. Нет, действительно красиво, и даже не своей несомненной смертоносностью. Просто от того учебного поединка, продемонстрированного Анар’Инану, это отличалось, как... Не знаю, как что. Сравнения подходящего не нахожу. Кэсс’Илар не читал заклятья, не колдовал заученно, он просто резко перетекал из движения в движение, выписывая вскинутым жезлом странные петли и кривые, а над озером полыхал огонь, взрываясь или схлопываясь, дождем падая с неба или взлетая вверх от самой воды.       Кэсс’Илар не повелевал огнем. Он был им, сосуществовал в умиротворении и единстве. Ну, про умиротворение я сейчас слегка загнул, но вот про единство — абсолютно точно. Бесились и ярились оба одинаково.       — Кто так принца довел? — задумчиво поинтересовался у меня тоже наблюдавший за огненной феерией маг. — Может, как-то поконкретней мишень изобразить?..       — Дипломатический скандал выйдет.       — А-а, — маг еще раз подергал себя за ухо, поднял руку.       Светящийся шарик поплыл, теперь очертаниями напоминая светловолосую плечистую фигуру. Притихший было Кэсс’Илар взорвался новым каскадом огня.       — Ага, — удовлетворенно заключил маг.       — Угу, — согласился я.       Значит, принц Тассар у нас здоровенный блондин. Запомню, проще узнать будет, если без молотка явится.       Выдохся Кэсс’Илар не скоро, к нам успели присоединиться другие зрители, даже какой-то наставник подошел и мрачно смотрел, сложив руки на груди. Когда поуспокоившийся принц принялся пробираться к берегу, он только покривился на восторженные шепотки учеников.       — Оно, конечно, хорошо, но лучше бы в кристаллы слил, если лишних сил так много.       Вот кто его за язык тянул, а?.. У Кэсс’Илара опять ухо задергалось! Торопливо состроив идиотски-благостную рожу, я позвал:       — Кэсс, нас ждут. Откроешь портал? А то не помню, умею ли плавать.       Вокруг раздались смешки, народ, поняв, что представление окончено, начал расходиться. Кэсс’Илар как-то деревянно махнул не убранным жезлом, открывая портал, куда я его и упихал побыстрее, вывалившись на портальной площадке Талратна. Этикет, что ли, такой, открывать порталы в город только туда? Ладно, потом спрошу.       Сориентировавшись, я ухватил Кэсс’Илара за рукав и потащил прочь, стараясь вспомнить самую короткую дорогу до нужного места. Принц на удивление не спорил, как будто... Признавал за мной право таскать его вот таким образом?       Вопросы все множились. По-хорошему, стоило бы отвести Кэсс’Илара в башню и сдать с рук на руки Ласси, но я прекрасно понимал: в присутствии лекаря он разомлеет и попросту уснет, поговорить не получится. А ему сейчас это нужно, поговорить, выплеснуть то, что недокричал на озере.       Улица, еще одна, переулок. Мы забрались на самую окраину города. Я свернул в неприметный проем между домами и, к изумлению Кэсс’Илара, полез на стену. Шершавый старый камень только выглядел неприступным, раствор местами выкрошился из кладки, оставив удобные выемки; по-хорошему, здесь бы давно поработать каменщику. Но хозяева забыли об этом закутке, что было мне на руку.       — Давай сюда, — махнул я, сев на вершине стены.       Она не такая уж и высокая была, этаж, не больше, так что Кэсс’Илар залез без особых проблем. Ухватился за протянутую ладонь, подтянулся, и мы оба спрыгнули с той стороны, съехав по заросшему густой сорной травой склону. Не знаю, кто тут занимался садом, но представления о ландшафте у него были странные: земля была насыпана до половины стены, не меньше, вырисовывая какую-то по-своему уютную крохотную долинку.       Кэсс’Илар оглядывался по сторонам, а я не спешил вставать, растянувшись во весь рост и закинув руки за голову. В вышине светило солнце, стрекотали насекомые, от примятой травы пахло сладко и терпко, окончательно перебивая запахи гари и мертвечины.       — Дико колючие кусты, — я мотнул носком сапога в нужную сторону, хотя кусты и без того несложно было разглядеть, в паре шагов высились. — Срослись так, что и ворген не продерется, разве что «прыжком» преодолеешь, и то не уверен. Как-нибудь вечером расскажу, как нашел это место, а пока садись, нас никто не побеспокоит.       Потоптавшись немного, Кэсс’Илар все-таки сел рядом, все еще хмурясь и не понимая.       — А кто ждал?..       — Неприятности. Но мы к ним не пошли, пусть они нас и ждали, — усмехнулся я. — Кстати, не знал, что ты умеешь открывать порталы.       — Пришлось научиться, — чуть пожал плечами Кэсс’Илар. — Это все маги могут, но не тайным куда сложнее освоить. Мне, как принцу, нельзя было пренебрегать подобным, Джуна тоже... — он сбился и замолчал.       Воспользовавшись моментом, сунул ему сотворенный стакан с маночаем. Стакан, кстати, раз от раза получался все изящней, так, глядишь, через некоторое время и до чайных чашек дойду.       — Что у вас с ней?       — Дурь, — коротко, но емко характеризовал происходящее Кэсс’Илар. Надо же, не знал, что он и так, по-простому, может.       — А подробней? Кэсс, я же вижу, что она себе что-то навоображала, а ты терпишь и злишься. И помочь никак не могу, не зная деталей.       Отхлебнув маначаю, Кэсс’Илар пояснил эти детали, коротко и сжато, в лучших традициях Рассана. Я молчал, закрыв глаза, и дорисовывал ситуацию самостоятельно. Под закрытыми веками плыла вереница картинок: девочка, оказавшаяся в незнакомом городе магов, вдали от родных Островов и еще более родного моря, которое не могло заменить никакое озеро. Воспитание принцессы, запрещавшее показывать свой страх, кроме как в чужой и неуютной еще башне, где оставались хоть какие-то привычные люди, прибывшие вместе с ней слуги. И эльфийский принц, живущий по соседству, такой необычный и взявшийся рассказать юной принцессе о том, что она любила больше всего в жизни: о магии.       — Никто, конечно, всерьез не воспринял ее утверждения, что вы — пара, — дослушав, заметил я. — Не тот возраст, а ни о какой помолвке речи не шло?..       Кэсс’Илар кивнул.       — Это было даже не смешно.       — Ну, я думаю, смеяться как раз смеялись, — фыркнул негромко, представив Кэсс’Илара, на руке которого повисла задирающая носик мелкая Джуна. — А потом она подросла...       — И нашла новую причину для восторгов. Та помолвка уже состоялась.       — Так, о Тассаре расскажешь потом, ты только успокоился, — я протянул руку, сжав плечо нехорошо нахохлившегося Кэсс’Илара. Потянул, тот покосился на меня, но все-таки медленно лег, глубоко вздохнув и наконец-то действительно расслабляясь. Опустевший стакан медленно таял в воздухе.       Вот и хорошо. Сорвав травинку, я задумчиво погрыз ее, щурясь на солнце. Некоторое время мы лежали так, потом я позвал:       — Кэсс.       — М-м?       — А как у магов с выпивкой? Нам можно?       Ну да, столовые вина, которые часто пил за обедом, выпивкой назвать язык не поворачивался. Сок и сок, не знаю, сколько кувшинов нужно выхлебать, чтобы голову хоть чуть-чуть повело.       — Плохо? — в голосе принца сквозило понимание.       — Стыдно, — возразил я. — Повел себя, как последний придурок.       — Этот придурок додумался до иллюзии шкафа, спрятав нас от крупных неприятностей, — напомнил Кэсс’Илар. — Кстати, как ты сообразил?       — Что мертвяк купится на подобное? Просто вспомнил, что у зомби плохо с мозгами. Сгнили, — я шутил, а сам неожиданно понял: вот оно.       Вот почему застыл и не мог двинуться с места, хотя понимал: надо бежать. Вот почему окатило холодом, как сейчас — не потому, что все эти страшные подземелья, гигантские пауки и подозрительные книги. И даже промелькнувшая на волосок смерть не испугала ни капли, не врал тогда, присягая Кэсс’Илару. Просто... Где-то в глубине души я верил в то, что мертвые могут встать и пойти, но совершенно не боялся их, зная: трупы безмозглы, опасны, да, но мертвы, как личности. Лоскутик же был именно ею. Личностью. И вот это меня пробрало.       На лицо неожиданно упала тень, я заморгал. Кэсс’Илар сидел, внимательно глядя на меня.       — Для первого боя ты вел себя идеально, Ка’вен, — серьезно произнес он. — Это я... Впрочем, не важно. Не пей. Не поможет, будет только хуже. Попроси у Ласси успокоительное, он знает, какое не отправит в кошмары.       — Хорошо. Ты сейчас к наставникам?       — Да, нужно.       — Мне тоже, — я вздохнул, слабо представляя, как буду отчитываться о практике Буремагу. — Сейчас пойду, полежу еще чуть только.       

***

      В башню я вернулся совсем под вечер, раздраженный и усталый. Тому было сразу несколько причин. Во-первых, малодушно отлеживался в укромном закутке, пока оттуда не ушло солнце и не похолодало. Нет, не спал, просто валялся на прогретой земле, грыз травинки и ни о чем не думал, успокаивая себя: никакой спешки нет, наставник не ожидает доклада сегодня же. Ага, не ожидает — это во-вторых. Явившись к Буремагу, я не застал гнома на месте, и только допоздна прождал впустую. И никто, главное, не мог подсказать, где он, хотя «ну недавно тут был» в ответ на свои вопросы я слышал часто.       Угу, недавно тут был. Маг, специализирующийся на телепортах!       Ну и, в-третьих, из-за всего этого я, скорее всего, опоздал на традиционные вечерние посиделки. Нет, к Ласси можно было зайти за снотворным в любой момент, хоть посреди ночи, лекарь это уже давно отдельно обговорил, но вот уютно помолчать или поговорить ни о чем мне сейчас было бы лучшим лекарством.       Заглянув в покои принца, я вздохнул: как и думал, пусто. Развернулся, собираясь уходить, и краем уха уловил голос Ласси, доносящийся из спальни. Замерев, прислушался и нервно прижал уши: никогда не слышал у него таких интонаций.       Лекарь всегда говорил мягко, но сейчас он будто ребенка успокаивал.       Ну и что мне делать?..       Помявшись, я снова взялся за ручку двери, дернулся назад, вперед... Плюнул и решив, что пошлют — так пошлют, поскребся в дверь спальни.       — Можно?       — Входи, Ка’вен, — негромко откликнулся Ласси.       Я осторожно протиснулся внутрь, невольно бросая взгляды по сторонам. Общая комната как-то была... Общей, не несла такого яркого отпечатка личности Кэсс’Илара, а здесь я невольно ожидал увидеть что-то более интимное.       Ага, как же. Спальня и спальня, от моей, в смысле, Вэрд’Алиля, практически не отличается, ни мебелью, ни общим впечатлением. Разве что драпировки у принца висели глубоко золотистые с алым проблеском, а не синевато-бирюзовые, вот и вся разница. Ну и приличная стойка под оружие, на которой были аккуратно разложены несколько жезлов, посох и фамильный меч. Вэрд’Алиль свой арсенал хранил небрежно засунутым в широкую напольную вазу.       Даже кровать такая же: огромная, круглая и заваленная множеством одеял-подушек. Уткнувшись в них лицом, валялся Кэсс’Илар, Ласси, подобрав под себя ноги, сидел рядом и до моего прихода, кажется, гладил принца по голове. Светлые волосы были вусмерть спутаны, чего за принцем не водилось никогда; безвольно опущенные уши говорили сами за себя.       — Холл Хамин видел тебя? — зачем-то уточнил Ласси, обернувшись ко мне.       Поморгав, я попытался вспомнить, сталкивались ли мы сегодня.       — М-м-м... Да, точно, — вспомнил, наконец. — Часа три назад. Подошел, наворчал, как обычно, и ушел. По-моему, он мне не доверяет до сих пор.       Как и остальным ученикам Буремага, впрочем. Внезапные визиты холла на уроки уже никого не удивляли, сурово постояв в дверях, он кривился и уходил, не обнаружив ничего запретного. Вне занятий мы тоже частенько на него натыкались, особенно я, но только кивал, здороваясь: ну нечего дядьке делать, пусть проявляет служебное рвение. Опять же, о спокойствии Талратна радеет, не абы что.       Пожав плечами, мол, не доверяет — его право, Ласси выудил из складок одеял гребень и принялся разбирать Кэсс’Илару волосы.       — Что случилось? — заозиравшись, я не нашел, куда сесть, и приткнулся на краешке кровати. — Ну, кроме того, что уже успело приключиться утром.       — Совет с Кэссом случился.       Я поизучал затылок принца, за это время даже не пошевелившегося.       — Судя по состоянию, Совет переехал его три раза, дважды вдоль и один поперек. И потоптался всласть напоследок?..       — Практически, — хмыкнул Ласси. — Было за что.       — Ласси, ну хоть ты... — простонал в подушку Кэсс’Илар.       — Я, Кэсс, я. Именно что. Совет тоже, конечно хорош, — покачал головой Ласси. — Вы должны были знать о подобном, и полнее, чем просто «это опасно».       — Как самый главный неуч, могу попросить рассказать, в чем вообще дело? — поднял руку я. — На что мы наткнулись, на логово какого-то злобного отряда некромантов? Или что?       Брошенный на меня быстрый взгляд мне очень не понравился. И то, как на мгновение исказилось лицо Ласси, тут же разгладившись. Привычная улыбка вернулась на место, а вот меня теперь натурально потряхивало.       — Совету точно нужен был хороший пинок под зад, — заключил он и замолчал, разбирая особенно спутанные пряди. — Нет, Ка’вен, это не некроманты. Вернее, и они тоже — но куда хуже. Вы наткнулись на логово Королевской Фармацевтической Компании.       — Э-э... — я пытался переварить услышанное. — Но, разве не им принадлежит аптека у площади Звездоцвета?       Была такая, почти в центре города, с завышенными ценами, но, надо признать, качественным товаром. Для своих нужд не закупался — от других студентов услышал и от Вэрд’Алиля, которому иногда требовались редкие травы не в состоянии гнилой лежалой трухи. Он-то меня и попросил заглянуть, мол, возьми заранее, пусть полежат, а то потом привоза еще долго не будет. И крупную вывеску с надписью, уведомлявшей всех желающих о том, что компания «фармацевтическая» и «королевская», я прекрасно запомнил.       — Долгая история людского безумия и извращенной жажды жизни, — вздохнул Ласси. — Когда-то это была одна организация, подвластная королевскому дому Менелаев, но однажды все изменилось. В своей жадности люди даже не стали менять символику, изуродовав герб Тордэна и оставив прежнее название.       Я помалкивал, ожидая продолжения, а для себя отметил: и тут принц Тассар отметился, точнее, его предки и королевство. Тассар как раз из рода Менелаев, а королевство Тордэн и вовсе под боком, начинается на другом берегу озера. Вернее, формально Талратн стоял как раз на его землях, но там все сложно, я до конца так и не разобрался в хитросплетениях отношений магов и королевского двора.       — Это история не на один вечер... И, к сожалению, я знаю о ней больше, чем хотелось бы, — улыбка Ласси неуловимо изменилась, отдавая горечью. — Хотя я и не застал Проклятое поколение, они учились куда раньше, но разговоры о нем еще были на слуху, а изыскания одного из них лет шестьдесят назад чуть не привели к катастрофе.       — Проклятое поколение?       — Так называли учеников одного мага, память о котором стерта и забыта. Заслужено, поверь мне. Он жаждал одного: вечной жизни, и своих учеников протравил той же жаждой. Именно поэтому холл Хамин так смотрит на Буремага.       — Погоди, ты хочешь сказать, наставник такой древний? — вытаращился я. Нет, что Ласси старше нас всех — понятно, кто принца недоучке доверит. Но Буремаг?.. — Тогда он прекрасно сохранился!       Ну да, седая, в синеватый отлив борода только казалось признаком старости, если отрешиться от нее, гному нельзя было дать больше сорока людских лет. А то и меньше, носился с манапончиком в зубах целыми днями, как угорелый, нас гонял до упаду, и хоть бы что ему. Я все еще слегка путался в чужих прожитых годах, но гномы, вроде как, старели чуть медленнее людей, уж точно не как эльфы. И жили не больше сотни с хвостиком лет.       — Дахар, Буремаг, Тузад. Три лучших ученика того мага, выбравших каждый свою дорогу и сумевших все же обрести долгую жизнь. Хотя у Тузада это жизнью назвать сложно. Скорее, наоборот.       — Нежить? — понял я.       — Нежить. Именно он стоял за расколом Фармацевтической Компании, и многие думали, что он окончательно погиб тогда, убитый паладинами, а с ним — и его детище. Как выяснилось, нет.       — Ласси... Нежить ведь не самое страшное, да? Что-то еще? Более жуткое?       — Чума мертвецов. Великий магистр Тузад никогда не был жаден. Он хотел поделиться своим бессмертием со всеми.       Я сглотнул, глядя на улыбку лекаря.       — Ты был там, — не вопрос, утверждение.       Я видел это по глазам Ласси, по тому, как застыл его взгляд, став отвратительно холодным, пристальным. Будто не прочесывал распутанные волосы Кэсс’Илара, а методично орудовал ножом, иссекая что-то очень нехорошее.       — Был. Немногим старше Кэсса, я попал в последние бои. Назначение лекарем принца тогда сочли моей наградой... Превратившейся в наказание. Кэсс, лежи, — Ласси погладил завозившегося Кэсс’Илара по спине. — Знаешь же, что я не всерьез. Просто хотел сказать, что повторения того кошмара вовсе не желаю. И никто не желает, а вы!..       — Что мы?       — Пренебрегли простейшей техникой безопасности! — рявкнул Ласси. — Ладно, не знали о Фармацевтической Компании, но почему ума не хватило, столкнувшись с мертвецами, сразу бежать к наставникам и холлу? А если бы что-то подцепили? Весь Талратн чумой бы выкосило!       Икнув, я помотал головой, сидя на полу. Свалился, отшатнувшись, Ласси орал так, что уши в трубочку сворачивались, и не у меня одного. Кэсс’Илар вон тоже прижал, кажется, еще глубже закопавшись в подушки.       Неожиданно нахмурившись, Ласси замер.       — Кэсс, леди Тэйс ведь...       — Знает, — осторожно отозвался тот. — Там нашлись советчики, книги убрали под замок, а ее саму осмотрели, я уже интересовался.       — Хорошо, — чуть успокоился Ласси. — Ка’вен, завтра занятия отменяются, будет лекция для всех. Придешь обязательно. И запишешь, чтобы Вэрд потом почитал. Совет наконец-то осознал, что некоторые вещи проще рассказать, чем запретить.       — Угу, — я старательно покивал, зевнул, прикрыв рот ладонью. — Пойду тогда? Устал, поспать бы успеть.       — Нет. Кэсс.       — Ласси...       — Кэсс, если ты этого не сделаешь... — тон у Ласси был такой, будто он предлагал выбор: проглотить жутко мерзкое, но жизненно нужное лекарство самому, или поупрямиться и подождать, пока лекарь зафиксирует и вольет силой. Так или иначе, лекарство будет применено по назначению, вот только процесс применения чуть разнится.       Помолчав, Кэсс’Илар все-таки сел. Потер украшенную отпечатком подушки щеку, спросил, не глядя на меня:       — Ка’вен, я похож на идиота?       — Эм, а критерии оценки?       — Можешь не щадить мое самолюбие. Скажи, мог я не знать об опасности огня в подземельях?       Вспомнив, как он стращал других огненных магов и что скомандовал Джуне, я помотал головой.       — Уж кто-кто, но не ты, Кэсс.       — И ты не задавался вопросом, почему же я решил сжечь то говорливое поганище таким образом?       А действительно, почему? На озере я убедился: Кэсс’Илар филигранно использует свои заклятья, огонь подчиняется ему целиком и полностью, ни единой искорки мимо цели. В подземелье же как будто огненную бездну распахнули, тогда как имело смысл, не знаю... Создать огненную сферу вокруг головы Лоскутика, ослепив его на время? Огненную стену поднять, перегородив ему дорогу? В общем, применить что-то менее разрушительное.       — Кэсс? — беспомощно позвал я.       Тот сидел, нахохлившись, смотрел в стену.       — У меня проблемы, Ка’вен. Проблемы с контролем магии. И без тебя их не решить.       — Что от меня требуется?       — Быть подле меня. Рассан с Вэрдом невольно перехватывали часть окружающей маны, и мне оставалась более... подходящая, легче поддающаяся контролю.       Так вот почему мы собираемся вечерами! И вот почему в покоях принца, там, где он наверняка знал все колебания окружающего фона, доводя фильтрацию до идеала. Но я все равно не понимал кое-чего.       — Днем мы не можем все время быть вместе, получается?..       — Да. Рассан и Вэрд ночевали вместе со мной.       — А, ну так это ерунда, — рассмеялся я от облечения. — Уж думал... Ничего, кровать широкая, а я вроде не пинаюсь, и вообще, ты не первый, Кэсс!       Два удивленно-подозрительных взгляда были мне ответом.       — Вэрд, — с улыбкой пояснил я. — Он тоже почему-то без меня заснуть не может, хотя, казалось бы... В общем, пошел за одеялом, скоро вернусь!       Вскочив, я выметнулся прочь, чуть не столкнувшись в дверях с Рассаном. Сбежал к себе, наскоро ополоснулся, смывая все случившееся утром, и наверх вернулся уже совсем сонный, неся свое одеяло. Ну и что, что у Кэсс’Илара их там хоть в три слоя обмотайся? Это мое, любимое.       Ласси ушел, Кэсс’Илар зарылся в подушки посреди кровати, укрывшись так, что только светлая прядь торчала. Рассан сидел на краю кровати, методично разматывая свой шарф, и на меня глянул настороженно.       — Хороших снов, — зевнул я ему, устраиваясь с другой стороны.       Закрыл глаза — и привычно очутился в своей кровати. Вэрд’Алиль валялся рядом с очередной книжкой.       — О! Ты...       — Вэрд, я устал, практика выдалась слишком бурной. Завтра, ладно? — пробормотал, перекатываясь под бок к эльфу. — Спи.       Тот удивленно хмыкнул, но расспрашивать не стал, за что ему большое, нет, огромное, спасибо. Этот день и так был слишком долгим.