Нелепо, смешно, безрассудно, безумно, волшебно.

Щепин сплевывает кровь на землю и вытирает рот рукавом. Смотрит на Мишу удивлённо, когда тот подходит и спрашивает «Ты как?» скалится, отвечает: «Намного лучше, чем они» и ржет коротко, оглядывая то, что они тут наворотили. А наворотили они выше крыши. Миша убирает меч в ножны и обводит взглядом небольшую площадь, заваленную телами. Бестужев насчитывает десять. Склоняется над одним телом, рассматривая — ему не повезло столкнуться с Димой и его кулаками, поэтому вместо лица кровавое месиво — переходит к другому, потом к следующему, которого вспорол мечом он сам. Судя по одежде и отличному оружию, все убитые — наемники. Не самые лучшие, раз не справились с ними тремя, но и не самые худшие. Миша хмурится и чувствует, как по спине ползет холодок. — Нужно уходить, — говорит, смотрит беспокойно на закрытые ставни домов, на пустынный переулок. Пока пустынный. — Где Антон? Дима усмехается и машет рукой в сторону противоположного переулка, где лежит туша самого огромного наемника. Антон, склонившись, вынимает из него свои кинжалы — три штуки — вытирает их об его же одежду и шарит по карманам. Миша подходит, морщится — Хочешь обокрасть труп? — интересуется. Антон бросает на него взгляд, криво ухмыляется. — Ну ему деньги уже без надобности, а нам пригодятся, — с победным «есть!» он вытаскивает из кармана черный бархатный кошелек, с алыми шнурами, поднимается, показывает Мише. — А ещё мне кажется у обычного вояки не может быть такого кошелька, — он подбрасывает его на ладони — Кажется, это плата за нас, — он перебрасывает находку Бестужеву и убирает все свои многочисленные ножи по местам, пока Миша ее разглядывает в надежде увидеть подсказку о том, кто нанял эту десятку их убить. Вот только наниматель не дурак, чтоб оставлять опознавательные знаки, и Миша с сожалением возвращает кошелек Антону. Тот снова подбрасывает его. — Интересно, сколько мы стоим? — гадает и улыбается неизвестном чему, будто не о цене на собственную смерть рассуждает, а о погоде на завтра. Миша тоже улыбается и качает головой. — Позже посчитаешь, сейчас нужно уходить. В небольшой неприметной гостинице на окраине города, в которой они остановились, все так же тихо и сонно. Те, кто их нашел, сюда еще не добрались, но лучше поторопиться. Поэтому Миша просит конюха приготовить их лошадей, служанку принести в их комнату воды, а парням командует «Приводим себя в порядок, собираем вещи и сваливаем». Дима кивает и скидывает с себя куртку, стягивает через голову рубашку и улыбается во все тридцать два вошедшей с ведром воды девушке. Та не тушуется и ни капли не пугается следов крови на коже, улыбается в ответ, с удовольствием оглядывает полуголого Щепина и кажется готова собственноручно его помыть, но Антон с совершенно непроницаемым выражением лица забирает у нее ведро и благодарит таким тоном, что девчонка предпочитает ретироваться с максимальной скоростью. Димка смотрит ей вслед.  — Эх, не успел поближе познакомиться, — сетует и тут же вопит, потому что Антон так щедро и активно льет воду из ведра в таз, что окатывает его, а в ответ на возмущенный димин взгляд лишь хлопает глазами невинно и говорит: — Мне показалось, тебе надо остыть. Дима закатывает глаза, склоняется над тазом и начинает смывать кровь с лица, рук и плеч, отфыркиваясь и встряхивая головой, словно большой пес. Миша безотчетно любуется его широкой спиной, испещренной шрамами, перекатывающимися под смуглой кожей мышцами, выпирающими позвонками. Напротив, кажется, точно так же залипает Арбузов, и Миша усмехается, трет ладонями лицо и мысленно возвращается к тому, из-за чего они вернулись в гостиницу. Отворачивается от шикарного зрелища и подходит к своей кровати, подцепив снизу, сдвигает ее наполовину, наклонившись, убирает одну доску пола и достает из тайника завернутую в ткань коробочку. В коробочке то, из-за чего они все трое собрались, то, из-за чего на них объявили охоту, то, что им непременно нужно передать в надежные руки. Бестужева неумолимо тянет ее открыть и рассмотреть содержимое, но он поднимается и убирает ее в карман седельной сумки. Стягивает камзол, ругается шепотом, обнаружив, что со спины он изрезан так, что почти превратился в лохмотья. Проклятье, это был его любимый дорожный камзол! Он разворачивается, чтобы тоже смыть с себя грязь и пыль и замирает удивленно, тут же начинает смеяться. Потому что Антон с Димкой, как два малых ребенка, устроили морской бой: черпая из таза воду ладонями, они окатывали ею друг друга, вопя и смеясь, и весь пол уже одна большая лужа, и вся одежда мокрая насквозь, но эти двое никак не могут угомониться. Орут, ржут, носятся вокруг таза, чудом не роняя его, в общем, ведут себя так, будто на них не ведется охота, будто они только что не были на волосок от смерти. Бестужев с улыбкой смотрит на них, и думает, что если бы ему кто-то в самом начале пути сказал, что эти двое станут ему так близки, он бы не поверил. Слишком непохожими они были, несовместимыми. Но это задание собрало их таких разных — его, Михаила Бестужева, примерного слугу родины и короля, Димку — отъявленного головореза и Антона — лучшего вора — и спаяло так сильно, что Миша понял, вот именно сейчас в этот момент очень четко осознал, что, если придется выбирать между выполнением задания и спасением этих двоих, он выберет не первое.