***
С Руаном Вета познакомилась очень давно, когда они ещё были несмышлёными подростками. Тогда в Лесу участились дожди, летать в одиночку было неэффективно, поэтому после собрания Старейшин было введено правило исследовать местность в парах. Каменщиков, работавших в шахтах, однако, оно не касалось. Старейшина Леса подвела парнишку Вете за руку, он сильно супился и не хотел отпускать её. — Знакомься, Вета, его зовут Руан, — представила его Старейшина. — Приятно познакомиться, — на автомате произнесла девушка. — Отныне вы должны будете работать вместе. Руан встрепенулся, вытянувшись по струнке. — Почему я должен работать вместе с ней? Я собираю более чем достаточно света, когда нет дождя. — Именно поэтому. Дожди усиливаются, Руан, ты можешь попасть в опасную ситуацию, если станешь летать в одиночку, — её назидательный тон становился строже, не давая ему парировать. — …Вас понял. Вета протянула руку, приглашая его идти за собой. Парень неуверенно принял её. — Постараемся хорошо поработать. Сбор проходил медленно, хотя Вета точно знала, где находится каждый сгусток, но ей не хватало заряда накидки, чтобы взлетать высоко. Руан молчал и всё больше раздражался, когда девушка изо всех сил старалась пролететь от одного края пещеры до другого. В какой-то момент он выдернул руку, с криком: — Это невыносимо, какая же ты копуша! Он взмахнул накидкой, оставив Вету внизу. Едва не упав со светового гриба, она безмолвно смотрела наверх, где за лучами солнца уже нельзя было разглядеть парня. Дважды вздохнув, девушка осторожно полетела за ним, собирая оставленный свет по пути. Вечерело. Дождь усиливался, из-за туч звёзды не могли освещать землю, отыскать в ней кристаллы становилось всё сложнее. Вета аккуратно подлетела к мосту, сжигая оставшиеся наросты тёмных кустов. Вдруг послышался хрип. Девушка обернулась на шум, не отводя огонь от растения. В тёмном углу, привалившись спиной к колонне моста, лежал Руан, промокший до нитки, с полностью посеревшим плащом. Вета мысленно ударила себя по лбу, но вслух произнесла: — Глупый ты, нельзя тебе без меня летать. Она поднесла к его накидке свечу, принялась отогревать конечности, аккуратно растирая. Руан молча смотрел в сторону, супился. Чтобы высушить ему волосы, Вета сняла накидку, используя её как полотенце. — Эй, но ты же сама промокнешь! — воскликнул парень. — Всё в порядке, ты же мой напарник.***
Возвращение в Лес Вета планировала давно, хотя бы чтобы повстречаться с Руаном. Домик на дереве принял её приятным запахом старой древесины, приглушённым светом фонариков, едва пробивающимися через облака лучиками солнца, что было таким далёким по сравнению с вершиной Триумфа. Шуршание дождя перебивало почти все звуки, отчего порядком уставшая от звона труб и барабанов Вета вздохнула с таким облегчением, словно ей наконец-то дали вынырнуть из глубины. Она несколько минут простояла под этим дождём, чувствуя, как он тёплыми каплями скатывается по рукам, как щекочет макушку, как жадно впитывает его ткань зелёного плаща, словно плодородная земля, вожделеющая влаги. Иногда девушка по пути встречала скайкидов с зонтиками, некоторые из знакомых в недоумении приветствовали её. Она не предупреждала Руана о том, что возвращается, надеясь сделать приятный сюрприз. Хотелось забыть поездку в Триумф как страшный сон. Жилище Руана показалось обветшалым по сравнению с тем разом, когда девушка уезжала. Края тента, служащего крышей, мрачно развевались от малейшего ветерка. Ни в одном из окошек не горел свет, ранее выглядывавшие из них кувшины пропали вместе со шторами, отчего становилось неуютно. Руан должен был быть дома, сегодня выходной. Вета с сомнением толкнула дверь, та легко поддалась. — Руан? — позвала она. — Руан, я приехала. Ответом ей был свист сквозняка. Почуяв неладное, Вета сбросила сумки и принялась зажигать горелки. Пол захрустел от осколков кувшинов, в углу осветилась незаправленная пустая кровать. Вета выскочила наружу, с ужасом оглядываясь по сторонам. Куда мог уйти Руан в такое время? Как он мог оставить свой дом в таком состоянии? Девушка уже расправила полы плаща, приготовившись облететь весь Тайный Лес, как вдруг ледяные пальцы схватили её за руку. Из-за угла дома вышел парнишка, вымокший до нитки. Его взгляд никак не мог сфокусироваться на Вете, лицо горело нездоровым румянцем. — Ты снова мне чудишься? — спросил он с горькой усмешкой и рухнул без сознания прямо на пороге дома.***
Руан никогда не мог справиться с дождём, даже не пытался, особенно после появления Веты. Девушка компенсировала его нехватку света с лихвой. Парень не был приспособлен к жизни в Лесу, где тесные пространства не давали ни единой возможности его таланту к полётам. Но она даже поверить не могла, что он попытался бы справиться в одиночку со сбором в свои выходные. Он лежал в кровати с горячими щеками и в холодном поту. Вета повесила шторы на окна, протёрла пыль с полок и в задумчивости подметала пол от осколков и прочего мусора. Руан поморщился, но не стал открывать глаза. Он пощупал лоб, на котором лежало влажное полотенце. — Подумаешь, слегка промок, — бросил он в потолок. Девушка бросила метлу, подбежала к кровати, чтобы сменить полотенце. Руан взял её за руку, удерживая. — Ты надолго? — Теперь всё будет как раньше, я вернулась. Руан сжал её руку крепче, поднимаясь с кровати. Он выглядел уставшим, сильно обозлённым. — Почему ты не приходила? В Триумфе было так весело, что ты уже забыла меня? — Вета постаралась успокоить его, погладив по голове, но он схватил вторую руку, вглядываясь в глаза и требуя ответа. — Ну же, скажи, почему я не получил от тебя ни весточки с тех пор, как ты ушла? Я писал тебе! Каждый день! Почему ты не отвечала?! — сорвался он на крик. Он заикался, будто вот-вот расплачется. Вета понимала, отчего Руан злился и не могла винить его. Однако ей не приходило ни единого письма. Даже если бы пришло, она вряд ли бы заметила, ведь её мысли занимала совсем не праздная столица Неба. — Мне не приходили письма, — тихо сказала она. — Мне жаль, что я не смогла навестить тебя. — Просто скажи, почему, — не отставал Руан. — Тебе сложно что ли? Я переживал за тебя! Я не знал, как ты! Я думал, что ты забыла меня! — Я не забывала о тебе, никогда не забуду. Вета приобняла его за плечи, прижимая к себе. Его возбуждённое дыхание тепло проходило по спине. Он сидел, опустив руки. Но вот они осторожно поднялись, аккуратно ложась Вете на талию. В его светлых волосах всё ещё держался запах дождя. За окном привычно гудели пролетающие манты. — Мне нужно кое-что тебе рассказать, — проговорили они вместе и тихонько засмеялись. Вета закрыла дверь на замок, прикрыла все шторы. Руан развёл огонь в камине. За небольшим столиком они согрели травяного чая, устроившись на подушках. Девушка огляделась на кучку осколков в углу. — Что случилось? — кивнув туда, спросила она. Руан отмахнулся, поплотнее заворачиваясь в плащ. Под испытывающим взглядом он всё же сдался: — Я психовал немного из-за этой ситуации. У меня не получается вести сбор без тебя как раньше, поэтому я взялся работать по выходным, чтоб добирать норму. — Прости, я же обещала помочь… — Ничего, я хотел рассказать другое, — Руан потянулся к ноге, поглаживая место ожога. — Манты ведут себя странно. Обычно они помогали мне, но в последние дни разлетаются в стороны, из-за чего я стал собирать свет ещё медленней. А Крис вчера одна обожгла также, как меня медуза. Пришла охрана и заколола манту гарпуном. До этого они расправились со старым китом у храма. Я спрашивал, зачем так жестоко, но меня отвели домой. Происходит что-то странное. Вета едва не выронила чашку из рук. Вист говорил о том же в Прерии, но теперь такое происходит в Лесу. И даже Руан пострадал. Существа света становятся агрессивнее с каждым днём. Они будто специально мешают сборщикам работать. — Руан, тебе нужно быть осторожнее. Не приближайся к существам света. — О чём ты говоришь? — возмутился парень. — Ты что-то знаешь? — Знаю. Но не уверена, что могу рассказать об этом. Руану не стоило знать той части, что касается Пустоши. Вета не могла предсказать, как он повёл бы себя в том случае, если бы ей грозила опасность. Ему не о чем переживать, пока он находится в Лесу. Однако существа света пытаются защитить свою территорию от скайкидов. И запереть Руана дома тоже не выход. Беда, настигнувшая Пустошь, показала себя в других областях Неба. Теперь нельзя быть непричастной к происходящим событиям, это рано или поздно коснётся всех. Парень внимательно разглядывал её, с беспокойством пытаясь разгадать её переживания. — Я прошу тебя только не связываться со Старейшинами. — Почему? — он накрыл её ладонь своей. — Вета, я знаю тебя всю свою сознательную жизнь, ты можешь мне верить. Да, я не так хорош в сборе света, но по крайней мере ты должна знать, что я всегда буду на твоей стороне. Вета глубоко вздохнула два раза, приводя мысли в порядок и выбирая, с чего начать. Руан слушал внимательно, иногда на его лице проявлялся ужас, иногда интерес. Он отставил кружку в сторону, стараясь не упустить ни слова. Вета даже не надеялась, что он поверит ей, потому что её рассказ с каждым разом становился всё фантастичнее. Никто в здравом уме не поверит, что Старейшины что-то утаивают от скайкидов. — Охрана должна быть посвящена. Но почему не мы? — спросил он. — Не хотят разводить панику, для них Пустошь — живая стена, через которую Драконы не проберутся в столицу. — Но проблема не только в них! — Руан стукнул по столу, отчего в кружках пошла мелкая рябь. — Что, если они доберутся до нас? — Да… — кивнула Вета. Она понимала, что не способна что-либо сделать, пока Старейшины не слушают скайкидов. Но Вист разбирается в причинах возникшей ситуации, Ник сражается за Пустошь, даже Нера не может оставить свой Остров без помощи, хотя едва ли у неё есть силы для этого, тогда почему только Вета пытается приспособиться и отстраниться от ситуации, а не помогать своим близким? «Определись, наконец, на чьей ты стороне» — вспомнился ей упрёк Диты. Но какие стороны есть? Кто и за что борется? Все, кого встречала Вета, однозначно не хотели бы разрухи Пустоши. Даже Старейшина выглядел обеспокоенным за дезертира собственной армии. Она посмотрела на Руана, который слушал голоса мант. Он тоже нуждался в защите. И он хотел бы видеть в Вете того, кто расскажет, как защититься. Девушка ещё не знала, как, но была уверена в том, что нужно собрать всех знающих вместе и узнать как можно больше, чтобы хотя бы попробовать примирить существ света. — Мы справимся, — пообещала Вета.