***
— А вы вообще помните еще зачем мы тут все собрались? — Ильмир тряхнул головой, и холодные капли воды долетели до всех, сидевших в комнате, — Ксар, друг мой дорогой, которого я вижу под луной, ты за все эти три дня, что мы у достопочтенных дам находимся, хоть раз сообщил им о цели нашего визита? — Ильмир, ты вот только-только обратился обратно в человека и смыл свою «драконистость», а занудством от тебя несет за милю, — подколол дракона Антраксар, — Ну, конечно, мы с Аркресом уже все рассказали милым дамам, пока ты был занят своими делами. — И что же ответили милые дамы? — Ильмир прищурился и с недоверием посмотрел на друзей и сел подле Мераги. — А милые дамы, — Мераги отодвинулась от дракона, — готовы помочь вам с условием, что вы прекратите называть нас «милыми» в нашем присутствие, — великанша выразительно подняла бровь и откинула порывистым движением головы волосы назад. — Ну раз вы все уже решили, то предлагаю вам всем как следует отдохнуть перед дорогой и отправляться. Не думаю, что стоит тянуть с походом через Непроходимые пустоши, — подвел черту в разговоре Серж. — Ну, если вы больше ничего не хотите, — Лавретта взглянула мельком на сестру и снова перевела взгляд на гостей, — то предлагаю каждому заняться подготовкой к походу, а вам, дорогие гости, — она указала жестом на Сержа и Андре, — стоит завтра с утра выдвигаться обратно в Саркас, дабы успокоить отца Аркреса. Никто не возразил словам великанши. Через пять минут гостиная опустела — каждый занялся необходимыми «ритуалами» перед неблизкой дорогой. Лавретта и Мераги заперлись в комнате последней, где тщательнейшим образом собирали необходимые вещи, складывая их в зачарованную сумку, которая на вид была совсем небольшой, но вместить в себя могла чуть-ли ни взрослого дракона. Серж и Андре привязывали к седлам последние мешки, которые были доверху набиты всякими вкусностями от любезных великанш, стараясь не забыть ничего, чтобы не наслать не себя гнев прекраснейших и могущественнейших женщин, которые запрещали называть себя «милыми дамами». Ильмир в свою очередь аккуратно изучал карту, выбирая наиболее безопасный и короткий путь через Пустоши. Он прекрасно понимал, что Мераги точно знает, как через них пройти, но ему очень хотелось быть полезным в данный момент. Просиживая уже второй час за картой, Ильмир не заметил, как погрузился в мир мечт и фантазий, куда уносил его образ прекрасной Мераги. Дракон грезил о их совместном будущем: он представлял их общий дом где-нибудь на вершине горы острова Золотого Дракона, который перешел ему по наследству от деда, представлял, как к ним будут приезжать в гости друзья, сестра, мать, как весело и безмятежно пройдут их года там, представлял он и их с Мераги свадьбу, возможное появление детей, а может и когда-то внуков. С такими думами он и не услышал, как чьи-то сильные руки коснулись его плеч, пока рыжая прядка волос не коснулась его щеки. Ильмир улыбнулся неожиданной гостье и легко усадил ее к себе на колени, целуя в висок. — Королева моего сердца, я не ожидал, что ты так быстро закончишь, — мягко проговорил он и провел рукой вдоль спины Мераги, — если у нас есть еще время до вечернего сбора, то предлагаю прогуляться по городу и зайти в пару лавочек. — Думаю, что пара часов у нас точно есть. Видела, что друзья твои Антраксар и Акрес на заднем дворе в магии упражняются, — ласково улыбнулась Мераги и аккуратным движением поправила волосы Ильмиру. — Что они там делают? Занимаются магией? Ладно, это немного удивительно, но Аркресу давно пора научиться владеть своей силой, ведь он может сжечь все вокруг буквально одним взмахом руки. Мераги поднялась с колен Ильмира и отошла к нему за спину. Ее пальцы заскользили по напряженным мышцам, снимая с них усталость мягкими нажатиями в особые точки. Ильмир откинул голову на ее грудь и прикрыл глаза. Приятное тепло разливалось по всему телу, окутывая и заставляя сдаться. Мераги шёпотом произносила какие-то строки, словно читала заклинание, а из мыслей Ильмира уходило все дурное и раздражающее, заставляя разум очиститься и прийти в порядок. — Я, надеюсь, что тебе стало чуточку легче, — проговорила она, наклоняясь ниже к Ильмиру. — А теперь поднимайся и пошли уже в город. Ильмир прикоснулся губами к теплой ладони великанши и поднялся со своего места, отправляясь на выход из комнаты вслед за Мераги.***
Руки жгло. Огонь изнутри пробирался по жилам на поверхность, грозясь вырваться и уничтожить своего хозяина. Вена на шее пульсировала, пот струился и попадал в глаза, хотелось бросить все и упасть на землю от усталости, но тихий шепот в голове настойчиво твердил, что он должен взять силу под контроль, должен подчинить ее себе, заставить, дать ей направление, сделать хаос послушным. Этот голос не давил, не лишал чувств, он лишь направлял, подсказывал, вселял уверенность и ощущение всемогущества, успокаивал, дарил надежду. Аркрес в очередной раз настраивался ощутить свой внутренний поток, прикрывая глаза и набирая в легкие побольше воздуха. Он представил сгусток энергии в форме небольшого шара, который клубится на его ладони, не сжигая, а лишь даря приятное тепло, прошло около минуты и, открыв глаза, Аркрес обнаружил на своей раскрытой ладони именно такой шар. Тот слегка пульсировал, мягко касаясь язычками пламени кожи, согревая ее. Маг улыбнулся и второй рукой аккуратно дотронулся до него, словно пытаясь погладить неведомого зверька, чтобы приручить его. Шар отозвался приятным теплом, и пламя осторожно лизнуло пальцы своего хозяина, сдаваясь перед ним и подчиняясь. — Ты молодец, Аркрес, — Антраксар, стараясь не нарушить хрупкую связь между Аркресом и его магией, подошел к тому и положил руку ему на плечо, — это первый раз бывает сложно, а потом для тебя подобное не будет вызывать даже капли усталости. Привыкнешь. Ты молодец. — Спасибо, — тихо прошептал Аркрес, еще не до конца веря в то, что у него получилось, — спасибо, что возишься тут со мной, что не рассердился после десятка неудачных попыток, спасибо, что был моим голосом в голове, который помог, — Аркрес осторожно накрыл своей ладонью ладонь Антраксара, покоящуюся у него на плече и тихонько погладил кончиками пальцев. — Аркрес, я обещал, что буду рядом и помогу тебе. Я и выполняю свое обещание, но, предвосхищая твой вопрос, скажу, что делаю это не только из-за обещания. Поверь мне на слово, но некроманты никогда не дают обещание тем, кто им безразличен. Мне действительно приятно обучать тебя магии. Так я могу быть ближе к тебе, что доставляет мне невероятное удовольствие. — У тебя в роду василисков случайно не было? Или метаморфов? — Нет, вроде. А что? — удивился Антраксар. — Выгоду ты свою везде находишь, — усмехнулся Аркрес, — даже тут нашел. — А будто ты нет? — смутился Антраксар и на мгновение опустил взгляд вниз, но лишь на мгновение, а потом снова посмотрел Аркресу в глаза, даже не пытаясь скрыть лукавые смешинки. — Ну, может, и я тоже, но ты все равно хитер, аки змея. — Какой уж есть, — Антраксар пожал плечами, — зато это помогает мне оставаться лучшим некромантом во всем Регранде. — Ой, не льсти себе. И оба заливисто засмеялись. Руку больше не жгло. Огонь послушно исчез с ладони, стоило Аркресу только щелкнуть пальцами.***
Не теряли даром времени и Серджо с Максимилианом. Артефакторы в четыре руки зачаровывали лук и колчан со стрелами, которые отдала им Мераги. Как бы ни благосклонно была настроена великанша к предстоящему походу, но без лука и стрел ей идти не хотелось, да и за каждую услугу положено было брать плату, даже если это твои друзья и возлюбленный — таковы правила магического мира и противостоять им, значит, бросить вызов древнейшим законам магии, а проверять, что будет после этого никому не хотелось. Поэтому в оружейной сейчас Максимилиан медленно шептал необходимое заклинание, пока его муж создавал магическое плетение, которым далее следовало накрыть оружие, чтобы чары приняли его и не развеялись даже после постоянного использования. Серджо перебирал в воздухе длинными пальцами, словно паук, который плетет свою паутину для зазевавшихся мушек и комаров, из-под его рук струилась магия, сплетаясь в сложный замысловатый рисунок, переливающийся в тусклом освещении. Максимилиан закончил читать заклинание, и рисунок вспыхнул, наполняясь магией. Артефакторы накрыли сетью оружие, следя за тем, чтобы она покрывала каждый сантиметр лука и стрел. Сеть вспыхнула во второй раз и слилась с материалом. Теперь стрелы не закончатся в этом колчане никогда, будут лететь метко и всегда достигать своей цели. Задание Мераги выполнено. — В этот раз было немного сложнее, да? — Максимилиан подошел к Серджо и помог ему вытереть лоб от пота. — Да, раньше обходились обычным заклинанием, но тут пришлось попотеть. Зато какой результат! Ты только взгляни, — Серджо взял со стола одной рукой лук, а второй обнял Максимилиана, притягивая ближе к себе. — Виланская сталь, красное дерево, наши чары — великолепие в чистом виде. Такого оружия больше не сыскать во всем Регранде. — Мы отлично постарались. Люблю с тобой работать, — Максимилиан поцеловал в висок мужа, — да и просто люблю тебя. — Сегодня какой-то день нежностей? Или что? — улыбнулся недоверчиво Серджо, пытаясь вспомнить не забыл ли он о чем-то важном. Максимилиан был охоч до запоминания всяких совместных событий и любил отмечать их каждый год. — Я не могу сказать тебе о своих чувствах просто так? — Можешь, конечно. Я тоже тебя люблю. Лук был безжалостно забыт на столе. Колчан примостился рядом, но и на него никто не обращал внимание. Оба артефактора были заняты друг другом, теряясь в потоках нежности и любви, сжимая друг друга в объятиях и самозабвенно целуясь. Их сердца вторили друг другу, заставляя маленькие искорки магии вырываться из оков тел и кружиться над ними, создавая сказочное свечение вокруг — так бывает только у истинно влюбленных пар. Магия наполнила небольшую оружейную комнату, пока губы подрагивали от невероятной близости, обоим хотелось оставаться в этом моменте навсегда. Они в отношениях уже немало лет, но такие моменты истинного счастья были необходимы им, как лес для дриад, как море для русалок, как горы для драконов. В такие моменты их магия соединялась в одну и напитывала все вокруг, усиливая любое заклинание в десятки раз. Серджо переместил ладонь с пояса на щеку Максимилиана, поглаживая слегка колючую кожу подушечкой большого пальца. Тот прикрыл глаза, его ресницы подрагивали, как крылья самой прекрасной бабочки на свете. Они любили тогда, они любят сейчас, они будут любить потом. — Надо поторопиться, — Серджо пришлось разорвать поцелуй, — времени у нас не так много, а еще надо успеть объяснить Мераги тонкости использования лука и колчана, да и попрощаться с друзьями не помешает. — Думаю, ты прав, — Максимилиан коротко поцеловал мужа в уголок губ и отстранился от него, — пойдем, найдем остальных.***
Гаснет день, пала тень, уже солнце заходит за леса, за поля, за моря. В гостиной тихо потрескивали свечи и поленья в камине. Девять человек в абсолютном молчании сидели около огня в предвкушении чего-то. В воздухе витало спокойствие и умиротворение и казалось, что никакие тревоги и страхи не преодолеют эту преграду. Антраксар незаметно положил голову на плечо Аркреса, пока тот мирно прислушивался к треску огня — родной для него стихии. Максимилиан и Серджо сидели ближе всего к очагу, то и дело подбрасывая туда поленья. Серж и Андре что-то усердно переписывали уже пятый раз, жестами переругиваясь, когда отправляли в огонь очередной исписанный листок бумаги. Лавретта и Мераги вышивали защитные руны на рукавах и вороте рубашек последней, изредка бросая взгляды на Ильмира и Андре. Ильмир же в свою очередь просто дремал, развалившись на стуле подальше от камина. Это трепетное молчание было нарушено резким стуком в окно: на подоконнике сидел большой черный ворон — магический воин. Лавретта вскочила со своего места и распахнула створку, впуская незваного гостя в комнату. Ворон сделал круг под потолком и опустился на плечо Аркресу, бросая тому на колени небольшой мешочек из черного бархата. Дважды каркнув в знак того, что посылка доставлена, ворон вылетел в открытое окно и растворился в сгущающихся сумерках. — Что там такое? — настороженно поинтересовался Андре. — Пока еще сам не знаю, — поспешно ответил ему Аркрес, развязывая мешочек слегка подрагивающими пальцами. На ладонь ему упал клубок шелковых ниток и небольшой клочок бумаги, где замысловатым почерком было выведено: «Брось его на землю тогда, когда почувствуешь нужду в этом. Он укажет путь.» В низу стояла подпись: «С любовью К.» — Антраксар, кто мог подписаться буквой «К»? Это кто-то из твоих знакомых? — Аркрес взволнованно смотрел на некроманта, ища ответ в его глазах. — Нет, у меня нет знакомых с таким именем или фамилией. А вы что скажете? — Ну, у меня есть знакомая целительница Кайетана, — поднялся со своего места Серж и подошел ближе к Аркресу, чтобы лучше рассмотреть клубок, — но мы столько лет уже не общались, что я не уверен, что это от нее, да и магия тут другая. Похожа на магию ведьмы. Не знаю я никаких ведьм с именем на К. Каждый из присутствующих поочередно рассмотрел клубок, повертел его в руках, Максимилиан даже принюхался, но объяснить происхождение магического предмета никто не смог. Серджо лишь заявил, что ничего опасного от клубка не исходит, и на этом исследования было решено отложить до утра. — Я надеюсь, что сейчас больше ничего не случится, и мы спокойно проспим эту ночь, — выразительно посмотрев на собравшуюся публику, заявил Андре. — Андре, тебе точно ничего не грозит, можешь идти спать спокойно, — подавив смешок, успокоила лекаря Лавретта. — Твои слова да богине в уши, Лавретта. Пойду я в спальню и вам советую расходиться. Ночь предстоит неспокойная, поэтому держитесь вместе. — Не нагнетай, друг мой, — Серж приобнял по-дружески Андре за плечи, — обещаю, что за ночь с твоей головы и волоса не упадет. — Хоть я и привык верить тебе, Серж, но все равно неспокойно на душе, да еще и ворон этот…ладно, пойду я. Спокойной нам всем ночи. — И тебе спокойной ночи, премудрый лекарь, — нестройным хором ответили ему остальные. Ильмир подхватил на руки охнувшую от неожиданности Мераги и устремился с ней к лестнице, попутно целуя девушку в лоб, шею, виски. — Вы тут еще лобызаться будете, идите к себе в спальню и развратничайте там, — закатывая глаза от наигранного недовольства, проворчала на них Лавретта и, резко мотнув головой, от чего ее длинный хвост взвился змеей, прошествовала мимо счастливой парочки, — кто еще хочет устроить тут оргию? Не стесняйтесь, приступайте. — Ой, сестрица, не будь ты такой ханжой. Однажды и тебя осчастливит какой-нибудь парень или девушка, — смеясь парировала ее выпад Мераги. Лавретта фыркнула, не удостоив сестру ответом, и устремилась в свою опочивальню. Аркрес и Антраксар, Серджо и Максимилиан последовали ее примеру, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Лишь Серж и Андре не спешили покидать гостиную — Нам все равно тут спать придется, — пояснил Андре, — поэтому мы еще поработаем с господином придворным магом, а вы идите отдыхать. Два раза повторять не пришлось. И вот уже через пять минут гостиная опустела, а на верхнем этаже захлопали двери в спальни и купальни, а уже через пятнадцать минут дом погрузился в сон, за исключением двух мужчин, которые с упоением рассматривали какую-то книгу и выписывали из нее что-то на бумагу, тихо переговариваясь. Но уже через час уснули и они.