***
Кирианс молчаливо возвышался над долиной, защищая ее от вторжения извне. Его мощные городские стены надежно укрывали обитателей, давая им свободу не беспокоиться ни о чем. За серым камнем скрывались изогнутые деревья, создавая зеленый флер и насыщая местных жителей жизненной энергией. Между деревьев возвышались дома, торговые лавки, мастерские и кузницы, а между ними возникали то тут, то там изящные сады с замысловатыми скульптурами, которые походили то ли на диковинных животных, то ли на каких-то магических существ из других миров. В центре города располагался необъятный взглядом дом из холодных серых камней грубой обработки. Над дверью располагалась табличка: «Оставь надежду всяк сюда входящий со злым умыслом». Это был дом градоправительницы верры Реканды, которая мудро и справедливо управляла столицей и прилежащими к ней территориями на протяжении последних сорока лет. У великанов были упразднены монархи, и назначался на определенный срок управляющий. Четверо путников только что преодолели ворота в город и сейчас с наслаждением вдыхали ночной воздух, прислушиваясь к звукам вокруг. Тишину нарушали голоса из таверны, что находилась в десяти шагах от них, редким ржанием лошадей городской стражи и потрескиванием огня в масляных лампах на высоких столбах. — Не так себе я представлял главный город великанов, — обратился один из путников к своим друзьям. — Неужели ты думал, что мы живем в пещерах и бегаем с бубном вокруг? — Конечно же нет, Мераги, — смутился ее собеседник, — просто представлял себе все иначе. Наверное, думал, что увижу огромные серые дома, множество камней и совсем мало деревьев, а у вас тут миленько. — Теперь у тебя будет меньше предрассудков о великанах, Ксар, — улыбнулась Мераги, — а вообще у нас нет времени тут стоять и прохлаждаться: мы и так уже задержались. Сейчас надо пройти через половину города к дому моих родителей. — Веди тогда нас, — Антраксар склонился в шутливом поклоне. — А вот и поведу, — Мераги невозмутимо тряхнула волосами и зашагала вперед, увлекая за собой остальных.***
— Мы пришли, — Мераги показала на добротный дом из красноватого камня, который выгодно выделялся на фоне других менее ярких, — родители ждут нас. К отцу обращаться желательно морт Олареги, к матери — морти Тарианта. У великанов строго с этим, поэтому попрошу чтить наши традиции и обычаи, если не хотите потом выслушать лекцию о вашем воспитании. — Так все строго? — не выдержал Антраксар. — Ну не прям так уж, но лучше придерживаться приличий. — А ты тогда тоже «морти» или у тебя нет титула? — Да, я тоже морти, но мы друзья, и вам нет надобности так ко мне обращаться, — пояснила Мераги и потянула дверь на себя, — милости прошу. Они оказались в небольшой, но очень уютной и чистой гостиной, где каждая вещь была на своем месте. От комнаты обычных людей и нелюдей она отличалась лишь размерами, которые поистине считались великаньими. Из кресла, что стояло около камина, поднялся мужчина среднего возраста. Он расправил свои широкие плечи и величественно подошел к путникам. Его свободные штаны и рубаха скрывали хорошо сложенную фигуру, а в рыжих кудрях, которые были убраны в хвост на затылке, и в широкой бороде мелькали седые прядки, выдавая в нем умудренного опытом человека. — Здравствуй, Мераги, давно не появлялась ты у нас, — мужчина обнял ее, прижимая крепко к груди. Он был значительно выше Мераги, и она рядом казалась совсем юной девчонкой. — Папа, отпусти, — смущенно засмеялась она, — задушишь своими объятиями. Познакомься с моими друзьями. — Рад вас приветствовать. Морт Олареги, — великан протянул руку. — Очень приятно познакомиться с отцом моей невесты. Я Дракон Ильмир Макариус, — он пожал протянутую руку первым. — Кто? Жених? Мераги, а почему ты не сказала нам с матерью? — улыбнулся Олареги. — Пап, я еще не успела просто, — Мераги выразительно посмотрела на Ильмира, давая понять, что его ждет разговор об их статусе друг для друга. — Я тоже рад знакомству, — подошел ближе к великану Аркрес, протягивая руку в ответ, — я Маг Огня Аркрес Гардия и по совместительству друг вашей дочери. — Некромант Антраксар Ротенборг, — присоединился к супругу Антраксар. — И тоже друг моей дочери, — усмехнулся Олареги, — или жених? — Друг, просто друг, — заверил его Антраксар. — Предлагаю пройти к столу и отведать мясо моего приготовления. Рецепт передается уже более трехсот лет в нашей семье, — Олареги жестом пригласил пройти за ним. Статная женщина сидела во главе массивного дубового стола. Ее пепельного цвета волосы были собраны в высокую прическу, которую украшали тонкие жемчужные нити, переплетавшиеся в сложном рисунке, переходя на шею, где невесомо спускались на ключицы и скрывались в декольте. Женщина плавно встала со своего места, от чего многочисленные браслеты на тонких кистях звякнули, привлекая внимание вошедших. Благородной походкой она вышла на середину комнаты, придерживая элегантным жестом подол своего платья из дамаста, которое переливалось, отражая свет от многочисленных магических светильников под потолком и свечей в канделябрах на столе. — Мама, позволь представить тебе наших гостей, — Мераги указала на своих спутников, — мой жених — Дракон Ильмир Макариус, — Ильмир склонился в знак уважения, — его друзья — маг Огня маркиз Аркрес Гардия и некромант герцог Антраксар Ротенборг, — мужчины также учтиво склонились. — Простите, господин Ротенборг, а вы случайно не сын Аверилиана? — обратилась к Антраксару мать Мераги. — Да, это мой отец. Аверилиан Ротенборг-младший. Вы знакомы? — голос почему-то дрожал. Он думал, что все прошло, но оказалось, что мимолетное упоминание имени отца еще бередит казалось затянувшуюся рану. Антраксар сглотнул ком, кисть сжала горячая ладонь Аркреса, стало легче. — Лично не довелось познакомиться, но наслышана. Он до последнего держал оборону здесь на границе. Командовал некромантами. Тогда они подняли все наше многовековое кладбище и отбивались от Ада. Многие не вернулись. — А Вам что известно, морти Тарианта? — голос все еще подрагивал, рука на кисти ощущалась горячее. — Откуда Вам известно мое имя? Я не представлялась, — Тарианта прищурила глаза, всматриваясь в лицо Антраксара. — Извините, морти. Мераги нам сообщила перед входом в ваше поместье. — Ах, вот оно что. Рассудительно. Мне известно немногое, к сожалению. Однако у меня есть то, что Вам может пригодиться. Ведь вы все сюда пришли не только из-за моей дочери? — она вопросительно приподняла бровь — Вы правы, морти. Главная задача — поднять великана, умершего двести лет назад тринадцатого числа, — Антраксару казалось, что даже на смертном одре он вспомнит с точностью каждый пункт из злополучного рецепта зелья. — Значит я была права, Олареги, — засмеялась Тарианта и подмигнула мужу, — сработала моя ставка. Ах, не забивайте голову, — заметила она недоумение на лицах магов и Мераги, — у нас тут ничего практически не происходит, поэтому развлекаемся, как можем. Так, а почему вы все еще стоите по середине столовой? Присаживайтесь, гости дорогие. Вы же устали, — Тарианта растеряла всю свою отстраненность и принялась отдавать слугам распоряжения на счет гостей. — Морти Тарианта, извините, что снова говорю об этом, — прожевав кусок оленины, Антраксар вновь обратился к хозяйке дома, — но вы говорили что-то о какой-то вещи, принадлежавшей моему отцу. Что это? Она у вас? — Да, да. Помню. Отвлеклась и не показала ее Вам, Антраксар. Я же могу обращаться к Вам просто по имени? — получив утвердительный кивок, Тарианта продолжила, — это ритуальный клинок некроманта. Им он поднимал кладбище, — после ее слов осталась тишина, тягуче расползавшаяся по углам столовой. Антраксар побледнел, Аркрес вновь сжал его ладонь, что не укрылось от цепкого взгляда Олагери, но он промолчал. — Что у Вас есть? — севшим от волнения голосом переспросил Антраксар. — Ритуальный клинок некроманта, — неуверенно повторила Тарианта. — У Вас все это время было мощнейшее оружие в руках? И вот так спокойно о нем говорите? Но как? Я искал его после гибели моего отца и не находил. А он, он… был все время так рядом, — очертания комнаты поплыли перед глазами, вена на шее набухла, с кончиков пальцев начали срываться темные сгустки магии. Антраксар прикрыл глаза, а когда открыл, то те были полностью черными, губы побелели, тело напряжено. Секунда, вспышка магических светильников и в руке оказался прямой и острый клинок. Отточенная сталь обрамлена рукояткой, инкрустированной красными рубинами. Тело Антраксара выгнулось, губы раскрылись в немом крике, магия сорвалась с пальцев и ударила в стену напротив, а еще через несколько секунд он резко пришел в себя: глаза вернулись в привычное состояние, мышцы расслабились, плечи опустились, словно сбросив груз, дыхание стало ровным. — Ксар, ты в порядке? — тихий ровный голос Аркреса вырвал из транса. — Теперь да, теперь я в полном порядке, спасибо, — взгляд полный благодарности. — Антраксар, Вы могли бы объяснить, что сейчас произошло? — Олагери встал со своего места и в один шаг оказался за спиной некроманта. — Простите, морт. Это клинок. В нем магия рода, она очень сильная. Противостоять ей очень сложно, и как только я услышал, что он у вас, то почувствовал его силу, услышал его зов. Еще раз простите за стену. Эту дырку несложно убрать магией, — к концу речи голос стал тише. Антраксар подрагивающей рукой нащупал ладонь Аркреса и сжал ее, ища поддержки и нашел. Аркрес по каплям отдавал свою магию, поддерживая и успокаивая, помогая ускорить восстановление сил. — Думаю, что самое время отправиться отдыхать, ведь вам завтра до рассвета нужно найти нужное захоронение. — Тарианта подала слугам знак об окончании трапезы и шепнула на ухо одной из служанок что-то, и та, кивнув, остановилась в дверях, ожидая, когда гости покинут стол.***
Сон был беспокойный. Аркрес почти не сомкнул глаз за всю ночь. Подле него лежал, разметавшись по своей половине кровати Антраксар. И хоть места между ними было достаточно, чтобы положить еще пару таких, как они, но Аркрес все равно ощущал метания супруга. Тот тяжело дышал, рубашка прилипала к влажному от пота телу, волосы растрепались и закрывали часть лица, норовя залезть в нос, затрудняя дыхание. Сухие губы что-то бормотали, пальцы на руках беспорядочно сжимались в кулак и разжимались снова, словно готовясь атаковать. Аркрес не выдержал и придвинулся ближе, осторожно положил руку между лопаток Антраксара, провел по позвоночнику до поясницы и обратно. Подождав несколько минут, он прижался губами к затылку и зашептал успокаивающие слова. Антраксару стало значительно легче, он все еще продолжал сжимать кулаки, но уже реже, дыхание стало размеренное, тело приняло более естественное положение. Аркес улыбнулся и, не убирая руку с плеча Антраксара, попытался провалиться обратно в сон. Солнце еще не успело озарить верхушки секвой, что окружали живой изгородью кладбище великанов. Серое небо нависало плотным платом над молчаливыми обитателями этого места. Валуны-надгробья из-под омховевших надписей наблюдали за потревожившими их пришельцами. Дорожка петляла между могилами, заводя куда-то вглубь смерти и тайны, обманывая и создавая иллюзию контроля над ситуацией. Антраксар шел впереди, за ним след в след ступал Аркрес. Ритуальный клинок приятно и правильно оттягивал руку, рубиновая рукоятка слегка впивалась в огрубевшую кожу ладони, напоминая о реальности происходящего. Пахло озоном и тьмой, птицы молчали, взирая с высоты своего полета на этих двоих, что задумали нечто забытое, но такое долгожданное для Смерти, которая сейчас как никогда ранее близко подобралась к бессмертным, которые пришли к ней на свидание. Антраксар шел вперед, ведомый внутренним чутьем, его красный плащ развивался при каждом шаге, как символ Жизни там, где ее не признавали, но учтиво склонялись и расступались перед ее посланниками — некроманты на грани между двумя заклятыми подругами Смертью и Жизнью. Им подчиняются оба мира, что делает их особенными во всем магическом мире. Аркрес не до конца понимал, что должно произойти, но полностью доверял действиям Антраксара. За время их странствий он успел привыкнуть к этому чувству и знал, что оно взаимно. Поэтому сейчас для него был ориентиром красный плащ и ставшая родственной магия, которой веяло от Антраксара. В этот момент тот резко остановился перед каким-то надгробием и присел на корточки, оказавшись максимально близко к нему. — Здесь. Я прошу тебя отойти шагов на двадцать от могилы для твоей же безопасности, — обратился он к Аркресу. Тот молча кивнул и отошел на указанное расстояние. Антраксар начал раздеваться, положив ритуальный клинок на каменное надгробье. Пальцы проворно подцепили крючки на плаще, а затем легким движением руки он был отброшен в сторону, за ним последовала куртка и рубашка. Антраксар остался по пояс обнаженный, что позволяло Аркресу в очередной раз изучить его спину, руки, ключицы, пару родинок рядом с ними, мышцы пресса, три шрама: два на спине по обе стороны от позвоночника и один в районе селезенки, который еще был совсем свежий розовый и выделялся яркой тонкой полоской на светлой коже. Аркрес внимательно разглядывал его тело, словно видел его впервые, завороженно наблюдал он за перекатывающимися при каждом движении мышцами. Тем временем Антраксар методично наносил на голую кожу ритуальные рисунки: полосы, пересекающиеся между собой по поясу, проходящие под и над ключицами, опоясывающие предплечья и запястья, тянувшиеся вдоль плеч и переходящие на грудные мышцы и спускающиеся по обе стороны пресса. — Аркрес, подойди, пожалуйста, — тихо позвал Антраксар, — я забыл, что еще одна линия обязательно должна идти по позвоночнику. Сам понимаешь, что нарисовать ее самостоятельно я не смогу. Аркрес подошел к Антраксару и забрал у того из рук кусок уголька, которым тот наносил рисунки. Осторожно, стараясь не смазать линии, Аркрес положил одну свою руку на плечо Антраксара, слегка нажимая на него, чтобы провести линию ровнее. Второй рукой он начал от затылка вниз вести прямую линию вдоль позвоночника. Близость тела Антраксара будоражила, почему-то захотелось поцеловать куда-то в районе лопаток и под ними, огладить холодную от осеннего ветра кожу, прижаться плотнее, зарыться носом в затылок и молчать, молчать, покуда не найдется нужных слов. Он влюблялся сильнее с каждым днем и позволял этим чувствам быть, позволял им проникать под кожу, в сознание, в сердце, он благодарил таинственную «К» за ее зелье, которое позволило остановить действие заклятия, дало возможность жить чуть дольше, полнее, чувствовать и отвечать. Знать, что этого всего может не стать, если зелье, что собирался готовить Антраксар, не подействует… но сейчас ему было все равно. Они просто стояли посреди древнего кладбища, под осенним ветром и свинцовым небом, в молчании и без тени страха и смущения, стояли вместе в опасной близости друг от друга, еще шаг вперед, и Аркрес без труда услышит сердцебиение Антраксара, почувствует жизнь под этой кожей, на которую он сейчас наносил последнюю деталь ритуального рисунка. Он может касаться, трогать, проводить руками, может развернуть Антраксара к себе и накрыть его губы своими, прикусить кожу на ключице, прижаться к груди, но он не сделает этого, не сегодня, не сейчас. Нельзя. И это глухо отрезвляло. — Все, я закончил. Мне отойти? — Да, для твоей же безопасности. Спасибо. — Я рядом, если что. — Спасибо. Антраксар замер, прикрыл глаза, позволил силе снова свободно сползать с кончиков пальцев вязкой тьмой, позволил глазам превратиться в две черные бездны, позволил разуму отпустить все, что держало его в мире живых, позволил Смерти прикоснуться к нему. Взял с камня ритуальный клинок, любовно огладил рукоятку: прошелся по каждому рубину, провел по острому лезвию, оставляя на кончике каплю своей крови. Взмах и клинок вогнан в камень. Вспышка. Вспышка. И тишина. Антраксар падает на колени перед надгробьем, его тело раскачивается взад-вперед, руки ложатся на камень, вены на них чернеют и набухают, глаза невидяще смотрят куда-то перед собой, пальцы сжимают край камня. Низким, непохожим на свой привычный, голосом он начинает зачитывать заклинание на незнакомом языке. Аркрес не слышал такой никогда до этого. Звук голоса нарастал, и вот уже можно было услышать на другом конце кладбища отдельные слова из длинного заклинания. Сколько прошло времени — никто из них не знал. Оно словно остановилось или наоборот — ускорило свой ход. Вдруг камень начал трескаться, и в трещине показалась рука скелета, а затем и все остальное. Умертвие вылезло на поверхность и на нетвердых ногах стало раскачиваться, смотря прямо на некроманта, поднявшего его, пустыми глазницами. Аркрес остолбенел от увиденного. Тело прекратило слушаться, а в голове была пустота. Все мысли куда-то исчезли, уступая место иррациональному страху, липким коконом опутавшему его. Антраксар поднялся на ноги и коснулся рукой скелета, вливая в него малую частичку своей магии, стабилизируя на нужное ему время. — Рагнарор, почивший ровно двести лет назад, заклинаю тебя закрепиться до моего приказа в этом мире. Заклинаю тебя подчиняться мне и исполнять мою волю, — голос Антраксара теперь звучал привычным, ровным и уверенным. Глаза все еще две бездны, но уже не пугали, а притягивали, лишали воли, заставляли подчиниться. Вокруг появилось полотно из тьмы, которая окутала тело Антраксара, обволакивая его полностью, защищая от внезапного вторжения. Аркрес вдруг перестал ощущать страх и расслабился. С интересом она наблюдала за действиями Антраксара, ожидая указаний от того, если понадобится помощь. Умертвие молчало. Антраксар приказал тому сесть на край плиты и вытянуть вперед ногу, а точнее то, что от нее осталось. Двумя пальцами, поморщившись от неприятных ощущений, он взял большой палец левой ноги и отсек его кинжалом, вынутым из голенища сапога. Умертвие посмотрело на него пустым взглядом и не издало ни звука — приказа не было. Антраксар аккуратно уложил палец в коробочку и убрал ее в сумку, что всегда висела у него на поясе. — Заклинаю тебя, Рагнарор, упокойся с миром. Отпускаю тебя. Покойся дальше с миром. Умертвие встало, пошатнулось и скрылось в расщелине могильного камня. Трещина на глазах изумленного Аркреса затянулась, словно ее и не было тут никогда. Антраксар без труда вытащил клинок из камня и вытер его о траву. Он собирался сделать шаг от могилы, но ноги его не послушались, и он стремительно начал падать с высоты своего роста. В мгновение ока Аркрес очутился рядом, подхватывая тело и не давая коснуться земли. На руках у него лежал обездвиженный Антраксар. Рядом возникла Смерть. То была молодая женщина в закрытом черном платье с кровавым подолом. Она усмехнулась и внимательно посмотрела на Аркреса. — Отпусти его. Не держи. Он мой, — ее голос мурашками проникал повсюду, при этом губы не шевелились. — С чего бы это? Ты уже получила с него все, что должна была. Теперь он мой, — по другую сторону возникла Жизнь. Такая же молодая девушка, но в золотом платье, которое слепило глаза среди безликого серого пейзажа вокруг. — Твой? — прошипела Смерть, — Твой? Да как ты смее-е-е-е-ш-ш-ш-ш-ь! Ты снова забираешь у меня то, что не принадлежит тебе. Ты лгунья. Лживая воровка, — и Смерть попыталась запустить свою костлявую руку в сердце некроманта, но Аркрес не дал это сделать. Огонь сорвался с его пальцев и сотворил защитный купол над сердцем Антраксара. — Ах, ты еще, — Смерть с ненавистью посмотрела на Аркреса, — куда ты лезешь? Как ты смеешь? — Остановись, сестра, — Жизнь выставила вперед руку, тесня Смерть дальше от Антраксара, — ты разве не помнишь уговор? — В нем много тьмы. Зачем он тебе, Жизнь? Ему будет лучше у меня. В моих покоях давно не было такого красивого мужчины. Отдай его мне. Ты все равно не расценишь его по достоинству. — Нет. Отойди. В нем есть и свет. Он будет жить, — с этими словами в Смерть полетел сноп света, лишая ее возможности претендовать на что-то. Она исчезла с воплем. — Аркрес, береги его. Клинок забирает часть силы. Не магии, нет. Физической силы. Ему нужны будут сутки на восстановление, но ваша связь облегчит этот процесс. Ты молодец, Аркрес. Благодарю тебя. И Жизнь исчезла, оставляя Аркеса и Антраксра друг с другом наедине.