***
— Утро доброе вам, хозяева. Чем сегодня дорогих гостей потчуете? — легко сбежав со ступеней, в проёме кухни появился Антраксар, зачёсывая слегка влажные кудри назад — по какой-то причине некромант не особо жаловал бытовую магию и давал волю шаловливым капелькам прыгать на золотистую кожу шеи и заползать под свободную льняную рубаху. — Ксар, ты где таких слов понахватался? — Серджо отставил в сторону кувшин с маслом, которым заправлял салат, — если вам так угодно, то сегодня нам повезло разжиться отборным вяленым мясом индейки и овощами. — Ну и на том спасибо, пане. — пытаясь сдержать улыбку, поклонился в пояс Антраксар и умостился за ольховым столом, рассматривая рельеф кольца-оберега. Тёплые половицы скрипнули под чьими-то шагами, словно кто-то пытался прокрасться и остаться незамеченным. За секунду до появления кого-то на кухне, Максимилиан одним пасом руки отправил вазу с цветами в полет, и она с дребезгом упала на пол, врезавшись в чей-то магический щит. Макариус, а это оказался он, заливаясь смехом зашёл к собравшимся и присел на стул в торце стола. — Надеюсь, что вы не сильно испугались, — слегка виновато улыбнувшись уточнил Макариус. — Это ты должен был испугаться, — проворчал Максимилиан, собирая осколки вазы, — у нас тут без нашего ведома ни зверь не проскочит, ни птица не пролетит, так что в следующий раз придумай что-то пооригинальнее. — Летающая ваза — не такое уж и страшное оружие, Макс, — продолжил подкалывать Ильмир. — Тоже мне эксперт по оружию. Ты тут с опытными артефакторами не спорь, — Максимилиан выбросил осколки и с вызовом посмотрел на мага, — я защитные амулеты с семи лет делаю, когда ты ещё даже свечу магией поджечь не мог. — Зато комнату затопить мог за три минуты, — парировал Ильмир, — а защитные амулеты, что ты тогда делал, любой ребёнок может сделать закрытыми глазами, — не удержался и показал язык Ильмир. — Ты водник? — удивился Серджо, отрываясь от занимательного созерцания происходящего в саду за окном. — Случается и такое, — подтвердил Макариус. — А у вас, что со стихиями? Раз уж у нас зашёл разговор. — Я Земля, Макс — воздух. — Весело вам живётся друг с другом, как я погляжу. Ну главное любовь, да? — Ильмир потянулся за кусочками индейки, собираясь приступить к трапезе. — Да вот живём, не жалуемся. Бывает, конечно, всякое, но любовь — главное — тут ты прав, — подвёл итог Макс. — Так, пока снова никто не покусал друг друга, — напомнил о своём существование Антраксар, — Макар, ты же помнишь, что мы не просто так в столицу примчались? — Да помню я, помню, не напоминай, — скривился Ильмир. — А что с лицом? Что такой кислый, как жопка муравьиная? — Серджо подошёл к мужу, сидящему напротив Макариуса и легко поцеловал его в макушку. — А, и вы правда не рассказали толком зачем вы вообще явились-не запылились. — Мы ищем Мераги. Говорят, что видели её в Регане или врут? — внимательно следя за реакцией артефакторов поведал некромант. — Да если бы врали… — отводя взгляд в сторону, полушепотом проговорил Максимилиан. — Получается, что великанша в городе? А что уже успело случиться? А кто-то из вас знает, где она? — засыпал вопросами артефакторов, разом оживившийся Антраксар. — В городе она, да. Заходила несколько дней назад. Доставала нас с Серджо битый час в поисках какого-то лука и колчана со стрелами. Я ей предложил на выбор с десяток разных луков, а ей подавай такой, который с одного выстрела пробивает броню Брандозубра, а колчан нужен такой, в котором стрелы не заканчиваются. Тогда мы так намучались с ней, а по итогу ничего ей не понравилось, а того, что ей требовалось, у нас нет… Ну не собираем мы все подряд! — переходя на повышенный тон закончил Максимилиан, пока Серджо успокаивающими движениями поглаживал его предплечье. — Вот как…- почесывая затылок, нахмурил брови Антраксар, — мне не составит труда заколдовать любой лук и стрелы для ее целей, — пробормотал он себе под нос, но артефакторы услышали и переглянулись друг с другом. — А где, говорите, Мераги остановилась в столице? — Мы не говорили об этом, — подметил Серджо, — но раз уж ты спрашиваешь, то могу сказать, что точное местоположение ее нам не известно, а вот кто знает… — он сделал паузу, словно собирался сообщить какую-то тайну уровня королевского двора, — знает об этом ее сестрица сводная — Лавретта. Она про Мераги вам все, что угодно поведает, да еще и сплетен сверху насыплет: враждуют они с самого детства. — Добре. Спасибо тебе, пане. — вставая из-за стола, вновь шуточно поклонился Антраксар. — Ксар, прекращай уже со своим «пане» — неловко как-то, — Серджо тоже встал с места и принялся собирать посуду со стола, — ты мне лучше скажи, что с Аркресом там? Что-то не заметил я его сегодня тут с нами. — Серж, не переживай за него. Он сегодня будет восстанавливать силы. Ты прекрасно знаешь, что в его положении ему просто необходим один день отдыха, а мы сами с Ильмиром справимся. — успокоил артефактора Антраксар. — Да не в этом дело, Ксар. Я о том, что поесть бы ему надо. — Я как раз собирался ему отнести, — подорвался некромант. — Давай лучше я сам, — прервал его порыв Серджо, — мне кое-что проверить хочется еще. Ты же не против? — Я? Нет, конечно. — улыбнулся Антраксар и вышел из кухни, направившись за чем-то во двор дома. Максимилиан принялся мыть оставшуюся после завтрака посуду, Макариус вызвался ему помочь, пока Серджо направлялся по ступеням вверх в комнату Аркреса.***
Тихий стук в дверь заставил маркиза очнуться от раздумий и оторваться от записей в своем дневнике. За то время, что его товарищи посвятили пище телесной, он с упоением заполнял строчки в небольшой походной записной книжке, подаренной ему его уже бывшей, по мнению самого Аркреса, невестой. Отложив перо в сторону, маркиз потянулся на деревянном стуле, который занимал последние полчаса, разминая слегка затекшие конечности, и пригласил стучавшего войти. — Аркрес, доброго утра тебе, — улыбающийся Серджо появился на пороге комнаты, неся в одной руке тарелку с мясом и овощами, — ты не спустился к завтраку, и вот я решил тебя навестить. — И тебе доброго утра, Серджо. Спасибо. — улыбнулся маркиз, вставая со своего места и забирая еду у артефактора, — проходи, пожалуйста, в комнату. Я вижу, что ты не только ради завтрака навестил меня. — Да, ты абсолютно прав, я хотел кое-что уточнить у тебя. Ты мог бы ответить на несколько личных вопросов? Возможно это пригодиться для избавления от твоего проклятия. Но я не настаиваю, конечно, — поспешил заверить, нахмурившегося Аркреса, Серджо. — Серджо… — медленно протянул маркиз, — я… я готов рассказать тебе то, о чем ты спросишь, но прежде хочу получить от тебя клятву, что ты не расскажешь никому то, что услышишь. Я могу доверять тебе, но мне нужны гарантии, что дальше этого дома информация не просочится никуда. — Даже твоим друзьям? — Против них ничего не имею. Если то, что ты узнаешь, действительно способно как-то повлиять на мое исцеление, то Ксар, Ильмир и Максимилиан могут знать это. Возможно же дать клятву о неразглашении, но указать круг лиц, кто может быть посвящен? — Да, так можно сделать. Тогда заканчивай с пищей, и приступим, — артефактор снял с шеи кулон в виде небольшого шарика, в котором поблескивала какая-то искорка. Дождавшись пока Аркрес закончит есть, Серджо подошел к маркизу и попросил того протянуть ему левую руку. — Этот кулон магически закрепит наше с тобой соглашение, вобрав в себя силу клятвы. Любое нарушение клятвы — кулон начнет жечь кожу, пока не сожжет до конца, и снять с себя я не смогу его до окончания действия клятвы. На сколько заключаем сделку? — А какой максимальный срок? — Десять лет. Потом действие магии прекращается, и я смогу распорядиться информацией так, как мне вздумается. — развел руками Серджо. — Не думаю, что то, что ты сейчас узнаешь от меня, — Аркрес говорил так, словно уже знал, что спросит у него артефактор, — будет нужно кому-то через декаду, поэтому я согласен. — Спасибо. Итак, тебе надо взять в руку шарик и проговорить свою часть клятвы, а потом я сделаю то же самое, и все. Аркрес взял шарик с искоркой двумя пальцами, словно тот мог разлететься от малейшего прикосновения, и проговорил, что обещает говорить только правду и ничего кроме правды. Шарик вспыхнул на долю секунды, обдавая пальцы маркиза теплом, и вернулся в прежний вид. Затем был перехвачен ловким движением рук Серджо, и тот проделал с ним все тоже самое, клянясь сохранить на десять лет в тайне то, что ему расскажет маркиз Аркрес Гардия. Обменявшись клятвами, они уместились друг напротив друга на кровати Аркреса. — Аркрес, — начал артефактор, поправляя шнурок кулона под воротом рубахи, — когда тебя прокляли? — Когда мне исполнилось двадцать лет — год и семь месяцев назад. — Ты знаешь, что это проклятие тебя могло убить за три дня? — Нет, но я все еще жив. Ты знаешь, почему так вышло? — Аркрес говорил сухо и отрывисто, словно на допросе. — У меня есть одна теория, но я не могу быть уверен в ней до конца, пока не проверю все данные, что у меня уже есть. И, предвосхищая твой вопрос, отвечу сразу. Нет, те снадобья, что давал тебе твой лекарь Адриан, не могли самостоятельно обеспечить то, что ты живешь с проклятием уже больше года. — Вот как. Тогда что это? — маркиз заглянул в глаза артефактору, пытаясь прочесть в них ответ, но безуспешно. — Я пока не знаю до конца. Антраксар говорил тебе что-то подобное? — Нет, вроде, — силился вспомнить Ареркс. — Думаю, что ты бы запомнил. Так вот. Без дополнительного магического воздействия невозможно столько времени сдерживать проклятие, а особенно учитывая, что в последнее время оно стало распространяться. — А это мог сделать наш придворный маг Серж? Он опытный в магии и многое умеет. — Только если он каким-то образом смог вживить что-то в твое сердце. Но, судя по твоему непонимающему выражению лица, такого не было. Верно? — Верно. И что это такое? Ты можешь сказать и не томить меня? — маркиз начал переходить на повышенный тон, сгорая от нетерпения и путаясь в собственных догадках, которые оплетали его сознание, заполняя каждую клеточку тела сомнениями и страхами. — Тише, прошу тебя. Я уже сказал, что пока до конца не уверен. Твой отец маг? — припечатал вопросом Серджо. — Мой отец кто? Нет. Причем тут это? Он простой человек. — непонимание Аркреса, казалось, достигло предела. — А твоя мать? — продолжил сохранять абсолютное спокойствие и невозмутимость артефактор. — Моя мать? Серджо, ее нет со мной уже двадцать один год. Я не знаю ее. Она умерла при родах, — тихо закончил Аркрес. — Вот как. Прости, я не знал. Но тогда мои догадки становятся яснее. — Как это? Ты знаешь что-то о моей матери, чего не знаю я? — Аркрес с подозрением посмотрел на Серджо. — Это вряд ли, но я могу предположить кое-что о ее способностях. — Выкладывай все, что знаешь. — потребовал, теряющий терпение, Ареркс, — для меня важна любая информация о ней, — уже тише добавил он. — Понимаешь, невозможно сдерживать проклятие без внутреннего источника магии… — Да, ты уже все это говорил, — перебил его Аркрес, — А дальше что? Причем тут мать? — Не перебивай, пожалуйста, я только начал, — Серджо накрыл рукой подрагивающие от волнения пальцы Аркреса, успокаивая. — Когда ты пришел вместе со своими товарищами к нам с мужем, то наши обручальные кольца нагрелись, и это могло означать только то, что в тебе сокрыта магия. Максимилиан уверен, что это из-за проклятия, но он никогда не интересовался особо ими, а я, как почти лекарь, немало времени посвятил порчам, проклятиям и ворожбе, поэтому сразу смекнул, что дело не в Разбитом Сердце. — Хочешь сказать, что у меня есть магические способности? — По всему выходит, что так. — Серджо наблюдал за молниеносной сменой эмоций на лице Аркреса. Непонимание сменилось испугом и каким-то облегчением. Маркиз явно не до конца понимал, что ему рассказали, но он явно ожидал худшего. — А причем тут моя мать? — прервал повисшее молчание Аркрес. Ему хотелось уйти из давящей комнаты, хотелось закрыться где-то одному и обдумать все, что произошло за последний месяц, хотелось разобраться со всем, но казалось, что тяжелые плиты новых тайн придавливают его с великаньей силой, не давая найти выход. — Если твой отец не обладает магией и никогда ей не обладал, то твоя мать магичка, иначе невозможно получить дар. Как звали твою мать? — Марианелл. Но что даст тебе ее имя? — Как? Марианелл… Марианелл Тарллиантийская? Маркиза западного леса? — Да, это она. Но откуда… Как? — Аркреса потряхивало. Он оперся руками по обе стороны своих ног, дабы не потерять равновесие от нахлынувших эмоций. — Тогда все сходится. У такой сильной магини не мог родится обычный ребенок. Поздравляю, Аркрес, ты маг. — Но я не умею колдовать! Мой отец человек! Разве возможно рождение мага в браке с обычным человеком? И почему я узнаю об этом только сейчас, если магия просыпается в детстве? — Аркрес закрыл лицо ладонями, пытаясь унять беспокойные мысли. — Да, в союзе мага и человека вполне может появиться ребенок с магическими способностями, но обычно это средний уровень дара, который хватит для бытовых нужд, но не позволит заниматься магическим ремеслом. Обычно такие полукровки проходят обучение в магической школе, а дальше занимаются чем-то человеческим, но у тебя иное. Ты полноценный маг, Аркрес Гардия. Сейчас тебе сложно осознать всю свою мощь, но придет время, и ты научишься владеть магией. — Серджо мягко поглаживал предплечья маркиза, давая тому время переварить все сказанное. — Серджо, спасибо, что рассказал мне все это. Мне надо понять, как поступить с теми знаниями, коими я владею сейчас о самом себе, о моей матери, о моем проклятии. Отец никогда мне не рассказывал подобное. — Я оставлю тебя одного, но ты всегда знаешь, где меня найти. Я хочу помочь тебе разобраться со всем этим. А еще обратись к Ильмиру и Антраксару. Я не могу сказать всего, я не знаю многое, но почему-то мне кажется, что они посветят тебя в тайну твоего рода и твоих способностей, — артефактор поднялся с кровати и пошел в сторону двери. — Серджо, постой. Почему ты уверен, что они что-то знают? — Спроси у них сам. В Регане легенда есть о четырех сильнейших магах, что много лет назад служили императору. Об их личностях мало известно, но одной из них и была Марианелл Тарллиантийская. Поверь, но второй такой женщины просто не существовало, и это точно твоя мать. Я знаю, где ты можешь больше узнать — городская библиотека. Скажи, что от меня, и тебя проведут в архив, — артефактор убедился, что Аркрес услышал его и скрылся за дверью. Маленькие кузнецы били по наковальням в голове Аркреса. За несколько часов ему пришлось осознать слишком много. Чувства лавиной обрушались на него, не давая вынырнуть из этой пучины. Решив, что на свежем воздухе думать будет легче, Гардия оделся потеплее и спустился на первый этаж. Узнав у хозяев дома, что его товарищи отправились на поиски сводной сестры Мераги, маркиз взял курс на городскую библиотеку.***
Два статных мужчины спешным шагом двигались по широким улицам Регана к дому Лавретты. Она жила на самой окраине в небольшом деревянном особняке, окруженным резной изгородью, которую плотно обвивал плющ и дикий виноград. Мужчины о чем-то переговаривались и настроены были решительно. Каблуки их сапог четко отбивали дробь по городской мостовой, пугая птиц и многочисленных котов. Даже осенний ветер не смел помешать им: плотные плащи алого и черного цвета преграждали воздушным потокам путь к телам путников, защищая их, как рыцари королеву. — Макар, ты же понимаешь, что с Мераги тебе придётся договариваться? — Антраксар подмигнул другу, который явно не разделял его энтузиазм в этом деле, — у вас с ней явно найдется пара-тройка общих тем для разговора. А вообще, она женщина интересная, хоть и характер у нее огненный. — Прекращай язвить, Ксар, — насупившийся Ильмир, ускорил шаг, желая поскорее разобраться с великаншей и ее сводной сестрицей, — а то вместо меня тебе придется порог обивать у Мераги. Вот тогда я и посмеюсь над тобой вдоволь. — Ладно, ладно, не сердись на меня. Я же по-дружески. — Мы, кажется, пришли, Ксар, — Макариус указал на дом прямо перед ними. — Тут живет наша проводница в мир великанов. — Да, пришли, — Антраксар выдохнул и подошел к резным воротам, трижды постучав в них. Прошло около пяти минут, и ворота распахнулись. Маги с опаской ступили на мощенную дорожку, ведущую в дом. Их никто не встречал и, сочтя распахнутые двери за приглашение войти, Ильмир с Антраксаром переступили порог чужого жилища. Только ступили они в небольшой коридор, как дверь за их спиной захлопнулась и перед ними появилась женщина около двух метров в высоту, по меркам великанов, среднего роста. Длинные волосы цвета лунного отблеска в реке были собраны в высокий хвост, платье на ней было просторное, перехваченное под грудью поясом, на руках она держала черного кота, а фиолетовые глаза хищно поблескивали в полумраке помещения. — Здравы будьте, молодые люди. Давно у меня гостей не было. Что привело вас в мой скромный дом? — говорила великанша плавно, тягуче, а голос ее звучал приглушенно и завораживающе. — И тебе доброго здравия, Лавтретта, — ответил на приветствие первым Антраксар, — мы к тебе пришли узнать о сестре твоей. — Ах, вот оно как, — пренебрежительно бросила Лавретта, — и опять из-за нее… Когда уже ко мне ради меня приходить будут? — горько усмехнулась девушка. — Не сердись на нас, прекраснейшая, — улыбнулся великанше Ильмир, — если время нам позволит, то пару вечеров скоротать можем вместе. — А ты умеешь заинтересовать, незнакомый мне еще молодой человек, — в тон Ильмиру ответила Лавретта, — посмотрим, как можно использовать твое предложение. — Дамы и господа, — обратил на себя внимание Антраксар, — я все еще тут стою, и у нас времени не так уж и много, Ильмир. — Ой, прости, второй не знакомый мне молодой человек, мы тут с твоим приятелем заговорились немного. Что вы хотите узнать о Мераги? — Где мы ее можем сейчас найти? Нам срочно необходима ее помощь. — на одном дыхание выпалил некромант, убирая, сползшую на глаз прядку волос, — и раз уж речь зашла, то зовут меня Антраксар, простите, но без фамилий и титулов, а это, — он указал рукой на мага, — мой друг Ильмир. — Ну, раз мое имя вы уже знаете, а ваши очень было интересно узнать, приглашаю вас ко мне в дом, — великанша жестом указала на дверь, ведущую в просторную светлую гостиную. Гости проследовали за ней.***
Здание городской библиотеки впечатляло. Высотою в четыре этажа, оно по праву носило звание одного из внушительнейших строений столицы, уступая только императорскому дворцу. Аркрес толкнул дубовую дверь и попал в бесконечный коридор. По правую сторону оказался шкаф, занимавший всю стену, а рядом кресло, в котором сидела женщина лет шестидесяти на вид. — Простите, вы отвечаете за библиотеку? — шепотом, боясь нарушить вековую тишину, обратился к ней Аркрес. Женщина неторопливо поднялась со своего места и подошла к маркизу. — Молодой человек, — практически зашипела она, — вы можете так громко не кричать тут? Это библиотека — здесь нельзя шуметь! — больно ткнув в плечо узловатым пальцем, сверкнула глазами хранительница. — Извините, я не привык к таким местам. Вы хранительница? Правильно? — Да. Что привело тебя сюда? — продолжила шипеть женщина. — Ты явно чужак в наших краях. Что выискиваешь тут? — Я от Серджо Шаффенберга. — А, от артефактора. Так бы сразу и сказал. Чего надобно? — Мне в архив. Найти информацию о Марианелл Тарллиантийской. — Зачем тебе? — хранительница была явно озадачена и слегка обеспокоена просьбой Аркреса. — Это моя мать и я хочу кое-что о ней узнать, — с трудом произнес Аркрес: какая-то внутренняя сила еще не давала ему в полной мере осознать то, кем была его мать. — Следуй за мной. — хранительница резко развернулась на каблуках и направилась прямо по коридору. Аркресу ничего не оставлялось, кроме того, чтобы следовать за ней.