***
— Я все же настаиваю начать поиски с лавки Иркады. Да, она не отличается сговорчивостью и у тебя, Ксар, с ней свои личные счеты, что также затрудняет положение, но другого выхода я не вижу, — на одном дыхании выпалил Ильмир. Аркрес и Алана уставились на некроманта, ожидая его ответа. Антраксар стоял около окна, скрестив руки на груди и молчал. Непонятно, что творилось его голове, но сведённые к переносице брови и потемневшие зеленые глаза явно не свидетельствовали о том, что ему нравится эта идея. — К сожалению, я тоже не вижу других вариантов, кроме этого, — наконец нарушил молчание Ротенборг, — и остается только надеяться, что нам удастся ее уговорить. — Значит решено. Выдвигаемся к ней! — воодушевленно резюмировал Аркрес. — Предлагаю сегодня собрать все необходимое в дорогу и выбрать подходящих лошадей, которые вынесут неблизкий путь, потому как сменить мы их сможем только в Торгане, а до него от Саркаса два дня пути. Поедем мы втроем: я, Ксар и Аркрес. Алана, прости, но тебе лучше остаться, путешествие не из простых, а у тебя сложности с поездками на дальние расстояния, да и безопасней так будет, — Макариус закончил излагать план действий и посмотрел на собравшихся. — Я согласен, — ответил Антраксар, не отрываясь от сбора всех свитков и книг, которые пришлось принести из его комнаты на постоялом дворе вместе с остальными вещами. — Я согласен на любое предложение, если это поможет снять проклятие, — Аркрес с облегчением выдохнул: кажется, их дело сдвинулось с мертвой точки. — А я как раз собиралась завтра уезжать домой. Мама прислала письмо, ей необходимо помочь с подготовкой к празднику. Скоро день рождения отца и планируется грандиозное празднование. Как жаль, что вам не удастся его посетить, но мы с удовольствием ждем вас позже. — Рад, что мы пришли к соглашению. Пойду сообщу отцу о наших планах, — маркиз встал с кресла и поспешил на выход из гостиной. Вечером того же дня Аркрес совместно с Антраксаром собирал необходимые вещи для путешествия. Кроме «базового набора» требовалось взять с собой защитные амулеты, пару артефактов, сдерживающих распространение проклятия, несколько склянок с отваром, снимающим боль «разбитого сердца», заботливо приготовленным Адрианом, карту Регранда и еще кучу всего необходимого и нужного, по словам некроманта. Маркиз поворчал для приличия, что их багаж получается больше, чем он планировал, но спорить не стал, видимо, из уважения к возрасту. Об этом он и сообщил Ротенборгу за что был послан к лысой ведьме на сковородку. Закончив со всеми приготовлениями, молодые люди разошлись по своим покоям и заснули.***
Утро выдалось отвратительным. Все небо было затянуто тучами, моросил противный дождь, холодный ветер пробирался под одежду, заставляя ежиться и плотнее закутываться в плащи. Нормальные люди и нелюди в такую погоду дома сидят, и только три всадника скакали по улицам к границе города. Двигаться они должны были на восток в город Торган, что находился в двух днях езды от Саркаса. Ехали молча — ветер заглушал любые попытки говорить, да и беседовать в такой атмосфере не хотелось. Спустя некоторое время путники выехали за пределы города и, сверяясь с картой, свернули в лес. В седле провели они весь день, пока не стали сгущаться сумерки и общим решением было принято устроиться на ночлег на ближайшем постоялом дворе. Антраксар, Ильмир и Аркрес вошли в небольшой зал, заполненный людьми. В основном тут были торговцы и парочка человек, отдаленно напоминавших беглых воров. На фоне такого колоритного контингента троица явно выделялась и привлекала к себе внимание. Навстречу им вышел сам владелец и предложил лучшие комнаты для ночевки и вкусный ужин. — В такие моменты радуешься, что родился в знатной и богатой семье, — шепнул Аркрес своим товарищам, — по крайней мере, вкусная еда и удобная постель обеспечены тебе, если имеешь деньги. Маги кивнули ему, но ничего не ответили. Их головы явно были забиты другими мыслями, а усталость была настолько сильной, что они готовы были заснуть хоть в стоге сена, лишь бы их никто не тревожил до утра. Хозяин дома проводил их на второй этаж, где они разошлись по спальням и смогли наконец-то отдохнуть от целого дня в пути, смыть с себя дорожную пыль и спуститься на ужин. — Пока наша миссия идет как надо. Не хочу сглазить, но, надеюсь, что и дальше так…- но Ильмиру не суждено было договорить. Дверь резко распахнулась и на пороге появилась великанша. Глаза ее сверкали, а огненно-рыжие волосы развевались на ветру, словно языки пламени. В руке у нее был огромный меч, которым она с размаху разрубила массивный стол пополам. — Где этот мерзавец?! Подать мне его! — прокричала она. Никто не пошевелился, люди и нелюди в ужасе замерли, кто-то успел забиться под стол, а хозяин трактира трусливо выглядывал из-за стойки. — Я должна повторить дважды? Не злите меня! Где этот трус? Куда он спрятался? Я буду убивать каждого в этом зале, пока он не выйдет ко мне, — с этими словами она схватила первого попавшегося человека за воротник рубахи и подняла вверх. Бедняга завопил о пощаде, а остальные кинулись врассыпную подальше от великанши, прячась везде, где только можно. — О ком она говорит? — шепотом спросил Антраксар. — Боюсь, что обо мне… — также шепотом ответил Ильмир, — так случайно вышло, что я позаимствовал у Мераги некий амулет и совершенно случайно забыл ей его отдать… — Случайно? Случайно? Макариус, ты в своем уме? Нас сейчас эта твоя мегера сожрет и не подавится! — зашипел на него Аркрес. — Да не верещи ты! Я сейчас выйду и поговорю с ней. Она на самом деле добрая женщина, просто одинокая и очень дорожит своими вещами, — попытался успокоить маркиза герцог. — Если у нас из-за тебя снова будут проблемы, то я скормлю тебя пираньям, — пригрозил Аркрес. — Отстань от милых рыбок: они помрут, если к ним на обед попадет такая язва, — попытался уладить конфликт Антраскар. — Это кто язва? Это я язва? Да ты на себя посмотри! — Макариус уже не сдерживался, он орал на своего друга, что стало ошибкой. Мераги заметила их компанию и, швырнув на пол человека, который все это время был у нее в руке, направилась к ним, сметая все на своем пути. — Вот я и нашла тебя, гадкий магичешка! Да как ты посмел украсть у меня защитный амулет? Думал, что наплетешь мне всякой романтической чуши, в которую я, одинокая женщина, поверила, ты спокойно можешь забирать все, что тебе захочется и никто не узнает? — гремела великанша, потрясая в воздухе мечом. — Ты соблазнил великаншу? — сползая от смеха под стол проговорил Аркрес. — Дорогая Мераги, ты не так все поняла. Ты правда самая привлекательная из всех великанш, что я знаю. Это все сплошное недоразумение. Я уже собирался вернуть тебе этот амулет, но ты сама пришла за ним. Подожди здесь, я схожу за ним наверх, в комнату, и принесу тебе, — пятясь назад от великанши, тараторил Ильмир. — Я подожду. Но, если ты решишься обмануть меня и опять сбежишь, то я достану тебя хоть из-под земли, и тогда ты будешь делать все, что я захочу, иначе беда будет не только у тебя, а у всей твоей семьи! Запомни мои слова. Мераги тяжело опустилась на стул и прикрыла глаза. Видно было, что она устала, похоже давно гоняется за Макариусом. Увидев, что великанша больше не опасна, люди стали выбираться из своих убежищ и возвращаться к незаконченным делам. Антраскар и Аркрес тоже выдохнули и сели обратно за стол. Они молча ждали возвращения герцога, бросая косые взгляды в сторону женщины. Спустя пять минут в зал вернулся Ильмир, в руках он держал старинный амулет причудливой формы на массивной цепочке из черненного серебра. — Забирай свою вещицу и прости меня, — покорно наклонив голову, герцог протянул амулет. — Не обещаю, что прощу тебя, маг, ведь ты соблазнил меня и сбежал, но пока тебе ничего не угрожает. Живи! Великанша забрала то, зачем явилась и вышла из трактира. Все присутствующие осуждающе посмотрели в сторону троицы, а хозяин подошел к ним и выписал счет за поврежденную Мераги мебель и за моральный ущерб. Наконец, разобравшись со всеми проблемами, два мага и один маркиз добрались до своих комнат и завалились спать.***
Темно. Полная луна освещает поляну. Он совсем один идет по тропинке от какого-то лагеря в сторону озера. Его словно магнитом тянуло туда, ноги были слегка ватными и не до конца слушались своего хозяина, а сердце замирало в предвкушении чего-то. Аркрес не знал, что это за место, не понимал почему должен идти по этой тропке, но остановиться не мог. Дойдя до воды маркиз услышал будто, кто-то купается. Подойдя ближе, маркиз заметил в воде человека. Лунный свет подчеркивал красивые плечи, бледная кожа светилась, капли воды стекали с волос на плечи. Незнакомец стоял по пояс в воде спиной к берегу. Он водил руками по водной глади и от его пальцев мелкие вибрации исходили по всему озеру. Резко человек повернулся в сторону Аркреса и улыбнулся ему. Этим незнакомцем оказался Антраксар. — Я рад, что ты не испугался и пришел. Я ждал тебя. — Почему в середине октября ты стоишь по пояс в воде и ждешь меня? И что это за место? Что происходит? — Аркерс недоумевал, но его ноги сами шли ближе к озеру, а руки расстегивали пуговицы на рубашке и стягивали штаны. — Аркрес, меньше слов, скоро ты все поймешь, а пока просто доверься мне и сделай то, что ты хочешь на самом деле. Пока некромант говорил это, маркиз уже полностью разделся и подошел к краю озера. На удивление вода оказалась теплой. Аккуратно переставляя ноги, чтобы не напороться на острые камни на дне, Аркрес медленно подошел в Антраксару. Тот приблизился к нему и положил свои руки на плечи мужчины, едва касаясь пальцами провел рукой по шее и остановился на щеке. Гардия сглотнул и сам положил свою руку на щеку Ротенборга. Так простояли они некоторое время, легко поглаживая подушечками пальцев друг друга. Некромант пододвинулся ближе и… Аркрес проснулся и резко сел на кровати. Когда глаза привыкли к темноте, он огляделся и понял, что находится все еще в спальне на постоялом дворе, и никакого Антраксара рядом нет, а вместо озера кровать. Щеки маркиза горели, лоб был покрыт испариной, а руки сжимали простынь. Сон был настолько реалистичным, что на мгновение парню показалось, что он все еще чувствует прикосновение Ротенборга к своей щеке, он поднес руку к этому месту и потрогал его, убеждаясь еще раз в том, что ему все привиделось и ничего такого в реальности не было. — Наверное, такое длительное нахождение рядом с ним и усталость привели к этому. Это просто сон и не более, — заверил себя Гардия. Он еще какое-то время просидел в полной темноте на кровати, пока глаза не начали слипаться, и Аркрес снова уснул, на этот раз без сновидений.***
Утром троица позавтракала и, поблагодарив хозяина за теплый прием, выехала дальше. Они планировали добраться до Торгана к вечеру, поэтому им стоило поспешить. В этот раз погода была значительно теплее: ветер уже не шумел и иногда даже выглядывало солнце. Находясь в отличном расположении духа, молодые люди ехали по дороге иногда переговариваясь между собой о каких-то незначительных мелочах. Аркрес делал вид, что ничего ночью не произошло, да и на самом деле ничего не произошло, все это плод его воображения и вряд ли Антраксар может догадываться о чем-либо, но на всякий случай маркиз решил сократить свой контакт с некромантом и даже не подкалывал того по поводу возраста. Солнце почти ушло за горизонт, когда перед путниками показались башни Торгана. Это был довольно крупный торговый город, имевший прямой выход к Александрийскому морю. — Думаю, что, не считая того происшествия в трактире, наша миссия началась вполне удачно, — довольно заявил Ильмир. — Согласен, — ответил ему Антраксар, — а теперь поведай нам, что это был за амулет, и на кой ты отдал его обратно великанше? — Это сильный защитный амулет. И, конечно же, я не отдал его Мераги. Я сделал пустую копию, которая не имеет магической силы, и отдал ее великанше, а оригинал остался у меня. Если тебе не удастся уговорить Иркаду, то я всегда смогу у нее выменять ведьмину слезу на вот это, — пояснил Макариус. — Погоди, Иркада ведьма? Я был уверен, что это обычная торговка разным магическим барахлом. Почему вы не сказали мне кто она? — начал возмущаться Аркрес. — Потому и не сказали, что ты бы начал сопротивляться этой идее, а других вариантов все равно нет, но и времени уговаривать тебя тоже не было, — с легким раздражением ответил Антраксар. — В любом случае мы уже добрались до города, поэтому нужно дальше искать лавку ведьмы, — поторопил их Ильмир.