Зачислены в штат императорской тайной полиции пятнадцатого сентября 1528 года от первого Солнцестояния. Маркиза Марианелл Тарллиантийская — магиня Стихии Огня, прорицательница. Герцог Аверилиан Ротенборг-младший — некромант. Граф Реттингор Макариус — ........., маг Стихии Воды. Графиня Кайя Презерианская — ........ Удалены со службы в 1583 году по непредвиденным обстоятельствам. Корона благодарна им и их потомкам за верность и преданность. Каждого наградить орденом имперской славы и выплатить по 15000 золотых монет их семьям. Император Регранда Паулос II.
Аркрес попытался прочесть информацию о Реттингоре и Кайе, но кроме указания стихии у первого и имени с титулом у второй, разобрать остальное было невозможно. Перечитав еще раз список, маркиз замер от осознания, что фамилии Макариус и Ротенборг он уже где-то слышал. Недолго думая, он вытащил свой дневник и, на его счастье, около книги нашлись не засохшие чернила и перо, коими он и воспользовался.***
— И вот сейчас вы ищете Мераги, да? — Лавретта вытянула ноги, поудобнее устраиваясь в кресле. Ее кот, до этого смирно лежащий на коленях, поднялся на все свои шесть лап и выгнул спину, слегка впиваясь коготками в ноги хозяйки. Великанша погладила его, и тот снова улегся на свое законное место. — У него что, шесть лап? — не скрывая искреннего удивления произнес Ильмир. — У кота? Да, шесть. А что тебя так удивило, маг? — кот повернул голову в сторону Макариуса и уставился на него. Если бы маг умел читать эмоции котов, то ему бы явно стало некомфортно от неприкрытой насмешки, но Ильмир не обладал таким навыком и поэтому просто с недоверием посматривал в сторону животного, ожидая объяснений. — Люцифер — не просто кот. Это китарис — потомок древних кошек, пришедших по легенде к людям от небесных предков, но на самом деле никто не знает откуда точно появились шестипалые коты. Вы пришли рассматривать моего питомца или вам нужна Мераги? — Лавретта продолжала неторопливо поглаживать Люцифера, пока ее гости собирались с мыслями. — Ах, да. Так где, говоришь, твоя сестра? — Антраксар вернулся к незаконченному разговору. — Я еще не говорила ничего о ее местонахождении, но готова поделиться этой ценной информацией за одну услугу. — Что хочешь взамен? — решительно настроился Макариус. — Взамен, — Лавретта сделала паузу, обдумывая варианты заданий, — взамен вы выкорчуете все колючки, что заполонили мой сад. И сразу предупреждаю, что на них невозможно подействовать магией, — видя, как заулыбались мужчины, предвкушая легкую работу, осадила их великанша, — они поглощают любую магическую энергию и не поддаются ей. — Ну хоть лопаты то у тебя есть? — Антраксар уже жалел, что решил искать Мераги через ее сестру. — Не переживай, некромант, будут вам лопаты. А драконы разве не отличаются силой? — подмигнув, поинтересовалась она у Макариуса. — Откуда ты узнала? — Ильмир недоверчиво прищурился, пытаясь разгадать мотивы девушки. — Ты думаешь, что если дракон в человеческой ипостаси, то его и не вычислит никто? Тогда спешу тебя огорчить, Макариус — тебя видно. Вашу драконью пароду я за тысячи миль отличу. — Насколько бесполезно просить тебя молчать и не выдавать тайну моей личности? — со скепсисом спросил Ильмир. — Все будет зависеть от того, как скоро и хорошо вы выполните мое задание. Тогда я вам и про сестру расскажу, и тайну твою не выдам. — Лавретта резво развернулась на каблуках, от чего ее длинный хвост перламутровой змеей последовал за ней, подчеркивая, что разговор закончен.***
Темнота нарушилась бледными отблесками от свечи в руках встревоженной девушки. Тихо ступая по каменному полу, она пробиралась в центр круглой комнаты на верхнем этаже башни. Освещая себе путь крошечным огоньком, графиня приблизилась к начертанному кругу и опустилась на колени. Покопавшись в складках платья, ее рука нащупала и извлекла из глубокого кармана сложенные листы. Расправив их, девушка принялась тщательно вчитываться в написанное, перебирая с особым трепетом каждую страницу. Закончив изучение текста старой рукописи, графиня отложила ее в сторону на пол и принялась шептать что-то на древнем парлийском языке — языке призыва. С минуту ничего не происходило. Все та же комната, та же свеча, тот же нацарапанный на каменном полу круг, тишина и запах холода вперемешку с запахом чего-то запретного и опасного. Девушка сидела и прислушивалась к каждому шороху, к своему дыханию, к треску пламени хрупкой свечи, и, когда ей показалось, что прошло слишком много времени, то в комнату влетел черный вихрь, поднимая пыль с пола. Остолбеневшая графиня не могла пошевелить даже кончиком пальца. Вихрь замер и превратился в женщину. Взглянув на гостью, графиня отшатнулась от нее, как от прокаженной. На девушку внимательно и с усмешкой смотрела ведьма. — Однажды люди перестанут баловаться заклинаниями призыва и у них откроется третий глаз, — ведьма явно была не в духе и к общению не расположена. — Вы…вы, — графиня растеряно смотрела на ведьму, — но почему? — О, старая знакомая. А я ждала, когда Вы меня позовете, Алана. — женщина махнула рукой, с которой сбежал огромный крыс. — Дарина… я не ожидала Вас увидеть. Наверное, я что-то напутала, — попятилась назад девушка. — Да не напутали Вы ничего, но того низшего демона, что Вы хотели призвать, мне не составило труда перехватить и вернуть обратно в Преисподнюю. Так что стряслось такого, раз ты собиралась к не самому законному колдовству прибегнуть? — А Вы сможете мне помочь? — Зависит от силы твоего желания. И за магию придется заплатить, дорогая. — Я готова.***
— Ксар, еще раз я поведусь на твои уловки! Тебе конец, — вытирая тыльной стороной ладони мокрый от пота лоб, рассержено процедил сквозь зубы Ильмир. — Ой, напугал некроманта Смертью. Мы с ней настолько близки, что она станет крестной матерью моих детей быстрее, чем ты расправишься с этим кустом, — съязвил в ответ Антраксар. — Ты хочешь детей? — замерев с лопатой в руках, десятый раз за этот бесконечный день удивился Ильмир. — А что тебя так удивляет? Когда-то и хочу, наверное, — не отрываясь от выкорчевывания очередного колючего недруга, продолжил огорошивать очередным откровением друга некромант. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но недавно ты мне признался, что влюблен в Аркреса, а он по всем признакам мужчина. — Испытываю сильную симпатию, — поправил Ильмира Антраксар. — Ну и как мешает наличие иной репродуктивной системы появлению детей? — Не, ну так-то понятно, что ты то точно найдешь способ обзавестись потомством, а суженый твой в курсе твоих намерений? — очередной ком земли с легкостью был откинут в сторону, а колючий куст одним рывком освобожден от земли и отправлен в кучу к своим собратьям. — Скажешь тоже — суженый, — слегка смутился Антраксар, — да он даже не знает еще о моих чувствах: как-то не сложилось у нас поговорить об этом, — некромант оперся на черенок лопаты, распрямившись в полный рост, — поэтому ни о каких детях речи идти не может, да и особо желанием я не горю. — Ты это… не вешай нос, — Макариус ободрительно похлопал Антраксара по плечу, — вот увидишь, что сложится у вас все — я в этих делах толк знаю и просто так ничего не говорю. — Спасибо, Макар. А я, если что, детей крестить не собираюсь. Как-то не задалось у меня с этим. Может потому, что некромантом уродился, а может просто не мое это. — Ксар, я вот не удивился бы даже такому повороту событий. Помнится, что в студенческие годы ты знатно так нервы преподавателям потрепал своими неожиданными выходками, но это у тебя родовое — отец твой тоже вечно всех в ступор вводил. Помнишь, что твоя мать любила нам в детстве рассказывать? — Забудешь тут… — некромант украдкой вздохнул, вспоминая о своем покойном отце и вновь принялся за работу. — Ты так и не выяснил почему они погибли? — тихо спросил Ильмир. — Нет. Потратил на это пятнадцать лет, и все впустую, — некромант смахнул слезу и с удвоенной силой принялся копать кусты, — давай поднажмем, а то до самого вечера проторчим в этом саду.***
Аромат запеченной картошки встретил Аркреса по возвращению. На кухне, переговариваясь в полголоса, хлопотали Максимилиан и Серджо. Скинув с себя ненужный в помещении плащ, маркиз прошел к хозяевам, невольно любуясь их нежностью и аккуратностью по отношению друг к другу и где-то в потаенных лабиринтах своей души представлял себя и Антраксара на месте артефакторов. — А ты вернулся раньше своих товарищей, — Серджо, который до этого обнимал мужа со спины, «помогая» тому с обедом, подошел к Аркресу и протянул маркизу кусок мяса, утащенный у Максимилиана, — держи, а то ты не ел сегодня нормально. — Спасибо. Да там такое… ничего особо не откопал, — Аркрес не хотел сразу выкладывать все, что ему удалось узнать в библиотеке. — Да ты не стесняйся, рассказывай. Возможно, что наших знаний хватит, чтобы подсказать тебе что-то, — подключился к беседе Максимилиан, предварительно ущипнув за бок Серджо. — Ай! За что ты так жестоко со мной? — картинно «падая» в обморок простонал Серджо, — помни, что я любил тебя всегда… Максимилиан закатил глаза и подхватил мужа, чтобы тот в своей излишней драматичности не разбил себе что-нибудь. — А это, чтобы не повадно было таскать еду у меня из-под носа, — целуя Серджо в висок, пояснил Макс. — Я больше так не буду, — в тон ему отвечал Серджо. — Аркрес, что ты узнал в библиотеке? — История получилась немного длиннее, чем я ожидал, поэтому приготовьтесь слушать. — Давай уже, выкладывай.***
Исколотые пальцы зудели, каждый шаг отдавал глухой ноющей болью где-то в районе поясницы, мокрая от пота рубашка липла к спине, вызывая желание сорвать ее поскорее и окунуться в прохладную воду — смыть с уставшего тела весь прожитый день. Антраксар и Ильмир медленно возвращались в дом Лавретты, мысленно проклиная великаншу и ее задания. Не дойдя до дверей дома нескольких метров, мужчины остановились рядом с дубовой бочкой, доверху наполненной водой. Холодные объятия принимали в себя их натруженные руки, обдавая каждый сантиметр кожи живительной влагой. Зачерпнув синхронно ладонями воду, маги также синхронно умылись, стирая с лиц полосы грязи, оставшейся там после полевых работ. — Если после наших мучений Лавретта откажется нам говорить, где скрывается ее сестрица, то я из ее Люцифера суп сварю и шакалам скормлю, — устало проговорил Ильмир. — Да не переживай. Ей от нас никуда не деться. В худшем из вариантов мне придется применить магию и вытащить из нее эти знания силой: без Мераги нам не преодолеть Непроходимую пустошь. — Зная то, на что ты способен, лучше Лавретте рассказать нам все самой, — подытожил Ильмир. — Надеюсь, что до этого не дойдет. — Товарищи, вы там где запропастились? — окликнула их хозяйка, — я вас жду тут стою, а они там отдыхают у бочки. Ну, если вам неинтересно знать ничего о моей сестре, то можете не торопиться. Не отвечая великанше, Ильмир и Антраксар поспешили в дом. На пороге их встретили две домовые, которые проводили их в ванные комнаты, где уже лежали чистые рубахи и ароматное мыло — хозяйка позаботилась о своих гостях. Наскоро помывшись и переодевшись, мужчины вышли к Лавретте в гостиную и приготовились слушать о Мераги. — Господа, благодарю вас за проделанную работу. Вы несказанно помогли мне. А что касается моей сестры. Она совсем недалеко находится. — Лавтретта замолчала, словно выжидая чего-то. — Да не томи уже. — в один голос проговорили маги. — Так вот. Моя сестра каким-то чудесным образом оказалась здесь в моем доме. — Лавретта выпалила это на одном дыхании и покатилась со смеху, наблюдая за изменившимися эмоциями гостей, — обернитесь, — перевела она дыхание после приступа смеха. Антраксар и Ильмир одновременно, как по команде, развернулись и увидели в проеме второй комнаты Мераги. Великанша стояла и беззвучно смеялась, ее рыжие локоны спадали вдоль плеч огненным водопадом и мелко подрагивали. На ней были брюки и туника, доходящая до середины бедра, перехваченная на талии широким кожаным ремнем с медной бляшкой. — Ах ты шельма! — не удержался от ругательства Антраксар. — Все это время водила нас за нос, заставила батрачить на себя, а твоя несносная сестрица здесь сидела и над нами потешалась, — глаза Антраксара заволокло темной пеленой, а с кончиков пальцев стали слетать черные искры. Ильмир, Мераги и Лавретта отскочили от него подальше, понимая, что тот себя не контролирует. Черные искры отскакивали от тонких пальцев, переплетались друг с другом, образуя маленькие смерчи. Те стали взлетать вверх, ударяясь о потолочные балки и опадая на пол брызгами чистой магической энергии. Тело Антраксара сейчас не было подвластно ему, глаза смотрели вперед, но не видели. Темная сторона некроманта вырывалась наружу, сметая весь свет на своем пути. Вдруг, что-то затрещало и с грохотом полетела вниз одна из потолочных балок, но не достигла пола, зависнув в метре от голов магов и великанш. Ильмир, выставив руку вперед, удерживал ее на весу, не давая покалечить кого-либо. В этот момент Антраксар упал на пол и все разом стихло. — Это что было? — шёпотом спросила Мераги. — Это была абсолютная злость. Он потратил много чистой магической энергии, и повезло, что во мне течет драконья кровь, иначе я бы не удержал эту балку — магии бы не хватило. — Ильмир аккуратно опустил балку на пол и подошел к лежащему некроманту, — он сутки спать будет. Я отправлю магического вестника Аркресу и артефакторам. Маркиз срочно нужен здесь, а они проводят его. — А нам что делать? — Лавретта опустилась на пол рядом с некромантом. — Вам сейчас прийти в себя и помочь мне отнести Антраксара в какую-нибудь комнату, где он сможет спокойно отлежаться.***
— Получается, что кроме тех записей ничего? — Максимилиан в сотый раз рассматривал переписанные данные в дневнике Аркреса, силясь выудить хоть что-то из них. — Да. Больше ничего. Если вы знаете… — но договорить ему не дал ворон, стучавший клювом в окно. — Магический вестник. Пойду открою окно, — Серджо встал из-за стола и отправился к птице, — это от Макариуса. Пишет, что тебе, Аркрес, надо собраться и как можно скорее прийти в дом к Лавретте. Мы с Максом проводим тебя до туда. Тут еще написано, чтобы мы захватили любой «чистый» артефакт, способный накопить магию, желательно, чтобы это было кольцо, а лучше два. — Я ничего не понимаю, но готов идти, — Аркрес решительно поднялся с места и быстрыми шагами, перепрыгивая через ступеньки, поднялся к себе в комнату за вещами. Через десять минут делегация, состоящая из артефакторов и маркиза, отправилась в дом великанши Лавретты.***
— Ну наконец-то, — Макариус встретил гостей на пороге и быстро провел их в гостиную, где лежал Антраксар. — Что с ним? — обеспокоено поинтересовался Аркрес. — Случился сильный магический всплеск, и ты должен ему помочь. — Что я должен делать? — ни раздумывая, Аркрес опустился рядом с некромантом на колени и аккуратно взял его за руку. Никто не заметил этот жест, а по пальцам маркиза побежали искорки, но не пытались навредить, а наоборот ластились к его руке, словно кошка к хозяину. — Я не знаю, понял ты уже или нет, но между тобой и Ксаром образовалась связь, — начал пояснять Ильмир. Аркрес молчал. — так вот. Связь эта поможет Антраксару сбросить излишнюю энергию в артефакт-накопитель, конечно, можно это сделать и без твоей помощи, но это будет дольше, а у нас мало времени. Поэтому сейчас ты надеваешь одно из колец на свою руку, а второе я надену на Антраксара. Дальше тебе надо будет представить канал, по которому энергия перетекает от него к тебе, ты почувствуешь тепло, возможно, нагреется кольцо, но не снимай его до завершения ритуала. Представь, что магия, текущая по каналу, заполняет резервуар и, когда он наполнится, то обряд будет завершен. Антраксар избавится от лишней магии, а кольцо на твоей руке будет хранить ее. Так как между вами есть связь, то ты сможешь один раз использовать магию кольца, но только единожды. Надеюсь, что ты все понял? — Ильмир закончил объяснения и выжидающе посмотрел на Аркреса. — Да, разумеется. А зачем здесь Серджо и Максимилиан, ведь я мог самостоятельно добраться с кольцами к вам сюда. — Они будут контролировать процесс на всякий случай и смогут прервать его, если что-то пойдет не так. Готов? Надевай кольцо. Аркрес взял из рук Серджо тонкое кольцо с круглой печаткой и надел его на безымянный палец правой руки. Второе кольцо с массивным агатом Максимилиан надел на левую руку Антраксару. Со стороны это, почему-то, было похоже на обряд обручения, но никто не предал этому значения. Закрыв глаза, Аркрес попытался настроить внутреннее зрение и включить воображение. Фантазия нарисовала ему стеклянную трубку, по которой вязким потоком потекла черная энергия, вливаясь тягучими каплями в резервуар. Пальцы покалывало от нагревающегося кольца, но не обжигало, а окутывало теплом и спокойствием, на лице маркиза расплылась тихая улыбка и казалось, что он стал в сотню раз счастливее в этот момент. А тем временем, воображаемый резервуар наполнился уже до половины, и покалывание перешло с пальцев на предплечье, затем перетекло на плечо, опоясывая, словно браслетами, руку и остановилось около ключиц. Последняя капля упала, и Аркрес резко открыл глаза, возвращаясь в реальность. — Все прошло хорошо? — Да. Вы молодцы. Спасибо, Аркрес, — помог подняться с пола маркизу Ильмир, — тебе тоже не мешает отдохнуть после этого ритуала. Лавретта с Мераги проводят тебя в комнату наверху, если ты хочешь. — Девушки, вы можете не утруждаться, спасибо. Я останусь здесь в гостиной рядом с Антраксаром, а вы можете заняться подготовкой к нашему переходу через пустошь, — Аркрес жаждал остаться с некромантом наедине хоть на короткое время. Сейчас он мог выговориться ему о том, что терзало его все утро. Да, Антраксар не услышит того, что он ему скажет, но для маркиза это была подготовка перед реальным разговором, который, по всем прогнозам, должен будет состоятся рано или поздно. — Хорошо, как скажешь, — Лавретта пошла на выход из комнаты, жестом подзывая остальных, — если что, ты знаешь, где нас найти. Как только дверь за ушедшими закрылась, Аркрес подошел к краю широкой скамьи, на которой лежал Антраксар, и присел рядом. Светлые волнистые прядки спускались на лоб и частично на нос, бледная россыпь веснушек покрывала щеки, придавая внешности некроманта некой необычности, прямой нос слегка подрагивал при каждом вдохе, губы были приоткрыты в легкой улыбке. Аркрес замер над лицом некроманта, разглядывая каждую складочку, каждую лучистую морщинку около глаз, любуясь немного оттопыренными ушами. Он не смог сдержать порыв и быстро наклонился, накрывая губы Антраксара своими. Поцелуй продлился несколько секунд, но вызывал трепет и нежность, что сердце готовы было выпрыгнуть и разбиться на тысячи осколков, ведь его треть уже превратилась в стекло.