***
Конечно, добираться до Звёздной Пустыни гораздо быстрее по Путям Ветра, но Вета побоялась заблудиться. Эти пути не были так распространены, обычно ими пользовались только обитатели Триумфа. Из-за скорости можно легко пропустить свою остановку, а для медлительных скайкидов отдельные лодки — слишком дорогое удовольствие. Но проблема Веты заключалась не в средствах, а в лодочниках. Судя по приплывающим в Лес торговцам, они те ещё сплетники. Не хотелось бы попасться на глаза Старейшины подозрительно спешащей в Звёздную Пустыню. Вета придумала для себя простую легенду: решила съездить полюбоваться достопримечательностями и архитектурой культурной столицы Неба. Такая история была у многих приезжих туристов, никто бы не обратил внимания. Пришлось пожертвовать временем. Не торопясь, корабль вёз её к берегам Пустыни. — Вы слышали? — сказала некая девушка компании. — Недавно в Золотой Пустоши построили ковчег Золотник. — О, да, — поддержала другая. — Мне говорили, что Пустошь восстанавливает свою былую славу. — Я видел этот корабль в Триумфе, — вклинился в разговор мужчина во фраке. — Он настолько большой, что на нём бы поместились сотни скайкидов! Там будет играть свадьбу моя кузина. Далее разговор Вета подслушивать не стала. Сойдя на причал, девушка поспешила скрыться меж приземистых домиков. Едва не сбив с ног двух увлечённых друг другом мужчин предпенсионного возраста, она протиснулась между торговыми улицами, на ходу разворачивая карту. Нужное место было довольно далеко, и, чтобы не привлекать внимание местных, Вета накинула на плечи тёмно-синий плащ. К вечеру она стояла у горла гигантских размеров кувшина. Если карта верна, это серое пятно как раз им и было. Мимо иногда проходили туристы, заворожённо разглядывая сооружение. «И в этом месте проводят нелегальные сделки? Ха… Вот уж точно, хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте» — подумала Вета. Скрыв лицо за капюшоном, она прошла внутрь. Её встретила кромешная темнота, отчего сразу стало неуютно. Запахи алкоголя и пота смешались с пропаренным воздухом, и эта гремучая смесь вызывала тошноту. Сразу на входе её остановил крепкого телосложения мужчина. — Впервые тут? — У меня назначена встреча, — быстро пискнула Вета. Мужчина понимающе кивнул, показал рукой внутрь, приглашая войти. Девушка поспешила скрыться в темном углу, но, похоже, никто и так не был в ней заинтересован. Редко кто рассматривал другого, Вета тоже старалась много не глазеть по сторонам и не выдавать своего беспокойства. Руан был резко настроен против этой поездки, но она смогла переубедить его, сказав, что отныне они даже без связи с подпольной аристократией в опасности более широкого масштаба. Юноша был вынужден согласиться. Хоть он и очень просился сопровождать Вету, она решила не ввязывать его настолько, насколько это возможно. Руан должен быть в безопасности дома, в Лесу. Царствовала ночь. Искусственные звёзды мигали на небосводе, заставляя искриться мелкий песок снаружи кувшина. Внутрь же через маленькую щель едва ли попадал бледный луч, рассеиваясь над возвышенностью, посреди которой стоял деревянный стол. Предусмотрительно его накрыли тентом, чтобы на сидящих не попадал свет. В душном помещении стоял полушёпот. Вета прислонилась к стене, поближе к толпе, стараясь расслышать слова. — …и тогда мы сможем вывезти их на Золотнике. — …сущее благословение для аристократии Пустоши… Вета посильнее укуталась в плащ, хотя совершенно взмокла от стоящей духоты. Похоже, Золотник был прикрытием для эвакуации аристократов. Тех же, кто не был богат, видимо, вообще не рассматривали в качестве пассажиров, они не упоминались даже в порядке исключения. — Леди, вы не устали? — спросила у неё девушка с сильным акцентом. — Вы стоите тут довольно долго, не желаете присесть? — Благодарю, но я жду своего спутника, — так же вежливо отозвалась Вета. — Что-то мне подсказывает, что вы его не дождётесь. Не мучайте себя, вам стоит развеяться. Может, партией в Торо? — она показала в сторону неприметного столика. — Вынуждена отказаться, мадам, — чуть настойчивее повторила девушка. — Ох, но это так невежливо… Вы, наверное, здесь недавно и не знаете… Она наклонилась к Вете, заговорив шёпотом что-то неясное. Девушка подвинулась ближе, и почувствовала, как шею леденит остриё едва сверкнувшего кинжала. Незнакомка прошипела совсем другим голосом: — Сюда нельзя прийти просто подслушивать, ты должна играть. Назови своё имя. — Вета… — стараясь не шевелить ни едины мускулом, сказала та одними губами. Она почувствовала, как вспотели ладони. Кончики пальцев заледенели и едва заметно затряслись, когда незнакомка резко спрятала лезвие под полами плаща, вновь надевая маску воспитанной леди. Она приглашающим жестом подтолкнула Вету к столу, но та не решалась сесть. За ним сидел облысевший мужчина, выдавливающий из себя улыбку с гнилыми зубами. На плечо легла большая ладонь. К спине прижалось стройное тело. Навалившись на девушку всем весом, парень провёл колючей щетиной по её щеке, нагло вглядываясь в незнакомку, но обращаясь не к ней: — Вот ты где, мисс. Прости, задержался, — он бесцеремонно ткнул пальцем в пару за столом, продолжил: — Это твои друзья? Почему такие страшные? — Не юли. Если ты знаешь её, назови её имя. Ник закатил глаза, старательно изображая мыслительную деятельность. Он не знал её краткого имени. Незнакомка оскалилась, заведя руку под ткань своего плаща. Едва Вета собиралась предупредить Ника об оружии, как он по-доброму рассмеялся, привлекая к себе внимание присутствующих. Оттолкнувшись от девушки, он мягко подплыл к леди, твёрдо хватая её руку вместе с тканью. — Так и зн… — Как погляжу, ты здесь недавно, кобра. Та прошипела с такой ненавистью, что казалось, ещё немного, и она бы сорвалась на крик: — Я отрежу твой грязный язык и скормлю его Крилям. — Смотри, ядом не плюнься. В этом заведении разрешено всё, кроме насилия, — Ник сжал её запястье с такой силой, что она пискнула, выронив кинжал. С глухим звуком он плюхнулся в песок, парень тут же наступил на лезвие, не давая никому из толпы проследить за ним. Разговоры смолкли, все застыли, с нескрываемой скукой ожидая завершения сцены. — А ещё здесь не принято раскрывать имена. Передайте леди из дома Порис, чтобы она выбирала прислугу поумнее в следующий раз. Девушка округлила глаза, застыв в ужасе. Наверняка она догадалась, почему тут существует такое правило. Никто из занимавших высокое положение в обществе, где репутация — всё, под страхом смерти не раскрыл бы своё имя в подполье, да ещё и так громко. Этим обязательно воспользуются рано или поздно. Конечно, сами благородные семьи никогда бы не сунулись в оплот беззакония под покровом ночи, опасаясь слухов, но слуги от их имени — довольно часто. Ник со смешком протянул служанке её кинжал. Наклонившись к её уху, довольно громко сказал: — Надеюсь, теперь ты знаешь, куда направлять это лезвие. Она рухнула на песок, прижимая руку к груди и судорожно глотая слёзы. Старик с гнилыми зубами схватил её за волосы и поволок прочь. Ник выпрямился во весь рост, открыто осмотрев толпу. Как бы извиняясь за причинённые неудобства, он коротко поклонился и, поманив Вету за собой, двинулся к выходу. — Постой, — шепнула ему девушка. — Мне нельзя уходить. — Мы привлекли ненужное внимание, рядом с тобой никто не станет обсуждать что-либо полезное. По крайней мере, сегодня точно. Парень спустился с высокого порога горла кувшина, протягивая руку Вете, но она спрыгнула самостоятельно. Свежий воздух охладил вспотевшее лицо, дышать сразу стало легче. Ник молча пошёл вперёд, петляя между улицами. Девушка была уверена, что они сделали не одну петлю, пока добирались до маяка. — Итак, мисс… — протянул Ник нараспев, ковыряясь с замком. — Теперь это точно судьбоносная встреча. Что ты могла забыть в этом Мегаптицей забытом месте? Вета даже не знала, с чего бы начать. Она так удивилась появлению знакомого лица в Звёздной пустыне, что не могла вымолвить и слова за всё время их прогулки. Девушка старалась быть честной: — Ух… Ну, что ж… Думаю, ты прав, — она мягко улыбнулась, — ты уже второй раз выручаешь меня. Можешь звать меня Вета. Она покопалась в сумке, достав заранее приготовленный обед. Теперь было бы логичнее называть его крайне поздним ужином. Забравшись на маяк, они сели у края. Вета поделилась своей едой, вглядываясь в великолепный вид городка, постепенно покрывающегося песком. Опаловая луна ярко освещала улицы, отбрасывая длинные тени на песчаные барханы. — Я приехала узнать про Драконов побольше. Нужно остановить это безумие, пока они не добрались до Леса. При этом мне бы не хотелось вставать против Старейшин — я верю, что у них есть свои причины так поступать. Но они, очевидно, не справляются, раз Пустошь в таком состоянии. При этом нужно убедить аристократию как-то помочь вам. И, конечно, я понимаю, что знаю о происходящем меньше всех, но… — Ты хотела помочь? — продолжил за неё Ник. — Верно. Он тепло улыбнулся. Впервые не нахально, не яростно и не самодовольно. Под этим мягким лунным светом он улыбался как мальчишка, вспорхнувший над землёй, едва получив накидку. Словно бы наконец-то Ник столкнулся не с партнёром, а с верным союзником, которому мог бы доверять. — Тогда этот гадюшник ничем тебе не поможет. Я покажу место, где можно дешевле всего приобрести хорошую информацию.***
Сначала Вета наотрез отказывалась плыть в Пустошь, но Ник обещал провести её туда и обратно. Они заночевали на маяке, после сели на лодку и отправились к берегам беднейшего района Пустоши, где, как убеждал парень, теплилась настоящая жизнь. Благо, от Звёздной пустыни плыть гораздо ближе, чем от Леса, да и течение несло лодку Ника достаточно быстро. Вету встретили голые деревца, напоминающие о Лесе. Берег казался полностью безжизненным, поверить в то, что там находилось что-то невероятное, было довольно затруднительно. — Ты уверен, что мы плывём правильно? — спросила девушка, вглядываясь в зеленоватый туман. Редкие проталинки в саване облаков пропускали молочные лучи, но других источником света с земли не удавалось разглядеть. Ник развалился в лодке с закрытыми глазами, положив руки за голову. Он не спал, но старался расслабиться. Внезапно у Веты заурчал живот — она не ела почти сутки. Девушка в смущении прикрыла его руками, заливаясь краской. В наставшей тишине раздалось повторное урчание, но теперь оно принадлежало не ей. Ник хмыкнул. Почесав затылок, он указал куда-то вперёд. — Там рынок, мы сможем купить что-нибудь уже совсем скоро. Он достал весло, окунул его в воду, показывая подбородком направление. Парень плыл к себе домой. Туман постепенно становился лишь гуще, пока лодка с грохотом не подняла кончик носа, заплывая наверх. На облаках повеяло холодом, но через какое-то время путешественники уткнулись в песчаный берег. Ник принялся закидывать мешки себе за плечи. Вета огляделась, однако ничего особенного не увидела. В округе были лишь облака и песок, но никакого намёка на то, что Ник так любовно называл домом. — Хватайся, — сказал он, протянув ей руку. — Дальше полетим. — А на лодке нельзя было? Парень слегка помялся на месте, неуверенно оглядываясь по сторонам. — Её могут украсть… — тихо проговорил он. — Они живут не так роскошно, как можно подумать. Здесь нет аристократов. Он взлетел ввысь, поднимаясь над барханом, и Вете открылся невероятный вид, спрятанный за ним. Ковчег, разрушенный временем. Однако он не был заброшен, его обломки превратили в красочные палатки самых различных оттенков. В рваной одёжке дети играли в догонялки, а за прилавками стояли торговцы самого разного вида. За множественными кострами сидели скайкиды. Несмотря на то, что ночь только вступила в правление, никто не думал идти отдыхать, словно поселение не знало о сне. Послышался необычайно аппетитный запах чего-то жареного. Ник спустился к лавочке с угощениями, многие из которых Вета видела впервые. Над костром в котелке что-то ворожила дама, но при виде покупателей она тут же бросилась к лавочке, расплываясь в улыбке. — Ни-и-ик! Свет моих очей, как давно я тебя не видела! — произнесла она, разводя руки в стороны. Она сжала его так сильно, что голова парня полностью скрылась за пышными рукавами. — Лиона, ты с каждым днём всё крепче, — едва дыша, натужно вымолвил он. — Цай просила передать, чтоб ты навестил её! Торговка продала ему несколько жареных на палочке овощей, выращенных на грядах, которые Вета заметила вдалеке. Поднялся гомон. С Ником часто здоровались и старики, и женщины, и дети. Среди молодых парней выглядывали только калеки. На них висели обноски, некоторые вещи мелькали аккуратными заплатками. Кто-то из скайкидов очень тепло обнимал Ника, кто-то украдкой поглядывал в его сторону. Невозможно было сказать, что здесь был хоть один скайкид, не знающий этого парня. — Это твоя девушка? — громко спросил юноша у прилавка, практически вываливаясь из него. — Подруга, — крикнул ему Ник. — Хей, ты очень красивая! Давай встречаться! — помахал ей рукой оживлённый парнишка с красными щеками. Вместо ноги из-под штанины выглядывал деревянный протез. По затылку палкой его ударил старичок. Вета зарделась от внезапного комплимента, благодарно кивнула, однако от Ника отходить не спешила. Отовсюду пестрели краски цветов, в палатках не продавали только воздух, но ценники нигде не были указаны. Скайкиды обменивались товарами, а не свечками. Ник выбирал ткани, выудив из мешка нечто, похожее на ножницы. Женщина слёзно благодарила его за инструменты для починки станка. Если Вета и хотела что-либо купить за свечи, цена была заоблачной. Очевидно, что свечи были не в ходу. Обмен Ника стал куда выгоднее. — Возьми чёрную, — посоветовал он. — Смотри, хорошая. Не будешь выделяться для драконов. — Боюсь, это слишком дорого… — проговорила Вета. — Дэки, заверни и эту тоже. Женщина кивнула, её помощница принялась бойко заворачивать ткань в сумку. Вета от удивления раскрыла рот, стараясь понять причину внезапной щедрости. Она посмотрела на парня в полном непонимании. — Ник, это уже слишком. — Всё в порядке, можешь просто поблагодарить меня потом. — Ох… Спасибо, правда. Парень резво сложил вещи и двинулся в палатку, построенную в задней части разрушенного корабля. Вета едва поспевала за длинным белым хвостом волос, что болтался из стороны в сторону по его спине. В прошлую их встречу его волосы были заплетены в косу. — Ты изменил причёску, — подметила Вета. — Да… — Ник посмотрел на небо, словно задумавшись над чем-то. — Девочка, что заплетала их, умерла недавно. Вета в ужасе прикрыла рот руками. Она сболтнула лишнее. Старейшина был прав, за красочной эйфорией можно легко потерять сочувствие. Конечно же, это поселение было всего лишь временным укрытием от Драконов. Кроме самого корабля здесь не стояло ни единой крепкой постройки, которую было бы жаль потерять. Никто не планировал оставаться здесь насовсем, хоть и создавалось впечатление, будто они живут как и раньше. Позади остались их настоящие дома, их друзья, их семьи. Многие уже погибли. Кто-то ещё сражается. Ник не особенный, даже его близких не обошла эта участь. Он — дитя Пустоши, а каждый из живущих в этом Ковчеге — его семья. — Прости, я не… — Всё хорошо, пошли. Когда они проходили лавку с масками, Вета услышала пьяный голос торговца: — Волшебные маски! Сделают вас меньше, чтобы прятаться от Драконов! — заприметив её спутника, мужчина будто протрезвел. — Эй, Ник, зайди к Цай! — Кто такая Цай? — поинтересовалась Вета. — Одна крайне навязчивая знакомая, — выдавил он. В полумраке магазина искрились золотые шары света. Ник выменял их на масло у высокого старика в остроугольной шляпе. Мужчина всё время протирал руки, словно бы они были испачканы. Вета засмотрелась на полки магазина, уставленные камнями памяти местами даже в два ряда. Такое богатство редко встречалось даже у богачей. К тому же в камнях памяти использовали тёмные кристаллы, из-за которых, по словам Ника, происходит катастрофа. Парень не скрывал своего недовольства, без всяких формальностей говоря с торговцем, тот ему лишь поддакивал, не переставая протирать руки. — А теперь давайте к делу, — сказал Ник, забрасывая оставшиеся мешки за прилавок. — У мисс есть несколько вопросов к вам. Вета осторожно подошла, положив на стол один из камней. Выдохнув дважды, она пристально вгляделась в глаза мужчины. Похоже, он был совсем слепым. — Почему существа света стали нападать? Ник опешил, пригляделся к девушке, словно увидев перед собой другого скайкида. Только он захотел её поправить, как старик протянул: — Они давно злились. Если бы у тебя отбирали каждую стену твоего дома, ты бы не попробовала его вернуть? Хотя бы раз. — Но это уже не первый раз, Так? Старик сощурил слепые глаза, активнее вытирая руки друг о друга. — Верно… Однажды те, кого вы знаете как крабов, уже злились на нас. Они проиграли, но ярость за свой дом всё ещё просит мести. Только теперь их враги спрятались за высокими стенами. — Что это значит?! — вклинился Ник. — Что у них наконец-то появились достойные союзники. — Их можно победить? — неуверенно спросила Вета, и старик загоготал в полный голос. Он откровенно запугивал её, но Ник никак не реагировал. Предупреждающе проведя по шее пальцем, он кивнул за прилавок, намекая на то, что цена была заплачена. — Можно, конечно, но будет ли в том смысл? За ними придут друзья побольше. Они развиваются быстрее, чем наши игрушки. — Тогда как уничтожить кристаллы, чтоб они не развивались? — перебил его Ник. Старик ухмыльнулся, проведя рукой по длинной бороде. — Они станут звёздами, и усеют небосвод, пока глубинное Чудище не сожрёт их. — А если их не использовать? — Вы можете не хотеть этот камень памяти? — торговец любовно протёр лежащий на столе камень. Ник подорвался с места, схватив старика за одежду, принялся трясти его изо всех сил. — Думаешь, ты самый хитрый здесь?! Прекращай говорить загадками! Сколько существ погибло из-за Драконов, а ты продолжаешь говорить, что до этих ворованных камней кому-то есть дело?! — Оставь его! — крикнула Вета, повиснув на его локте. — Он сказал правду! Юноша поставил торговца на землю, бросив ему напоследок пару ругательств. Вместе с Ветой он вышел на улицу и рухнул на стоящую рядом лавочку. Он спрятал лицо в ладонях, глубоко дыша. Девушка осторожно погладила его по горячей спине. Торговец говорил правду, решения его не волновали. Ник не смог затормозить этот конвейер, никто бы не сумел, даже Старейшины. — Что я делаю не так? — выдохнул он. — Ты расстроен, потому что взвалил на себя огромную ношу, которую невозможно понести в одиночку. Уверен, что никто тебе не поможет, и ищешь способы справиться самому. Но если это так, то почему ты заговорил со мной? — Вета заглянула ему в глаза, обхватив лицо ладонями. — Может, всё-таки ты ещё надеешься, что кто-то встанет на твою сторону? Ник осторожно взял её руки, но так и замер с ними, не сводя взгляд. Он будто бы собирался что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. В конце концов он отвернулся, молча начав копаться в сумке. Вета присела рядом, разминая ноги после долгого путешествия. В отличие от Диты, парень давал ей передышку, хотя сам, очевидно, не уставал и мог бы добраться до этого поселения в разы быстрее. С громким криком на него со спины налетела красивая девушка. Её лицо скрывала фиолетовая полупрозрачная вуаль, расшитая золотыми нитями, подведённые глаза искрились от радости. На голой спине лежали пушистые волосы, обвязанные лентами. Прижавшись к Нику грудью, она принялась душить его с изрядной силой. Парень не растерялся, перекинув её через голову. Вопреки ожиданиям Веты, красавица не грохнулась на песок, а выполнила сальто, аккуратно приземлившись. — Ты наконец-то вернулся! Пошли со мной, пошли-пошли-пошли! — закричала она, вновь хватаясь за все конечности юноши. — Отцепись, Цай! Я же обещал, что зайду как будет время! — Ты никогда не заходишь! Пойдём сейчас! Вета в непонимании уставилась на неё, пытаясь понять, что эта знаменитая Цай пытается добиться. Ник уловил её взгляд, постарался выпрямиться, со стыдом представляя свою подругу, которая никак не хотела выглядеть прилично. Показав на неё ладонью, он прокашлялся и сказал: — Мисс, это Цай. Цай, это Вета, моя подруга, — он многозначительно выделил последнее слово. — Очень приятно познакомиться! — воскликнула девушка, переключившись на Вету. Она размашисто пожала её руку. — Пожалуйста, пошли со мной на выступление! Мы собираемся репетировать у костра новый номер! Ник никогда не посещал выступлений, хотя обещал, но он даже не знает, как это будет здорово! В то время, как она переключилась на Вету, Ник спрыгнул с лавки, взлетая в небо. — У меня ещё есть кое-какие дела, мисс, я оставлю тебя Цай! — крикнул он с расстояния. — Мерзавец! — гаркнула та. — А ну вернись! Подлец! Шарлатан! Негодяй! Но Ник уже махнул рукой, скрывшись за кормой корабля под проклятия девушки. Когда она поняла, что парень точно не вернётся, то посмотрела на Вету, стараясь привести сбившееся дыхание в норму. — Он у нас идиот, — подытожила Цай, стряхивая пылинки с обгорелых на солнце рук. — Ты уж не сердись, он вернётся. Он всегда возвращается, — на её лицо легла тень беспокойства. Она всё-таки волновалась. — Вы давно знакомы? — спросила Вета, но тут же опомнилась, поправляя себя: — Я имею в виду, кажется, будто вы очень близки. — Он мне нравится, — честно призналась Цай. — Он вообще много кому нравится. Ник — герой. Он спас нас от Тёмных Драконов и спрятал здесь. Немного тесно, конечно, но лучше, чем вечное ожидание смерти, — она завела руки за спину, причудливо качаясь из стороны в сторону при каждом шаге. — Ты, к слову, не из Золотой Пустоши, да? Не страшно было? Вета присела на деревяшку возле костра, где потихоньку собирались другие скайкиды. Ника считали героем. Едва ли кто-то думал, что он озабочен сохранением своей жизни. Для всех в этом укрытии он не нуждался в поддержке, а был символом спасения. Для него все дети Пустоши — семья, которую он защищает. Поэтому Ник не может бросить их, не может остановить свою борьбу. — Очень страшно, — кивнула девушка. — Но он помог, и вскоре поможет вернуться домой. — Не забудь ему свечи отдать, — подмигнула Цай. — И смотри внимательно!***
Ник сидел у костра, рядом с ним мужчина в чёрном плаще и с кувшином за спиной — он сборщик, желал пройтись по Пустоши за светом. Парень сохранял нейтральное выражение, тщательно подбирая слова: — Пройдёмся по всем областям, соберёте тёмные деревья — они хорошо горят. Возьмём ещё двоих, для надёжности. Не больше — слишком большую группу заметить проще. — А четверо не слишком много? — Достаточно. Если нас заметят, вы скроетесь в ближайшем укрытии, я же отвлеку на себя внимание. Мужчина кивнул, поманил рукой своих товарищей. Те подошли, протягивая Нику свечи. — Вы берёте так мало за столь опасную работу. Желаете полностью занять нишу проводников? — подметил один собиратель. — Число не имеет значения, — ответил парень. — Если бы я делал это бесплатно, у меня бы не было клиентов. — Мужчины согласно кивнули, и группа скрылась за водоворотом. Он ненавидел их. Сборщикам всегда было плевать на любые опасности. Они как тупые марионетки бросались в алчном желании заработать побольше, лишь бы угодить Старейшине. Им всё равно, сколько должно умереть от голода, они будут выполнять работу, в надежде провести старость в роскоши и достатке, не утруждая себя открытием дверей. Они верят, что эта опасность — временная трудность, как и всегда. Воспитанные на древних сказках, сборщики уверены, что добро восторжествует, что все солдаты выращены отважными героями, прирождёнными умереть за них. В это время солдат молится о том, чтобы пережить этот день. Мегаптица давно на стороне жадных собирателей и Старейшин, запертых в своих роскошных храмах. Таких, как этот сборщик, невозможно переубедить. Ник пытался множество раз. Он дрался с ними, он дезертировал, устав впустую кормить Драконов своими товарищами, он пытался убеждать, он воровал кристаллы и выбрасывал в пучины вод всю свою юность, пока с ним совсем не перестали считаться. Всё поменялось, когда аристократ вынудил его помочь с эвакуацией. Ник согласился, поскольку ему предлагали лекарства для Санни. Она сильно болела, её жар почти никогда не спадал. Это не была сделка, это был шантаж. После этого события болтливый Порис возвёл Ника в ранг героя для общественности. Эдакого спасителя, что поможет каждому и не спросит ни гроша. Впервые к нему стали обращаться скайкиды. Но Ник спрашивал больше, чем свечи для лекарств, он умолял отдать всё. В конце концов сборщики шутили между собой: «Он проведёт тебя по Пустоши, причитая, что по ней нельзя ходить». Ник был готов умереть на их глазах, чтобы они наконец разглядели в герое напуганного до дрожи парня, слёзно молящего Мегаптицу спасти его. Рык Дракона привлёк внимание мужчин, отвлекая их от работы. Они переглянулись между собой, продолжив сжигать дерево, которое отчаянно отказывалось гореть. — Валите оттуда! — взревел Ник. — Мы почти закончили, отвлеки его! Ник рванул в сторону дракона, проскальзывая по его пластинам. Выудив из сумки световые шары, он бросил их в сторону, но Дракон не заметил приманки. Он с гортанным рёвом бросился на Ника, неестественно выкручивая конечности. Едва увернувшись, парень встретился с красным лучом другой твари. Грязно выругавшись, он постарался отлететь в укрытие, но очевидно не успевал. Тогда он выпрямился, взмыв в небо, стараясь увести Дракона от своих спутников, которые уже спрятались в китовом черепе и ждали его возвращения, победно улюлюкая. Дракон бросился прямо на него. Заряд накидки почти иссяк. Последним взмахом Ник бросил себя вниз, под множество извивающихся лап Криля. Парень прокатился по камням, ударившись головой о кость. Благо, глаз был цел. Скрючившись в грязи, он прижал ободранные руки к вискам, стараясь унять адскую боль. Тошнило. Ник плевался блевотным песком с загрязнённой водой. С первого раза встать не получилось, парень сжал челюсть, прикусив язык. Не чувствовались пальцы на ноге. Ник подполз к спутникам, которые активно его подгоняли, опасаясь, что Дракон пролетит снова. Схватив посох собирателя, Ник сломал его на части, перевязав их верёвкой. При помощи импровизированной трости, парень поднялся, облокотившись на стену. — Эй, это же мой посох для бабочек! — возмутился мужчина. Парень схватил его за грудки кровавыми руками, повиснув на нём безвольной куклой. Он с яростью посмотрел на собирателя одним глазом. На губах скапливалась грязно-жёлтая жидкость, что текла с виска. Не сдерживая всей силы своего голоса, он заорал собирателю прямо в лицо: — Тупая, болтливая, заносчивая устрица! Без меня Пустошь станет твоей могилой! Я сказал проваливать! Кем ты себя возомнил, идиотина?! Я. Тебе. Приказал!!!***
— Это было потрясающе! — восхитилась Вета. — Так чувственно и легко. Твой партнёр действительно поражает, у вас такой хороший союз, словно вы женаты уже несколько жизней. — Это не так, — хихикнула Цай. — Он действительно великолепный танцор, но у него уже есть любовь всей жизни. — Неужели? Но он так искренне смотрел на тебя, я не думала, что кто-то кроме любовников может показывать такое желание. Цай прикрыла улыбку ладошкой. Они показали невероятную историю любви в танце, и казалось, что это выражение их настоящих чувств. Однако выяснилось, что такую задумку придумал их актёр. Он посоветовал танцору прикасаться к Цай так откровенно, как если бы это было с ним. — С ним? — Они вместе, — прошептала Цай, показав пальчиком на танцора. Сразу нельзя было заметить, но после поклона мужчины так и не расцепили рук. С нежностью смотря друг другу в глаза, актёр поцеловал пальцы танцора. Цай пропищала что-то неразборчиво-умилительное. — Олье всегда генерирует восхитительные идеи для выступлений. Жаль, что Ник этого не увидел. Стиль так похож на сказки Санни. — Санни? — Моя сестра, — пояснила танцовщица. — Она умерла не так давно, болела. Вета вспомнила Ника, чьи волосы больше не были заплетены в косу. Почему-то о её гибели говорили так спокойно, будто давно этого ждали. Санни вряд ли можно было помочь в условиях скорой эвакуации и недостатка лекарств. Она стала одной из многочисленных жертв Тёмных Драконов. С каждым днём эта война становилась всё ожесточённее. Мир необратимо катился в пучины тьмы. Ник не герой, у него просто нет выбора. Есть ли он у кого-либо? Можно ли заставить всех прекратить этот ужас? Совсем отказаться от камней? Вета с ужасом вспоминала каждый раз, когда она подносила свет к кристаллу, чтобы открыть дверь, завести лодку или сохранить записи. Отказаться от них не сложно, но заставить это сделать всех… «Если я не попробую, даже не узнаю», — решила она.