«Сегодня подтвердилось — Золотник потерпел крушение у берегов Пустоши.
Старейшине пришлось вмешаться, чтобы отыскать выживших.
Руана среди найденных не было, поиски ещё идут».
Этим же невероятно душным вечером Вета надела чёрный плащ. Скайкиды с опаской обходили её стороной, а вот стражники не отрывали взгляда. Она не вела себя как-то иначе, всего лишь переодела накидку на совсем неподходящую по погоде. Уголки янтарных глаз на строгом лице отдавали синевой. Вета метнулась мимо стражников, на ходу привязывая к ножке птицы свёрток. Выходило не очень аккуратно, но девушку это не волновало. Заметив неладное, пара патрульных кинулась за ней. — Именем Старейшин приказываю остановиться! — бросил ей юноша. Вета ловко увернулась от медузы, которая наверняка бы затормозила её, и пролетела по выученным коридорам пещеры, бросив птицу в небольшую щель наружу. Сама же устремилась в другую сторону, разделив преследователей. Сосланная в Прерию, она следила за стражниками так же, как и они за ней. Они всегда патрулировали парами. Вооружёнными были лишь те, что летали на мантах. Кричавший ей юноша отправился за шустрым существом света, а его напарник постарше устремился за Ветой. Вылетев из пещеры, она поднялась вверх, возвращаясь к центру острова. Внезапно дорогу перекрыла пара мант с сидящими на них скайкидами. Преследователь схватил девушку за предплечье, больно вывернул руку за спину. — Сбежать не получится, — с ухмылкой произнёс мужчина. — Спасибо. Вета высоко подпрыгнула, ударив его головой по носу. От неожиданности стражник отпустил её, и девушка опустилась за его спину, приставив к горлу осколок стекла. — Одно резкое движение, и я колебаться не стану, — отчеканила она так, чтобы услышали все. — Серьёзно? — усмехнулся заложник, попытавшись опустить руки, но тут же остановился. Стекло уже холодило горло. — Отступай вместе со мной с правой ноги, — приказала девушка, сильнее прижимая импровизированное оружие. Он подчинился, боясь лишний раз сглотнуть. Его товарищи медленно спустились с мант по приказу Веты. Крайне медленно. Если мальчишка успеет поймать птицу, то весь месяц подготовки пойдёт в тартарары. Вета старалась не выдавать дрожи в коленях, дважды вздохнула. Вместе с заложником она ступила в горячую воду гейзера. В алом рассвете он напоминал кипящую лаву, неприятно обжигая ступни. Мужчина зашипел, но Вета лишь закусила губу. Больше козырей у неё не было, нужно было ждать. — Чего вы добиваетесь? — спросил симпатичного вида скайкид с ирокезом. Он явно надеялся на диалог. — Всего лишь хочу свалить отсюда, сэр, — съязвила Вета, отмечая, что скорее бы так сказал Ник. — Но тогда вы затрудните следствие Старейшин. — Старейшины не ведут никакого следствия. — С чего вы так решили? Вода в гейзере становилась горячее и понемногу забурлила. Манты отлетели подальше. Чтобы мужчина не выдал её план, Вета незаметно шикнула ему на ухо. — Потому что у Старейшин полно других дел. — Не думаете, что тогда они бы приняли более крайние меры в отношении Вас? — Нет. Я сборщик. Пользы от меня больше при хороших отношениях. — К вам предвзяты? — С этого дня не будут, — сказала Вета, ухмыльнувшись. Время пришло. — Капитан, я поймал птицу! В этот момент вода зашипела, забурлила, запенилась, обваривая ноги. Вета изо всех сил толкнула мужчину вперёд, и гейзер выстрелил. Беглянку подбросило высоко-высоко в небо, она громко свистнула, подзывая вторую птицу с маленькой запиской на лапке. Но вернее было бы назвать её первой. Вета преуспела в обучении птиц, заведя вторую, чтобы отвлечь на неё внимание стражников и сбить со следа. С первой же Собирательница занималась по ночам, она относила более важные послания. Вместе с ней Вета скрылась за проходом в Пути Ветра. Отступившая стража едва ли могла успеть её поймать. «Пустошь. Нужно спешить в Пустошь!» — кричала Вета про себя, ускоряясь так сильно, как позволял ей размах нового плаща. Он был таким удобным, что ощущался как продолжение тела, ветер сам раздувал полы, словно парус, помогая ускоряться. Казалось, Вета чувствовала прикосновения Ника на своих запястьях, когда делала развороты. Птица, разделившись с хозяйкой, отправилась к тайному месту, где Вист подбирал послания. Сама же Вета бросилась в самый дальний край Неба, откуда веяло затхлостью. — Что там? — спросил стражник у юноши. — Горсть травы, сэр. Он устало вздохнул, потерев переносицу пальцами. Поправив кепку, мужчина отдал приказ: — Доложите Старейшинам, что подозреваемая сбежала.***
Скрыть события на борту Золотника было невозможно. Ковчег обещал стать величайшим творением умельцев Пустоши. На нём собрались не просто аристократы Триумфа, это были выходцы из древних родов, инженеры, выпускники престижных академий, актёры, прославившиеся во всём небе. На Золотнике должна была состояться свадьба знатных молодых скайкидов. Большая часть посетителей — их гости. Трагедию не дали бы замолчать их семьи. Всё больше скайкидов прислушивались к новым листовкам, делились ими с друзьями. На площади деревушки Мечтаний собралась толпа, которая живо делилась слухами друг с другом. Громче всего звучали голоса аристократов, чьи друзья и родственники оказались приглашёнными на свадьбу гостями. Отовсюду слышались вопросы: — Почему это случилось? Кто-нибудь знает? — Когда Старейшины расскажут правду? — Где мой сын?! — Поисковая группа не называет имён найденных! Как гром среди ясного неба бабахнул салют, привлекая внимание скайкидов. Высокая фигура юноши со злым оскалом показалась из-за гор. Ник дождался момента, когда его наконец-то возьмутся выслушать. — Я житель Пустоши! — заорал он, махнув посохом и расправив крылья. Солнце закрывало его лицо, но толпа обратилась к Нику. — Именно, слушайте меня! Мой дом уничтожен! Моя семья убита! Старейшины ничего не говорят даже самым близким к ним! Пустошь не сдержит этих тварей, настанет ваша очередь! И многие из вас это почувствовали на своей шкуре! Ну что, как вам?! Послышались неодобрительные возгласы, нарастающие с каждой минутой. Тогда Ник опустился на крышу домика и выкрикнул изо всех сил: — Нам не дали даже шанса объединиться! С чего бы Старейшины имели право распоряжаться нами как вещами?! Кто дал им право решать, кому жить в роскоши, а кому умереть от Тёмных Драконов?! Я не собираюсь дохнуть только потому, что какие-то старики, запертые в своих храмах, игнорируют мой крик! Вам не нужны Старейшины, чтобы сделать выбор! — Собираешься встать на их место? — воскликнул аристократ. — Мне не нужен титул, мне нужно мирное небо над Пустошью. Старейшины не способны дать его нам! — А кто может? — раздался женский голос из толпы. Сердце пропустило удар. Ник вгляделся в группу суетящихся подростков. Вета поднялась вверх, встав на соседнюю крышу, чтобы сравняться с парнем. Он выглядел потерянным, но она кивнула ему, велев продолжить то, что он начал. — Старейшины пользуются почти божественной мощью, с чего ты решил, что они не могут помочь? — Потому что тогда бы помогли! Но они не хотят помогать! — Почему? Ник стушевался. Он действительно не знал, как ответить на эти вопросы, да они и не волновали его никогда. Если Старейшины не хотят помогать, то они такие же враги. Словно прочитав его мысли, Вета обратилась к толпе: — Почему Старейшины молчат? Что с вашими родными? Где ваши друзья? От Ника снова отвернулись. Отвернулись к той, которая разочаровалась в нём. Вета же смотрела ему в глаза, почти не моргая. Пока скайкиды рассказывали свои истории, он не отрываясь смотрел на подругу. — Откуда ты здесь, мисс? — спросил он так, что расслышать могла только она. — Прямиком за тобой из Пустоши. Пыталась искать Руана. — На немой вопрос Вета отрицательно покачала головой, выдохнув два больших клубка пара в морозный воздух. Он только сейчас заметил, как её руки сжались в кулаки, чтобы справиться с дрожью. Девушка была мокрой, грязной, растрёпанной. Стало заметно — она держится изо всех сил, чтобы стоять здесь. Её слегка потряхивало, она тяжело дышала. Видимо, спешила. — Мой сын пропал на Золотнике! — с надрывом выкрикнула женщина. — Моя сестра выходила замуж! От неё нет никаких вестей, стража молчит! Вета подняла голову, гордо глянув вперёд. Набрав в грудь побольше воздуха, она выкрикнула: — Тогда почему вы задаёте эти вопросы нам, друг другу, если их можно задать Старейшинам? Кто это сделает за вас?! — Вета показала на Ника, говоря всё громче: — Чудом добравшийся сюда житель Пустоши?! А не много ли вы на него полагаете?! Парень усмехнулся, распустив пояс, оголил грудь, исполосованную шрамами. Он не даст ей так просто манипулировать ими. Старейшинам не место в их храмах. — Жалкие трусы! Моей смерти вам недостаточно! — стуча по сердцу, выкрикнул Ник. — Разленившиеся твари вроде вас привыкли, что грязную работу делают другие! Что стоите? Смотрите, как я свергаю ваших дрянных Старейшин! Он попытался взлететь, но Вета ухватила его за плащ и обвила талию ногами, оттягивая за волосы назад. Ник, не удержав равновесия, поскользнулся и вместе с ней скатился к самому низу покатой крыши. Девушка продолжала удерживать его, только теперь от падения на землю. — Ты не посмеешь! Свергнутые Старейшины не ответят на наши вопросы! — Они в любом случае не ответят на ваши вопросы! Ник попытался подняться, и край крыши опасно заскрипел. Вета не спешила слезать с его спины, но и причинить боль опасалась. — Ответят, если мы пойдём вместе! Из толпы раздались неуверенные голоса: — Я пойду, кто со мной? — поднял руку аристократ. — Девчонка права, они обязаны ответить нам. Я с тобой. — И я! Этот малец тоже прав! — Мы тоже! С каждым новым голосом в деревушке Мечтаний всё сильнее поднимался шум. Скайкиды поднялись в небо, желая скорее добраться до храма. Замелькали цветастые плащи, затрепетали ленты на ветру, навстречу им посыпался снег. В лучах солнца он казался золотыми искрами света. Так странно было смотреть на этот звездопад. Вета только попробовала встать, как вдруг Ник подскочил с места, сбросив с себя противницу. Он покосился на неё сверху, недовольно цыкнув. — Довольна? Старейшины промолчат, мы ничего не добились. — На этот раз всё иначе. Всё действительно казалось другим. Вместе со снегом с неба посыпалась стража. Вооружённые дубинками, они сталкивались с немногочисленной группой скайкидов. Вета подскочила с места, приготовилась к взмаху, как вдруг Ник схватил её за накидку. — Что ты делаешь?! — Беги отсюда. Они не будут трогать своих. Видя, как стражник замахивается на горожанина, Вета ахнула. Она вырвала свою накидку из рук Ника. Тогда он перехватил её запястье. — Отвали, им нужно помочь! — Ты не понимаешь, мисс, больше всего они ненавидят тебя! — Да мне плевать! — крикнула девушка изо всех сил. Она сильно толкнула Ника ногой, прошипев от боли. Взметнулась ввысь так стремительно, что парень опешил. Никогда раньше он не видел её такой быстрой. «Но мне не плевать…» — подумал Ник, взлетая вслед за ней. Вета на лету толкнула стражника плечом так, что его унесло из общего потока. Лавируя между скайкидами, она поднимала горожан и сталкивалась с сопротивляющимися защитниками храма. В потасовке она едва ли различала, где её бьют и бьют ли вообще. Нужно было прорваться. Вета разворачивалась в воздухе, рассекая его ладонями, ловко изворачивалась, чтобы добраться до того, кому нужна помощь. Следуя её примеру, Ник тоже не отставал. Когда два стражника замахнулись на аристократа, парень проскочил между ними, скрестив посох с двумя дубинами. Коротко кивнув друг другу, они полетели дальше. Вета отвлекла на себя пятерых стражников. Видя, как толпа пробивается в храм, девушка сложила руки, как учил Ник, и камнем рухнула вниз. Вместо того, чтобы оставить её, стражники бросились вслед за ней. Заметив это, Ник поспешил на выручку, но по спине ему пришёлся крепкий удар. То была девушка с высоким хвостом. Вместо дубинки она ударила его ногой. Выпрямившись, парень хотел было оставить её, чтобы успеть за Ветой, но стражница была заметно быстрее. Она преградила путь, оставляя красный след, за которым едва можно было разглядеть землю. Бросаться в облако, где скрывалась девушка в белом, расшитым золотом и сливающимся со снегом плаще было неразумно. Звонким голосом она прорезала воздух: — Именем Старейшин приказываю остановиться! — Я в могиле твоих Старейшин видел, дурная! Ник направил на неё посох. Как он и ожидал, от взрыва салюта дым рассеялся, назойливая стражница тоже куда-то скрылась. Однако было поздно — ни Веты, ни стражников Ник разглядеть не сумел. Глухой стук по спине окончательно вывел его из себя. Парень развернулся, схватив девушку за горло, придавил всем весом, не давая выбраться из крепкой хватки, опустился на землю и вбил её затылок в снег. На её виске виднелся заживший шрам. — Где она?! — рявкнул Ник, встряхивая её барахтающееся тело. Стражница безмолвно открывала рот, пытаясь глотнуть воздуха. Ослабевшими руками она цеплялась в его запястье и беспомощно хрипела. Только тогда Ник ослабил хватку, ткнув её ладонью в лоб. — Куда вы её дели?! — повторил он свой вопрос. — …Старейшины запрут… Там, откуда точно… не сбежит… — Тебе нехватка кислорода мозг отшибла? Конкретнее. — Новая тюрьма… В Лесу…***
Открыть глаза сразу не получилось, сознание ещё несколько минут блуждало на границе реальности. Голова гудела, спина затекла. Вета очнулась в полумраке, но сразу поняла, что находится в Лесу — пахло сыростью и озоном. Она попыталась подняться на локтях с влажной земли, что выходило с трудом. Где-то впереди была решётка, пропускающая через ромбовидный узор дневной свет. Попытавшись встать на четвереньки, чтобы доползти до выхода и оглядеться, Вета рухнула наземь. На неё наступил мужчина с короткими дредами. Его товарищ присел на корточки, взял её за подбородок и внимательно рассмотрел, крутя её голову в разные стороны. — М-да, — причмокнув, сказал он. — Симпатичненькая мордашка, аж жалко. — Смотри не купись, Норт. Эта девка умело её использует. Вета хотела было что-то сказать, однако вместо слов из горла вырвался сдавленный хрип. Чтобы прокашляться, нужно было вздохнуть, но нога давила как раз между лопаток. На запястьях закрепили тяжёлые кандалы. Звякнула катушка, Вету потянуло назад. Встать на обваренные в гейзере ноги она не сумела, повиснув на стене тряпичной куклой и разодрав нежную кожу на руках. Стражник отошёл на пару шагов, давая Норту пространство для дальнейших действий. — Давай начнём наше знакомство. Имя? Ещё не до конца осознав своё положение, Вета с мольбой посмотрела на мужчину, надеясь выкашлять из себя пару букв. — …Во-ды… — Ага, конечно. Норт подошёл ближе, грубо взяв за лицо, плюнул в рот и сильно сжал челюсть, не давая вытолкнуть слюну. Едва сдержав рвотный позыв, Вета проглотила её. Стало действительно страшно. — Кто был с тобой заодно? Помимо идиота Бо, разумеется. — Что вы с ним сделали? — эти слова дались ей легче из-за появившейся влаги, и оттого стало ещё мерзотнее. Мужчина рассмеялся, заправляя назад копну шелковистых белых волос. Он кинул взгляд на своего напарника, но тот ничего не сказал. Видимо, они сами не до конца понимали, кто такой Бо. Повернувшись обратно, Норт ударил её в живот. — Ты не в том положении, чтобы задавать нам вопросы. На этот раз всё содержимое желудка вырвалось наружу вместе с паршивым кашлем, едва не запачкав мучителя. — Дрянь! Лека, давай ты. Лека не был более добродушен, но бил не так агрессивно. У него не было цели причинить боль, он хотел заставить говорить и всегда останавливался, когда Вета что-то бормотала. Она предпочитала бы, чтобы допрос вёл он, нежели Норт. Тот совершенно не сдерживался, перебивая её ударами, если ответ его не устраивал. Вета отвечала односложно, на большее попросту не хватало вздоха, болели рёбра. — Кто распространял листовки? — Тварь… — Кому ты слала письма? Куда они приходят? — Отвали… — Мне нужно имя! Они сменяли друг друга. Иногда делали перерывы на несколько часов, потом начинали заново, окатывая Вету водой. Если сначала в камере было душно, то в такие моменты она прозябала до костей. Её пыточная находилась достаточно высоко, чтобы при таком ярком свете ветер оставался холодным. Во время обеда Норт проталкивал ей в глотку куски ржаного хлеба. За всё время приглушённый свет не становился темнее. В минуты тишины Вета поняла, что это из-за миграции птиц. Лека иногда засматривался на дверь — ему не нравилось находиться по эту сторону. — Имя адресата твоих писем. — Я… — Твой дохлый друг, Руан, помогал тебе? Норт хватал её за волосы на затылке, оттягивая голову назад. Вета чувствовала, как ком подбираются к горлу. Не ведая, выходят ли слёзы, её постоянно рвало. — Где Руан?.. Где?.. — Она совсем чокнулась. Она потерялась во времени. Никто кроме стражников не приходил, вечный шум хлопающих крыльев сплетался с мыслями в какофонию звуков, толика света мелькала в глазах так сильно, что было больно открывать глаза. Вета просто чувствовала, что мучители добиваются того, чего нельзя говорить. «Если бы это закончилось» и «Нельзя, нельзя говорить» боролись друг с другом в помутнённом разуме, смешиваясь с хлопками белоснежных крыльев. — Она не перестаёт ныть. — Мог бы не трогать её ногти. — Но она цеплялась ими в руки, чтобы терпеть. — Если так продолжишь, она не выживет, а убивать нельзя. А Руана всё не было. Они не говорили, где он. Никто не говорил. Если Руан мёртв, то нужно выбраться. Если жив, то нужно помочь. Его образ то и дело всплывал где-то в тёмном углу. Вета почти поверила, что он немигающими глазами смотрит на неё с чёрных антресоль камеры. Не спуская взгляда. Он не двигался, словно кукла. — Как тебе помог Ник? — Помогите… — Ответь на вопрос. — П-помогите Руану… Слезть оттуда… — Лека, перерыв. — Это бесполезно, она не скажет. Вета не знала, что произошло. В какой-то момент Руан действительно слез с антресолей и подошёл к ней. Цепи с глухим звоном упали на землю, кандалы отвалились вместе с кусками кожи. Вета упала на колени, заревев на его плече как маленькая. Он был живым, от него веяло теплом. Живой, живой… Он был живой! Вета уже не беспокоилась о том, что ей нечем дышать. Громкие всхлипы смешались с кашлем. Она не замечала, как сопли вперемешку с грязью стекали на спину её друга. Руан крепко обнимал её, гладил по спине и шептал что-то успокаивающее.***
Ник матерился как проклятый, копошась в обломках бывшего Золотника. Без Руана он не мог найти новую тюрьму. Не спрашивая чьего-либо одобрения, присоединившись к отряду поисковой группы, Ник нашёл пятерых скайкидов, двое из которых были мертвы. Когда наступало время тишины, парень облетал всё побережье в поисках мальчишки в голубой одежде. И как же он разозлился, когда лишь спустя три дня нашёл его. Нашёл, добровольцем поисковой группы. — Ты, грязный, мелочный, идиотский кусок бесхребетного ската! — заорал он, грубо схватив его за плечо. — Да ты хоть знаешь, что произошло, пока ты здесь прохлаждаешься?! — Кто ты такой? — Руан сбросил его руку с плеча, грозно посмотрев. — Тот, кто сломает тебе все конечности, если ты сейчас же не пойдёшь со мной в Лес! — С чего бы? Ник обречённо вскинул руки к небу, принимая поражение. — Да чего ты такой тугой?! Вета в беде! Я не могу в одиночку ей помочь, дурья ты башка! Без лишних слов Руан попрощался со стражниками, закинул за спину рюкзак и кивнул Нику, как бы говоря: «За мной». — Рассказывай. — Новая тюрьма. Руан выругался, поправляя рюкзак, ускорился. — Ты тот самый Ник, не так ли? — Так. — Это из-за тебя. Ник ничего не ответил, это не было вопросом. Его не нужно было наказывать — он делал это сам. В очередной раз ему напомнили, как он жалок и ничтожен. Даже Вета ждала не его. Он сам надеялся на незнакомого парнишку, стрелой летящего в Пути Ветра. Если бы он мог забрать себе все её страдания, то сделал бы это. Он бы всё сделал. Ник почти убил Норта. Впервые он чувствовал такую ненависть к кому-то своего рода. Меся его лицо словно глину, он не выпытывал ответа, просто ломал ему конечности, просто стремился наполнить каждый его вздох болью. Даже когда он прекратил шевелиться, Ник пинал его ногами, что-то крича. Вета плакала. Обнимая Руана, она ничего не говорила и словно бы ничего кроме него не видела. Прячась в его объятиях, она во весь голос долго выла словно раненное животное. Ник не решился зайти в её камеру. Покрытый жёлтыми пятнами, он сам себе казался тварью. Сжав зубы, он молотил стену, выпуская пар, молотил так сильно, что по облитому золотом кирпичу пошла трещина. Всё, что он мог — не спасти, а лишь добивать. Спас её Руан. И ждала она Руана, плача, цепляясь за одежду разодранными пальцами. Она не заметила Ника. «Отвратительный придурок. Даже в такое время не можешь перестать думать о себе. Твоя ревность не к месту, идиотина», — поганил он сам себя, приложившись разгоряченным лбом к стене. Надо было бежать. Погром в тюрьме уже наверняка заметили.