***
Оказалось, что в Путях Ветра Руан присмотрел себе жильё. Он не торопился покидать дом Веты не потому, что потоп устранялся слишком долго, а потому, что вовсе не планировал возвращаться. За время переписки с Вистом Вета поняла, что куда удобнее отправлять письма через Руана — к нему не приковано внимание Старейшин, к тому же у него был повод часто отправляться в Пути Ветра. Обозначенное тайное место на карте было необжитым островком, и пока Руан летал к нему и обратно, он подумал выкупить остров. — Не думайте, что я сделал это только ради вашей затеи, — строго сказал он. — Я давно собирался переехать сюда. Его новое жилище было куда светлее и просторнее домика на дереве в Лесу: три комнаты, одну из которых Руан переделал под мастерскую, вторую сделал своей спальней, а третью планировал оставить для Веты, чтобы она могла оставаться у него, когда пожелает. За домом находилась площадка, куда Вист приходил за письмами. Её не было видно ни с одной стороны, если не искать целенаправленно, поэтому Руан ни разу до сегодняшнего дня не пересекался с адресатом. Он не планировал с ним встречаться. Молодой штурман вообще не ввязывался в большую часть событий. Да, он всецело поддерживал Вету, потому что доверял ей, но сам не мог взять в толк, зачем она так старается. Старейшина Леса всегда заботилась о них, выступать против неё практически безнадёжная идея. Руан глубоко в душе был уверен, что это какое-то недоразумение, что Старейшина обязательно объяснится, и что, конечно же, простит их за недоверие, бунтарство. Но она его бросила в самое пекло, едва сопротивление стало очевидным. Распорядилась им, словно какой-то вещью. Не просто угрожала — претворила угрозу в жизнь, отправив юношу в Пустошь на Золотнике. Руан с дрожью вспоминал разгар свадьбы, когда чудовища приблизились к ковчегу. Он видел всё из иллюминатора на нижней палубе, слышал, как прекратил играть оркестр. Чёрным вихрем они налетели на ковчег, снося толпы и толпы тел, орущих и визжащих от ужаса. Атака продолжалась, словно рыбам сыпанули корма. Беспомощные, бессильные скайкиды с оторванными конечностями пытались спастись, ползли по отравленной воде, пока их не находили. Истошные вопли прерывал голодный рык. Отовсюду несло металлом, ковчег действительно стал золотым. Руан не мог пошевелиться. Он пытался заставить себя, грыз губы, царапал ладони ногтями, но не осмелился сделать ни шагу, пока его не придавило обломками. Почувствовав мерзкий озноб от нахлынувших воспоминаний, Руан сжал кружку с горячим чаем в обеих руках, уставившись куда-то в стол, за которым сидели те, кого он знал, но ни разу не видел раньше. Ник не притрагивался к своей чашке, ждал, подперев голову кулаком. Адресат отправляемых Ветой писем сложил руки в замок, наконец заключив: — Она поправится, нужно время. Сейчас спит, не будите. — Да что ты говоришь? — огрызнулся Ник. Вист вздохнул, набираясь терпения. Общаться с бешеным активистом, яро противостоящим всему и вся, ему не хотелось. — Такие методы пыток никогда не использовали. Тот, кто это делал, просто извращенец, не солдат. У неё обварены ступни, мне пришлось срезать обувь вместе с кожей. Скоро прилетит моя подруга и займётся её руками, — он сделал паузу, выжидающе посмотрел на Ника и добавил: — Рёбра в порядке, переломов я не обнаружил, но побои будут сходить долго. Ты тоже пострадал, не забывай, что у тебя сильное сотрясение. Вам повезло, что я как раз летел за письмом. Руан не выдержал и ударил по столу так, что посуда брякнула. Не скрывая злобы, он тыкнул пальцем в Ника: — Если бы не ты, она никогда бы не попала сюда в таком состоянии! Это ведь именно ты надоумил её! Жалостью подкупил, да? Она всего лишь девчонка! Не мог найти кого посильнее? Ах, да… Никто кроме неё бы не купился на эту жалкую уловку! — Я защищал Пустошь! — выпалил юноша в ответ. — Вета давно не просто девчонка! Она сама сделала свой выбор! — А то как же! Ты не давал ей выбора! Думаешь, я не знаю? Она всё мне рассказала про тебя! Ты просто подонок, которому плевать на всех кроме себя! Ник перемахнул через стол, взяв парнишку за грудки и замахнувшись перевязанными пальцами, пока тот продолжал орать: — Ну давай, ударь! Большего ты и не умеешь, только заставляешь себе подчиняться, если не жалостью, то силой. — Ты, грязный, вонючий кусок… — Славное утро, чтобы плести венки и интриги для свержения Старейшин! — нараспев донеслось со стороны входа. Высокая женщина лет тридцати в песочном платье и чёрной шляпе приподняла плотную ткань, служащую дверью, и, сняв головной убор, вежливо поклонилась, мельком показав декольте, но даже этого хватило, чтобы Вист внезапно закашлялся. Она улыбнулась, махнув ладошкой другу, сидящему дальше всех. Парнишка поднялся, представив незнакомку: — Леди Тренер Коктебеллум. Она спонсировала листовки. Женщина благосклонно кивнула ему и обратилась к парням: — Можете звать меня Нера. Вист, солнце, мой багаж находится снаружи, будь так добр… — Сию же минуту. Едва он вышел, Нера перестала доброжелательно улыбаться, выпрямилась в полный рост, перегнав Руана на полторы головы. Повесив шляпу на спинку стула своего друга, она провела пальцами по столу и сложила руки на груди, свысока глядя на собравшихся. — Вот поэтому я не люблю компании… — устало выдохнула она и перешла на совсем не аристократический жаргон: — Давайте не будем разводить трагедии, мы, откровенно говоря, в бездне. Видя вас вот так, я представляю детский сад, а не бунтовщиков, — она показала на измятый воротник Руана. — Напоминаю: нас ищет каждая шавка Старейшин во всём Небе. Уже поздно разбираться, кто это начал, не могли бы вы сосредоточиться на том, чтобы это закончить? Я не собираюсь подвергать нас с Вистом опасности, доверившись кучке балбесов, не способных держать себя в руках. Ник отошёл от парня на два шага, в примирительном жесте подняв обе руки. Когда голова еле соображала, противостоять кому-то желания уже не было. Руан же поморщился. — Вообще-то у меня нет спальных мест ещё на троих. Не думаю, что для вас будет лучшим решением поселиться здесь… — О, это не проблема, — легко парировала Нера. — У меня всё с собой на этот случай. Как раз в этот момент Вист втащил рюкзак едва ли не больше него самого в кухню. Нера вновь обворожительно улыбнулась. — Благодарю. Где я могу помыть руки, чтобы осмотреть пострадавшую? Как только она удалилась вместе с Руаном, явно смущённым её появлением, Ник остался с Вистом наедине. Он уже давно ждал этого, чтобы переговорить. Пока парнишка выливал остатки чая, он облокотился на стену, поправляя бинты на локтях, как бы невзначай заговорив: — И как давно в Хранилище обучают дезертиров Пустоши? Вист на секунду замер, а потом продолжил вытирать кружки полотенцем. — Не понимаю, о чём ты? — Ученики Хранилища из него не вылезают, чтобы знать о Драконах. — Заветами Старейшины было сказано искать любое знание и добиваться правды, — парировал он, продолжая усердно тереть тряпкой по фарфору. — Я пришёл к правде изучением древних текстов. Он не выражал никакого волнения, ни один мускул на его лице не дрогнул, и даже можно было бы подумать, что Ник ошибается, но парень точно знал, что это не так, и хотел допытаться, почему тот скрывается. — Да не ври хотя бы мне, такому же дезертиру. Тогда ты искал одиннадцатого десятника. В Триумфе ребят твоего возраста в солдаты не берут, а вот Пустошь… Иначе не представляю, откуда бы ты знал порядок формирования отрядов. — Как я уже говорил, заветами Хранилища… — Нера в курсе? — перебил тот, пропуская мимо ушей оправдания. Вист выронил чашку, она упала на землю, но не разбилась, а очертила полукруг, подкатившись к Нику. Он поднял её, протянул парнишке, с простым любопытством спросив: — Как долго ты скрываешься? Вист насупился, хмуро уставившись на протянутую чашку, взял её, заново протерев полотенцем и поставив на стол. Жестом он пригласил Ника выйти на заднюю достаточно пустынную площадку. Парень понял, что тот хотел поговорить без посторонних, и сразу озвучил свою догадку: — Значит, Нера не знает? — Нет. И я бы не хотел, чтобы знала. — Почему? Разве вы не заодно? Вист молча коснулся висков, завёл пальцы за уши и снял маску, идеально повторяющую его лицо. Ник видел, как их продавали в магазинах в качестве шуточного набора на день дурака, но никогда не представлял, что волшебную маску можно было бы использовать таким образом. Она меняла рост, делая скайкида похожим на ребёнка. Чары развеялись, обладатель маски оказался даже слегка выше Ника, отчего тот едва не прыснул со смеху: — Ха, а это… весьма креативный способ маскировки. — Достаточно действенный, чтобы скрыться от Старейшины Пустоши под боком у Старейшины Хранилища, — согласился Вист, пожав плечами. — Когда меня объявили в розыск, никто не думал искать невесть откуда взявшегося ребёнка, тогда все искали молодого наследника. Ник внезапно опомнился. За последние года он много раз слышал о без вести пропавших в Пустоши, но никогда это не были аристократы. Большая их часть оказалась в рядах солдат, совсем зажиточные успели перебраться в Триумф, пока проход не стал слишком опасным. Скайкиды не пропадали просто так, они умирали. Искать труп каждого в какой-то момент стало потерей времени, линия фронта была ими усеяна, и даже сотни отрядов едва ли могли задержать атаки Тёмных Драконов. — В каком же отряде ты был, раз тебя не посчитали погибшим? — Элитный отряд Старейшины Пустоши. Вист всё время отворачивал голову или прислонял руку к лицу, будто бы что-то почёсывая или вытирая нос локтем. Ник же присел на траву, массируя виски — ему правда следовало отдохнуть после драки. В голове совсем не укладывалось, как так получилось, что среди элитного отряда оказался дезертир, который к тому же оказался аристократом. Ник слышал, что в том отряде были не просто самые умелые солдаты Пустоши, это настоящие столпы, на которых зиждился авторитет Старейшины, самые верные его соратники, с которыми он считался. Не могло пойти и речи о том, чтобы кто-то из них предал командира. Да и не за чем им покидать фронт — они настоящие машины, только одного из них хватило бы, чтобы противостоять Дракону, а если целый отряд выдвигался на помощь, то потерь вообще удавалось избежать. Словом, профессионализм этих скайкидов не оставлял места для того, чтобы аристократы, едва попавшие в армию, могли туда попасть. — Тебе никогда не говорили, что ты открытая книга? — спросил Вист. — Твоё сомнение так очевидно. — Предположим, это правда, и ты действительно аристократ… — Я не говорил, что я аристократ. — Но на тебя ведь подали в розыск! Кто, если не выходец из знатного дома? Только родственники этим интересуются. — Старейшина. Ник поперхнулся воздухом. В это едва ли можно поверить, сущее сумасшествие. — …Быть того не может… Ты? Старейшина? Откуда у этого старика?.. — Может быть сын? Сам диву даюсь, — усмехнулся Вист, вновь пожав плечами и скрыв лицо. — Почему ты сбежал? Он помрачнел, присел рядом с Ником, положив голову на ладонь. — Почти по той же причине, что и ты. На совете я подслушал, о чём они говорили, — он сложил руки в замок, глубоко вздохнул, с сожалением глядя на собеседника. — Ник, они не знают, как победить. Хотят оттянуть момент, пока строится завеса между Пустошью и Триумфом. Пустошь решили сдать Драконам. Все мы, даже я, даже, наверное, Старейшина — пушечное мясо. Кто не сбежал, умрёт рано или поздно во благо всего Неба. — И ты ничего не сказал?! Вист дёрнулся, что-то вспомнив, виновато опустил голову, надев маску обратно и сделавшись парнишкой. — Отец… Иначе относится к членам элитного отряда. У нас нет права на ошибки, от наших действий зависят не только жизни скайкидов, но и положение Старейшины. Для него ничего не значит наше родство, скорее наоборот… — Он готовил тебя стать идеальной заменой? — Вист с дрожью кивнул. — И не принимал иного мышления именно от тебя? — ещё кивок. — Падаль… Они замолчали. Каждый думал о своём. Ник пытался справиться с головной болью, Вист же — с воспоминаниями. Шёпот ветра обнимал каменные лица дезертиров, птицы пролетали где-то далеко, разгоняемые мантами. В последнее время эти миграции стали постоянными. Наконец Ник спросил: — Но почему Нера об этом не знает? Очнувшись от воспоминаний, Вист посмотрел на Ника крайне серьёзно, но тот не мог не улыбнуться, когда за маской ребёнка скрывался взрослый сын Старейшины. Прикрыв рот ладонью, он отвернулся, замахав рукой. — Извини, я просто не привык к таким розыгрышам. — Нера мне н-нравится, — неловко признался парнишка. — А вот ей нравятся… ну… кто-нибудь помладше… Тут Ник совсем не сдержался, откровенно захохотав и тут же скривившись от боли в боку. — Леди Нера — любительница детишек? — сквозь слёзы проговорил он. — Аристократы, конечно, ничем не искушённые, но чтобы настолько… — Не смейся над ней, когда сам сохнешь по едва знакомой девчонке, которой ты безразличен. Ник замолчал, глядя на Виста. Внутри что-то неприятно сжалось, но явно не из-за полученных ран. С недоумением глядя на парня, он спросил: — Почему ты так думаешь? На что тот, взмахнув рукой, с лёгкостью ответил: — Я же не слепой: ты мог спокойно сбежать вместе с Руаном и спрятаться в Путях Ветра, но предпочёл остаться, чтобы допытать, кто и зачем её покалечил. Причём с таким остервенением, будто каждый тебе лично под коврик нагадил. — …Просто перестраховался, чтобы за нами не было погони. — Да не ври хотя бы мне, — повторил его слова Вист. — Руан прекрасно знает Пути Ветра, затеряться в них ничего не стоит. Впрочем, я могу ошибаться. Хоть мы все примерно знакомы благодаря Вете, я вижу тебя вживую лишь пару часов. Он поднялся, отряхнул фиолетовые штаны, поправил на лице маску так, что её стало совсем не видно, и уже собирался уходить, как вдруг Ник его спросил: — Что тебе такого сказала Вета, что ты решил, будто я ей безразличен? — …Значит, не ошибся, — кивнул сам себе парнишка. — В письмах она писала только о том, как можно тебя использовать в качестве оратора там, в Триумфе.***
Нера заботилась о пострадавшей, несколько дней не выходя из комнаты. Всякий раз, когда приходил Руан справиться о состоянии Веты, она прогоняла его со словами, что комната отведена только для девочек. Висту, в прочем, она говорила то же самое, когда он просил её выйти и отдохнуть. Иногда можно было расслышать, как она тихонько жалуется себе под нос, что не компетентна лечить такие ранения. Руан ночевал в мастерской, которая также служила кухней. В основном он либо обтачивал тёмные камни для лодок, либо улетал по своим делам в Прерию. Дезертиры делили оставшуюся комнатку на двоих и за эти дни неплохо сдружились. Оказалось, что Вист действительно был младше Неры, но не так сильно, как она думала. Он страшно боялся показать ей своё настоящее лицо, Ник ни разу не видел после их разговора, чтобы парень снимал маску, и его это смешило — он не представлял, чтобы благородная леди больше интересовалась подростками. И уж тем более его пробивало на смех от мысли, как через десятилетия лжи Вист будет оправдывать свой неизменный рост. По вечерам парни разливали по кружкам вино, предаваясь воспоминаниям со времён службы. Они никогда не пересекались в армии Пустоши, потому что Ник дезертировал намного раньше. Обычно их тихие разговоры заканчивались молчанием, после которого Нера спускалась со второго этажа, ругала их за истребление спирта, выпивала чашку сама и уносила остаток обратно на второй этаж. В эти моменты Вист сгорал со стыда и превращался в камень, стоило подруге его коснуться. Захмелевшего Ника всё это действо приводило в восторг, но вида он не подавал. Время шло, и Вете, по заверениям Неры, становилось лучше. Тогда Ник стал сторожить их у входа, надеясь первым узнать, когда она будет готова поговорить, чем заметно раздражал женщину. — Хватит корчить из себя страдальца, иди делом займись. Даже Вист, вон, помогает с лекарствами. — Как она себя чувствует? — словно не слыша её, спрашивал Ник. — Лучше, но ей не хочется выходить в таком виде. С этими словами Нера опустила синюю ткань, не желая больше разговаривать. Ей больше нравилось болтать с Вистом или Руаном, они казались ей чрезвычайно милыми ребятами, однако ничего не могло заставить её пускать их в комнату. Вета уже очнулась и отсутствующим взглядом пялилась в стену, куда-то в верхний угол. — Он опять приходил? — шептала она, не поворачиваясь. Нера обработала ей пальцы и наложила бинты. С ожогами было сложнее — шрамы всё равно останутся. Следы от побоев понемногу стали проходить, розово-синие ушибы постепенно серели, пока не становились совсем гладкими и ровными. — Угу, — пробурчала Нера, намазывая ей щёки. — Беспокоится о тебе. — А как Руан? — В порядке. Работает. — Ему нельзя больше в Лес, не знаю, что Старейшина с ним сделает. — А ты хороша, малышка, смогла двоих урвать. Вета перевела непонимающий взгляд на неё. Казалось, что она готова расплакаться всякий раз, когда с ней говорили в позитивном тоне. Нера это терпеть не собиралась — заставляла её переживать случившееся и говорить с ней даже через слёзы. Женщина понимала, что Вета считает её жестокой, но не позволяла ей расклеиваться. В конце концов, не всем нужна жалость, некоторые нуждаются как раз в лёгких толчках к возвращению в нормальную жизнь. Иначе Вета бы слишком «зажалела» себя. — Что так смотришь? Двумя крутить не получится, выбери кого-нибудь, а то я у тебя Руана-то уведу. — Так ведь ты же сама с Вистом. — Балда, это у тебя двумя крутить не получится, — тыкнув ей в лоб, нравоучительным тоном произнесла Нера. Вета по-новому посмотрела на подругу. Она была красива, гордая осанка выдавала в ней настоящую аристократку, белые кудри спускались с плеч, подрагивая от каждого её движения, округлые формы приковывали внимание и, верно, будоражили воображение. Девушка понимала, почему Вист находил её привлекательной. Даже её своеобразный характер скорее призывал добавлять к имени «леди». — Как ты познакомилась с ним? — С Вистом? На самом деле, когда только собиралась пойти работать учителем. Мои родители были против, говорили, мол, странная я. В моём возрасте замуж надо было уже, а я всё за подростками бегала, — она хихикнула, вспомнив что-то забавное. — К нам приходили мужики свататься, я шутила над ними как умела: то улей в туалет им подкину, то прикидывалась такой невыносимой балдой, что они боялись со мной дела иметь. Отец решил меня в нашем поместье закрыть, а я сбегала на рынок. Там Виста и встретила, — она мечтательно прикрыла глаза. Вета внимательно слушала, что она скажет дальше: — Он такой очаровашка был, всё время заикался — а мне дразнить его очень нравится. В общем, совсем я страх потеряла, когда папенька пришёл за мной. Взяла и поцеловала. Моё, говорю, и всё тут. — А что же Вист? — Чуть на месте не умер, я смотрю — а он весь синий, того гляди из ушей пар попрёт. Отец наорал на меня, хотел увести, но Вист держал за руку и кричал, что так неправильно, и мне надо дать шанс быть той, кем я являюсь. Умненький такой, сразу всё понял! Если бы не ходил к поместью с цветами, отец никогда бы не дал добро. Вета подумала, что никогда бы так не смогла. Быть такой страстной — не для неё. Она и раньше не славилась красотой, чтобы позволять себе быть дерзкой с любым понравившимся ей парнем, сейчас же говорить об этом стыдно. Девушка даже в отражении себя видеть боялась — ничего хорошего там не было, учитывая то, сколько дней она не могла помыться. Она поморщилась, проведя ладонью по липким волосам. — Не нравится? — спросила Нера. — Можешь помыться, я попрошу Руана приготовить тебе ванну, заодно попробуешь сама походить. При мысли о том, что в доме находится не только Руан и Нера, Вета накрылась с головой одеялом, пробурчав из-под него: — Нет, не пойду. Я ещё недостаточно поправилась, да и лекарство смоется. — Стесняешься? Ну какая глупость, как будто никто не поймёт… — Не пойду. — Пф-ф, как будто я дам тебе плесенью покрыться. Ник! Иди сюда, мне нужна твоя помощь! Вета тут же вскочила на колени, цепляясь за юбку Неры и отчаянно призывая её заткнуться. Женщина успешно вырвалась, но, подойдя к занавешенному проходу, приказала: — Подготовь ванну, да потеплее! Придёт Руан или Вист, скажи, чтобы заперлись в комнате и не носу не казали, а то получат у меня оба! Вета, едва услышав голос Ника, тут же ретировалась под одеяло. Она ещё не пробовала наступать на ноги после того дня, когда адреналин полностью лишил её ощущения боли. Теперь ей казалось, что одно неверное движение заставит её орать и корчиться в муках, беспомощно глотая ртом воздух. Спустя час Нера под руку повела девушку в ванную. Та располагалась на первом этаже, тоже в мастерской Руана, отделённая таким же плотным куском ткани, волочащимся по полу, с другой стороны был ещё один выход — на улицу, чтобы носить воду. На самом деле, по размерам это была целая купальня, потому что вмещала в себя минимум десять скайкидов. Вета мысленно поблагодарила Руана, потому что её ноги отказывались ей подчиняться, и она была готова рухнуть в любой момент, снося абсолютно всё на своём пути. — А ты довольно тяжёлая, — сказала запыхавшаяся Нера, дунув на непослушную прядь белоснежных волос, которая будто нарочно лезла ей на глаза. — Точно справишься сама? Ну, я про пальчики твои говорю. Вета кивнула ей, и та опустила её на пол рядом с полкой. Дождавшись, когда останется одна, девушка с опаской глянула на воду. Перед глазами пронеслись воспоминания о её заточении, когда тот, кого звали Нортом, брал у Леки ведро студёной воды и обливал её с ног до головы. Тогда пробиравший до костей озноб мог свести с ума. Цепи не позволяли даже сжаться в комок, чтобы хоть как-то прикрыться от сквозняка. И так всю ночь, пока Норт не приходил снова. Вета протёрла глаза ладонями, борясь с подступающими слезами. Она осторожно провела забинтованными пальцами по водной глади, от которой обильно шёл пар. Плавающая пышными облаками пена не давала разглядеть дно. Вета дважды вздохнула, собираясь раздеться. Она боялась зайти в воду. Неприятные мысли тут же полезли в голову, перед глазами являлось то проклятое ведро, то хищная улыбка Норта, то щебет и мелькание птиц. Дышать становилось труднее, Вете хотелось на свежий воздух, но точно не в воду. Внезапно ткань, ведущая наружу, отъехала в сторону, и в проходе показалась мужская фигура. Вета едва успела прикрыться полотенцем, когда Ник подошёл ближе и заметил её сквозь пелену пара. Услышав вскрик, который скорее был похож на писк, он тут же уронил корзинку с цветами, прикрыв глаза обеими ладонями. Панически пытаясь вслепую отойти назад, Ник едва не споткнулся. — П-прости! Извини! Я ничего не видел, к-клянусь! Твою мать, Нера, какого рожна она не предупредила, что вы уже спускаетесь?! Вета немного пришла в себя и теперь спешила скрыться хоть где-нибудь. Не найдя толкового места, она макнула ноги в воду и, зашипев от боли, вместе с полотенцем окунулась в ванну. Пока Ник старался наощупь найти выход, девушка сказала: — Не отходи далеко, пожалуйста. Теперь всё хорошо, меня не видно. Не веря своим же словам, она закрыла фиолетовое лицо руками. Это не входило ни в какие рамки её воспитания. Ошалевший парень на секунду замер, а потом, всё так же не отворачиваясь от стены, опустился на пол, скрестив ноги. Слегка успокоившись, он тихо спросил: — Ты уверена, мисс? Если Нера узнает, оторвёт мне голову… И Руан тоже… Вета согласно кивнула, но, поняв, что её жест не видят, ответила: — Да, но я не хочу оставаться одна. Когда становится тихо, мне в голову лезет всякая ерунда. — Если бы у меня была гитара, я бы сыграл. — Ты умеешь играть на гитаре? — удивлённо спросила Вета. — В Пустоши не редкость, когда кто-то умеет играть на музыкальных инструментах. Так само сложилось как-то… — Ясно. Они замолчали. Слышалось только журчание воды, когда Вета окуналась, чтобы промыть волосы. — Говори что-нибудь. — О, ну… — Ник замялся, именно сейчас в его голове было как шаром покати. Вета заметила, как кончики его ушей горели фиолетовым. — Я познакомился с твоими друзьями. Вист очень способный. Его отношения с Нерой забавные, хотя я не понимаю, как можно встречаться с женщиной вроде неё, но мне, наверное, такое понимать и не стоит. Удивлён, как ты их нашла в одиночку, с ними у нас большие шансы что-нибудь изменить, пускай сейчас мы и в полной бездне… Он говорил очень размеренно, иногда не подбирая слов и неся откровенную чепуху. Из-за волнения Ник порой заикался. От звука его чистого низкого голоса становилось очень спокойно, Вета даже смогла ощутить что-то вроде расслабления. И хотя ситуация была крайне неловкой, приятно, что парень не проигнорировал её просьбу, иначе Вета бы под землю провалилась от столь возмутительного поведения. — …А ещё Руан. Я знаю, что он сильно зол на меня, потому что я допустил, чтобы с тобой случилось всё это. Он прав, знаешь, мне всегда хотелось извиниться перед тобой, потому что я правда заставил тебя участвовать в этом. Я такой идиот, надо было просто отвести тебя назад тогда, и тогда ты бы не… — Не стала уродиной? Вета сидела в воде прямо за его спиной, отвернувшись к углу, в котором висели золотые колокольчики с перьями и красиво переливались. Она даже не подумала, как этот вопрос заденет Ника, ей просто уже хотелось принять, что шрамы останутся на всю жизнь. Но парень поперхнулся воздухом, осторожно обернулся, смотря, как её голые руки раскинулись на краях ванны. Щёки разгорячились сильнее, не то от пара, не то от смущения. — Это вовсе не так, мисс… — Нера говорит, что меня нельзя много жалеть, а то я превращусь в медузу. — Но ты правда красива. — На моём теле места живого нет, что такого можно вообще… Ник осторожно коснулся её руки. Приподняв её, он поднёс к губам запястье со следами от кандалов. Жар его дыхания прошёлся по предплечью, отчего Вета покрылась мурашками, боясь пошевелиться. Он поцеловал её в центр ладони, не задевая бинтов на пальцах. — Ты прекрасна…