***
— Над чем задумался? — до Ильмира долетели капельки воды с ещё не успевших высохнуть кудрей Антраксара. — Любопытная вещь этот гребень, — маг оторвался от рассматривания магической копии и поднял взгляд на друга. — Аквамарин добывают на Драконьем острове, там же из него изготавливают всевозможные украшения. Я не могу пока понять, что меня так привлекает в нем, но я чувствую, что-то родное… — Вот как, — протянул Антраксар, — я ничего не чувствую — обычная вещица. К сожалению, я не сильно много знаю о мастере или мастерице, что создали его. Если попадём в Реган, то может, я вспомню лавку, в которой покупал. — некромант ободряюще похлопал Ильмира по плечу, — думаю, что у нас есть шанс узнать что-то ещё, раз ты почувствал. Твоему чутью я доверял всегда. — Ксар, Макар! — Аркрес, на ходу зашнуровывая штаны, чуть ли ни бегом направлялся в сторону товарищей, — а вот это, — Гардия перевернул руку ладонью вверх, где от большого пальца вдоль предплечья разветвлялись сине-красные полосы, переплетаясь между собой и образуя причудливый узор, — нормально? С утра все было чисто, вроде. Антраксар аккуратно, боясь причинить лишний раз боль, провел пальцами по ещё влажной коже. Сосредоточенно осматривая, он поворачивал руку Аркреса в разные стороны. Неожиданно для окружающих, с пальцев некроманта поползли вязкие тёмные потоки магии, проникающие под кожу Гардии. Завороженный Аркрес не мог оторвать взгляд от мгновенно исчезающих сине-красных полос, сам Антраксар молчал, закрыв глаза и только слегка покачивал головой, словно находясь в трансе. Так продолжалось около минуты, пока все полосы не исчезли вместе с потоками магии. Некромант очнулся, его глаза были темными, как бездна и сверкали, как чёрный бриллиант, что хранится на дне гномьего ущелья, но уже через мгновение они вернули свой прежний цвет увядающей зелени. — Кто-то может объяснить, что сейчас произошло? — севшим голосом спросил Аркрес, в сотый раз осматривая абсолютно чистое предплечье, — Куда делась эта гадость? Что это вообще было? — Ты, когда из воды выходил, видел рядом с берегом такие длинные тонкие растения с мелкими розоватыми цветочками на верхушке? — Антраксар указал пальцем в сторону моря, — так вот их лучше было не трогать — ядовитые. Тебе ещё повезло, что яд не успел распространиться дальше… — А если бы… — перебил его маркиз, — то, что? Конец? Смерть? — Дослушай сначала, а потом паникуй. Не умер бы ты, но вот неприятных ощущений хватило бы на неделю: сильнейший зуд, слезящиеся глаза, гнойники на твоём прекрасном лице и частичная потеря волос, которые, конечно, потом можно отрастить с помощью зелий, но процесс не из приятных. А так все, что тебе грозит — пару дней несварения и все, — успокоил маркиза Антраксар. — И мой тебе совет: не трогай лучше никакие неизвестные тебе растения. — некромант почему-то не отпускал руку Аркреса, продолжая мягко поглаживать костяшки, проходясь по каждой. Гардия словно не замечал ни этих прикосновений, ни холода колец, коими были унизаны изящные пальцы Ротенборга, он задумчиво смотрел куда-то за спину некроманта, выпадая из реальности. — Ксар, а что это за заклинание ты использовал? Все пытаюсь припомнить и никак в голову не приходит ничего, — резкий голос Ильмира нарушил тишину. Антраксар резко отдернул свою руку от руки Аркреса, возвращаясь из мира грез. Волшебство момента испарилось, оставляя лишь неловкие взгляды друг на друга. — Эй, ты меня слышишь? Что это такое было-то? — А? Что? Это? Если честно, то сам не до конца понимаю. Я ничего не делал, магия сама принялась лечить его. Я раньше с таким не сталкивался, хоть и слышал о чем-то подобном, — Антраксар нахмурил брови, силясь припомнить подобный случай, — наверное, напишу пару слов Сержу… — Раз уж зашла речь про письма, — Ильмир выразительно посмотрел на Аркреса, — Алана там твоя помнится переживала за тебя очень. Черкани ей хоть, я вот от себя написал вчера утром. — Э.э.э. да, да, напишу. Тут просто такой день, насыщенный был. — Собственно, это не моё дело, Аркрес. Ответом ему была тишина.***
Звонкие шаги нарушили тишину коридора. Молодая графиня стремительно приближалась к своим покоям, подол её платья развивался, придавая ей слегка воинствующий вид. Дубовая дверь распахнулась, впуская девушку в просторную комнату, частично скрытую сумраком из-за плотных штор, закрывающих половину окна. — Что так разозлило Вас, Алана? — раздался незнакомый женский голос со стороны кровати. Алана закричала и, схватив с тумбы около двери подсвечник, запустила им в незнакомку, но тот завис в воздухе и медленно опустился на пол. — Не стоит кидать в гостей подсвечники, да ещё и такие тяжёлые, — гостья встала с постели и вышла из тени на середину комнаты. Это оказалась женщина лет тридцати на вид с густыми чёрными, как небо в беззвездную ночь, волосами, одетая в необычного кроя платье, обтягивающем стройную фигуру и практически до кончиков пальцев закрывающим руки рукавами, концы которых спускались до пола. — Кто вы? — шепотом спросила Алана, пытаясь совладать со страхом. — Как вы оказались в моих покоях? Что вам надо? — Графиня, у меня только благие намерения, — женщина подошла ближе. При каждом шаге мелкие камешки на подоле её платья переливались в лунном свете, падающим через не зашторенную часть окна, — зовут меня Дарина, я потомственная ведьма — возглавляю Альянс Верховных Ведьм. У меня есть некое предложение для Вас, — ведьма сверкнула глазами и улыбнулась, Алана с опаской поглядывала за её действиями, не решаясь подойти ближе, но явно заинтересовавшись незваной гостьей. — Что Вы хотите? — О, — улыбаясь нараспев проговорила Дарина, — Вам понравится то, что я готова предложить, причём за совсем небольшую плату. Скажите, Алана, простите, что я без титулов, просто по имени, Вы давно получали вести от своего возлюбленного — Аркреса? — Что? Как…как Вы узнали? — Алана от неожиданности споткнулась, но ловкие руки ведьмы помешали падению, подхватив девушку под локоть. — Аккуратнее, милая. Я ведьма, — многозначительно улыбнувшись, пояснила Дарина, — мы все про всех знаем. Вернемся к Вашему суженому. Не буду тянуть и спрошу прямо. Хотели бы Вы его увидеть прямо сейчас? — Сейчас? В каком смысле? — Да, прямо сейчас. Мне не составит труда этого сделать, а Вы сможете убедиться, что он находится в полном, насколько это возможно с его недугом, здравии. Согласны? — ведьма подошла совсем близко к Алане и кончиком острого ногтя провела по ее запястью. — Все это звучит очень заманчиво, госпожа ведьма, но с чего мне верить Вам? Вы, ведьмы, обманете, и глазом моргнуть не успеешь, а за свои услуги потребуете потом втридорога. — Алана пыталась разглядеть в глазах ведьмы признаки обмана, но безуспешно. Дарина либо настолько была искусна во лжи, либо действительно говорила правду. — Дорогая, мне нет резона Вас обманывать, Вы понравились мне. Я предлагаю Вам сотрудничество и некую помощь, если потребуется, в обмен на незначительное вознаграждение за труды. — ведьма подошла к окну и откинула штору, — думаю, что свечи не обязательно зажигать — хватит света луны, она сегодня необычайно яркая — лучшее время для колдовства. — Допустим, я поверю Вам, но что вы хотите в замен? Ведь за волшебство приходится платить, верно? — Алана встала за спиной ведьмы и устремила свой взор на сад за окном. — Верно. Но не переживайте так, графиня, то, что я попрошу у Вас, не обременительно. Мне требуется всего лишь прядь Ваших прекрасных волос и все. Одна маленькая прядка в обмен на виденье о Вашем женихе. Готовы пойти на такое? — Прядка волос? Ни золото, ни драгоценные камни, ни девственность, ничего такого, а просто волосы? — графиня изумленно смотрела на ведьму, пытаясь в очередной раз подловить ее на обмане. — Абсолютно ничего из того, что Вы перечислили мне не стоит труда достать, но оно мне и не нужно, а вот волосы — вещь куда более ценная, особенно Ваши. Алана не могла поверить, что находится в реальности, а не в бредовом сне. Она не понимала по какой причине все еще разговаривает с этой женщиной, хотя ей не составляло труда выгнать ее из покоев в первую же минуту их странного знакомства. Ей, за время разговора с ведьмой, просто необходимо стало узнать о Аркресе. Графиня пыталась понять свои чувства и эмоции, но каждый раз словно натыкалась на липкую паутину, оплетающую ее сознание, она не могла услышать свои мысли, но отчетливо понимала, что отделаться от Дарины уже не сможет. — Я согласна, — не до конца осознавая на что она согласна, проговорила Алана. — Мы можем сделать это незамедлительно? — О, дорогая, мы должны сделать это сейчас, — не скрывая радости ответила Дарина. — Станислав! — крикнула в темноту комнаты ведьма, — бегом сюда. Откуда-то выскочила огромная черная с проплешинами на шерсти крыса. — Станислав, проверь, чтобы никого не было в ближайших комнатах и возвращайся обратно, нужна будет твоя помощь. — Она понимает человеческую речь? — Алана не могла перестать поражаться происходящему. Ранее все ее знания о ведьмах сводились к информации из Общего Справочника о магах и ведьмах, а сейчас, видя все, описанное там, вживую, она была в замешательстве и недоумении, что увеличивалось с каждой секундой, проведенной рядом с Дариной. И даже тот факт, что ее двоюродный брат был магом, не помогал. Маги и ведьмы сильно разные и невозможно сравнивать их, а уж подготовиться к контакту с настоящей ведьмой, да еще и главой Альянса Верховных Ведьм практически невозможно, сколько бы ты не изучал их род. С юности, обучающиеся влиять на человеческий разум и подчинять его, ведьмы с легкостью могли внушить любые мысли тому, чье сознание не было защищено магически, причем это касалось не только обычных людей, но и других магов, за исключением разве что некромантов. — Это мой фамильяр. — пояснила Дарина, — он мой главный помощник во всех делах. Да, он полностью понимает человеческую и не только речь. Необходимое существо в ведьминском хозяйстве. Люблю его очень, — на секунду смутившись от собственной откровенности, тепло улыбнулась ведьма. — Станислав, что там? — по подолу Дарины резво забрался крыс и устроился на плече около ее уха, — все чисто? Прекрасно. Пожалуй, начнем. Ведьма подошла вплотную к окну и положила на него руку, не говоря при этом ни слова. Алана осталась стоять поодаль, на ее руках по-хозяйски устроился крыс и смешно водил длинным носом, принюхиваясь, при этом царапал коготками руку графини, но она не обращала на его возню внимания. В этой звенящей тишине из-под ладоней Дарины резко побежали зелено-золотистые искры, покрывая полностью стекло, превращая его в искрящееся полотно. От внезапности Алана вскрикнула и взмахнула руками, с которых слетел Станислав и с диким визгом врезался в стену под окном и упал на пол со звонким шлепком. Ведьма убрала руку и с раздражением посмотрела на графиню. — Алана, — с нажимом произнесла Дарина, — Вы понимаете, что подобное волшебство достаточно затратный процесс? Я трачу массу своих сил, чтобы показать Вашего жениха, а Вы вот так портите все? И, если с моим фамильяром что-то случилось, то Вам придется дорого заплатить за это! — ведьма опустилась на колени и аккуратно подняла Станислава, стараясь не причинить ему боль. В ее ладонях крыс заворочался, чихнул и открыл свои черные глазенки, уставившись с непониманием на хозяйку. Дарина с особой тщательностью осмотрела его тельце и, убедившись, что животное не пострадало, отпустила его на пол, шепнув ему что-то. — Вам очень повезло, что фамильяры такие живучие, и у них быстрая регенерация! — ведьма поднялась с колен и вновь повернулась к окну. — Простите, Дарина, я не хотела причинить Вам или Вашему животному вреда. Я просто не могу привыкнуть к Вашей магии, у моего брата она совсем другая… — совсем сникла Алана, прижимая холодные пальцы к пылающим от стыда и смущения щекам. — Все обошлось и ладно на этом, — смягчилась ведьма, — я не сержусь на Вас. Продолжим. — И она второй раз положила ладонь на стекло. Искры побежали быстрее, и вот уже через несколько секунд полотно задрожало, представляя взгляду Аланы поляну, на которой виднелись какие-то силуэты.***
— Макар, нам придется снова найти Мераги, — Антраксар, продолжая нанизывать на обструганную палочку лисички, в очередной раз пытался убедить Ильмира. — Или у тебя есть еще знакомые великаны, у которых ты можешь что-то выведать о древнейшем великаньем кладбище? А может у тебя есть какие-то тайные знания о прохождении Непроходимых пустошей? — Антраксар перевернул палку с грибами над костром, проверяя степень готовности. — Ильмир, а что у тебя с той дамой, что ты так ее боишься? — игриво подмигнул ему Аркрес и, подперев голову руками, приготовился слушать рассказ мага. — Да так… — Макариус потупил взгляд, — ну встретились мы как-то в Регане…там слово за слово и…короче, влюбились мы друг в друга. — Ого, а ты оказывается не промах, — толкнул друга в плечо Антраксар, — я думал, что с женщинами у тебя не сложится до конца жизни, — некромант засмеялся и чуть не пропустил момент, когда лисички начали подгорать. — Ты лучше смотри за едой, шутник. Да, я пока еще в монастырь не собираюсь, а с женщинами у меня всегда все было в порядке — у тебя устаревшие данные. — Действительно, Антраксар, что-то ты плохо своего друга знаешь, - Аркрес уже откровенно смеялся в голос, заваливаясь на плечо Антраксара, — ты видел, как на него та ведьма черноволосая смотрела? Он ей явно приглянулся. — Да прекратите вы, ну, — Макариус кинул шишкой в друзей, — сидят тут, хихикают, а сами-то? Ты вот, Аркрес, так и не связался с моей сестрой, а уже три дня прошло после того как ты мне пообещал. Она там извелась уже вся, наверное. — Ильмир многозначительно посмотрел на смутившегося Аркерса.***
— Вот же… — Алана оперлась руками о подоконник, — он же не мог меня забыть за такой короткий срок? — Не беспокойтесь, дорогая, я уверена, что это не так, — ведьма сама не до конца верила в то, что говорит. Она чувствовала, что связь между графиней и маркизом слабеет, но сейчас рассказать об этом Алане равносильно провалить весь план, а какая ведьма готова добровольно расстаться с возможностью отомстить тем, кто ей насолил? — Я могу сделать так, что вы с ним встретитесь прямо сейчас. — Как? Это возможно? Вы переместите его ко мне или меня к нему? А что для этого надо? — Алана с надеждой смотрела на Дарину. — Не торопитесь, милая. Все гораздо прозаичнее. Вы придете к нему во сне и нашепчете то, что хотите, — заговорщицки улыбнулась ведьма. — Я погружу Вас в сон и прочитаю заклинание, а там уже делайте, что Вашей душе угодно. Алана молчала, пытаясь понять, можно ли доверять ведьме свой сон, ведь в таком положении она очень уязвима. А если это коварный план Дарины? Пообещать ей встречу с женихом, а потом воспользоваться этим в своих целях? Дарина отошла от графини, давая ей время все обдумать. Она медленно обходила комнату по периметру, словно очерчивая какой-то невидимый контур, крыс семенил за ней, царапая коготками каменный пол. Ведьма дошла до туалетного столика и остановилась рядом с ним, внимательно разглядывая украшения, оставленные на нем хозяйкой. Ее внимание привлекло необычное кольцо с россыпью топазов и крупным сапфиром по середине. Но не в камнях был ее интерес — хитросплетенный узор самого кольца, выкованный из платины, гораздо сильнее приковывал внимание ведьмы. — Алана, простите, что врываюсь в Ваши размышления, я заметила тут у Вас одно любопытное колечко, — Дарина взяла двумя пальцами украшение и подошла к графине, — откуда оно у Вас? Алана не сразу ответила. Она мотнула головой, словно вырываясь из омута мыслей. — Это…это, если не ошибаюсь, мне подарил брат. Он как-то ездил в горы и оттуда привез мне и моим родителям подарки. В тот год между им и моей семьей были немного напряженные отношения и таким образом он хотел вернуть утраченную связь с нами. Матери моей он привез подобное ожерелье, а отцу кинжал с рукояткой, инкрустированной топазами. А что такого в этом кольце? — графиня забрала из рук Дарины украшение и надела его на свой палец, любуясь игрой лунного света в гранях камней. — Давно не видела украшений из платины. Занимательная вещица. Берегите ее. — последнюю фразу Дарина произнесла с особой интонацией, почему-то подчеркивая важность сохранения кольца. — Вам оно очень подходит, носите чаще. Голубой топаз обладает интересным свойством — помогает распознать ложь — нужная вещь в наше время, — Дарина бережно провела пальцем по руке Аланы, — а голубой сапфир наделен свойством читать мысли людей, но не совсем в прямом значении этого явления. Вы сможете угадывать намерения окружающих, если я добавлю капельку магии в ваше кольцо. Алана завороженно слушала объяснения Дарины, прокручивая кольцо на пальце. — Госпожа ведьма, я буду Вам благодарна, если Вы наполните кольцо магией. Сама я не родилась волшебницей, но мне всегда так была интересна магия. Сделаете? — Мне так нравится Ваше рвение. Конечно, я помогу Вам, но сначала встреча с Вашим Аркресом. Готовы? — Да, я готова. Приступайте. — Ложитесь на кровать, графиня. Сейчас я нашлю на Вас магический сон. Не пугайтесь, если что-то пойдет не так, то я тут же замечу это и верну Вас обратно. — проговорив все это, Дарина начала шептать какое-то заклинание на древнем языке, усыпляя Алану.***
— Что-то меня сегодня прям в сон клонит, — зевнул Аркрес и потер глаза, — я пойду, а вы тут заканчивайте и приходите.