Что я посеял, то я должен пожать

I'm the projectionist I lay the scene I shine my beam on your movie screen I've got some months or years to kill Just hold still you're gonna ruin the film I'm a perfectionist If I get it right I'll wrap you up in a dream tonight And if it plays You'll never get away

«The Projectionist», Aurelio Voltaire

      Красный свет от горящих по сторонам от него светополос резко перешёл в голубовато-белый. Его источником, как смог выяснить затормозивший Нестор, оказались идущие вдоль округлых стен магические зеркала — даже с учётом того, что половина из них была разбита или шла помехами, их всё ещё было больше, чем он, пожалуй, за всю свою жизнь повидал.       Впрочем, считать их точное количество у него совсем не было времени. Здесь, в сердце комплекса, посекундный стук механизмов отдавал в уши так, будто с каждым новым ударом пытался его или оглушить, или сбить с ховерборда. Неизвестный (или неизвестная?), бежавший впереди него, пропал куда-то пару поворотов назад — возможно, сдался и побежал к выходу?       Но он не собирался сдаваться! «Ядро» уже должно было быть где-то здесь!..       Среди холодного света зеркал Нестор вдруг заметил вспышку розоватого цвета. Её источником оказалось цилиндрическое устройство в самом центре комнаты, напоминавшее металлическое дерево с кроной и корнями из проводов и кабелей, уходивших в пол, потолок и стены. А внутри его «ствола», в сделанной, должно быть, специально для него полупрозрачной секции, медленно крутилось «Ядро», и его розовая сердцевина билась в такт механизмам вокруг.       По комплексу прошла новая оглушительная волна, и стены комнаты затряслись, выведя Нестора из транса. Кажется, даже вездесущие шестерёнки вдруг замедлились в момент, когда он подлетел к постаменту и выхватил оттуда «Ядро». Оно, к счастью, не сопротивлялось. Магические зеркала, что ещё продолжали свою работу, тут же все как одно потухли, погружая комнату почти что во мрак. Голос, ведущий свой жуткий прерываемый помехами отсчёт на неизвестном языке, замолчал, и без него почему-то даже движения механизмов вокруг стали ощущаться более тихими.       — Ну, больше мне здесь делать нечего! — воскликнул Нестор, разворачиваясь на выход. И успев затормозить лишь на мгновение раньше, чем на него успел упасть кусок входной арки, — Воу! Надо бы прикрыть эту штуку, да и себя заодно! — возобновив движение до полного хода, он кратко улыбнулся мысли о том, какое лицо будет у Квеста, когда он покажет ему добытое им «Ядро», — Скутумус аппирус-       Защитный лиловый пузырь едва успел покрыть механизм в руках Нестора, как сбоку вдруг мелькнула тёмная фигура, которая в следующий момент врезалась в его бок, столкнув с ховерборда. Испуганно вскрикнув, он едва успел зацепиться за край доски свободной рукой — другая по-прежнему была занята «Ядром». К сожалению, неизвестный нападающий на этом не исчез, обхватив его обеими руками за ноги и повиснув на них мёртвым грузом. Не выдержав одностороннего перевеса, продолжавший полёт ховерборд встал ребром, и Нестор окончательно с него соскользнул, оставив на доске лишь прицепившийся к ней магический пузырь с «Ядром» внутри. Сам же он сверзился вниз — упав прямиком на особу, виноватую во всём этом несчастье.       — Я был уже так близок! — закричал он вслед своему стремительно удаляющемуся транспортному средству, от досады игнорируя боль от свежепосаженных синяков, — Проклятье!       Он попытался вскочить на ноги, твёрдо вознамерившись броситься в новую погоню, но его удержала на месте твёрдая хватка персоны позади — чьего лица он так до сих пор и не смог разглядеть, да и не очень-то сейчас и хотел.       — Эй, пусти меня немед-!       — Д̷а̷ ̷п̷р̷е̷к̷р̷а̷т̷и̷ ̷ж̷ ̷т̷ы̷ ̷б̷р̷ы̷к̷а̷т̷ь̷с̷я̷! — раздалось в ответ гневное скрежещущее шипение, и перед глазами вспыхнула ослепительно белая вспышка.       Бок будто бы обдало силовой волной, но прежде, чем она успела захлестнуть его полностью, Нестора словно затянуло в водоворот — и хоть он мало был похож на водяной, на несколько мгновений он будто бы забыл, как дышать, повиснув в беззвучной кромешной тьме без малейшего намёка на выход.       А потом свет вернулся — так же неожиданно, как и исчез. Принеся с собой совсем иные запахи и шумы. И когда перед его глазами, наконец, перестали мельтешить цветные пятна, Нестор увидел, что определённо больше не находился в заброшенном городе укротителей молний. О чём говорили грязно-бирюзовые каменные стены, сводящиеся под высоким потолком в подобие пирамиды, тёмно-лиловый ковёр, явно недавно чищенный и на котором он в данный момент сидел, приглушённые разговоры и рычание вместо мерного постукивания механизмов…       И, конечно же, состоящая из теней фигура в болотном плаще, стоявшая прямо перед ним. Из лёгких Нестора вдруг снова пропал воздух, а сердце пропустило несколько ударов. К (весьма малому) счастью, взгляд горящих красных глаз был обращён не на него.       — Ты справилась, маленькая тень.       Нестор посмотрел в ту же сторону, и увидел свернувшуюся возле него подрагивавшую Летиэн. У её ног покачивалась туда-сюда треснувшая тёмная сфера.       — С̷-̷с̷д̷е̷л̷к̷а̷… — тихо выдавила она, клацая клыками и впившись отчаянными глазами в нависшего над ней тёмного лорда.       Шедоусид медленно кивнул.       — Разумеется. Ты выполнила свою часть, а потому я исполню свою. Но тебе придётся немного подождать…       Он повернул голову к Нестору, и игравшая на его лице жуткая улыбка стала ещё шире:       — Поскольку сначала мне следует повстречать почётного гостя. — Шедоусид подошёл ближе и наклонился, вытянув к нему руку в пригласительном жесте, а потом резко опустил её на его плечо. Нестора неприятно встряхнуло, будто от удара током, и он попытался отползти подальше, но конечности упрямо не хотели его слушаться. Однако спустя секунду странное ощущение пропало так же резко, как и возникло. — Добро пожаловать домой, Росток.

***

      Тюрьма была не слишком-то и похожа на тюрьму, больше напоминая собой небольшую комнату гостевого двора. И притом не самого бедного.       Вот только в комнатах гостевых дворов на выходе были всё же двери, а не энергетические решётки. Крайне неприятно, как уже неоднократно выяснили его пальцы, жгущиеся. А ещё вещи их постояльцев, включая оружие, оставались при своих хозяевах, а не уносились в неизвестные тёмные хранилища.       Впрочем, это всё ещё не означало, что он собирается здесь оставаться! Благо, в коридоре по ту сторону по-прежнему не было ни лорда главного страшилы, сопроводившего его сюда, ни кого-либо из его отвратных подпевал. Да и верещания и порыкивания чудовищ раздавались, кажется, достаточно далеко…       Напряжённо пыхтя, Нестор всё же смог перевернуть стоявшее посредине камеры тяжёлое кресло и, уперевшись в него спиной, дотолкал его почти впритык к мерцающей решётке. После чего, разбежавшись насколько это было возможно в помещении площадью пять шагов на три, со всей силы врезался в опрокинутую мебель, проталкивая её вперёд. Практически тотчас же влетев в противоположную стену, когда энергетические столбы произвели обратный импульс. По крайней мере, кресло отбросило на куда меньшее расстояние…       Практически отлепив себя от каменной кладки и бегло пересчитав зубы, Нестор со вздохом опустился на перевёрнутую спинку. Время для плана «Е»…       Снаружи послышались неспешные мягкие шаги, и он замер, прислушиваясь. После чего заглянул поверх опрокинутой сидушки, тем самым встретившись глазами с насмешливо-изумлённым взглядом лорда Шедоусида.       — Уже делаешь перестановку, Росток? — спросил он, противно ухмыляясь и сложив на груди руки, — Не думаю, что срок твоего здесь прибывания стоит таких усилий.       — Это… угроза? — Нестор недоумевающе наклонил голову. Всё же в том, что сейчас они находились по разные стороны решётки, было какое-то странное утешение. Даже если бы вообще он предпочёл, чтобы местами они тоже поменялись.       Из жёлтой пасти Шедоусида вылетел короткий смешок.       — Почему же, мальчик мой. Если бы я желал тебе смерти, разве я бы послал эту милую девочку тебя спасти?       «Спасти». Ага, конечно!       — Я бы и сам успел вылететь! — одарив мерзкого лжеца презрительным (как он надеялся) взглядом, Нестор отвернулся и опустился обратно за кресло. — Если бы она меня не столкнула! И, помнится, ты мне говорил, что эта «милая девочка» не из твоих громил!       — За свой недолгий срок работы эмиссаром ты уже должен был понять, как быстро способны меняться союзы. Как и множество других неприятных вещей, но… об этом нам придётся продолжить в другой раз. — со стороны тёмного лорда раздался звук, похожий на щелчок пальцами. — А в этот раз я всего лишь пришёл проявить гостеприимство.       Настороженный, но всё же заинтригованный Нестор боязливо выглянул из своего, на самом деле, и не такого надёжного «укрытия». По ту сторону решётки показалось… существо, походившее на комок движущихся теней, с рассыпанными тут и там светящимися красными глазами. На своей спине (голове? Хвосте?) оно держало блестящее серебристое блюдо с выложенными по его правой стороне фруктами, и с графином какого-то фиолетового напитка на левой. Поставив свою ношу у выхода из камеры, существо распалось на кусочки тьмы, разлетевшиеся по тенистым углам коридора.       Нестору подумалось, что в Моллуксе и в самом деле как будто стало темнее, чем во все их предыдущие с командой сюда «визиты». Может, на факелах стали экономить?..       — Полагаю, что после твоих злоключений у тебя мог разыграться аппетит, так что угощайся. — как ни в чём ни бывало продолжил тёмный лорд, а потом будто бы нехотя отвернулся, — К сожалению, сейчас ещё не время ужина, но я прослежу, чтобы тебе его тоже доставили.       — Что. — бессознательно вырвался у Нестора тихий возглас. Он встрепенулся, возвращая своему голосу привычные тон и громкость, — Это что, какой-то новый вид пытки?       Со стороны отдалявшегося Шедоусида снова раздался этот ужасно раздражающий смешок.       — И зачем бы мне так с тобой поступать, мальчик мой?       — Ну не знаю, — саркастично процедил Нестор, закатывая глаза, — Может, потому что ты командующий силами зла тёмный лорд?       Ответа не последовало — возможно, в этот раз командующий силами зла решил его просто проигнорировать. А может, и просто не услышал. Нестору, впрочем, было абсолютно всё равно. Недовольно вздохнув, он подошёл к решётке и, стянув с блюда веточку винограда, с подозрением покрутил её перед глазами. Выглядела она совершенно непримечательно, да и пахла, вроде, тоже. Тем не менее, после некоторых раздумий он швырнул её обратно — вот ещё, будет он какие-то подачки от злодеев принимать! Да и вообще, а вдруг это ловушка — он съест, отравится, а потом придут Спайт или Огун и заявят, что не дадут противоядие, пока он… что-то не сделает. Он не знает, что конкретно, но явно что-то отвратительное!       …Кажется, он слишком много слушал Квеста. В любом случае, не такой он уж и голодный. И вообще до ужина тут оставаться не планирует!       Нестор уселся на пол, подперев рукой голову и уставившись на бело-синие столбики энергии. Кажется, у него иногда получалось сбивать их выстрелами из бластеров. Которые у него, конечно же, сейчас отобрали. И, помнится, как-то раз Квест использовал Меч Огня. Которого у него тоже не было. Интересно, насколько хорошо горят зачем-то повешенные у узкого зарешечённого окна шторы?..

***

      Как оказалось, горят они хорошо. Даже несмотря на то, что факел снаружи, от которого он их зажёг, был какой-то бледноватый. И хотя сбить работу решётки таким образом у него всё же не получилось, на начавшийся совершенно случайно пожар прибежала пара стражников (стражников? С каких пор в Моллуксе есть стражники помимо жевунов и ворчунов? Пусть даже и такие монструозные?), и в разгар суматохи ему удалось проскользнуть мимо этих дуболомов и убежать прочь! Обратно по коридору и лестнице, через которые его сюда притащили, мимо каких-то уродливых тупиц с алебардами, игравших на углу в карты, промеж ног вскочившей образины, мимо стаи ворчунов, перегородившей ему путь и заставившей его сделать резкий разворот в сторону, прямиком в закрытую, но, к счастью, незапертую дверь неизвестного помещения…       …Оказавшегося кладовкой. Маленькой. Да ещё и, помимо стопки полураскрытых коробок да пары вёдер со швабрами, практически пустой. При поспешном же выходе из неё его уже ожидали коварно ухмылявшиеся серые рожи.       Наскоро захлопнутая дверь, сбившая одного из ворчунов с наскока, продержалась недолго.

***

      Как бы редко Нестор ни слышал смех Шедоусида, менее выводящим из себя он от того не становился.       — Должен сказать — я не ожидал, что ты сделаешь это настолько скоро. — прислонившийся спиной к стене у энергетической решётки тёмный лорд развернул к нему половину лица. — Умеешь ты удивлять, Росток.       — У тебя там разве не должно быть каких-то других, более важных зловещих дел, чем донимать пленников? — с презрительным выражением ответил Нестор, усевшись на полу своей новой камеры. Несмотря на то, что ковра теперь не было, а значит, и сидеть было холоднее.       — А ты разве не важен?       — Ну да, но-… — Нестор встрепенулся, — Эй! Ты что, пытаешься подлизаться?!       В видимом ему красном глазу сверкнуло что-то жутковатое, и Шедоусид отвернулся, показательно выпрямив плечи:       — Фальшивая лесть была бы проявлением неуважения к тебе… и себе. Верь мне или нет, но я являюсь одним из тех немногих, кто ещё помнит, как подобает относиться к носителям королевской власти.       — Да неужели. — пробормотал Нестор и резко вскинул голову, переходя на возвышенный тон, — В таком случае я приказываю тебе меня отпустить!       Тихий, но такой ужасно мерзкий смешок.       — Боюсь, это не тот приказ, что я могу исполнить, мальчик мой. — будто в подтверждение насмешливого извинения силуэт по ту сторону решётки отвёл руку в сторону. — К тому же, тебе бы сейчас совсем не хотелось находиться снаружи…       — Ваше Тенейшество! — в дополнение к взволнованному девичьему голосу откуда-то из правого коридора, за пределами обзора из камеры, послышались поспешные шаги, — Лорд Спайт запросил о Вашем присутствии на допросе-       — Тише. — несмотря на негромкость призыва, прозвучал он настолько твёрдо, что даже у Нестора на несколько секунд полностью отбилась тяга задавать какие-либо вопросы. Шедоусид выпустил печально-протяжный вздох, — Видимо, на этом нам придётся прерваться, Росток. Но не волнуйся, — тёмно-зелёный плащ, вместе со своим владельцем, полностью исчез из его небольшого поля зрения, — Для тебя у меня всегда найдётся минутка.       — Можешь её и не искать! — выкрикнул ему вослед Нестор, когда к нему наконец-то вернулся дар речи. Кажется, что от его голоса даже образовалось небольшое эхо, но ответа он не услышал и в этот раз. И не то чтобы сильно хотел.       Посидев на полу ещё какое-то время и вдоволь попредававшись справедливому возмущению, Нестор решил приступить к тщательному изучению лазеек из его нового — временного — местопребывания. Проходя под (слишком узким) окном он, памятуя о сказанных тёмным лордом словах, несколько потоптался, задумываясь об их правдивости, и в итоге, зацепившись за проём и встав на пару выступавших из стены кирпичей, выглянул наружу.       Бескрайнее море песка, единственными примечательными деталями ландшафта которого были шипастые кольца длинных спин каких-то гигантских чудовищ и гуляющие меж них закрученные вихри, выглядело не самым безопасным местом.       Случайно, как ему показалось, пересёкшись взглядом с огромным белым беззрачковым глазом, Нестор медленно спустился обратно. Что ж, пожалуй, с побегом действительно придётся повременить.       Чуть-чуть.       …Интересно, долетело ли до ребят «Ядро»?

***

      Ветер обдавал лицо сухим жаром с примесью противно липнувшего к лицу песка, но эти неудобства были ещё вполне терпимы. Особенно с учётом того, что внизу не виднелось ничьей голодной пасти и злобных блестящих глаз. Даже тот факт, что Моллукс был на ходу, и это означало далеко не самое приятное приземление, нисколько не отразился на настрое Нестора свалить куда подальше из этой злодейской пирамидальной дыры.       В отличие от наскоро связанной им бельевой верёвки, которая, как оказалось, вышла слишком уж короткой. Ну, по крайней мере, наружная поверхность за́мка была довольно рельефной, достаточно, чтобы, зацепившись, спуститься вниз…       Моллукс качнулся, и песчаниковый кирпич неловко выскользнул из-под сапога Нестора, оставив главной опорой его судорожно схватившиеся за кирпичи повыше руки. Несмотря на все его старания, пальцы никак не могли зацепиться за них дольше, чем на пару секунд, а ноги сползали вниз, лишь едва тормозя его падение. Когда же замок встряхнулся подобно колоссальному блохастому псу, исчезло даже и это — какие тормоза могут быть в свободном падении?!       …Песок ведь может быть мягким, да?!       — Стрекуны, сюда!       Из широкой щели под самой вершиной пирамиды вырвались несколько тёмных силуэтов, устремившихся к нему с поистине пугающей скоростью. Не успел он достигнуть нижнего «яруса», как по три пары паучьих лап подхватили его за плечи и резко унесли вверх. При этом, что странно, практически его не поцарапав.       Из появившегося теперь перед Нестором вытянутого окна на него, уперев руки в «подоконник» и постукивая по нему пальцами, смотрел не слишком довольный Спайт. В стрекотании летучих чудовищ над его головой почему-то зазвучали какие-то неловкие нотки.       — Не смотри на меня так. — произнёс тёмный лорд (поменьше), медленно проводя когтистой ладонью вдоль лица, — И уж поверь, это было не моё решение.       Спайт горестно вздохнул. Нестор ответил ему тем же, только покороче и куда менее драматично. Почему же он опять забыл про то заклинание!..

***

      Бледный лунный свет, пробивавшийся в камеру сквозь три вертикальных узких щели, которые окнами можно было назвать, только ужасно расщедрившись, едва касался его «рабочего» угла. По факту, Нестору он и не очень-то был нужен. Шатающийся кирпич, старательно выбиваемый им на протяжении уже пары часов, он мог нащупать и с завязанными глазами. Но вот попадать по пальцам импровизированным «долотом», в которое превратился подхваченный им в одной из прошлых попыток толстый гвоздь, было бы по-прежнему больно. А шума он производил достаточно и без внезапных вскриков-       Но недостаточно, чтобы вовремя услышать шаги на лестнице впереди и поспешно прикрыть своё «место преступления». Своей же спиной.       — Я надеялся, что к этому времени ты уже будешь спать, Росток.       Когда же он прекратит использовать этот дурацкий тон.       — А ты на спящих поглазеть любишь? — Нестор прижал сложенные на груди руки поплотнее к себе и фыркнул, — Может, тебе какое-нибудь менее жуткое хобби завести?       — «Хобби». — Шедоусид сухо хмыкнул, подходя поближе к камере, и из тёмной кружки в его руке до Нестора донёсся слабый травянистый аромат, — У меня не настолько много времени, чтобы тратить его так праздно.       — А по твоей любви загадочно потрепаться и не скажешь. — Нестор закатил глаза и усмехнулся, — И сон у тебя тоже за «праздную трату» считается? Показал бы пример-       — Ты снова не притронулся к еде. — проигнорировав его речь, Шедоусид прошёлся взглядом по подносу, приткнутому к в этот раз железной решётке, и противно-опечаленно вздохнул, — А я ведь уже говорил тебе, что она не отравлена.       — Ну да, конечно, — он снова закатил глаза и подставил под голову руку, — Я просто должен поверить в заботу тёмного лорда!       Тёмный лорд же, тем временем, небрежно взмахнул свободной рукой. Темнота на стене за ним словно вдруг стала более осязаемой, сползая на пол побегами чёрного дыма, пока их «стебли» не образовали подобие плетённого кресла, в которое Шедоусид незамедлительно пристроился.       — А как насчёт заботы родного деда?       Нестор не был уверен, насколько изображённый им в этот момент рвотный рефлекс был действительно фальшивым.       — Деда-злого-чернокнижника, который пошёл против тебя войной? Верится ещё меньше.       Шедоусид сделал затяжной глоток из кружки, не отрывая от него внимательного взгляда.       — Зло относительно, чёрная магия — лишь инструмент, и я никогда не объявлял тебя врагом, Росток.       До чего бессовестная наглость!       — Ага, всего лишь натравливал своих тварей!       — Проводил боевые испытания. И для твоих слуг в том числе — если бы они погибли, то тебе бы стоило найти новых защитников. Более компетентных.       — А если б умер я?!       Узкие вертикальные зрачки лорда на пару мгновений будто бы сузились ещё больше, а тени позади сгустились:       — Этого бы не случилось. — его тон, к которому добавились странные шипящие нотки, казалось, заранее отсекал все возможные возражения. Нестора пробил озноб, от которого мысли испуганно разлетелись по разным уголкам его сознания.       Впрочем, долго это наваждение не продлилось. Прикрыв глаза и выдохнув, Шедоусид ещё раз отпил из кружки. При этом держась за её ручку с отогнутым в сторону мизинцем, как истинный сноб. Несколько секунд никто из них не проронил ни слова, и Нестор уже успел было понадеяться, что сейчас Дряхлая Лгущая Тень, наконец, уйдёт по своим делам, позволив ему продолжить свои, но вновь открывшиеся красные глаза посмотрели на него уж слишком сосредоточенно:       — Скажи мне, Росток… Как проходят твои странствия?       Нестор почувствовал, как у него непроизвольно дёрнулась правая бровь. Лорд Шедоусид был язвой на теле Одиссии вот уже… неужели почти полгода (?!), и он по-прежнему не понимал, что вообще движет этим зловещим человекоподобным сгустком тьмы.       — Так ты же любишь болтать о том, как ты за мной всегда наблюдаешь? Или вон, у страшилищ своих спроси! Я-то тебе зачем?!       Шедоусид поставил свободную руку на подлокотник теневого кресла и положил на неё голову, нарочито медленно моргнув:       — Очевидно, потому я хочу услышать твоё мнение. Но, полагаю, я не должен удивляться тому, что для тебя это непривычно. — он усмехнулся. — Так что, мальчик мой? Были ли оправданы твои ожидания? Отнеслись ли эти земли к своему правителю с должным почётом?       Нестор, конечно же, не собирался вести подобного разговора с повелителями тёмных сил. Даже и, по-видимому, наедине.       — Всё было просто чудесно. — выдавил он из себя, поглядывая на «собеседника» исподлобья. Может, если он немного подыграет, тот, наконец, оставит его в покое? — Лучше не бывает.              Чернокнижник картинно изогнул левую пару бровей. Зачем ему их вообще столько? Чтобы изумляться повыразительней?       — Ложь тебе не к лицу, мальчик мой.       «А тебе твоя рожа не к лицу!» — едва-едва не вырвалось у Нестора, но он вовремя прикусил язык. Тихий голосок на задворках его разума подсказывал, что это несколько выходило за черту безопасной несговорчивости. И хотя обычно он предпочитал этот голосок игнорировать… пожалуй, сейчас тот был прав.       — …Слишком много слизи. — нехотя выдохнул Нестор, плотнее прильнув к стене. Шатающийся кирпич тут же дал о себе знать, и он едва не вскрикнул, вторя раздавшемуся скрипу. Вместо этого поспешно затараторив, пытаясь переключить внимание, — Половина живности пытается тебя сожрать, вторая половина — пометить, у мест постоянно какие-то дурацкие названия, а ночные дозоры — худшая вещь, которую можно было придумать!       — А белую униформу замучаешься стирать. — Шедоусид чинно закивал, после чего залпом допил оставшийся чай. — Понимаю.       Нестор окинул беглым взглядом тёмно-зелёные одеяния чернокнижника. Ну конечно, тебе ли не знать! И всё же… это было страшно правдивое замечание.       — Ещё вот всякие тёмные лорды палки в колёса вставляют. — он презрительно сощурил глаза, — И за решётку швыряют.       По ту сторону металлических стержней раздались два сухих безрадостных смешка.       — Для твоей же собственной безопасности, мальчик мой. Тебе ведь тоже не хотелось бы попасть под заострённые шипы защитных систем?       …Не хотелось бы. А ведь он действительно почти забыл про то, насколько Моллукс утыкан ловушками. Интересно, здешние «обитатели» тоже в них попадают? Ни Спайт, ни Шедоусид не выглядели как личности, которых бы это беспокоило…       — Как будто тебе есть хоть какое-то дело до моей безопасности!       — Представь себе, есть, дорогой внук.       — Что-то до этого я за тобой не наблюдал такой трогательной заботы! И какой-либо заботы вообще. Так что можешь прекращать так меня называть!       На окутанном тенями лице застыло нечитаемое выражение. Его обладатель равнодушно заглянул в пустую кружку в своей руке и встал на ноги, неспешным шагом подойдя почти вплотную к решётке. «Кресло», на котором он сидел, расползлось по углам подобно клубку теней, попавшему под пятно яркого света. На который здесь и намёка не было.       — У меня очень много врагов, Росток. А многие из тех, кто зовёт себя «союзниками», лишь ищут мои слабые места, чтобы моментально в них вцепиться. — в глубине красных глаз отразился всполох жуткого пламени. — И что бы, как ты думаешь, произошло с тобой, выражай я свою симпатию более открыто?       Нестор несколько раз открыл и закрыл рот, силясь найти подходящее остроумное возражение. Но ничего не приходило.       — Тебе ведь и без того нелегко приходилось, так? Как бы отнеслись к этому твои ужасно неуступчивые поданные? Собранные тобой союзники? А как насчёт твоих собственных нерадивых слуг? Думаешь, никто из них бы не заставил тебя страдать, лишь для того, чтобы навредить мне?       — Мои друзья бы так не поступили! — Нестор отскочил от стены, возмущённо выкинув перед собой руку с выставленным указательным пальцем, — Хотя что ты об этом знаешь, с твоей-то убогой компанией злодейских неудачников!       Несмотря на его выкрик, выражение чудовищного лица осталось непоколебимым, прежде чем плавно перейти в эту выводящую его из себя сочувственную гримасу:       — Ты продолжаешь верить в людей, в то время как они раз за разом обливают тебя грязью, в надежде, что однажды они прозреют. — тихо вздохнув, Шедоусид отвернулся и (наконец-то!) направился обратно к лестнице, — Бедная ты наивная душа. Одна из первых наших ошибок — это считать, что слуги могут быть друзьями.       Нестору решительно не нравился тот задумчиво-тоскливый тон, с которым он это всё произносил. Хотя, если подумать, в Шедоусиде ему не нравилось решительно ничего. Включая его стиль в одежде и обстановке интерьеров.       — А, и ещё. — шаги тёмного лорда внезапно остановились где-то на середине пути наверх, — За той кладкой вторая стена. Лучше побереги силы и всё же ложись спать.       Нестор пробормотал под нос одно из самых красочных из подслушанных у Квеста ругательств. После чего, подождав, пока шаги стихнут окончательно, фыркнул и вернулся к прежнему занятию — Шедоусид всё ещё мог и соврать.       …Ему хотелось бы знать, чем сейчас занята остальная команда. Он торчит здесь уже… Кажется, три дня? Или все четыре?       Обычно спасательные операции проводились куда быстрее. Обычно.

***

      В конце-концов, по ту сторону кирпичей показались ещё больше кирпичей, только песчаных. Которые выцарапать уже никак не получалось.       С другой стороны, прут решётки, практически к этой стене прилегавший, начал нетвёрдо пошатываться в своём гнезде…

***

      Тяжёлая поступь Огуна упрямо сохраняла свою скорость так же, как его рука упрямо сохраняла свою хватку на ноге волочившегося за ним Нестора.       Нестор упрямо зацепился за очередной косяк промелькнувшего перед ним поворота. Может, ему и не выиграть эту битву в перетягивание, но и упрощать дело своим тюремщикам он совсем не собирался. Даже вопреки зазвучавшим рядом противным изумлённым смешкам.       Мрачный генерал глухо зарычал и, напрягшись, оторвал его от стены, заодно едва не вырвав руки из плеч.       — Хватит. Так. Делать. — злобно процедил он, даже не оборачиваясь.       — Хватит. Меня. Тащить. — тоже процедил в ответ Нестор.       Тот низко пробурчал что-то неразличимое. Почти так же, как это любил делать Квест — только у того оно всё же звучало куда менее зловеще. Несмотря на боль и достаточно унизительное положение, Нестор слегка усмехнулся — в этот раз Огуну понадобилось уже целых три рывка. А ещё весь остаток ночи на его поимку.       Угораздило же его забрести в эти ужасно похожие на лабиринт нижние коридоры. Напичканные ловушками. Как вовремя о них напомнил Шедоусид…       Впереди показался новый «перекрёсток» их затяжной прогулки, и в этот раз Огун сместился к центру коридора, оставив его стены (и всё, что к ним прилагалось) вне досягаемости Нестора. Он возмущённо выдохнул и сложил волочившиеся до того руки на груди — исполнять роль импровизированной швабры для всех этих отвратных и грязных помещений совершенно не пристало его королевскому статусу!       Из-за поворота направо послышались нестройные шаги, и навстречу генералу и его невольной ноше вышло сборище безобразных громил, чьи громкие разговоры тонули в отвратительном хрюкающем смехе. Что весьма хорошо подходил их кабаньим мордам, из которых торчало уж как-то слишком много кривых бивней. Увидев Огуна, они присмирели и освободили ему путь, но, не получив от него никакой реакции, уже через миг вернулись к своему прежнему занятию. Не упустив возможности потыкать в Нестора своими кривыми пальцами, сопровождая это булькающими взрывами смеха. Он в ответ молча смерил этих уродов презрительным взглядом. А потом резко ухватил за копыто последнего мимо него проходившего.       Громила пошатнулся, едва не свалившись назад, но раньше этого произошёл очередной рывок со стороны Огуна. В результате которого в его руке остался лишь сапог, а сам Нестор распластался по холодному синеватому полу. Однако, быстро разобравшись в ситуации, моментально вскочил и бросился бежать в обратную от «перекрёстка» сторону, ловко увернувшись от попытавшихся его ухватить страхолюдин (которые в результате повалились друг на друга, образовав кучу малу и тем самым задержали разъярённого Огуна по ту сторону).       — По-ке-да! — громко прокричал он через плечо, слегка помахав ладонью, и прибавил ходу…       …Но едва успел развернуть голову обратно, как врезался в какое-то препятствие и отлетел назад, приземлившись на пятую точку. Коротко вскрикнув и потерев ушибленное место, он поднял голову… И встретился взглядом со светящимися красными глазами, взирающими на него с насмешливым любопытством:       — Как великодушно с Вашей стороны было провести утреннюю разминку для моих войск, Ваше Высочество! — произнёс Шедоусид, протирая центральный череп-украшение на груди от невидимой грязи. А может и видимой — уж этим «добром» Нестор сейчас был необычайно богат.       Мог бы и тоже свалиться, ради приличия!

***

      Сразу после того, как его практически (но, под пронизывающим взором Шедоусида, не буквально) закинули в очередную новую камеру, едва не споткнувшийся Нестор прислонился спиной к сплошной стене у захлопнувшейся решётчатой двери. Кто бы ни остался по другую её сторону, он больше не желал видеть эти мерзкие насмешливые рожи. И, если повезёт, эти чувства были абсолютно взаимными, так что его оставят одного-       — А теперь я попрошу оставить нас наедине, генерал Огун. — кто-то, и у Нестора было хорошее предположение, кто именно, прошуршал тканью плаща по наружним металлическим пластинам, — А Вам, тем временем, не помешал бы отдых, но не увлекайтесь — Ваш рабочий день только начался.       — Да, милорд. — почти что безэмоционально пробасил Огун, и по подземелью (хотя считалось ли оно таковым, когда Моллукс поднимал его над землёй?) прошлось эхо его твёрдых шагов.       Шедоусид, кажется, провёл целую минуту, дожидаясь, пока они окончательно затихнут, прежде чем начать свою речь:       — Ты ведь меня совсем не слушаешься, да, Росток?       Нестор показательно фыркнул и на несколько мгновений задумался, хочет ли он отвечать на этот вопрос. Да и нужен ли здесь какой-либо ответ вообще.       — И с чего бы мне тебя вообще слушать? — наконец выдохнул он, сложив руки на груди и постукивая пальцем около локтя.       Шедоусид громко, наверняка специально, чтобы он точно услышал, вздохнул:       — Зачем, по-твоему, ты здесь?       Вау. Снова вопрос в ответ на вопрос. Кто бы мог предугадать?!       — Потому что тебе нравится запирать хороших людей в страшных тюрьмах?       — Я уверен, что такой умный мальчик, как ты, сможет придумать варианты получше, Росток. — раздалось ровным тоном с той стороны стены. Удивительно, но он был бы даже рад получить эту своеобразную похвалу, произнесённую будто бы и без какого-либо сарказма… Произнеси её кто угодно другой.       — …Тебе был нужен королевский заложник?       — Хм-м-м… — словно бы задумавшись, изрёк тёмный лорд. — Не совсем. Продолжай.       Нестор тихо прорычал от досады. У него не было желания играть в эту глупую игру в угадайку на потеху какой-то самодовольной страхолюдине! Вот только ему самому хотелось бы знать — зачем?       — Хочешь поиздеваться и помучить?       — Нет. — Шедоусид насмешливо хмыкнул, — И, кроме того, пытать ради пыток — удел дегенератов.       Теперь уже настала очередь Нестора насмешливо фыркнуть:       — А Спайт знает о твоём мнении?       — Это знание ничего бы не изменило ни для меня, ни для него. — небрежно-холодным тоном отмахнулся Шедоусид. — У тебя есть ещё предположения?       — Тебе нужна информация о моей миссии? — Нестор тихо усмехнулся. Даже если бы у старика получилось заставить его говорить, он не знал практически ничего. Что он почти и высказал вслух, но в последний момент подумал, что, наверное, лучше придержать это при себе. На тот случай, если после этого откровения его сразу же захотят скормить тем жутким теневым тварям.       — Было бы и вправду неплохо. В качестве приятного побочного эффекта.       — Хочешь слепить моего двойника, чтобы он занял моё место? — от воспоминания того самого случая по спине прошёлся холодок, и вовсе не от температуры стены. Впрочем, с ними это случалось уже, кажется… раза три?       — Звучит как хорошая идея! — Шедоусид вдруг резко перешёл на ядовитый полушёпот, — Для какого-нибудь подзаборного шарлатана.       — Может, уже прекратишь загадывать загадки и скажешь мне прямо?! — не выдержав, прокричал Нестор. Где-то снаружи камеры раздались громкие звуки, похожие на напуганных летучих мышей, постепенно отдалявшихся.       — Так быстро сдаёшься? Совсем на тебя не похоже. — Шедоусид вздохнул и, судя по шороху, сменил положение. — Знаешь, в каком-то смысле мы движемся одной дорогой.       — …Чего? — непроизвольно вырвалось у Нестора. Он вдруг осознал, что загадки их собственной проводницы нравились ему куда больше. Как и сама, собственно, проводница.       — Во имя своей цели пересекаем Одиссию вдоль и поперёк, пытаясь сшить её обрывки в единое полотно, уничтожая тех, кто смеет нам помешать… И собирая под свои знамёна единомыслящих. — на пару секунд лорд замолчал, видимо, изображая драматическую паузу. — И мне видится ужасной, неразумной ошибкой, что ты и я до сих пор не стоим под одним. Тогда, когда это королевство уже могло быть полностью нашим.              Услышав сказанное, Нестор замер и, уставившись тупым взглядом в растянутое окно с редкой вертикальной решёткой на противоположной стене, несколько раз медленно моргнул.       — Погоди-погоди, ты что… Пытаешься подкупить меня моей же страной?! Ты перепутал меня с одним из своих лизоблюдов, — его одолел внезапный зевок, смазавший остаток фразы, — Или просто настолько плохо торгуешься?       Шедоусид сделал затяжной скорбный выдох. И хотя Нестор, слава Одиссии, по-прежнему не видел его лица, что-то подсказывало ему, что на нём сейчас было нацеплено то самое дурацкое выражение.       — Кери и Пэн ведь всегда говорили тебе, что Одиссия принадлежит вам, и что однажды ты станешь её полноценным правителем, чьему слову будут внимать от края и до края её безумных просторов, да, Росток? Так вот, боюсь… Что твои родители тебе лгали.       — Что ты несёшь?!.. — низко процедил Нестор сквозь сжатые зубы. От мысли о том, что ему не рассказали важные вещи, пока не стало слишком поздно, к горлу до сих пор временами подступала горечь, но чтобы его родители ему ещё и прямо врали? Нет, в таком он их заподозрить не мог. И не хотел.       — Хотя, пожалуй, «лгали» будет не совсем подходящим словом. — как ни в чём не бывало продолжил Шедоусид всё тем же фальшиво-тоскливым тоном, — Ведь они совершенно искренне верили в эти заблуждения. Как верили те, кто был до них. И продолжают верить в них даже сейчас.       Нестор хотел спросить, и в чём же именно они, по мнению злобного сумасшедшего старика, заблуждаются, но тут его снова пробило на зевоту. К (довольно сомнительному) счастью, в его вопросе не было нужды.       — Тогда, когда истина была куда как более неприглядна. — и снова драматическая пауза, после которой тон сменился на непривычно разгорячённый, — Эта страна не подчиняется никому. Не важно, сколько раз ты сошьёшь обрывки воедино и как высоко ты поднимешься, когда эти жалкие несчастные паразиты распорют все нити и заставят тебя ползать в грязи снова и снова, в то время, как из их мерзких пастей будут звучать укоры неблагодарности.       …Должно быть, ему очень нравился звук собственного голоса. И совсем неважно, что при этом он рассказывал какие-то сказочные бредни. Обрывки, паразиты, нити… Кажется, Шедоусид раньше был канцлером, а не портным?..       Нестор почувствовал, что стоять он порядком устал, но схождение с места могло бы показаться Дряхлой Тени проявлением интереса к его рассказу, а такого впечатления он вовсе не хотел. А потому он медленно спустился на холодный каменный пол и слегка обнял колени.       — Каким же образом их должна достигнуть королевская милость, если они всеми своими лапами отвергают её власть?       Если так подумать, его действительно слушались позорно мало, а ведь авторитет короны непреклонен. Ну, по крайней мере, должен быть. Нестор и сам, бывало, ему не поддавался…       И он ведь так и не ответил на то сообщение. Вернее, уже сообщения. Надо будет сделать это сразу же, как он выберется отсюда и найдёт ребят. Вне зависимости от степени готовности. Мама, наверное, уже в ярости, и папа навряд ли будет на его стороне.       Хотя им бы в любом случае не понравился его ответ. И он должен был понять это быстрее.       — Как будто эти тщедушные умы способны управляться самостоятельно. И не прибегут к тебе с просьбами-… — Шедоусид выпустил сухой смешок, — О нет, не просьбами. Требованиями им помочь при первом же признаке беды, что они наслали сами на себя.       Он всё ещё продолжает эти должно-быть-склоняющие-на-его-сторону речи? Ну, теперь он, кажется, хотя бы не ждал никаких ответов с его стороны. Нестор прикрыл глаза и положил голову на колени, пытаясь отстраниться от шума за стеной позади.       И всё же где там бродит его команда, и когда они планируют его отсюда вытаскивать? Даже громкий храп Грира сейчас был бы предпочтительнее…       — Но ни ты, ни я не обязаны терпеть это неуважение, когда мы были рождены для большего. Особенно ты, Росток.       — Да-да, конечно… — пробормотал, уже находясь в состоянии полудрёмы, Нестор.       И перед тем, как царство снов окончательно забрало его в свои долгожданные объятья, последними услышанными им словами (которые, впрочем, выскользнули из его головы в ту же секунду) были:       — И потому я готов приложить все силы, чтобы помочь тебе восстановить эту несправедливость, юный принц.       Но в тот момент они уже не имели никакого значения.

***

      В веки ударил яркий оранжевый свет, и Нестор медленно открыл глаза, очнувшись от мутного, полного бегающих теней и неразличимых, переходящих в рычание шепотков сна. К тому же ещё и промозглого, хотя последнее оказалось частью реальности — пол и стены камеры были всё так же неприятно холодны, о чём свидетельствовали вся его спина и то, что было пониже. С некоторым неудовольствием потянувшись, Нестор кинул быстрый взгляд налево — где увидел новый поднос с едой, стоявший, в этот раз, по его сторону тюремной двери. В животе заурчало, что ещё больше испортило его и без того такое себе настроение.       За само́й же дверью, как и у прилегающих стен, никого не обнаружилось. Разве что только посапывающее неподалёку от него чудовище, напоминающее дикую смесь жевуна и какого-то ужасно иглистого трубкодикобраза.       — Слава Одиссии, я думал, он здесь до сих пор свою речь читать будет!       Хотя Нестор произнёс это достаточно, как ему показалось, тихо, жевунобраз шевельнулся, приоткрыв на него пару красных глаз, после чего, тихо рыкнув, закрыл их обратно и устроился поудобнее.       «Личная страшила-сторожила. Всегда о такой мечтал».       Сердито вздохнув, Нестор поднял с тарелки… видимо, какую-то разновидность закрытого вытянутого пирога. Который, на самом деле, пахнул довольно вкусно. Задумавшись, он вдруг вспомнил про трюк, который Квест не раз проворачивал перед Гриром (особенно после того случая с манчерами)…       — Эй, ты! Уродина! — Нестор разломил пирог пополам и просунул половину сквозь решётчатую дверь, — Жрать будешь?       В этот раз жевунобраз резко распахнул все четыре глаза и подорвался со своего места настолько быстро, что Нестор едва успел отдёрнуть руку, пока на ней не сомкнулись внушительные челюсти. Отвратительно чавкая, чудовище в мгновение ока покончило с «подачкой», после чего, голодно облизываясь, уставилось уже на самого принца. Однако уже через несколько секунд вернулось обратно на своё место, даже не сделав ни одной попытки сломать, должно быть, довольно хлипкую для него преграду. В этот раз Нестор был даже рад тому, что его возможный выход на свободу остался крепко закрытым.       Пронаблюдав за зверюгой несколько минут и убедившись, что корчиться в агонии она не собирается, Нестор осторожно откусил кусочек от своей половины. Хм, вполне съедобно… Только мясо какое-то странное. Интересно, из кого его-… Пожалуй, он предпочтёт этого не знать.       Размеренно жуя свой сегодняшний обед (или всё же ужин), Нестор начал сосредоточенно рассматривать узкое тюремное окно. За которым на фоне закатного неба и высоких деревьев то и дело мелькали тёмные силуэты летающих чудовищ, а в углу, если хорошенько приглядеться и повернуть голову под правильным углом, виднелась весьма неплохая трещина. Затем посмотрел на всё ещё полный еды поднос возле себя.       Он очень надеялся, что после сегодняшнего дня количество пальцев на его руках, как и количество самих рук, нисколько не сократится.

***

      Навалившись на подточенный ударами летунов (и металлического подноса) участок стены, Нестор окончательно доломал его основание, и по склонам Моллукса прокатились несколько кирпичей и струек песка. Получившая дырка была совсем небольшой, но, вместе с участком окна, который к ней прилегал, получилась ровно того размера, через который он, с трудом и поцарапав одежду, но всё же смог вылезти наружу. Что было очень хорошо, потому что угощений у него больше не осталось, а дожидаться следующей подачки он не собирался. Ну что ж, теперь дело за малым!       — Левитус!

***

      «Оказывается, — думал Нестор, разочарованно морщась на крепко схватившие его клешни, чьи владельцы тащили его обратно в прокля́тый за́мок, — Передвигаться по воздуху с черепашьей скоростью — тоже полный отстой».       Если бы только у него был воздушный змей! Или, и того лучше, его верный (и многострадальный) ховерборд! Но и то, и другое было далеко-далеко вне зоны его доступа, и он очень, очень сомневался, что Шедоусид даст их ему, стоит только его хорошенько попросить.       Что бы он там ни болтал про свою мифическую заботу.

***

      — И! Здесь! И! Остава-а-айся! — провопила противным писклявым голосом долговязая, похожая на страшную потрёпанную ворону птицелюдка, с силой захлопывая дверцу подвешенной клетки.       Замо́к на ней защёлкнулся сам собой, и облезлая предводительница воздушной эскадрильи удалилась вместе с остальными уродцами (которых он только недавно подкармливал!), каркая что-то про то, как «Его Тенейшество» будет ею доволен.       — Настолько, что скормит тебя твоим же образинам! — погрозил вослед ей Нестор, тряся сквозь прутья кулаком, после чего переключился на кучу жевунов далеко внизу, — А вы чего опять уставились?!       Последний выкрик не произвёл на чудовищ никакого эффекта, и они продолжили бесстыдно пялиться на него снизу вверх, попутно порыкивая. Нестор выдохнул, приводя себя в подобие спокойствия, и, терпеливо выждав, пока летуны окончательно покинут своды этого зала с жевуньими ямами, снова произнёс заклинание левитации и покинул клетку, неторопливо пересекая расстояние до ближайшего выступа под сердитые звуки возмущённых чудовищ.       Кто вообще делает настолько маленькие клетки с настолько широкими прутьями?..

***

      Впрочем, на «свободе» Нестор пробыл недолго — не успел он сделать и нескольких шагов за пределами зала, как практически тут же наткнулся на скучающих братьев Катаклизм. Которые, бесцеремонно поперекидывав его между собой, словно дурацкий мяч, в конечном итоге закинули его в ограждённый энергетической решёткой угол. Из которого он, некоторое время провозившись с заклинанием, выбрался при помощи собственноручно вызванного огненного веера. А затем попал в руки к ребятам, выглядящим как совершенно обычные люди, без каких-либо дополнительных конечностей, хвостов или отростков. Поразительно, какими ненормальными выглядели здесь самые нормальные вещи! На какой-то промежуток времени Нестор даже надеялся, что они помогут ему отсюда выбраться… Но надежда эта закончилась сразу же за стенами каменного мешка, в который его вероломно затолкнули, спрашивая при этом, прошли ли они испытание. Причём спрашивали они у стен. Нужно было сразу догадаться, что здесь обитают либо чудовища, либо лунатики, либо чудовища-лунатики!       Он ненадолго вспомнил сестру Мериэн, пока колупался в замке́ кривой проволокой, так удачно им на днях припасённой. Было даже несколько странно, что они до сих пор с ней не встретились. Чего такого ей мог предложить Шедоусид за то, что эта мерзавка его сюда притащит? Место подле своего трона? Логично, ведь там он всё ещё не был (и быть не собирался). Хотя, не должна ли она, в таком случае, поцапаться со Спайтом?..       А потом ему пришлось отбросить все посторонние мысли, включая и эти — взлом замков в полутьме, полусвешиваясь с решётки, находящейся на расстоянии семи футов от пола, оказался слишком затруднительной и потной задачей, чтобы у него было время думать о чём-то ещё.       Но в конце концов, потратив, должно быть, просто невероятное количество времени, он её решил. И в этот раз даже почти прокрался до выхода в нижней части одной из лап Моллукса. Который нагло захлопнулся перед его носом. И включил тревогу, прозвеневшую на, минимум, треть всего замка. После чего продолжился этот порядком ему опостылевший цикл из заключения-побега-заключения-побега-заключения, в котором даже невозможно было вести счёт — постоянного места для ведения отметок у него не было.       Он даже и предположить не мог, что в замке Моллукс настолько много камер в совершенно разных углах его пирамид. И, если честно, свободно смог бы прожить и без этого знания.

***

      Лорд Спайт, цвет тёмной аристократии, гроза героев и вторая по значимости персона в за́мке после самого Мастера Мерзостей, крал-… мягкими шагами направлялся на кухню. Несмотря на то, что время ужина прошло давно, до времени завтрака было ещё дольше, а в окна-бойницы пробивался яркий свет трёх полных лун. И имел на то полное право — в отличие от большинства тех, кто бы хотел пикнуть хоть единый комментарий по такому случаю! И не то, чтобы они смогли бы его как-то задеть, просто… Подобная наглость должна жесточайше пресекаться, а он и без того сегодня успел вдоволь насладиться мучениями непокорных идиотов. Так что своим нежеланием с кем-либо пересекаться он оказывал другим, менее непокорным, идиотам милость!       И вообще во всём виноват его сбитый режим дня, павший в бою за поддержку дела его неспящего господина!..       …И из-за этого принца Несто́ра, которого лорд Шедоусид зачем-то продолжал терпеть. И из-за которого Спайту регулярно, помимо прочего, приходилось выслушивать жалобы генерала Огуна, его статуса так-то недостойные. Мелкий избалованный паршивец, видите ли, выкидывал приносимую ему еду, и это задевало чувства их главного кулинара… Которых у него, так-то, тоже быть не должно.       Погрузившись в свои благородно-гневные мысли, Спайт едва не столкнулся с парой сторожевых чудовищ, патрулирующих коридор. Рыбьи глаза, влажно моргнув перепонками, уставились на него. Он одарил их презрительным грозным взглядом, и они, булькая, отодвинулись в сторону, пропуская его и отправляясь дальше, перебирая по полу своими склизкими перепончатыми лапами.       Творения лорда Шедоусида, получившиеся из захваченных обитателей Зловещего Неизведанного Подземелья, конечно, были пугающими и необычайно сильными и адаптивными… Но этот их запах. Концентрированная гадость! Так, впрочем, о чём это он?       Лорд Шедоусид презирал пустые растраты, беспощадно избавлялся от дураков и жестоко подавлял малейшие мятежи. Потому Спайт даже предположить не мог, какие планы на этого глупого мальчишку могли быть у его господина, но они должны быть воистину грандиозны. Грандиозно злы настолько, что ему, Спайту, и в самом прекрасном кошмаре не снились. Настолько, что несчастный паразит ещё сто раз пожалеет, что его не использовали в качестве подкормки (и удобрения!) самой ограждённой части сада Его Тенейшества (как и было заведено делать с беглецами)! Настолько, что разорвут его презренную душонку на тысячу частей, шипящих на углях потустороннего огня! В конце концов, разве не это лорд Шедоусид совершил со всей Одиссией? Ослабил бдительность этих добродетельных недотёп, заставил их поверить, что им ничего не грозит, назвал себя их спасителем…       А затем предал их всех и погрузил страну в хаос, раскрыв свою истинную цель — служение той самой вечной тьме, которую он клялся уничтожить. До чего подлое, душераздирающее, восхитительное коварство! Такое, какое и полагается величайшему злу этой земли.       Какая ещё могла быть причина у того, чтобы это зло столь рьяно не давало никому иному расправиться со стоящим на его пути дохляком, кроме как потому, что оно хотело лично заставить его запеть в агонии?       Спайт мечтательно улыбнулся — подобные мысли всегда помогали ему быстрее и слаще заснуть. Особенно сейчас, когда Огуну было совершенно некогда рассказывать ему на ночь истории о его неотвратимом триумфе и господстве над миром…       Он уже ловко проскользнул сквозь двери столовой замка и был практически на полпути к прилегающей кухне, когда до него начали доноситься подозрительные шорохи. Спайт разочарованно простонал сквозь стиснутые зубы — крысы! Снова! После того, как с ними послали разобраться целую команду профессиональных дезинфекторов! Должно быть, он пытал их недостаточно сильно… Но эту ошибку он непременно исправит завтра. А сейчас он, взведя наготове палец со смертоносным лазером, бесстрашно ворвётся и разберётся со вредителями сам!       — Ага, попались, вы, ничтожные-! — выкрикнул он, щёлкнув переключателем и залив кухню слишком ярким для привыкших к полутьме глаз светом…       И едва не подавился, когда вместо крыс он пересёкся взглядом с голубыми глазами того самого несносного мальчишки, которого только что поминал. Забравшегося с ногами на кухонную стойку и, судя по беспорядку вокруг, бессовестно разорившего шкафчик над ней. С сырно-яковяжьей слойкой в зубах и с запущенной в глиняную банку рукой. Которую (банку, а не руку) он тут же выронил, и по полу кухни разлетелись разноцветные осколки… вместе с великолепным, несравненным, единственным в своём роде печеньем с антерским шоколадом и выращенной в саду замка жутеникой…       …За которым Спайт и пробирался сквозь тьму ночных коридоров. Из глотки сам собой вылетел судорожный выдох, а перед глазами потемнело. И совсем не потому, что на кухне вдруг перегорел канделябр.       — СТРАЖА! — гневно (хоть и не без капельки довольствования авторитетом) прорычал Спайт, посылая энергетический луч в окончательно его домучившего сопляка, который, пакость такая, посмел увернуться и спрыгнуть вниз.       После чего, швырнув в Спайта покрытую настаивавшимся тестом кастрюлю, прорвался мимо него в столовую. Попутно продолжая жевать слойку и при этом не давиться, мелкая королевская сволочь. Спайт пустился в погоню, просчитывая в уме, сколько нанесённого им урона ещё сможет считаться за «несмертельный» и «некалечащий».       К счастью, вскоре двери столовой с грохотом распахнулись, являя его взгляду рожи сегодняшних патрульных:       — Атам-… То есть, лорд Спайт, чего-       — Я покажу вам, «чего», дремлющие дуболомы! — вскипел Спайт, указав перстом на круто свернувшего в сторону паршивца, — По за́мку бегает принц, а вы даже не чешетесь! Схватите его, или Мастер Мерзостей собственноручно прорастит ядовитых лозырей из ваших вонючих пастей!       Вызванная им стража будто бы поумнела прямо на глазах и приободрилась, кинувшись выполнять его приказ. Спайт же, наблюдая за их работой, с неудовольствием отметил, что когда-то, даже и не так давно, поймать изнеженного и избалованного мальчишку было куда проще.       Слишком много времени, впрочем, это не заняло и сейчас.

***

      Нестор обхватил голову плотнее и забился в самый угол нар, прижавшись к стене. Когда же это закончится?! Это было слишком невыносимо. Он так больше не может. Ему нужно бежать, как угодно, куда угодно, хоть в болото с голодными сосунками-       Но, как бы старательно принц ни пытался отгородиться и как плотно бы не затыкал уши, голос, заполонивший собой всё его сознание и всё пространство вокруг, не стихал, безжалостно продолжая его мучения:       — Идёт тролль по деревне, видит — колодец стоит, — Спайт с наслаждением растягивал слова, должно быть, по-прежнему издевательски улыбаясь, — Залез туда и утопился. В городе головорезов проходили логичные игры. Победил победитель, подарили подарок, все умерли.       При этом он зачем-то ещё и периодически посвистывал. Нестор стиснул зубы. Нужно было и дальше воровать еду со стражеских постов…       — Что сказала слепая повитуха, принимая роды?       — Заткнись. — прошипел принц. Время, когда он пытался перебить голос лорда своим собственным, уже давно подошло к концу.       — «А я не очень-то и вижу вашу дочь!» — Спайт громко рассмеялся, и из-за странного строения коридора его голос многократно отразился от стен, отчего казалось, что ему вторит смеющийся хор. — Мясник спрашивает мясника: «Каков Ваш доход?»       Нестор попытался спрятать голову в подушку. Которая здесь, к сожалению и в отличие от своих сестёр из самых первых камер, была набита не пухом, а соломой, и не особо-то прогибалась.       — «…Ничего, сейчас Вы станете обеспеченными!» — донеслось до него сквозь его сдавленные стенания. Переведя взгляд на пятачок света по ту сторону растянутой во всю стену решётки, Нестор с ужасом увидел, что книга в руках Спайта была долистана ещё даже не до середины. — Циркового снорфанта покрасили в зелёный и поставили в позу хвацапели-       Рядом послышалось вежливое, но очень выразительное покашливание, и Спайт вскрикнул, почти что по-девчачьи.       — Л-лорд Шедоусид, я не заметил, когда Вы пришли-!       Пожалуй, это был первый и, вероятно, единственный раз, когда Нестор был рад увидеть неожиданно возникшую красноглазую тень.       — Боюсь, я вынужден сообщить о том, что твой перерыв окончен, Корнелиус. — в руках Спайта, прямиком на раскрытой книге дурацких анекдотов, словно из неоткуда возникла стопка бумаг, под которой он едва не прогнулся, — Возвращайся к работе.       — Да, м-милорд. — Спайт заметно понурился и отправился к выходу. Но, оказавшись за спиной Шедоусида, кинул на Нестора прищуренный взгляд, который, вероятно, должен был означать, что они ещё не закончили.       «Мечтай, рогатая ты ящерица!»       — …Почему ты вообще зовёшь его Корнелиусом? — спросил Нестор, принимая сидячее положение. Не то, чтобы ему было особенно интересно, но обычные темы для разговоров с великим и ужасным чернокнижником замка Моллукс нравились ему ещё меньше.       — Потому что таково его имя, и таковым он мне представился. — Шедоусид прислонился спиной к решётке, полуобернувшись в его сторону. — Ты показываешь куда больше официализма, обращаясь к нему по фамилии, мальчик мой.       «Погодите, это фамилия?..»       — Потому что ты та-а-ак часто зовёшь других по имени-! — продолжил Нестор, отбрасывая, в общем-то, ненужные размышления.       — Но мне кажется, что куда более важным вопросом будет «зачем тебе всё так усложнять, Росток?» — полностью проигнорировал его высказывание чернокнижник.       …С другой стороны, может, вечер плохих шуток всё же был предпочтительнее.       — Чтобы тебе жизнь мёдом не казалась. — пробубнил Нестор, прижимая к груди руки (и подушку в них).       Шедоусид шумно выдохнул, изумляясь:       — Ты делаешь это только лишь назло мне? Хм-м… — он задумчиво вскинул голову, подставив под неё руку, — То есть, если бы я сказал тебе не прыгать в глубокий обрыв с острыми шипами на дне, ты бы прыгнул?       — Если бы это избавило меня от твоей компании, — Нестор гордо выпрямился, — То может и да!       В конце концов, только потому, что он прыгнет, не значит, что он обязательно продолжит падать, верно?..       Тёмный лорд снисходительно зацокал языком. Или каким-то образом издал похожий звук, потому что Нестор не был уверен, есть ли вообще в этой жёлтой светящейся пасти язык, которым можно было цокать.       — Не ожидал, что ты можешь быть настолько мелочным! Должно быть, компания этого ужасно злопамятного громилы всё же на тебе сказалась. — Шедоусид покачал головой и отвернулся, — Но тогда почему ты так легко прощаешь тех, кто причинил тебе куда больше зла, чем я?       — Когда это я прощал Спа-… Корнелиуса и Огуна? — недоумённо вскинул бровь Нестор. Воистину, этот страшный старик нёс больше бреда, чем те двое вместе взятые!       — Ты ведь прекрасно понимаешь, что я говорю вовсе не о них, Росток. — кажется, что и в без того скудно освещаемом помещении стало ещё темнее. — Неужели ты не можешь вспомнить ни одной постигшей тебя несправедливости и ни одной обиды, оставшейся неоплаченной?       Нет, если задуматься, то, конечно, такие найдутся. Только зачем ему вспоминать? О том, как Плутовка до сих пор, должно быть, продолжает где-то дурить людей (и было даже удивительно, что они давно не пересекались). О том, как надменные графья едва не выкинули их из города в благодарность за выполненное задание. О том, что Люсьен так и не отведал собственного пирога…       Буэ. А вот этого ему точно вспоминать не стоило.       — Даже если и есть, то какая разница? — Нестор развёл руками, отпуская подушку. — Что было, то прошло. Вот ещё, время на них тратить!       Однажды он уже подобное провернул. И теперь, когда его ошибка с Билли была наконец-то исправлена, повторять её снова с кем-то ещё он не хотел.       — Видишь ли, мальчик мой, для того, чтобы народ понимал, что есть плохо, а что хорошо, важно показывать ему примеры. И иногда это примеры того, что случается с теми, кто слушать не желает. Но будь по-твоему. — Шедоусид пожал плечами, широко раскинув руки. — Одной провинности можно позволить проскользнуть. Но что насчёт тех, кого ты столь великодушно продолжаешь называть своими «друзьями»?       На пару мгновений Нестор просто замер, широко распахнув глаза, а потом раздражённо простонал, скрыв лицо руками:       — Серьёзно?!       — Разве не они постоянно насмехаются над тобой? Разве половина твоих синяков и шрамов, которые, я уверен, у тебя имеются — не результат их действий и бездействий? Разве они не в момент обернулись против тебя, когда ты наконец нашёл в себе силы противостоять давлению этого мира? — прервав свою речь на уже почти повысившейся ноте, Шедоусид выдохнул и повернул к нему лицо, которое, наверное, должно было изображать выражение обеспокоенного старшего родственника, — Тебе действительно не стоит позволять миловидному лицу всё это заглаживать.       «Миловидному лицу»? Он что, имеет ввиду-?!       — Ну тут ты, знаешь, немножечко опоздал. — Нестор, поднявшись с нар и встав посередине камеры, впервые за весь разговор и в целом за последние несколько часов позволил себе самодовольно улыбнуться, — Потому что эту тему мы уже прошли! И закрыли! И какую бы чушь ты сейчас не возводил, я-!       — Вот как! Так это же прекрасно, дитя моё! — Шедоусид, прикрыв глаза, широко улыбнулся и свёл перед собой ладони, — Вы обсудили свои разногласия, нашли ключ к взаимопониманию… И Квест наконец-то извинился перед тобой!       В груди глухо кольнуло, и сердце Нестора пропустило удар.       — На самом деле, извинился я, потому что-… и-… — следом за ступором его тело охватила обжигающая волна, и он закричал, сжав руки в кулаки, — Мы всё уладили, а как — уже не твоего ума дело!       На омерзительном лице отразилось удивление. В этот раз уже слишком очевидно фальшивое.       — Значит, он всё-таки не взял ответственность за всю боль, что тебе причинил? — лорд фыркнул и скривился в отвращении, после чего снова отвернулся. — Как типично для него. И никто не вступился? Я думал, что уважающие друг друга люди идут друг другу навстречу вместе.       — Замолчи! — прорычал Нестор и хотел сказать что-то ещё, как вдруг его внимание привлёк предмет, поблёскивающий на внутренней подкладке плаща Шедоусида.       Маленькая прозрачная сфера, внутри которой клубился чёрный туман.       — Почему же тогда выглядит так, словно ты единственный, кто идёт по этой тропе?       — Может быть, потому что у тебя проблемы со зрением? — огрызнулся Нестор, но уже несколько отвлечённо. Это ведь одна из тех самых сфер, при помощи которых…       …Спайт и Огун мгновенно исчезали с поля битвы.       — Я бы сказал, что мои глаза видят больше, чем когда-либо. Теперь, когда их больше не затягивает та пелена прекрасной лжи, что до сих пор прикрывает ваши. — ответил Шедоусид, продолжая стоять к нему спиной. — И я вижу твои терзания там, где прочие видят лишь повод для насмешек. Разве ты не заслуживаешь понимания? Разве ты не заслуживаешь сочувствия?       «Это неважно. Он лжёт», — громко отчеканила в голове Нестора его упрямая часть, и он сделал пару осторожных шагов вперёд.       — Но, мальчик мой… Их невозможно получить от тех, кто неравен тебе. Как бы ты не пытался их к себе приблизить.       «Не отвечай», — продолжила она, когда он перешёл на полуприсед.       — В конце концов, кто ты для них? Тот, кто нарушает застоявшееся течение их неприхотливых жизней. Тот, кто взывает к их давно позабытому долгу. Тот, кого так хочется заменить на кого-то более удобного, тихого, уступчивого…       «Не слушай», — он вступил под изрешечённое пятно света.       — Какие у тебя могут быть проблемы? Ты всего лишь вечно улыбающееся лицо, не знающее печали. Мозолящая глаза звезда, что будет вновь и вновь подниматься на небосклон несмотря на все злые языки. Героический глупец, который продолжает хранить верность своей миссии, когда он должен был давно забыть о ней и расслабиться.       «Он не знает ничего», — рука протянулась вперёд, едва не касаясь тёмно-зеленой ткани…       — Ведь какая разница, что мир горит, когда в своём болоте так уютно-… — Шедоусид слегка повернул голову… А потом взгляд ярко-красных глаз резко оказался на Несторе, — Что ты делаешь, Росток?       Встрепенувшись лишь на долю секунды, Нестор бросился вперёд и почувствовал холодную поверхность сферы под кончиками своих пальцев… Прежде чем его глаза мгновенно застелила тьма, и что-то отшвырнуло его к стене позади. Для таких вложенных в удар силищи и твёрдости «посадка» выдалась на удивление мягкой. Хотя паре-тройке синяков всё равно было суждено появиться…       Но сейчас они беспокоили Нестора в самую последнюю очередь. И не являлись главным источником его боли.       — Не думаю, что карманные кражи пристали Вашему статусу, Ваше Высочество. — уродливая тень, находившаяся теперь далеко у противоположной стены с решёткой, растянулась в чуть дрогнувшей препротивнейшей улыбке, — Оно бы всё равно не сделало, что ты хочешь, но я никак не могу поощрять подобное поведение, мальчик мой. Советую тебе над ним поразмыслить!       После чего, драматично отряхнув плащ, удалилась прочь, в то время как Нестор смог выдавить из себя лишь громкий бессловесный рычащий стон.

***

      За новым поворотом этого темнейшего лабиринта, где-то в конце нового удушающего склизкого коридора показалось окошечко яркого света. Нестор рванул вперёд, несмотря на то, что, казалось, ещё секунду назад мог едва переставлять ноги. Наконец-то. Наконец-то. Наконец-то. Он уже успел ужаснуться, что ослеп.       Слой жидкости, которая от его бега разбрызгивалась во все стороны и изначально казалась водой, по мере его продвижения густела, превращаясь в мерзкую жижу. До тех пор, пока он не начал в ней вязнуть, постепенно снижаясь до скорости отвратительно медленного черепашьего шага. От окошка света, расширившегося теперь до дверного проёма, послышались голоса — Нестор не мог разобрать слов, но ему уже было достаточно того, что он точно знал, кому они принадлежат.       — Ребята! Ребята, я зде-! — в панике прокричал он, когда, как ему показалось, они начали отдаляться, а он по-прежнему едва-едва продвинулся вперёд из-за жижи, цеплявшейся за него подобно нитям гигантской паутины.       Но его последний отчаянный рывок оказался настолько резким, что его выкинуло вперёд, и Нестор упал вниз…       …Провалившись в глубокую водяную яму, и окончание его крика покинуло его рот роем пузырьков. И, по какой-то жестоко-дурацкой причине, Нестор вдруг понял, что совершенно забыл, как плыть.       В момент, когда ужас грозился, подобно чёрным водам вокруг, захлестнуть его окончательно, чей-то тёмный силуэт заслонил пятно света наверху, и сильная рука рывком вытащила его на поверхность. Выплёвывая из себя мерзкую жидкость, Нестор поднял глаза на своего спасителя, но всё ещё застилавшая его взор вода и яркий свет позади фигуры так и не давали ему разглядеть, кто это был. Да и это не имело никакого значения.       — С… Спа-… — попытался выдавить из себя слова благодарности Нестор, но силуэт возложил руку на его плечо, остановив его.       А потом издал оглушительный, душераздирающий крик.

***

      Нестор подскочил на своей лежанке и, скатившись с неё, проснулся окончательно. Повезло ещё, что она и так располагалась почти что на уровне пола…       Эхо крика же продолжало звенеть не только в его ушах, но и под серо-бирюзовыми сводами Моллукса. Постепенно перейдя во всё более и более тихие всхлипы. Очередное напоминание того, какое же это всё-таки паршивое место.       Нестор порою задумывался, как же подозрительно выходило, что, в какую бы новую дыру его ни забросили, поблизости никогда не оказывалось других узников. При том, что, если судить по подобным леденящим кровь воплям, они здесь всё же были. Но он предпочитал не вести думы на подобные темы слишком долго… или слишком глубоко. Выбраться отсюда они бы ему точно не помогли.       Вздохнув, он забрался обратно на лежанку и, прижав к себе колени, уставился на зеленоватый огонёк факела, слегка видимый сквозь окошечко двери камеры. Окна с более интересным, наружним, пейзажем, с недавних пор у него стали полностью отсутствовать. А может, уже и давних — следить за временем было тяжело даже тогда, когда ему ещё светили солнца, а без них оно и вовсе слилось в один ужасно длинный суетливый день. Но уж неделя-то должна была пройти, а то и дольше!       Вполне себе достаточно для того, чтобы кто-то уже пришёл и забрал его отсюда, это уж точно! Чем они там все таким заняты?! Он, конечно-… наверное, всё-таки не извинился перед всеми до конца… и как надо… Но это же не могло быть поводом его просто взять и бросить, да?!       Он шумно выдохнул через нос и фыркнул сам на себя. Такую чушь только от Шедоусида и услышишь, да и то не всегда — последнее время он предпочитал забегать на «семейную беседу» на совсем короткое время, жалуясь на жуткую занятость. И стоять он, с того самого раза, предпочитал теперь на некотором расстоянии от его камер. Что Нестора, несмотря на ещё один потерянный шанс на побег, больше радовало, чем печалило.       …Он просто надеялся, что у ребят там сейчас всё хорошо. Где бы они ни были. Как и у мамы с папой.       Нестор практически неосознанно потрепал края рукавов изрядно замызгавшейся рубашки. По правде говоря, без подаренных ему отцом наручных бластеров он начал чувствовать себя всё более и более уязвимым. Но, что ещё более странно, почему-то потеря оружия порою ощущалась… не единственной его потерей.       Будто бы пропало какое-то эфемерное, но такое близкое и знакомое присутствие. Но чего конкретно — у Нестора не было ни малейшей идеи.       Он встряхнул головой, прогоняя прочь унылые мысли, и решительно поднялся на ноги — у него есть, чем заняться!       Расправив ладонь, он произнёс слова заклинания, призывая маленький огонёк, и спустя пару секунд сжал кулак, потушив его и вновь погрузившись в раздумья, теперь уже куда более нужного плана. Может, ему и не доводилось колдовать что-либо значимое без помощи магических книг (его или Анны), но ведь никогда не поздно начать пробовать, верно? Насколько сложно это может быть?       …Если судить по примеру Анны, определённо не проще пареной брюквы.

***

      — Да, абсолютно точно не проще. — сердито прошептал Нестор себе под нос, пытаясь выпутаться из оплётших пространство вокруг него зарослей диких роз до того, как твари по другую сторону зала, которых он пытался заморозить, успеют до него добраться. У него не вышло.       …Дурацкие рифмы никогда не были его сильной стороной. Не стали они и таковой даже на седьмой попытке прорубить себе путь к свободе при помощи магии. А ведь Нестор уже успел возложить свои надежды на магию чисел.

***

      Голова продолжала нещадно гудеть. Кажется, в этот раз ему удалось всерьёз напугать всех этих миньонов-подхалимов злобного старика, раз яркое зарево устроенного Нестором колдовского пожара показалось им страшнее, чем вероятное наказание за чрезмерное использование силы в его отношении. Если таковое вообще существовало вне слов, сказанных ему Шедоусидом.       Но крики… Крики точно были. Может быть, даже и от самого Шедоусида. Часть его воспоминаний между тем, как его огрели по голове здоровенной дубиной и тем, как он оказался на лежанке в очередной камере, смешивались в кашу из картинок и звуков. Благо, теперь оно хотя бы не превращалось в раскалывающий взрыв головной боли.       Нестор поднял руку и осторожно потрогал лоб… внезапно наткнувшись на какую-то влажную тряпку. Шустро сорвав её с головы, осмотрев и особенно принюхавшись, он пришёл к выводу, что эта когда-то белая повязка смочена в каком-то дурнопахнущем трявяном настое. Бывшим, судя по быстро возвращающейся мигрени, ещё и целебным, поэтому он, взвесив за три секунды все за и против, вернул её на место. Если честно, он ожидал чего-то похуже… и гораздо противнее.       Хорошо бы, если от этого «подарка» у него не отрастут рога. Или бородавки. Или ещё какая-нибудь мерзость. Но если она поможет побыстрее вернуться ему в строй и покончить со всем этим, то… Он ещё заставит их всех об этом «подарке» пожалеть. А о последствиях будет думать потом.       Другой его, куда более неприятной находкой, были тонкие чуть мерцающие серебристые «браслеты» на обеих руках. Щёлкнув пальцами в попытке вызвать язычок огня, он подтвердил свою догадку. Антимагические наручники. Замечательно.       …Впрочем, он прекрасно помнил, что Анне заключение в подавляющей магию камере ничуть не помешало оттуда всё же сбежать! А значит, и у него всё получится!       Нестор резко подскочил и тут же, айкнув от вернувшейся боли, лёг обратно. Как только он немножко отлежится. И самую чуточку вздремнёт. Он не спал уже, по ощущениям, сутки, а то и двое…       …Он так и не купил ей новое зеркальце взамен им разбитого, подумал он, прикрывая глаза. Может ли миледи… злиться на него за это? Настолько, чтобы не идти-       Нестор стиснул зубы и сдавленно прорычал. Дурацкая больная выдумывающая ерунду голова!

***

      В последний раз настороженно оглядевшись по сторонам, Нестор до конца расшатал последнее крепление решётки и залез в вентиляционную шахту. И как он только раньше не додумался! С другой стороны, кто ж знал, что она ровно того размера, чтобы он смог в неё пролезть…       Чху, ну и пылища тут! И запах, как будто кто-то сдох. Что, в принципе, неудивительно, если тут бродят амбре со всего за́мка. Но это неважно! Должно быть, в стороне ближе к выходу воздух будет свежее, и его будет легче найти!       Поборов брезгливость и внезапно накатившую боязнь тесноты, Нестор продолжил путь. Ещё и едва что-либо видно. Но, по крайней мере, тут никого больше нет-       Вслепую переставив руку вперёд, он почувствовал, как под ней раздавилось что-то жёсткое, но склизкое. Не успел он скривиться от отвращения, как в затхлом воздухе зажжужала куча мелких крыльев. В следующий момент мимо его лица пронёсся рой жуков, оставивший на нём едва ли не половину своих представителей.       Отголоски вырвавшегося из него крика продолжали звенеть в глубинах шахты даже после того, как Нестор, спохватившись, прикрыл рот «чистой» рукой. Впереди, где в вентиляцию сквозь боковые щели просачивался свет, замаячили тени и послышались шаги откуда-то снаружи. Нестор, всё ещё содрогаясь и стряхивая с себя приставших гадских насекомых, быстро пополз в другую сторону, туда, где тоже было хоть глаз выколи, но где, по крайней мере, сейчас не пытались яростно сорвать решётку. И вскоре обнаружил, что здесь шахта шла резко вверх и, панически ругаясь под нос и раскинув в стороны руки и ноги, начал спешно по ней карабкаться. Несколько раз едва не сорвавшись, он успел забраться на «верхний этаж» буквально за секунду до того, как внизу появилось куда больше света и угрожающих голосов. Замерев, Нестор с отчётливо стучащим в ушах сердцем подождал, пока шумиха не уляжется, после чего облегчённо выдохнул. Подняв в воздух ещё больше песчаной пыли, щекочущей нос. К счастью, в этот раз он вовремя успел закрыть его руками, и чих вышел сдавленным.       Интересно, кто-нибудь когда-нибудь тут вообще убирался? Хотя непохоже было, чтобы кто-то из Шедоусидовских верзил мог вообще сюда пролезть. Кроме, возможно, ворчунов…       И сейчас это было ему как никогда на руку.       Пройдя на карачках ещё минут двадцать пути, куда более осторожно и упрямо не думая о том, в какую гадость он порой ступал, Нестор будто бы почувствовал лёгкое дуновение свежего воздуха. Наконец-то! Он отчаянно замотал головой по сторонам, пытаясь определить, из какого из двух путей впереди оно донеслось, но безрезультатно. Что ж, время королевской интуиции! И она говорит ему пойти… направо.       В выбранной им секции даже оказалось неожиданно светло! Наверное, это хороший знак!       Не успел Нестор проползти и трёх футов, как услышал голоса из комнаты снизу. К его великому облегчению, к нему они никак не относились:       — Вы можете начинать, Огун.       — Да, милорд.       Послышались приглушённые стучащие звуки, за которыми раздался громкий вопль, от которого Нестор аж подпрыгнул.       — Вы с ума сошли?! — голос Спайта заметно подрагивал от слёз, — Будьте аккуратнее!       — Простите, лорд Спайт. — виновато пробасил Огун.       — Как я должен буду распространять зло во имя лорда Шедоусида, если я даже не смогу подняться с кровати?!       Нестор непроизвольно остановился в полуползке. Что?       — Я всё исправлю! Не волнуйтесь так сильно, стресс вреден для Вашего здоровья…       Снова гулкие удары и скрипы, сопровождённые возмущёнными охами и причитаниями:       — Быстрее, быстрее!       — Но он же сломается, милорд!       — Меня не волнует! Заканчивайте, заканчивайте!       Шумная суетливая возня, по сравнению с предыдущими длившаяся необычно долго, закончилась вместе с громким наполненным блаженством выдохом-возгласом.       — Сладкое, сладкое избавление! — Спайт внезапно выпустил болезненный стон, — Но она всё ещё болит!       — Ничего, ничего, сейчас мы её смажем, и всё обязательно пройдёт, милорд. — каким-то странно воркующим тоном произнёс Огун, — А потом вернёмся обратно к делу…       — Да, — Спайт вздохнул, — Непременно. Доставайте инструмент, генерал-       Нестор, решительно отказывающийся смотреть вниз, чуть попятился, а потом и вовсе перешёл на стремительный отход назад. Его королевская интуиция вдруг подсказала, что выход может найтись и в другом вентиляционном рукаве.       А ещё то, что он совсем не хочет знать, что именно происходило в комнате снизу.

***

      — Вы что-то слышали? — на пару секунд прервавшись от жалостных ойканий спросил Спайт.       — Не думаю, милорд. — прислушавшись, ответил Огун, — Может быть, кто-то тоже занимается перестановкой?       Спайт сердито простонал.       — Если они в такой час дойдут до бурения стен, я подам жалобу Его Тенейшеству! — погрозив кулаком кому-то неведомому, он осторожно переложил ногу со смоченными в бальзаме бинтами поближе. — А теперь, будьте так любезны, соберите всё, что выпало из шкафа и составьте на место! И чтобы всё было рассортировано по цвету!       — Я нахожу сортировку по типу более практичной, лорд Спайт. — бросил Огун, сложив руки на груди. — А ещё зеркало стоит убрать подальше от кровати-       — Не командуйте мною в моих же покоях, генерал! — Спайт фыркнул, опустив голову на поставленную на здоровое колено руку. — Какое же всё-таки ремонт хлопотное дело…       

***

      Спустя довольно непродолжительное время Нестору снова почудился свежий воздух. А потом оказалось, что всё же не чудился — сквозь узкие щели вентиляции он смог разглядеть, что один из коридоров на перекрёстке, над которым он в данный момент находился, оканчивался широким окном. Из которого открывался вид на ночной пейзаж с покрытым растительностью каньоном. Окно, правда, было ужасно бесформенное — как будто по нему очень сильно долбил долотом кто-то, совсем не смыслящий в каменщичестве…       А возле него копошились, должно быть, те самые кто-то. Группка из четверых людей с зеленоватой кожей с длинными ушами и похожими на хоботы носами. И, судя по их замученному и израненному виду, они навряд ли являлись за́мковой прислугой…       — …тавай там свои ранцы побыстрее, Джефо!.. — донёсся до Нестора обрывок панических шепотков, тут же, судя по приложенным к губам пальцам, приглушившийся обратно.       Радость волной пронеслась по его телу, и Нестор улыбнулся, спешно разыскивая ближайший выход из вентиляции. Впервые за всё время своего пребывания он встретил других беглецов! И у них даже было средство смыться отсюда — на ховер-ранцах тварям Шедоусида точно будет не так просто их схватить! Во всяком случае-       По коридору по левую сторону от перекрёстка послышался яростный рёв трёх глоток:       — Жалкие глупцы, вы призвали на свои головы катаклизм!       …-Почти всем. О нет.       — Выходите сейчас, и мы не будем разжёвывать вас слишком медленно! — Катаклизм зловеще хохотнули, и со своего высокого поста Нестор уже мог увидеть их массивную крылато-рогато-хвостатую зелёную тушу.       Беглецы впереди засуетились ещё больше, испуганно пытаясь завести раскинутые перед ними ховер-ранцы и побросав все прочие инструменты. Нестор, по своему недолгому, но незабываемому опыту знал, что разогревались эти штуки отнюдь не моментально (зато потом несли тебя так, что только слёзы из глаз…). И сейчас было совсем не похоже, что эти бедные люди успеют это сделать до прихода мчащейся сюда химеры.       Мечущийся взгляд Нестора наткнулся на квадратную решётку в полу вентиляции, аккурат над серединой перекрёстка. Которая, к тому же, висела на трёх болтах и не выглядела такой уж прочной. Это было бы идеально, если бы четвёрка беглецов впереди копошилась быстрее, или если бы химера слева хотя бы немного притормозила! Братья Катаклизм же на редкость бестолковые, почему сейчас они не могут во что-нибудь врезаться или на что-нибудь отвлечься?!       …И они точно бы не сообразили подхватить оставшиеся после беглецов ховер-ранцы, если бы они их схватили. И посмотреть, пробежал ли за их спиной кто-нибудь ещё.       Достаточно лишь одного небольшого отвлечения — и путь к свободе для него открыт. Остаётся лишь дождаться, когда пленные полностью захватят внимание Катаклизма, затаиться, пока они не скроются, выбить решётку, схватить один ранец, и-       Химера неумолимо приближалась, а ранцы лишь едва зажглись. Шанс того, что, если Нестор сейчас прорвётся к беглецам, они успеют отсюда улететь все вместе, был ужасающе низок. И становился ещё ниже от того факта, как быстро могли лететь Катаклизм…       «Может быть, это тоже какие-то важные пленники», — подумал Нестор, замерев.       За спиной объединённых братьев показались прочие идущие, ползущие и летающие мерзости.       «Когда я выберусь, мы вернёмся сюда с ребятами и всех спасём. И их тоже».       Катаклизм находились уже в трёх шагах от перекрёстка.       «С ними всё будет в порядке. Так ведь?»       Потуги беглецов у развороченного окна становились всё более отчаянными.       «Роль принца важнее-»       — Да будь оно всё проклято! — выкрикнул Нестор и несколькими решительными ударами, отозвавшимися в его кулаках резкой ноющей болью, выбил решётку под собой, после чего спрыгнул вниз, эффектно приземлившись прямо на спину Катаклизма, — Ну давай, попробуй меня поймать, уродина!       После чего, не дожидаясь реакции ошеломлённой химеры, с усилием вырвал затычку и, свалившись на пол вместе с разъединившимися братьями, установил короткий зрительный контакт с беглецами. Из одного из ховер-ранцев в их руках вырвались ярко-голубые языки плазмы.       А затем Нестор стремительно перекатился в противоположный от них коридор и устремился вглубь, слыша за своей спиной громкие сердитые возгласы, стрекотание и звериное рычание.       По крайней мере, его они точно не сожрут.

***

      — Это совершенно невозможно, лорд Шедоусид!       Нестор, свисавший с высоко задранных лап Каоса кверху тормашками, закатил глаза.       — Неужели? — подняв правые брови спросил сидевший за письменным столом тёмный лорд и отложил в сторону пероручку.       — Коротышка-принц постоянно сбегает! — поддакнул Конфузий, мелко закивав головой.       — И нарушает наш рабочий… рабочее… нашу рабочую атмосферу, вот! — Катастрофа важно задрал вверх одно маховое перо.       — Я польщён. — прошипел сквозь зубы Нестор, кидая на него настолько злые взгляды, насколько мог.       — И что же вы предлагаете с этим сделать? — несмотря на заданный вопрос, Шедоусид выглядел не очень-то заинтересованным в ответе. По крайней мере, в перевёрнутом виде.       — Переломать ему руки! — выпалил Катастрофа.       — Сломать ему ноги! — почти что одновременно выкрикнул Каос. Прямо в уши скривившемуся Нестору.       Шедоусид молча смерил их взглядом чуть сщурившихся глаз.       — Я-… Мы имеем ввиду, оно же всё равно потом всё заживёт, да? — Катастрофа сжался и нервно захихикал.       — Разумеется. — Шедоусид неожиданно улыбнулся, — Так же, как заживёт и у вас после того, как вы это сделаете, и вас четвертуют.       Нестор услышал, как братья синхронно сглотнули, и в кабинете воцарилась тишина.       — …Можно сломать ему одну ногу? — наконец, тихо промолвил Конфузий. Тут же схлопотав затрещину от Катастрофы и пинок под колено от Каоса.       — Не приходило ли вам в голову, что количество побегов Его Высочества многое говорит о качестве вашей работы, и что вина лежит вовсе не на нём? — продолжил тёмный лорд, поставив перед собой руки домиком, — А он, тем временем, всего лишь указывает на уязвимости в нашей защите…       — Н-но разве это не из-за того, что Вы-… — снова подал голос Конфузий, и Каос, отпустив одну ногу Нестора, ударил ящера по голове так сильно, что тот впечатался мордой в каменный пол, едва не оставив там вмятину.       — Конечно же Вы правы, Ваше Тенейшество… — залебезил Катастрофа, — Но, может, хотя бы глухой тёмный карцер с подвесными цепями?..       Шедоусид звучно вздохнул и прикрыл глаза, потирая лоб кончиками пальцев:       — Из вас вышли бы ужасно негостеприимные хозяева, Катаклизм. — жуткие красные очи снова распахнулись, и взирали они теперь на Нестора, — Впрочем, в ваших суждениях затаилось маленькое зерно истины…       — А моего мнения тут никто спросить не хочет?! — выпалил Нестор, раскинув руки в стороны и закачавшись в хватке Каоса.       — Не в этот раз, мальчик мой. — Шедоусид снова вздохнул. — Не в этот раз…       Рядом с Нестором раздался звук очередного удара и обиженное айканье Конфузия.       — А теперь то за что-о-о?!       — А это — просто для острастки! — горделиво заявил гриф, прижимая крылья к груди.

***

      Лорд Шедоусид пришёл, как и всегда, незваным гостем, не успел Нестор и как следует отойти от грубого обращения братьев-идиотов и осмотреть новое место своего заключения. К его удивлению, вместо того, чтобы начать затирать очередную бредятину, он приткнулся к стене напротив решётчатой двери и, сложив на груди руки, молча уставился на сидящего на полу Нестора.       Непонятные ему игры в гляделки продолжались, по меньшей мере, минуты две, прежде чем он, не выдержав, тихо прорычал и заговорил первым:       — Ну что в этот раз?!       — О, так слова твоего старика тебе всё же интересны? — Шедоусид, расплывшись в улыбке, негромко засмеялся, — Кажется, мы начинаем сближаться, дорогой внук!       — Ага, размечтался. — буркнул Нестор. — Это что, по-твоему, так семейные посиделки выглядят? Когда один сидит за решёткой, а другой над ним постоянно глумится?!       Шедоусид хмыкнул:       — Конечно нет. — светящиеся глаза будто бы стали ярче. Или это тени вокруг них стали темнее? — Так выглядят разговоры с неутомимыми диверсантами. Которые, прошу отметить, обычно сопровождаются казнью. Порою довольно мучительной.       Тело Нестора пробил озноб, но он постарался не подать виду:       — Дай угадаю — в этот раз это тоже совсем не угроза? — кажется, его зубы застучали слишком громко. Проклятье.       — Для тебя — нет. — привычно спокойным и будто немного скучающим тоном ответил Шедоусид, — Но такова была бы участь кого угодно другого. Враги должны либо становиться союзниками… Либо не существовать вовсе.       — Или, — Нестор встал на ноги, звякнув закреплённой на его левой лодыжке цепью, и тоже прижал к себе руки, — Или, если я тебе здесь настолько мешаю, ты мог бы меня просто отпустить.       — Ты уже знаешь условия своего освобождения, Росток. Твои страдания вовсе не приносят мне удовольствия.       — Раньше тебя каким-то образом всё устраивало!       — Раньше риски не переходили установленной черты. Но всё когда-то кончается, и больше так продолжаться не может.       — Да о чём ты?! — выкрикнул Нестор, подлетев к решётке настолько близко, насколько позволяла цепь. Что оказалось несколько короче, чем расстояние, при котором он мог бы дотянуться до двери камеры.       — Что, по-твоему, ждёт тебя там, куда ты так рвёшься?       Нестор с недовольством отметил, что, видимо, провёл «в гостях» у тёмного лорда слишком много времени, раз его внезапные вопросы уже переставали казаться ему такими внезапными.       — Свобода, разумеется!       — Ты был рождён принцем, неважно, хотел ли ты того или нет, и вместе с тем принял на себя тяжёлое бремя короны. — глаза Шедоусида сверкнули, а вертикальные зрачки сузились и на мгновение исчезли, — У тебя никогда не было ни выбора, ни свободы, мальчик мой.       Нестор отчего-то резко отступил назад, едва не спотыкнувшись о цепь.       — Что?..       — Поддерживать в Одиссии мир и порядок — твоя неукоснительная обязанность. — Шедоусид ухмыльнулся, но очень уж невесело, — Но неужели ты думаешь, что твоей самоотверженности и добрых слов будет достаточно?       — Нет, если ты и тебе подобные будут мешаться. — процедил Нестор, вернув себе самообладание.       — Этот мир плюнет тебе в лицо, повергнет на колени, а после проглотит целиком, не жуя. — тон тёмного лорда стал заметно жёстче, — И это не я сделал его таким. Но я могу сделать так, чтобы больше никто не посмел тебя ослушаться. Проигнорировать. Причинить боль.       — Снова эти твои любимые разговоры. — Нестор закатил глаза и отвернулся, — Ура-а-а.       — Никто больше не поможет тебе-… — продолжил чернокнижник, но ему было абсолютно всё равно.       — Я та-а-ак скучал! — перебил его Нестор, заткнув пальцами уши и шагая обратно к дальней стене, — ЛА-ЛА-ЛА-ЛА, НИЧЕГО НЕ СЛЫШУ, ЛА-ЛА-!       Перед ним неожиданно возникла шевелящаяся завеса абсолютного мрака, а над головой вспыхнули два внушительных красных огня. Вскрикнув от испуга, Нестор дёрнулся назад, но запутался в звеньях и рухнул на пол, откуда зловеще нависавшая над ним тень выглядела ещё более ужасающей.       — Не злоупотребляй моей благожелательностью, мальчик мой. — изрекла она голосом, от которого, казалось, обледенел весь воздух вокруг Нестора (как и он сам), после чего исчезла столь же стремительно, насколько появилась, и позади снова раздался голос Шедоусида, — И постарайся соблюдать правила вежливости. Ты же не какой-нибудь грязный варвар.       «Он что, и через решётку-!..»       «Проклятье. Проклятье. Проклятье!»       — А ещё я советую тебе получше подумать над моим предложением. — Нестор услышал шумный вздох, сопроводившийся тихими шагами, — Во имя твоего и моего блага… И блага всей страны.       И вскоре после его последних слов затихли и шаги, оставив Нестора ошеломлённо взирать на стену в одиночестве.

***

      Нестор ещё раз засунул найденный вытянутый камешек в промежуток между сапогом и «браслетом» кандалов, снова попытавшись расшатать смыкающееся крепление. Камешек, оказавшись не таким уж прочным, разломился пополам. Нестор в сердцах выругался. В этот раз его хорошенько потрясли перед тем, как зашвырнуть за решётку и прицепить на ногу цепь, и у него не осталось при себе никаких более удобных закорючек.       Он находился в этой темнице уже непозволительно долгое время — кажется, дня три. Ему даже пришлось опуститься до приёма съестных подачек! Которые, по итогу, были всё же не отравлены. Вроде.       И за всё это время Шедоусид не одарил его своим повторным визитом. Что Нестора, на самом деле, вполне себе устраивало. Он же не думал, что он соскучится и сам начнёт его звать, да?       …Тьфу, бред какой. Даже от одной мысли противно. Впрочем, он бы соврал, если бы сказал, что от воспоминаний о их последней встрече его всякий раз не охватывали мурашки. Какие бы планы ни были на него у тёмного лорда, кажется, он начал терять терпение.       И Нестору очень не хотелось всё ещё быть здесь в момент, когда оно окончательно иссякнет.       Его же собственное терпение иссякло гораздо раньше, сменившись открытым недовольством… а затем и тревогой. Могло ли ребят завалить в тех руинах, и именно поэтому никто не приходит? Или что-то случилось позже?! Да нет, не может такого быть! Просто, должно быть, их план по его доблестному спасению слишком хитрый, и им нужно время на его исполнение-!       Снаружи, с правой стороны коридора, послышались гадские смешки. Нестор сердито простонал. Спайт. Как и его господин, предпочитавший заявляться сюда неприглашённым и гнусно над ним глумиться. А ведь последний раз он торчал у его камеры не так давно — и хоть ту паршивую книжонку он больше не приносил, он находил другие способы испортить и так неважное настроение. Нестор было думал спросить у него хотя бы про судьбу тех беглецов, но вовремя остановился, побоявшись их ненароком выдать.       Лучше бы им быть далеко-далеко отсюда. И позвать-       — …Мёртв, тебя не-е-ет, — приближаясь, перебил ход его мыслей напевающий (и при этом жутко фальшивящий) Спайт, — Никто не помянет добрым словом, видно, жизнью жил-       — Мог бы ты не выть, у меня и без те-! — подавшись вперёд, насколько мог, возмущённо выкрикнул Нестор, как вдруг остановился на полуслове.       Потому что в этот момент в его поле зрения попала вытянутая рука Спайта, в чьей ладони лежал выковырянный глаз…       — «…небезопасно же вот так разделяться! Старик Шедоу в-вот бушует, чудовища рыщут, преступность растёт-» — донесся из его глубин голос Грира.       — Ребята?.. — еле слышно прошептал Нестор, силясь подойти ещё ближе и разглядеть изображения друзей получше, но цепь ему не позволила.       — «Что они, что корона — всё едино. Если они захотят мою голову, им придётся сначала меня найти». — сказала фигурка Квеста, отдаляющаяся от всех прочих.       «Что… Что происходит?!»       И пока Нестор, едва дыша, наблюдал за разворачивающейся на поверхности глаза сценой, на лице довольно мурлычащего Спайта расцвела воистину мерзостно-сладостная улыбка. Всё выглядело слишком нереальным. Неправильным.       Ужасным.       — «Хорошо позаботьтесь об Альберте». — было последними словами, донёсшимся до его ушей сквозь заполонивший их белый шум, а затем Квест, равнодушно и не оборачиваясь, продолжил свой путь прочь и превратился в совсем маленькую фигуру в отдалении. Трансляция резко погасла — Спайт задел глаз загнутым пальцем, словно нажал на кнопку, и вставил его себе обратно в глазницу.       — Не очень-то они и хотят тебя спасать, а? — почти что сочувственно проворковал Корнелиус… всё так же нагло скалясь.       Нестор, который слышал его, словно сквозь толщу воды, промолчал. Издевательское хихиканье Спайта перешло в оглушительный злорадный смех:       — Ха-ха-ха! Бе-е-едный принц, ха-ха-ха, совсем, ха-ха, совсем оди-и-ин! — его голос принял совсем уже истеричные нотки, а сам Спайт почти переломился пополам, хлопая себя по коленям. Он сделал глубокие вдох и выдох, успокаиваясь, но, подняв взгляд на Нестора, залился вновь.       Нестор, несмотря на то, что ему хотелось кричать, не издал ни звука.       — О-хо-хо-хо, нарочно, хо-хо, и не придумаешь-!       На этот раз его веселье оборвала мелкая тварюшка, похожая на крылатую змею с одним большим глазом вместо головы, пропищавшая тёмному лорду что-то на ухо. Он, откашлявшись, выпрямился, и зашагал прочь, напоследок ухмыльнувшись:       — Продолжай наслаждаться своим здесь пребыванием, Несто́р. Ну, а если нет — тем же лучше! — его мерзкий смех прокатился по коридору.       Ноги внезапно отказались его держать, и Нестор упал на колени. Этого просто не могло быть. Как Квест… Он ведь уже однажды их покидал, но… Разве всё не должно было измениться? И разве заклятье преданности не должно было-…       Фантомное отсутствие вдруг превратилось в фантомную боль. Заклятье преданности. Мог ли Шедоусид… его снять?!       Неужели Квесту действительно на него плевать? Даже сейчас, после всего, через что они прошли, он просто его бросит и даже не обернётся? В то время, как Нестор пытался с ним подружиться, он лишь мечтал о том, как наконец скинет этого надоедливого Клопа со своей спины?..       Нестор с силой стиснул зубы, сдерживая просящийся наружу рёв, и прижал к себе руки с коленями, пряча в них лицо и смахнув с уголков глаз появившуюся там влагу. Как он мог. Как он мог. Как он…       Как он мог ожидать чего-то иного?       «Я такой идиот».       А что с другими? С Гриром, Гатлингом, Дорогой? Анной? Почему они его не остановили? Почему не пришли сами? Почему они потратили столько времени, если Квест ушёл только сейчас? Почему, в конце концов, не послали весточку его родителям?..       «Не очень-то они и хотят тебя спасать, а?» — эхом прозвенел в его голове издевательский голос Спайта.       Нестор взвыл, заглушая свой крик собственными же руками. Вот почему никто не пришёл. И не придёт.       …       …       Мысль, кощунственная и недобрая, вспыхнула внутри него, подобно искре, подхваченной сухостоем.       — Всё в порядке.       Он встал на ноги, слегка пошатываясь.       — Мне они тоже не нужны.       Он с ненавистью уставился на идущую от ноги цепь и взял её в руки.       — Я всё сделаю сам. Снова.       Оставался ещё один не опробованный им способ. Ему никогда не приходилось призывать чёрную магию без Безымянного Фолианта, но… Он полагал, что и он ему не нужен.       — Если Квест нарушает свои обещания… То зачем мне сдерживать свои?!       Что-то в глубине его души прошептало, что это своё обещание он давал не только лишь Квесту, но Нестор проигнорировал этот тихий голос. Сделав глубокий вдох, он выкрикнул:       — Iɠɳιƚυʂ!       Чёрное пламя, вспыхнувшее в его руках, охватило цепь, и она рассыпалась, словно пепел. Значит, всё-таки работает. Было бы ужасно глупо, если бы на Шедоусида кто-то накинул его же антимагические наручники, и он бы не смог ничего сколдовать, верно?       Сосредоточившись и снова выкрикнув заклинание, он запустил такой же чёрный огненный шар в решётчатую дверь — с диким звяком выкинув её в коридор вместе с обломками стены.       Вот так-то лучше. Но куда ему идти дальше? Даже с такой силой он не собирался вызывать на бой весь замок Моллукс (насколько бы соблазнительно не звучало это предложение). Нестор не был уверен, насколько быстро он сможет убежать по земле, особенно если снаружи будут какие-нибудь равнины, заклинания ускорения он не знал и у него не было времени импровизировать. Возможно, ему удастся приспособить чёрное пламя для полёта…       Полёта. Нестор хлопнул себя по лбу, ощущая жар собственной руки. И как он раньше не додумался. Шаттл.       Никто и никогда ещё не мог поймать и остановить летящий шаттл. Осталось лишь его найти-       С одной стороны коридора послышалось множество шагов — видимо, приспешники Шедоусида сбежались на произведённый им шум. Неважно.       Пустившись им навстречу, Нестор подпрыгнул и, призвав пылающую в нём силу, разрезал руками воздух, посылая вперёд дуги чёрного огня. Проигнорировав вопли чудовищ и получудовищ, он устремился к лестнице за их спинами — разбрасывая в стороны тех, кто не убирался с дороги сам. О да. Как же долго он мечтал так сделать!       Мерзости, охранявшие вход в зал наверху, с криками разбежались сами, а некоторые замерли, дрожа, будто листья на ветру. Нестор пару секунд думал над тем, чтобы спалить и их тоже, но, проигнорировав, побежал дальше. Сейчас у него была задача поважнее, чем уничтожение злодейских армий.       Он выберется отсюда, найдёт Квеста… И как следует надерёт ему зад.       Выбив двери зала, свалившиеся на тех же, кто наспех их закрыл, он пролетел несколько поворотов, призывая шквал огня на любых тварей, смеющих ему помешать, и опаляя все пытающиеся схватить его лапы. За́мок, идо того бывший внушительным, сейчас казался особенно огромным. И ему понадобится целая куча времени, чтобы отыскать этот дурацкий ангар с дурацким шаттлом-       В ярости Нестор швырнул шар огня в стену, проделав в ней дыру и до девчачьего визга напугав кого-то, за ней находившегося. Плевать!       Сила бурлила внутри, просясь, требуя выпустить её наружу. И сейчас он был с ней абсолютно солидарен.       «Не сдерживайся. Все, кто посмеет встать на твоём пути, должны обратиться в пепел!»       Услышав этот странный (и знакомый?) голос, Нестор резко притормозил, но тут за поворотом послышались другие, совершенно точно знакомые голоса, и он переключил своё внимание на них.       — Что там за шум?       — Гарью какой-то пахнет…       — О-о-о! Неужели уже День Обгоревшего Барбекю?       Братья Катаклизм. И, впервые за всё время их неприятного знакомства, он сам искал с ними встречи.       «Посмотрим, кто кому теперь ноги переломает», — подумал Нестор и, прошипев заклинание, обрушил лезвие чёрного огня на первого выскочившего вперёд брата. Тот даже вскрикнуть как следует не успел, как превратился в кучку припорошённого зелёными чешуйками чёрного праха, в следующий момент всосавшегося в пол перекрёстка. Чтобы, без сомнения, возродиться и снова однажды начать ему досаждать.       — «Но, — Нестор встретился взглядом с минотавром и грифом, которые, завопив, отшатнулись назад, — Это будет не сегодня».       От отразившегося на их мордах ужаса ему вдруг стало малость не по себе, но он быстро прогнал это наваждение. Они это заслужили.       — Не быть сегодня катаклизму! — выкрикнул Нестор, продолжая наступление, — Iɠŋıɬųɱ Cơŋƈųʂʂıơ!       По полу между братьями прошла трещина, стремительно раздавшаяся в размерах и выпустившая из себя стену огня. Судя по запаху пережаренной говядины и оборванному вскрику, в это раз под испепеление попал Каос. А судя по запаху палённых перьев и всё ещё продолжавшимся болезненным всхлипам, у него удалось задеть и Катастрофу. Прекрасно.       Едва только завеса огня спала, как Нестор подскочил к пытавшемуся отковылять подальше грифу и, толкнув его, с силой наступил ногой на тлеющее крыло:       — Где находится шаттл?! Отвечай!       — Я-я не знаю!       Он больше не позволит кому-либо не отвечать на важные вопросы.       — Говори, или я спалю твои крылья и оставлю здесь валяться!       …Не было ли это перебором?       «Нет».       — Тремя этажами выше, п-прямо от лестницы и тр-ретий поворот налево, большая полукруглая дверь с мигалками!       — Точно?!       — Точно, точно! А-а-ай…       Нестор медленно отступил с крыла хныкающего Катастрофы и, на секунду задумавшись, не сто́ит ли ему отправить его вслед за братьями, всё же плюнул на него и побежал дальше, к видневшейся неподалёку широкой каменной лестнице.       Больше не было никаких причин тратить своё время или магию на это ничтожество.

***

      Из купольного потолка комнаты управления выдвинулся мигающий красный шар, на поверхности которого возникло безглазое человеческое лицо, испустившее пронзительный вопль.       — Беспорядки, да ещё и такие серьёзные, в этой части за́мка? Хм, с чего бы это вдруг… — лорд Шедоусид сосредоточился на сфере перед собой, и изображения на магических зеркалах, показывавшие различные уголки Одиссии, сменились на изображения коридоров и залов Моллукса. — О. Ну надо же…       — Это при-инц?! — лорд Спайт от неожиданности заикнулся, — К-как… Как этот паршивец вообще?!..       — Занятно, очень занятно… — Шедоусид медленно перевёл взгляд с разрушительного зрелища на своего заместителя, — И что же ты такого сделал в свой последний визит, Корнелиус?       — Н-ничего такого, милорд! — вскрикнул Спайт, испуганно дёргаясь, — Всего лишь показал ему ту трансляцию, которую недавно показывал Вам!..       Шедоусид приподнял брови в изумлении:       — Ты меня приятно удивил. — после чего бросил через плечо, направляясь к выходу, — Тебе стоит делать так почаще.       — Мне созвать тварей, милорд? — пролебезил Спайт, чуть дрожа несмотря на похвалу.       — Нет нужды. — горизонтальные створки двери раздвинулись в стороны, и Шедоусид слегка улыбнулся, — Здесь я разберусь самостоятельно.

***

      Нестор разозлёно пнул основание панели шаттла. Как эта дурацкая штука вообще включается?! Он потратил меньше времени на путь сюда и на разрушение ограждений, а с этим тупым пультом он, казалось, бился уже целый час! Хотя если такие придурки, как Спайт и Катаклизм могли с ним справиться, то он и подавно должен был!       — Так ведь и током убиться невзначай можно, Росток.       Нестор обернулся на голос, ставший для него поистине ненавистным, и взревел от досады. Он. Это снова он.       — Отойди от шаттла, мальчик мой, и давай поговорим, как равный с равным.       Ну уж нет. Он не желает слышать и слова больше из этой поганой пасти! Как и видеть эту поганую теневую рожу! И оставаться секундой дольше в этом поганом месте!       — Iɳɠιƚυσʂ Sƈσɾƈԋυσʂ! — прокричал Нестор, посылая в Шедоусида волну чёрного огня, — Fʅαɾιυʂ Hҽαƚυʂ!       «Гори! Гори! ГОРИ!»       Помещение охватил почти невыносимый жар, и на полу и остатках ограждения возникли подпалины, а какие-то их части и вовсе начали плавиться. Однако вокруг Шедоусида, разведшего руки так, будто он пожимал плечами, в огне словно образовалась прореха. Глаза чернокнижника лихорадочно блестели, наверное, из-за дрожащего от пекла воздуха:       — Впечатляет, дитя моё. Действительно впечатляет. Так, как и должна впечатлять настоящая сила, правда?       — ЗАТКНИСЬ! — Нестор с силой взмахнул потемневшей от призываемой магии рукой, — Iɳƈιɳҽɾαʂυʂ Bʅαԃιυʂ!       Вслед за его взмахом в воздухе поочерёдно возникли клинки из чёрного пламени, устремившиеся к тёмному лорду, подобно подожжённым ракетам. Нестор взмахнул рукой ещё несколько раз в разных направлениях, всякий раз призывая всё больше и больше лезвий.       «Исчезни уже наконец!»       Но, сколько бы огней не летело в Шедоусида, все они, приблизившись к нему дразняще близко, резко его обтекали, взрываясь темнотой за его спиной.       — Ты так быстро учишься! Но я бы советовал тебе быть аккуратнее — так и потолок уронишь!       — Может, я так и сделаю! — Нестор до боли сжал кулаки, — И он раздавит твою голову! А потом я развалю твой за́мок на головы твоим уродам!       — Как грубо. Принцам не полагается быть такими расточительными!       Нестор почувствовал, как его кровь, и без того казавшаяся непомерно горячей, вскипела в его жилах, и он подлетел к краю шаттла:       — Засунь свои советы туда, куда солнца не светят, и провались пропадом! Iɠŋıɬųʂ Cơŋƈųʂʂıơɾҽ!       Разлом, начавшийся практически от самого борта шаттла, частично разрушил ведущую к нему лестницу и пополз дальше, становясь всё шире и шире и выпуская из своих глубин всепожирающую огненную тьму, скрывшую от его взора Шедоусида. Когда же поток пламени наконец рассеялся, Нестор увидел чернокнижника снова — стоявшим в сторонке от трещины в полу, через которую пробивался свет нижнего этажа. Даже не опалившего свой дурацкий широкий плащ.       — Не отвергай столь опрометчиво мою помощь, Росток. Я даже не буду сердиться на тебя за необходимость в ремонте за́мка. Мы всё ещё можем прийти к общему-       Росток. Клоп.       Клоп. Росток.       «Они ни во что тебя не ставят, не так ли?»       Они оба. Сколько. Можно. Это. Терпеть!       — Iɠɳιƚυɾιυʂ Mαɠɳιϝιυɱ Rαყυɱ!       Из его выставленных вперёд ладоней наружу вырвался огромный луч, жадно распространивший свой огонь на бо́льшую часть площадки внизу. Сверху же, с позиции самого Нестора, он напоминал пульсирующую чёрную дыру.       — Назови моё имя! — взревел он, так громко, что в горле болезненно засвербило, и едва не раскашлялся, — НАЗОВИ ЕГО!       После нескольких секунд поддержания луча Нестор почувствовал резкую вспышку боли в голове и усталость, накатившую на всё тело. Он закачался и едва не упал, но вовремя схватился за торчавший из борта поручень. Глазами, перед которыми расплывались тёмные круги, Нестор стал судорожно выискивать чернокнижника… Словно сквозь землю провалившегося.       Это… всё? Он победил?..       На обломке лестницы вдруг мелькнуло какое-то движение, а в следующий миг перед Нестором материализовалась высокая тень. Прежде, чем он успел хотя бы дёрнуться в сторону, её леденящие руки уже впились в его плечи, и она, окончательно приняв облик Шедоусида, вперилась в него с нечитаемым выражением:       — Видит Шепчущий, я не хотел, чтобы до этого дошло.       И только сейчас он понял, что Шедоусид до этого даже не выпустил в него ни одного заклинания.       Нестор открыл рот, но из него не успело вылететь ни слова, ни крика — тёмного лорда охватило голубоватое сияние, а глаза вспыхнули так, что стали похожи на два ужасающих алых факела, и он почувствовал невероятный, пробирающий до самых костей холод. Должно быть, именно о таком тогда говорила Анна?..       Несмотря на то, что его тело оставалось на месте, освещаемое бледными лампами ангара, он словно снова очутился под волнами ледяной тёмной воды. Не дававшими ни сделать вдоха, ни даже двинуться, только лишь, оказавшись в их полной власти, быть унесённым их же жестоким потоком.       …Он ведь совершил ошибку, да? Уход Квеста был частью какого-то хитрого плана, которым он усыпил бдительность злодеев, а на самом деле он вместе с ребятами придёт сюда? За ним? С непомерным для такого простого действия усилием Нестор попытался повернуть голову к выходу. Этого ведь не может на самом деле случиться! Кто-то ворвётся сюда в самый последний момент, и-!       Но никто не пришёл.       Нестор, испустив последний бесшумный крик, провалился в жадно затягивающие его в себя глубины.       А затем… больше ничего не имело значения.       Над ним раздался долгий вздох лорда Шедоусида:       — Поднимайся же, — он протянул руку его опустившейся на пол фигуре, — Принц Блейзспраут.       И он подчинился.       — Лорд Шедоусид! — прозвучал, стремительно приближаясь, голос Огуна. Вместе с рычанием пришедших с ним монструозных созданий. — Вы в порядке?       — Вы уже расправились с мальчишкой, милорд? — вторил ему голос выглядывавшего из-за спины генерала Спайта.       А затем они, вместе со всеми чудовищами, резко замерли у ведущей на борт шаттла лестницы.       — О, всё просто замечательно. — углы рта лорда Шедоусида взметнулись вверх, — А теперь, полагаю, вам всем до́лжно поклониться перед Его Высочеством.