***
Огонь в камине тихонько трещал, приветствовав уставших путников. Мягкий свет от него ложился на деревянные доски, которыми был устлан пол, переходил на изгиб огромной кровати и терялся в плотных кусках ткани, закрывавших окно. Скрипнула половица, другая, жалуясь на такое бестактное обращение, когда тяжелые шаги проследовали до постели, и два мага, мечтавших лишь о том, чтобы заснуть, упали в ее объятия. — Осталось немного, и твое проклятие развеется, словно его и не было никогда. — Я жду этого момента столько времени, что иногда уже не верю в возможность избавиться от него. Привык к нему уже. Мы почти одно целое, — пальцы вычерчивали на животе и груди Антраксара какие-то замысловатые узоры. — Не говори так. Проклятие никогда не должно стать с тобой единым, — Антраксар накрыл руку Аркреса, поднес к губам и поцеловал. — Как в тебе это все совмещается? — Что совмещается? — Твоя нежность ко мне с холодностью в опасные моменты, твое легкое безумие с откровенной серьезностью, твоя хитрость с простотой и искренностью, твой Свет и твоя Тьма. Смерть сказала, что Тьмы в тебе больше. Почему? — Потому что я некромант. Во мне Тьмы должно быть больше по определению. Помнишь, что магия некроманта не созидательная? Я не могу дарить Жизнь. Я могу ее только забирать, но также я могу поднимать умертвия, для чего и нужен Свет. Воскрешать не могу. Это не в силах некромантов. — Ты не ответил на первую часть вопроса, — улыбнулся Аркерс и хоть Антракса вряд ли увидел ее, но точно почувствовал. — Я не знаю, Аркрес. Наверное, потому что я вот такой. Ты тоже такой. Каким-то образом сочетаешь в себе бесконечность полярных качеств, и это так цепляет, — Антраксар перевернулся на бок и заглянул Аркресу в глаза. — Что видишь? — Аркрес перекинул руку на талию Антраксару, прижимая его к себе. — Море, которое сейчас спокойное, а через мгновенье снова бушует. В море водится страх и нежность, влюбленность и сомнения, твердость и мягкость, настойчивость и порой желание оставить все, бросить, уйти, многогранность. Я влюблен в это море и знаю, что не утону в нем, что смогу плыть и уверенно держаться на волнах, — неожиданно, но ожидаемо губы оказались совсем близко. Слегка потрескавшиеся, но такие знакомые. Накрыло с головой, словно нырнул под воду с разбегу. Поцелуй такой простой и уже становившейся обыденным, но вместе с тем сводящий с ума. Губы накрывают губы, ласкают, сцеловывают шумные вдохи, позволяют забыть о проклятии, остаться наедине, остаться собой и только собой. Быть с ним, любить, восхищаться, доверять. Аркрес прикрыл глаза, отдаваясь ощущением. Его губы раскрывались навстречу губам Антраксара, руки мягко, но настойчиво гладили плечи, переходили на лопатки и останавливались на талии. Не хотелось отпускать, заканчивать, убегать. Не хотелось больше бояться, сомневаться, убеждать себя в том, что реальность может быть такой, что влюбленность естественная, что они смогут разрушить проклятие. Море мирно перекатывало волны наслаждения и умиротворения. — Спасибо за исчерпывающий ответ на вопрос, — Аркрес перебирал пряди Антраксара, который удобно устроился у того на груди. — Думаю, что ты прав. Мы добьем это путешествие и сделаем все, чтобы просто быть счастливыми. Спасибо, что рушишь мои сомнения. — Думаю, что на такой ноте можем уже лечь спать, — Антраксар приподнялся, чтобы устроиться поудобнее, — завтра полетим на остров? — Завтра? Ты уверен? — Завтра. Уверен. Аркрес, у нас не так много времени. — Погоди, ты сказал, что мы полетим. На чем? — Не, ну я знал, что ты иногда туго соображаешь, но, чтобы так… — Эй, ну хватит, Ксар. — Ой, да ладно тебе, — усмехнулся Антраксар, — я все еще не привык, что ты не сильно интересовался магическим миром. На Ильмире полетим. И да, он выдержит всех нас. А вообще летим мы к нему в гости. Вот. — Всегда бы так, а то мне уже осточертело это путешествие по земле. — Ага, только Ильмира бы надо предупредить, но я так устал, поэтому сюрпризом ему будет.***
Холодный ветер пробирал до костей. Мощные потоки воздуха норовили сбить замерзающих на высоте путников, попавшихся им на пути. Драконья чешуя — жесткая и холодная — лишь увеличивала желание спуститься вниз и больше никогда не поддаваться на уговоры о том, что полет на драконе безопасен и приятен. Аркрес плотнее закутался в плащ, накинул капюшон на голову, закрывая уши, которые по ощущениям уже посинели от холода. — Аркрес, вообще иногда полезно вспоминать, что ты маг огня, — откуда-то сбоку раздался тихий голос Антраксара. — И что предлагаешь? Мне на Ильмире костёр развести? — Уважаемые, полегче, полегче. Он вообще-то почти мой муж, мне он ещё живым нужен, а не с проплешинами на спине из-за ваших игрищ, — Мераги, не скрывая возмущения, повернулась к магам и пригрозила им пальцем. — Мераги, ты не волнуйся. Нам Ильмир тоже очень дорог, и жертвовать его чешуей мы не собирались, — поспешил успокоить её Антраксар. — Ну смотрите мне. А то вы знаете, что я за него и перед сильнейшим некромантом не струшу и как наподдам по твоей тощей заднице, что мало не покажется. — Чего сразу тощая? — Антраксар удивлённо посмотрел на Аркреса, словно ожидая, что тот сейчас вступится за честь и достоинство его зада. — Нормальная, как и полагается мужчине моего телосложения. — Ну это Аркресу виднее, — Мераги хитро улыбнулась. — Не переживай, Ксар, все с твоей задницей хорошо, — Аркрес еле сдерживал смех, стараясь придать серьёзность своему выражению лица, но получалось откровенно плохо, — ты сам бываешь большей занозой в той самой заднице, а в остальном все потрясающе. Антраксар закатил глаза и отвернулся, но от Аркреса не скрылась его победная улыбка, брошенная в сторону Мераги. — Да уж, мальчики, — многозначительно подытожила Мераги. Полет продолжился. Ветер стихал, дракон снижался. Внизу показалось море, синяя гладь которого поблескивала в лучах солнца, переливаясь мелкими бриллиантами. За морем показались снежные верхушки гор, завораживающие своим молчаливым величием. Их строгость, холодность и чёткость линий словно предупреждала каждого, кто хотел приблизиться, о том, что ошибки они не простят и не потерпят неуважение. Аркрес всматривался вперёд между шипов на голове дракона, мысли разбегались, не давая поймать себя, разум не мог объять происходящее, выдавая ложные образы. Промелькнуло осознание того, что впереди ждёт разгадка чего-то, что тревожило уже долгое время, но чему не позволяли вырваться наружу и завладеть сознанием. Аркрес ощущал, как мурашки бегут по коже не от холода, а от предвкушения. Он в очередной раз сжал пальцы Антраксара, рассчитывая на поддержку того. Пальцы сжали в ответ, а зелёные глаза с нежностью окинули взглядом обветренное лицо, ловя ответные чувства в каждой мелкой черточке. — Аркерс, Антраксар, мы прилетели, — голос Мераги раздался совсем близко над ухом, и маги заметили, что лапы дракона прочно стояли на чёрной сырой земле. Кивнув великанше, они спрыгнули с чешуйчатой спины и прошли пару шагов вперёд, разминая затекшие мышцы. Сапоги мягко входили в слегка вязкую землю, создавая ощущение парения в пространстве. Холодный ветер с брызгами воды не долетал сюда, разбиваясь о горный хребет, который словно стена отгораживал эту долину от накатывающих волн. И хоть солнце было в зените, теплее не становилось, — остров Золотого дракона всегда славился своей обманчивой погодой. — Вот мы и добрались до моего родного гнезда, — Ильмир уже перекинулся в человеческое обличье и с видом самого радушного хозяина обвел рукой долину. — Красиво тут у тебя, хоть и холодновато, — Антраксар одернул полы своего красного плаща, стараясь поплотнее укрыться. — Уж чем богаты. Нам, драконам, холод не страшен, — пожал плечами Ильмир. — Свет очей моих, а живёшь-то ты где? — Мераги в ожидании устремила свои «невероятно красивые обворожительные очи» на своего суженного, — что-то я не вижу поблизости ни одного строения. — Яхонтовая моя, а Вы его и не увидите, пока я сам Вам не покажу. Наш замок находится прямо у подножия горы и скрыт защитным куполом, — Ильмир взмахнул рукой, и вдали замерцала магия, задрожал вокруг воздух, и показался купол, через который путники увидели неяркие очертания величественного строения. — Я не думала, что магия меня еще может удивить, — Мераги с восхищением окинула взглядом Ильмира, — выглядит волшебно. — По праву он теперь твой, душа моя. Тебе там понравится. Обещаю. — Ильмирушка, — спародировал Антраксар голос Мераги, — а нам там место найдётся? Мы тут, вроде, не на ваш медовый месяц прилетели. — Всецело поддерживаю, — вторил ему Аркрес, — мы тут не молодеем, а у кого-то ещё и сердце вот-вот в стекляшку превратится. — Мои вы нежные, — язвил Ильмир, — сейчас портал сотворю или пешком хотите? А, может, полетим? — он посмотрел на съежившегося от возможной перспективы полёта Аркерса. — Давай без полётов, пожалуйста, — Аркрес в очередной раз пожалел, что связался с этой компанией, пока на его плечо не легла рука Антраксара, напоминая, почему он все ещё не вернулся в Саркас к отцу. Ильмир не ответил. Он молча кивнул и уставился куда-то вперед себя, словно пытаясь силой мысли перенести всех к замку. С его напряженных пальцев сорвались голубые искры, формируя сгусток энергии, которая отражалась от каждого дерева, от камней, что были разбросаны по всей долине, словно драконий хребет, создающий дополнительные преграды для непрошенных гостей, маленькие искорки долетали до рук Антраксара, оседая на них, ластясь к его магии, создавая более мощный магический фон. Сгусток увеличился до размеров в половину роста Ильмира, преобразовываясь в подобие арки с холодным, даже обжигающим ледяными крошками, свечением. Дракон взмахнул левой рукой, фиксируя портал и повернулся к друзьям. — После возобновления превращений в дракона порталы стали иными, — вскользь заметил он. — Я надеюсь, что мы перенесемся целыми и невредимыми? — Мераги с опаской покосилась в сторону портала. — Мои порталы всегда самые лучшие, — заверил её Ильмир. — Это правда, — Антраксар первый шагнул к порталу, давая понять, что полностью доверяет безопасности этой идеи. Аркрес шагнул за ним, подавая знак Мераги, что та может не бояться. Великанша тряхнула огненными прядями волос и смело пошла вслед за Аркресом. Ильмир замыкал цепочку, чтобы закрыть портал, не допустив прохода через него чужаков — на задворках сознания била тревога, но он уверенно отгонял её.***
В воздухе пахло скошенной травой и пылью. Мягкий свет из стрельчатых окон оставлял световые пятна на тёмном каменном полу, с потолков свисали светильники на массивных цепочках разной длины, крутые повороты лестниц вели на пять этажей вверх и на три вниз. По ним неспешно ступали два мага, дракон и великанша, почему-то переговариваясь шёпотом, словно боясь спугнуть тишину замка. — А я все жду, когда появятся глыбы льда, драконий холод, сундуки, набитые доверху золотом и драгоценными камнями. А ещё ни разу не встретил тут чан с кровью девственниц, — голос Аркреса прозвучал громче прежнего, нарушая таинственную тишину. — Кто тебе такой бред сказал? — от удивления брови Ильмира поползли куда-то за пределы его лба. — Врут, получается? — Аркрес нарочито громко выдохнул, словно ему сказали, что Деда Мороза не существует. — Я бы сказал, что сильно преувеличивают, — усмехнулся Ильмир, — золото у нашей семьи всегда водилось, но вот кровь девственниц мы не пьём. — А лёд? — А причём тут лёд? Потому что я ледяной дракон? — Да, — Аркрес начал уже подозревать, что его нехило так обвели вокруг пальца, рассказами о быте дракона. — А у огненных драконов что тогда должно быть? — Да понял я, понял. Ну, Серж со своими рассказами из «самых первых уст», — Аркрес поджал губы и принялся молча разглядывать тяжёлые портьеры на окнах, в складах которых успело скопиться столько пыли, что они сменили свой цвет с глубокого зелёного на грязный болотный. Ильмир продолжил вести своих гостей по коридорам, петляющими, словно змеиный хвост между камней, в самую центральную комнату замка — Большую гостиную. Взмах руки, и дубовые двери в четыре раза выше человеческого роста распахиваются с глухим ударом, ещё один взмах, и в камине загорается живой огонёк, придавая комнате уюта и подчеркивая толстый слой пыли на столе и книжных полках. В углу что-то зашуршало и навстречу вошедшим вышло странное существо небольшого роста. — Доброго времени суток, хозяин, — не то прошептало, не то прошелестело оно, — давно не заглядывали Вы в свое родовое поместье. Уже пылью все заросло, и пауки распоясались. — И тебе не хворать, Иржи, — Ильмир наклонился к существу и протянул ему свой палец для приветствия. — А то, что пыльно здесь, так это твой промах. Зачем я тебе доверил управление поместьем, если ты даже домовых организовать не можешь? — Простите, хозяин, — Иржи сделал вид, что ему стыдно, но от зоркого глаза Аркреса не ускользнула его абсолютно невиноватая улыбка. — Мы скучали без вас: домовые первый год ещё старались исправно свою работу выполнять, а на второй стали лениться, постоянно приходилось за них все доделывать. Я уж им и жалование понизил, и угрожал, что выгоню их из дома, и просил хотя бы пыль протирать раз в неделю — все бестолку. Не слушаются и все, говорят: «Ты нам, Иржи, не указ. Вот хозяин вернётся, тогда ему служить и будем», — сетовало существо на нерадивых помощников. — Ладно тебе, Иржи. Не прибедняйся. Знаю я тебя. Все у тебя виноваты, кроме тебя самого, — Ильмир покачал головой на речи Иржи. — Вот я вернулся сейчас и ещё и не один. Знакомься, это моя невеста Мераги, — Ильмир указал рукой на великаншу, — а это мои друзья: некромант Антраксар и маг Огня Аркрес. Прояви к ним особое уважение и почёт. — Хорошие у вас друзья, господин, — улыбнулся Иржи и поклонился, — вижу ауры у них добрые. А я Иржи — управляющий этим поместьем. — Рады знакомству, Иржи, — в один голос поприветствовали его маги и Мераги. — Иржи, собирай на стол, — стал отдавать распоряжения Ильмир, — и приготовь три спальни и мой кабинет от пыли отмой, пока мы ужинать будем. — Будет сделано, господин, — и воодушевленный Иржи побежал, смешно перебирая короткими ножками, выполнять поручения. — А кто это такой? — спросил Аркрес, пытаясь понять, кого он только что видел, и почему оно разговаривало. — Это Иржи. Он полукровка: отец у него гном, а мать гоблиниха. Вот и получился он, — пояснил Ильмир, — он уже не первый век служит нашей семье и все надеется однажды обрести собственную семью, потому как его родители от него отказались при рождении — полукровка, — Ильмир отвернулся, смахивая слезу — Бедный, — Мераги подошла к жениху и обняла его за плечи, поддерживая, — почему с ним так? Разве он виноват, что полукровка? — Он не виноват, бриллиант моего сердца, — вздохнул Ильмир, — в то время законы были не на стороне полукровок. Их считали отродьем и истребляли, а те семьи, что осмеливались их оставить, гнобили и презирали. — А потом что? — перебил его Аркрес, впечатлившись рассказом. — А потом новый император появился — отец нашего нынешнего. Тогда он издал указ, чтобы полукровок не трогали и позволили им жить полноценной жизнью, но Иржи уже тогда служил у нас и уходить не хотел. Тогда отец мой повысил его до управляющего, и с тех пор он занимается всем в доме. — Добрый он. — Антраксар поддался всеобщему настроению и тоже украдкой смахивал слезы. Он вспомнил, что его супруг тоже полукровка: сильная магичка и человек были его родителями. И родись он на пару сотен лет раньше, то не смогли бы они пересечься никогда. И, скорее всего, Аркресу не позволили бы учиться магии, а с тем уровнем дара, что ему передала мать, он не справился бы самостоятельно и просто бы сгорел. Антраксар сжал обеими ладонями виски и сделал два глубоких вдоха. Сейчас все хорошо, сейчас Аркрес уважаемый в своём городе человек, сильный маг, который под его чутким руководством учится контролировать свою магию, любимый человек, который стал неотъемлемой и очень важной частью его жизни за короткий срок. Аркрес заметил волнение Антраксара и подошёл к нему поближе. Теплая ладонь накрыла плечо, слегка поглаживая его, словно говоря: «вместе мы сможем». Антраксра улыбнулся и положил свою чуть влажную, как это случается у него во время сильных переживаний, ладонь сверху, прошептав одними губами «Спасибо», но Аркрес услышал это где-то на уровне сознания, словно они понимали друг друга силой мысли. — Так, отставить хандру! — громкий возглас Мераги выведено всех из общего транса, — я предлагаю поесть и обсудить то, зачем мы вообще явились на этот остров. Кто со мной? — Я. — И я. — Я тоже с вами. — Единогласно, — резюмировала она, — Ильмир, веди нас туда, где у тебя обычно самых дорогих и любимых гостей кормят. — У меня обычно кормят в столовой, — Ильмир повернулся в сторону двери и жестом предложил преследовать за ним.***
Холодное вино приятно растекалось на языке терпким привкусом. Сочные кусочки баранины таяли во рту, а сок прозрачными капельками стекал по подбородку, но никто на него не обращал внимание — наслаждались пряным вкусом хорошего мяса. Каждый из присутствующих за столом, мысленно готов был даже косточки обглодать или попросить ещё и ещё, пока пояс или корсет не откажется сдерживать натиск тела. — Давно я так хорошо не ел, — блаженно улыбнулся Ильмир, прикрывая глаза. — Иржи, золотые у тебя руки, — похвалил он полукровку. — Рад стараться, господин, — не менее довольный Иржи сидел по левую руку от Ильмира и заботливо подкладывал ему новые кусочки мяса. — А что ты, Иржи, знаешь о траве на нашем острове? — Много, господин. За годы проживания здесь я выучил каждую травинку, каждый кустик, каждое деревце и каждый камешек на этом острове. Какую хочешь траву мне покажи — я про неё все расскажу. — А про траву-мураву знаешь? — Как же не знать, знаю, — Иржи пододвинулся ближе к Ильмиру и приготовился узнать, зачем тому понадобилось это растение, — А для чего она вам? — Аркрес и Антраксар не просто мои гости, — принялся объяснять Ильмир, — мы прилетели сюда за травой-муравой, чтобы приготовить зелье от проклятия Разбитого сердца, — дракон перешёл на шёпот, будто бы его могли подслушать посторонние, — и одним из ингредиентов и есть трава эта. — Значит это вам предназначалось то странное письмо, господин? — Какое письмо? О чем ты говоришь? — А вот, — Иржи щёлкнул пальцами и на столе оказался конверт, похожий на те, в которых приходили письма от таинственного или таинственной «К». — Могу я взять? — Аркрес приподнялся со стула, чтобы забрать письмо. — Конечно, кончено, господин, — Иржи подтолкнул конверт. «Женщина. Беда. Осторожно. К.» Эта одна строчка была написана на листе. И больше ничего. Антраксар двумя пальцами взял из рук побледневшего Аркреса бумагу и, разложив её перед собой, стал водить над ней рукой, шепча строки заклинания, проявляющего любые скрытые надписи, но ничего не произошло. — Пусто. — Что это значит? — Кто такая «К»? — Я не знаю, кто такая «К», — Аркрес говорил тихо, — но её письма всегда приходят тогда, когда нужна помощь или предостережение. Я не знаю, причём тут женщина и опасность, но это явно не про Мераги. Скольким женщинам мы могли перейти дорогу? — Да кто же знает? Да и вообще это может означать, что-то другое, — Антраксар сжал руки в кулаки. — Предлагаю не паниковать раньше времени. Если угроза не от меня, то нечего вам пока бояться. Будем осторожны и бдительны и все, — Мераги строго посмотрела на каждого мужчину. — Мераги права, — кивнул Аркрес, забирая письмо у Антраксара и пряча его в карман брюк, — паника никогда ни к чему хорошему не приводит, да и откуда на этом острове взяться женщине, если до него не добраться просто так. Ведь я правильно все говорю, Ильмир? — Да, правильно, но есть на острове слабые места, где защита постоянно истончается. Завтра я отправлюсь к ним, чтобы проверить все и укрепить при необходимости. Аркрес, пойдёшь со мной? Мне не помещает помощь сильного мага. — Пойду, — с готовностью кивнул Аркрес, — думаю, что мне надо отвлечься. — Отлично. Тогда Антраксар и Иржи пойдут на поиски травы-муравы. Иржи, ты знаешь где она растёт? — Знаю, господин, знаю. Я покажу. — А мне что тут вас ждать? — нахмурилась Мераги. — Да, — Ильмир осторожно сжал под столом её руку, — не серчай на меня, но кто-то должен остаться здесь на случай, если защита все-таки где-то успела сильно повредиться, и на остров смог проникнуть названный гость. Ты сильнейшая и опытнейшая из воительниц и сможешь продержаться в случае чего. — Хорошо, я тебя услышала. — Ну раз все согласны со своими задачами на завтра, то предлагаю идти спать. Мереги, ты ляжешь со мной или в соседней от меня спальне? — С тобой, — великанша поцеловала Ильмира в щеку и провела ладонью по ней. — Если что, то там есть две раздельные спальни, — напомнил Ильмир Аркресу и Антраксару. — Ты не переживай, Ильмирушка, мы друг друга не съедим, — улыбнулся Антраксар, — да и вдвоем сподручнее защищаться в случае чего. — Ваше право, спокойной ночи. — И вам, — ответил за двоих Аркрес. — Иржи проводит вас до спальни. Следуйте за ним, — дал последнее указание Ильмир и вернулся к недоеденному остывшему мясу.***
Антраксар не мог уснуть. Он переворачивался уже в четвёртый раз с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее. В голове шуршали мысли, напоминая надоедливых мышей, которые в прошлом году решили, что теперь они хозяева в его доме и по ночам пытались прогрызть дыру в каменном полу, мешая спать. Иногда среди этих мыслей-мышей появлялись проблески, в которых он думал об лежащем рядом Аркресе. Тёмные волосы того выделялись на светлых простынях изящными змейками, которые однажды оплели его сердце навсегда. Нет, он, разумеется, полюбил не из-за красивых локонов и не из-за пронзительно голубых глаз, которые смотрят одновременно ласково и дерзко, заглядывая порой прямо в самые сокровенные уголки души, которые принято прятать от всех. Вообще Антрарксар вряд ли бы хоть когда-то ответил сам себе на вопрос «почему он?» Перебирая в голове варианты, он так и не пришёл к верному. Насколько глупо будет ответить «просто потому что он»? А почему вообще нелюди влюбляются в нелюдей? Почему сердце наполняется нежностью до самых краёв, когда улыбаются его глаза? Почему в его объятиях так спокойно даже когда вокруг бушует стихия? Почему его Огонь не обжигает, а собственная Тьма ластится послушным котёнком к его рукам? На эти вопросы Антраксар не мог найти ответы среди мыслей-мышей. Он лишь с тёплым восхищением смотрел на подрагивающие во время сна ресницы, на размеренно поднимающуюся и опускающуюся грудь, на длинные пальцы, сжимающие край одеяла, на едва заметную складку между бровей, на мелкие родинки, рассыпанные по острым плечам. Хотелось прижаться к каждой губами и не отпускать, провести вниз, а потом вернуться обратно, проводя пальцами по рёбрам, едва касаясь тёплой кожи. Хотелось прижаться к его спине и провести носом между лопаток, выпирающих на манер сложенных крыльев. Он не сдержался и провел вдоль позвоночника. Аркрес даже не пошевелился. Антраксар провел пальцем по руке, огибая каждый сантиметр, положил свою ладонь на грудь, ближе к сердцу, стараясь почувствовать его стук — почувствовал. Стало спокойнее.