***
Лавка встречала его теплом, пустотой, запахом старины и остывшего вишневого пирога. — Серж, зараза, сколько раз просить не есть в лавке? — вслух ворчал Макс, смахивая крошки с прилавка, — вот заведутся мыши, и чего нам с ними делать? Сожрут они твои книги по «САЗ», а потом ты будешь по всей столице новые искать и ворчать, как старый дед, хотя ты это и так делаешь постоянно, — мужчина кружил вокруг прилавка, прибираясь на полках с товаром. — Ой, кто тут еще старый дед, — с легким смешком Серджо затормозил Макса и безболезненно прихватил его зубами за ухо. — Ну помогу я тебе сейчас убраться, помогу. Ты тут уже все колени сотрешь, ползая с тряпкой по полу. Про магию забыл? Или уже в пору домовиков заводить? — И сколько же их в таком случае заводить? — Пятьдесят, если повезет — шестьдесят, — смеется Серджо и щелкает пальцами, заставляя тряпку вырваться из рук Максимилиана и начать протирать пол самостоятельно. — Ах ты злодей! Последнее у меня забрал. Ну, Серж, погоди! — Макс смеется, щелкает пальцами, и тряпка начинает хлестать Сержа по спине. Тот, смеясь, ловко уворачивался от нее, а потом с его пальцев слетели красные искорки и метнулись в сторону кудрявого безобразия на голове супруга, превращая это подобие прически в натуральное воронье гнездо. У Макса от такой наглости задергался глаз, брови полезли куда-то вверх, а руки машинально схватили чихательный порошок и, якобы не по воле своего хозяина, метнули его Сержу прямо в лицо. На свою удачу, тот моментально выставил щит, и до его выдающегося носа не долетело и малейшей крупицы. — Ты, ты…! Каков наглец! — делая вид, что злится, Макс насупился и, пытаясь придать своему лицу максимально жалостливый вид, уставился на Серджо. Тот, недолго думая, подошел ближе и поцеловал мужа, быстро притянув его к себе свободной рукой. — Ну, вы еще тут всякими непристойностями займитесь, — с наигранным возмущением ввалился в лавку Антраксар в сопровождении крайне удивленных Ильмира и Аркреса. — Ой, мальчики, а мы вас как раз ждем тут, — отстраняясь поприветствовал компанию Серж. — Да мы заметили, что вы тут не плюшками балуетесь, — ставя на пол колчан со стрелами и дорожный мешок, сообщил об очевидном Ильмир. — Вот, Аркрес, знакомься: это мои хорошие друзья-артефакторы — Максимилиан и Серджо, — указал рукой на все еще слегка смущенных мужчин Антраксар. — Приятно познакомится. А я — Аркрес Гардия, — коротко кивнул маркиз. — Ребята, вы у порога не стойте, проходите в лавку, — сказали в один голос супруги, обходя прилавок. Не заставляя упрашивать себя дважды, Ильмир, Антраксар и Аркрес разместились за круглым деревянным столом, стоящим под окном около боковой стены.***
Графиня в очередной раз осмотрела свой наряд в отражении зеркала в старинной серебряной раме. Придирчиво одернув тяжелый подол парчового платья, проверила плотность затянутого корсета и уже собиралась выходить из спальни, как в дверь настойчиво постучали. — Открыто, входите, — отозвалась графиня. В комнату вошел слуга с каким-то конвертом в руке. Низко поклонившись, он протянул его девушке, не проронив при этом ни слова. — От кого это? — с недоверием поинтересовалась графиня, двумя пальцами забирая конверт из рук слуги. — Не могу знать, Ваше Сиятельство. Прислали только что. Вы не ждали ничего важного и срочного? Магический вестник влетел настолько стремительно, что свечи в зале погасли. — Нет, я не ждала. Ты можешь идти. Свою работу выполнил, — графиня подтолкнула слугу к выходу, сунув ему в руку несколько медных монет в качестве благодарности. Убедившись, что за дверью никого нет, девушка слегка подрагивающими от волнения руками торопливо вскрыла конверт и вытащила письмо. С каждой прочитанной строчкой эмоции сменялись на ее миловидном лице от удивления и радости до страха и непонимания. «…я предлагаю расторгнуть помолвку после моего выздоровления. Я желаю тебе счастья с новым спутником. Отпускаю с миром. Прости, что сообщаю тебе об этом решении через письмо, но я не хочу тянуть и обнадеживать тебя. Да и этот случай помог мне осознать, что той любви, которую ты хотела бы чувствовать от меня, я не могу тебе предоставить. Прости, Алана, и прощай.Твой бывший жених, но все еще хороший друг Аркрес Гардия»
Желтоватые листочки выпали из онемевших девичьих пальцев и рассыпались на холодный бесчувственный каменный пол. Зачем-то сдерживая накатывавшие слезы, Алана, слегка шатаясь, дошла до кресла и рухнула в него. Произошедшее казалось для нее чьей-то злой шуткой, проделками ведьмы, но никак не правдой. Раз за разом прокручивая в голове те самые последние строки, она не могла поверить, что Аркрес, который всегда был так заботлив и нежен с ней, который в том магическом сновидении пообещал ей скорейшее бракосочетание после окончания их путешествия, теперь пишет ей с намерением разрушить их отношения и отпустить ее к какому-то незнакомцу. Чувства лавиной обрушились на Алану. Она больше не могла сдерживать слезы, и те тоненькими ручейками покатились по бледным щекам, затекая под корсет и оставляя неприятные мокрые следы на шее и груди. В один момент ее начало потряхивать от рыданий, а потом резко все прекратилось, сменившись опустошением и непоколебимым желанием наказать Верховную Ведьму Дарину. Резко встав с кресла, графиня расправила складки подола и твердым шагом пошла в ванную комнату дабы привести себя в порядок и скрыть следы слез от глаз матери, избавив себя от лишних вопросов и переживаний сильно впечатлительной родительницы.***
— Вспомнил! — резко воскликнул Антраксар, тем самым приковывая к себе удивленные взгляды друзей, — у меня же тут к тебе, Макс, вопрос один был. — он отложил вилку с наколотым на нее кусочком говядины и потянулся рукой к небольшой поясной кожаной сумке, скрывающейся под полами темной куртки, прикрывающей бедра до середины, вытащив на всеобщее обозрение магическую копию гребня Амарелии. — Знакомая вещица, — вертя в руках украшение протянул Максимилиан, — где-то я ее уже видел. Не напомнишь откуда у тебя она? И это ведь копия, верно? — Да уж. Не думал, что провалы в памяти тебя настигнут так рано, друг мой, — не удержался от колкости некромант, — я у тебя ее покупал во время учебы в АОМИ, когда пытался загладить вину перед одной небезызвестной тебе красоткой. И ты прав — это действительно копия. Оригинал мы отдали русалкам за гребень. — А, вот оно что. И что ты хочешь узнать? — Откуда у тебя он? И как к тебе попал гребень русалочьей королевы? — Ну, если у вас есть желание и время послушать эту трагичную и поучительную историю о любви и русалках, то слушайте, но предлагаю вам пойти в дом, чтобы удобнее разместиться и всем было хорошо меня слышно. Думаю, что Серджо не будет ругаться, если мы уберем все здесь уже завтра, — Макс ласково посмотрел на Сержа, получив от того согласие, и первый поднялся с места. Гости дружно покивали и, подобрав свой нехитрый скарб, отправились на выход из уютной лавки в объятия осенней ночи. Пять минут спустя вся компания уже дружно сидела в гостиной у камина, готовясь внимать повествование от лучшего, по словам его супруга, конечно же, артефактора Регранда. Максимилиан, уютно устроившись в объятиях Серджо, окинул взглядом мужчин и начал рассказывать. — Мой отец, передавая мне в управление эту лавку, рассказывал о той или иной вещице и поведал про гребень, явно намекая, что он рано или поздно найдет своего хозяина, а до тех пор я должен был хранить его с особым вниманием. По словам моего папани, достался он ему от его отца, то есть от моего деда, а вот то, как он попал к нему, требует особого внимания, — Макс сделал паузу и пригубил вино из кубка, стоявшего на резном комоде. — Это была ночь с тридцать первого апреля на первое мая. В народе именуемая Вальпургиева — одна из самых сильных ночей для всего магического мира. Уже через несколько часов должен был быть рассвет, как в двери лавки кто-то очень настойчиво постучал. Тогда еще не был построен этот дом, и мой дед жил на втором этаже лавки, сейчас там у нас с Серджо образовался некий склад. Дед, почувствовав сильный магический фон, поторопился спуститься и открыть незваным гостям. На пороге он увидел двух путников, плотно закутанных в плащи, а их лица были практически полностью скрыты глубокими капюшонами. Быстро проверив ауру, дед позволил им войти и поинтересовался целью их столь позднего или раннего, тут с какой стороны посмотреть, визита. Путники, убедившись в безопасности, скинули с себя плащи и то, кого увидел мой предок, повергло его в шок. Высокий, выше почти на две головы моего старика, мужчина необычной внешности, смахивающий на представителя северных народов Реграна и неописуемой красоты женщина. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что нашу лавку посетила русалка. Их не спутать с обычными людинями или с другими магичками. Мужчину он не смог определить или просто не рассказал моему отцу о своих догадках. Пара явно куда-то очень торопилась: лица были напряжены и словно испуганы, но чувствовалось, что намерения у них добрые. Мужчина, указав на свою спутницу, попросил продать ему браслет, позволяющий русалкам дольше находиться на суше в человеческом обличии. Дед спрашивать ничего не стал, а может ему просто запретили, я, к сожалению, этих подробностей не знаю. Он сходил за требуемым и попросил взамен что-то не менее ценное. Женщина, за все время не проронившая ни словечка, — артефактор снова сделал паузу, чтобы смочить пересохшее горло, — вытащила из волос этот гребень цвета утренней зори и так же молча положила его на прилавок. Удостоверившись в том, что хозяин лавки удовлетворен платой, путники снова закутались в плащи и, поклонившись, вышли, предварительно взяв с деда клятву на крови, чтобы он не разглашал тайну их личностей до самой смерти. — Макс замолчал, давая всем присутствующим осмыслить его рассказ и сделать какие-то выводы. — Ты уверен, что дед сказал всю правду? — первый нарушил тишину Ильмир, который на протяжении всего повествовании сидел неподвижно, словно витая в закоулках своего сознания, — он точно нигде не оставил упоминания о личностях этих двоих? — Макариус, я правда выложил вам все, что знал от отца. К твоему сожалению, я не нашел никаких личных дневников моего деда, да и не написал бы он ничего, даже если бы хотел. Клятва. — развел руками Максимилиан. — Да, понимаю. У меня есть некоторые догадки, но пока я не могу быть в них уверен. Надо переспать ночь с этим, чтобы сделать окончательные выводы, — Ильмир слегка недоговаривал, но то ли он не совсем доверял друзьям Антраксара, то ли не до конца мог поверить в определенные совпадения, но решил высказать свои думы лично некроманту. Его желание поддержали и остальные, приговаривая, что надо бы уже идти отдыхать и восстанавливать силы, а особенно Аркресу было это жизненно необходимо. — Так, ну мы имеем две гостевые комнаты, — Серджо поднялся со своего места и подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, — одна рассчитана на двоих, а вторая на одного. Антраксар, Аркерс, вы вместе ляжете, как пара или как? — А…э… Серджо, но мы не пара, — быстро проговорил Аркрес, слегка краснея. — Ой, простите, ошибочка вышла, — совершенно не смутился артефактор, — просто от вас так фонит, что я и подумал, что вы просто скрываетесь. — Не знаю, чем там от нас ф-ф-ф-фонит, — немного заикаясь проговорил Аркрес, — но мы просто друзья. — А мы тогда с Серджо просто работаем вместе, — засмеялся Макс и стрельнул глазами в сторону мужа, — правда, коллега? — Парни, вы что-то разогнались, — вступился за друга Антраксар, — мы действительно просто друзья, — с легкой, но никому не заметной, грустью закончил некромант. — Я, пожалуй, с Ильмиром в одну комнату лягу, чтобы Аркрес мог спокойно отдохнуть — ему потребуются сутки покоя для полного восстановления. — Ладно, мы вас поняли, простите нам нашу неосмотрительность, — слегка виновато улыбнулся Серджо. Пожелав друг другу спокойной ночи, компания разбрелась по спальням, готовясь с утра приступить к тому делу, из-за которого они и оказались в столице.***
Только дверь за Антраксаром в комнату закрылась, Ильмир накинул полог тишины и на одном дыхании выпалил то, о чем он думал после рассказа Макса. — Это был мой дед, Антраксар. Понимаешь? — Если честно, то не очень. Какой дед? Где? — некромант устало опустился на край огромной кровати, занимавшей большую часть комнаты. — Тот путник, пришедший в лавку деда Максимилиана, был моим родным дедом. — Твоя бабка была королевой русалок, и ты молчал? — не скрывая своего изумления воскликнул Антраксар. — получается, что в тебе есть русалочья кровь? Ты же говорил, что чистокровный! — Да тише ты. Не так все просто, и я абсолютно чистокровный. Тут надо рассказывать с самого начала. Готов? Или оставить на утро? — присаживаясь на противоположный край кровати, предложил Ильмир. — До утра я не доживу, если ты мне все свои тайны и загадки не выложишь прямо сейчас. — твердо ответил Антраксар, — Я готов. — Тогда слушай. Как тебе известно, у нас в роду очень сильно пеклись о чистоте крови до брака моей тётки. Ей уже позволили выйти за обычного человека. А вот у моего деда было не все так просто. Когда он был молод и горяч, то посчастливилось ему приехать на побережье Александрийского моря, сбежав из-под строго надзора моей прабабки. В одну из ночей на берег вышли русалки со своей королевой Амарелией. Они не заметили присутствие постороннего и во всю развлекались под тишину туманных звезд. Уже почти покидая сушу, королева заметила мужчину, которым оказался мой дед, и что-то, видимо, зацепило ее в нем. Сняла она с шеи кулон и бросила его на песок. На следующую ночь они встретились снова и так провели почти месяц, а потом мой дед вынужден был уехать обратно в Драконию, но пообещал вернуться и сдержал свое слово. На Драконьем острове, который принадлежит вот уже третье столетие нашей семье, добывают аквамарин, и дед не будь дураком, попросил местных мастеров выточить из этого камня тот самый гребень, а потом отвез его в Реган, где гномы инкрустировали украшение пятьюдесятью бриллиантами. Вернувшись на побережье Александрийского моря, он вновь встретился со своей возлюбленной и предложил ей бежать вместе с ним и стать его женой. Взяв пару недель на раздумья, Амарелия согласилась, и вот в Вальпургиеву ночь они сговорились бежать. Дальше ты уже слышал. — Макариус посмотрел на притихшего Антраксара и тронул его за руку, привлекая к себе внимание, — Ты меня слышишь, Ксар? — Да, да, слышу. И что было дальше, почему она не стала твоей бабкой? — А дальше было вот что. Сбежать-то они сбежали, но прабабке моей это ой как не понравилось. Не разговаривала она с ними месяца два, съехала с острова в Драконию к сестре своей, ругалась и причитала, что прервался наш чистокровный род, но потом смирилась она с этим и даже попыталась хорошо относится к Амарелии. Правда недолго музыка играла. После бракосочетания супруги пытались зачать ребенка, но то ли судьба такая у них, то ли прабабка что-то там наколдовала, но не получалось. А драконы… они детей очень любят, да и мало нас осталось, вот и старались всеми силами продлить драконий род. Через шесть лет после свадьбы забеременела Амарелия, тяжко ей было, но так радовалась она возможности родить, что готова была терпеть все страдания. Прабабка моя тогда прониклась и самых лучших лекарей созвала на Драконий остров, но не помогло это. Открылось кровотечение, и умерла она. Как потом сказала акушерка: несовместимость магии. Очень сильная русалочья и не менее сильная драконья не смогли ужиться в организме нерождённого дитя и повлекли смерть матери. Десять лет прожил один мой дед, но прошло время и встретил он мою бабку-драконицу Марьяну. Не знаю была ли там любовь, но по рассказам отца и тетки, уважал он свою жену очень, и жили они долго и счастливо. Родилось у них двое детей-погодок: мой отец, а затем его сестра — моя тетка и мать Аланы. Вот такая история выходит. — Да уж… — протянул Антраксар, — и вот ты знал все это и столько времени молчал? — Да не знал я ничего, не знал. Думал, что легенду эту моя прабабка выдумала, а потом Максимилиан рассказал про гребень, ну я и срастил все вместе. Я сам до конца не могу поверить в это, но как уж есть. Тайн у нашей семьи немало, как вот выяснилось. — Ильмир опустил глаза вниз и принялся рассматривать узоры на покрывале. — Аркресу будешь рассказывать? — Пока не стоит, наверное, пусть до конца в себя придет, а там уже и рассказать можно будет. Ладно, ты как хочешь, а я пошел спать. — резюмировал Макариус.***
— Ну, ты же тоже почувствовал эту связь между ними? — устраиваясь поудобнее под боком у мужа, проговорил Серджо. — Естественно. Иначе почему я так пошутил? — улыбнулся Максимилиан и закинул руку поперек груди Сержа, — и вот тут либо у нас какие-то сбои, либо эти двое что-то темнят. Но скажу тебе по секрету, дорогой супруг, я бесконечно уверен в своих артефактах, и они врать не станут. Наверное, они просто еще не до конца об этом знают. — А еще: у тебя не нагрелось кольцо обручальное, когда рядом с тобой крутился Аркрес? — Серджо перехватил ладонь Макса, перевернул тыльной стороной вниз и принялся чертить невидимые узоры по линиям жизни. — Нагрелось. Ты думаешь о том же, о чем и я? — Да. Видимо проклятие, что сидит в его сердце, отзывается в наших кольцах. Они не работают при встрече с «активными» магами, но вот «спящую» магию чувствуют на ура. — Хорошим было решением сделать их именно из этого металла. Помнишь, когда я их принес домой, ты бурчал, что нам не нужны кольца, улавливающие магию, а потом на тебя напал какой-то неинициированный маг, и только кольцо помогло тебе понять, как с ним разобраться, — нежно поцеловав в плечо супруга, Максимилиан прикрыл глаза. — Уже за полночь. Давай спать. Завтра со всем разберемся.