***
В камине тихо горел огонь, распространяя тепло на все помещение и освещая его в эти ранние утренние часы. Ильмир сидел в кресле перед ним и вдумчиво пробегал глазами по документам, которые принес ему Иржи, пытаясь сопоставить бесконечное количество цифр в стройную и понятную картину. Он как никогда был благодарен своему управляющему за гоблинскую дотошность в подсчетах и ведении его дел, потому как сам он мало смыслил во всем, что касалось собственного хозяйства и владений из-за постоянной занятости. Сейчас он сверял доходы и расходы за прошедший год и оставался весьма доволен тем, что видел. А еще он думал, что наконец-то дома. Там, где он и должен быть. Оставив поиски данных о гибели отца и перестав скитаться по всему миру, он впервые за долгие годы почувствовал себя спокойно. Больше не надо никуда бежать, не нужно пытаться найти ответы на вопросы и распутывать очередную загадку. У него есть дом, есть мать, которая давно хотела вернуться в родовое поместье, есть Мераги, ждущая их ребенка, есть друзья, которым он помог сполна, и дальше они найдут путь самостоятельно, давая ему возможность пожить для себя и своей семьи. – Доброе утро, – Мераги неслышно подошла сзади и положила руки Ильмиру на плечи. – Уже не спишь? Что читаешь такое интересное? – Доброе утро, – он с нежностью поцеловал тыльную сторону ее ладони, – да вот Иржи принес отчетность за прошедший год – приходится изучать. – Вот как. Хочешь вернуться? – Да, любимая, хочу вернуться, – Ильмир осторожно потянул Мераги на себя, усаживая на колени и приобнимая за талию. – Вернешься со мной? – Это ты меня так замуж зовешь? – улыбнулась Мераги, пытаясь поудобнее устроиться на коленях у Ильмира. – Ты против? –Я? Нет, я не против. Знаешь, у тебя тут хорошо, и замок надежно защищен. Пожалуй, мне хочется здесь провести с тобой часть жизни. – Всего лишь часть? А как же «и в горе, и в радости, и умерли они в один день»? – усмехнулся Ильмир. – А то ты тут сам собираешься до конца жизни торчать? – подколола его Мераги. – Я уже успела тебя изучить: сейчас ты сидишь в этом кресле и монотонно перебираешь свои бумажки, а через секунду расправляешь свои огромные крылья и поминай тебя как звали. – Справедливо. Да и ты тоже не отличаешься усидчивостью. Помнишь, как пошла меня искать по всему свету лишь из-за того, что я у тебя амулет украл? – Ты порой такой наивный, Ильмир, – Мераги закатила глаза и шумно выдохнула, - и правда думаешь, что я только из-за одного амулета пошла искать тебя? – Погоди! – Ильмир выронил бумаги на пол от неожиданно пришедшего озарения. – Получается, что ты из-за меня пришла тогда в таверну? – Долго же до тебя доходит, – Мераги уже в открытую смеялась над ним, от чего ее плечи мелко подрагивали. – Знаешь, любовь моя, тогда я могу собой гордиться, раз после одной ночи ты бросилась меня искать, – не отставал от нее Ильмир. – Что правда, то правда, – согласилась Мераги. Ильмир мягко поцеловал ее в губы, проводя свободной рукой вдоль спины до поясницы, запутывая пальцы в густых огненных прядках. Мераги отвечала ему, придвинувшись ближе и положив руку на его затылок.***
Аркрес лежал на спине и задумчиво смотрел в потолок, изучая его своды, пытаясь найти в них какой-то свой смысл. За время их путешествия он практически впервые выспался без странных сновидений, от которых наутро болела голова, без навязчивых мыслей, цепляющихся за разум и заставляющих проворочаться полночи с боку на бок и просыпаться с ощущением тревоги. Наслаждаясь тишиной и одиночеством, Аркес не заметил, как на другую сторону кровати кто-то сел, пока не почувствовал прикосновение чьих-то рук на своём плече. – Уже не спишь? – откуда-то сверху на теплую после сна кожу упали прохладные капли воды. – Уже нет, – Аркрес повернулся на бок, – а ты чего мокрый такой? – Не нашёл чем волосы вытереть после мытья. Замок огромный, а ветоши никакой нет. – А что некроманты не умеют бытовыми заклинаниями пользоваться? – Умеют, но зачем, если я никуда не спешу? – Просто признайся, что тебе захотелось таким образом меня разбудить, и я тебе поверю, – Аркрес приподнялся и сел, облокотившись спиной о подушку. – Сделаю вид, что ты разгадал мой замысел. Тебе еще не пора собираться? Я уже видел Иржи с утра. – Ранние подъёмы – зло, – бубня себе под нос, Аркрес слез с кровати, ежась от прохлады и потягиваясь, разминая затекшие после сна мышцы. – А меня там уже Иржи ждёт. – Не убегай, Ксар, – Аркрес схватил его за руку и потянул на себя, заключая в ленивые объятия, – я через пять минут буду уже готов и вместе пойдём, – продолжал он, параллельно поглаживая плечи Антраксара. – Я вообще-то на это и рассчитывал, – Антраксар подался вперед ближе, сцепляя руки где-то под лопатками Аркреса, – но ты все равно давай быстрее, – лёгкий поцелуй в висок. – Я постараюсь, – ответный поцелуй в кончик носа.***
Нос лодки, покачиваясь, мягко вошёл в холодный мокрый прибрежный песок. Весла сделали последний взмах и зависли в воздухе, предупреждая о завершении своей миссии по доставке людей на берег. – Госпожа ведьма, мы прибыли. Следовало бы оплатить, – невысокий мужчина не отводил взгляд с высокой женщины, мрачно вглядывающейся куда-то за его спину. – Спасибо, Барнс, – она протянула ему десять золотых монет, – теперь я потребую с тебя клятву о молчании, чтобы никто не узнал, куда ты довёз госпожу Верховную ведьму. – Я никому не скажу и без клятвы, – поспешил заверить её Барнс, – можно как-то без клятвы обойтись? – Запомни, Барнс, – ведьма взяла двумя пальцами с длинными ногтями его за подбородок и притянула близко к своему лицу, – никогда ведьма не оставит возможности хоть одному слову о её деяниях просочиться без её ведома. Ты дашь мне клятву, и это не обсуждается, – зашипела она ему в лицо. – Простите, госпожа ведьма, я допустил неосторожность. Не гневайтесь на меня. Я всего лишь обычный капитан обычного корабля, у меня жена и четверо детей, не убивайте меня, пожалуйста, – запричитал Барнс, падая на колени перед ведьмой, от чего лодка покачнулась. – Барнс! – окликнула его ведьма, слегка ударяя по щеке и приводя в сознание. – Прекрати это, Барнс, – сказала она уже чуть мягче, – я не убиваю и тебе не советую. Не надо строить из себя жертву и валяться у меня в ногах. Ты просто поклянешься мне в верности, тем самым не сможешь рассказать кому-либо наш маленький секрет про это маленькое путешествие. А я всего лишь возьму каплю твоей крови и все. Встань и дай мне свою руку. Барнс, как завороженный, поднялся с колен и протянул ведьме правую руку. Откуда-то из складок платья она достала тонкую булавку с чёрным камушком на конце и надавила её острием на кончик пальца Барнса. Тот дёрнул рукой от неожиданности и вскрикнул, а на его коже выступила капля крови, которую ведьма собрала в крохотный флакон из горного хрусталя. – А теперь повторяй за мной: Я, Барнс Охайо. – Я, Барнс Охайо. – Обязуюсь. – Обязуюсь. – Служить вам, госпожа Верховная ведьма Дарина. – Служить вам, госпожа Верховная ведьма Дарина. – Верой и правдой от ныне и до конца своих дней. – Верой и правдой от ныне и до конца своих дней. – И выполнять любое ваше поручение. – И выполнять любое ваше поручение. – Да будет так. – Да будет так. Как только Барнс замолчал, Дарина провела рукой над его головой, проговаривая шёпотом заклинание забвения. Ей не хотелось, чтобы Барнс вспомнил о клятве, ведь тогда он попытается её отменить, что не входило в планы ведьмы. Капитан содрогнулся всем телом и открыл глаза, приходя в себя после состояния транса. – Что со мной было? – Ничего. Просто ты пытался потерять сознание, а я тебе помогла этого не сделать. Спасла тебя, – соврала Дарина, глядя прямо в глаза Барнсу. – Спасибо, госпожа ведьма, спасибо, – Барнс схватил её руку и припал губами к тыльной стороне ладони, выражая свою благодарность, – Вы так ко мне добры, госпожа ведьма, так добры. – Барнс, перестань, – Дарина отдернула свою руку, отмечая, что заклинание подействовало, – отправляйся обратно на корабль и жди моего сигнала, по которому ты отправишься обратно за мной. Понял? – Понял, госпожа ведьма, понял, – Барнс спрыгнул на песок, помогая Дарине выйти из лодки. Она кивнула ему и поспешила вверх по берегу к одной ей известной цели.***
Погода портилась. Резкие порывы ветра срывали листья и уносили их в бешеном потоке, холодные капли дождя забирались под одежду и хлестали по щекам. Ноги проваливались в грязи, которая налипала на сапоги толстым слоем, замедляя шаг. – Иржи, долго нам еще идти? – Антраксар попытался стряхнуть очередной ком прилипшей грязи, но безуспешно. – Видите холм впереди? Нам надо обойти его по северной стороне, и за ним будет водопад, спускаемся вниз, и там между камней горной реки и растет трава-мурава, – Иржи показал направление. – Устали, господин? – Я? Нет, не устал, – Антраксар наклонился пониже, чтобы лучше слышать из-за мешающих порывов ветров, и его пронзила резкая боль в спине, от чего он вскрикнул и схватился за нее. – С Вами все в порядке? – Иржи засуетился вокруг Антраксара. – У Вас такое часто бывает? – Иржи, не переживай обо мне. Это всего лишь спина. Сейчас пройдет, – Антраксар попытался выпрямиться, но второй приступ боли не позволили ему это сделать. – Не двигайтесь, господин, я сейчас уберу боль, и тогда мы сможем продолжить идти. – Ты умеешь лечить? – Да. Мы, горхины, обладаем гоблинской магией и немного умеем лечить, а еще я с детства увлекаюсь травничеством и приготовлю Вам отвар укрепляющий, а еще у меня где-то была мазь для таких случаев. – Горхины? Это так называются полукровки от гномов и гоблинов? – спину снова прошибла боль, и Антраксар застонал, пытаясь принять удобное положение. – Да, нас немного совсем, но народ мы гордый и свободный, – Иржи подошел к Антраксару со спины и, привстав на цыпочки, положил руку на его поясницу, – а теперь замрите и не двигайтесь. Резкий укол боли, сменяющийся жаром и переходящий в мягкое тепло. Антраксар вскрикнул и подался назад, выгибаясь в пояснице, а потом резко выпрямился в полный рост. Боль прошла, и на ее место пришло облегчение. – Как себя чувствуете, господин? – Иржи, спасибо! Теперь гораздо лучше, – Антраксар осторожно наклонился и протянул руку горхину, тот робко пожал ее и поклонился. – Пойдемте дальше, господин, иначе через пару часов мы уже не найдем эту траву – спрячется и до следующего утра придется ждать. Антраксар кивнул Иржи и поспешил за ним вперед. Ветер немного стих, и дождь перестал лить как из ведра, превратившись в неприятную морось. Через полчаса они добрались до внушительных размеров холма, на котором виднелись небольшие кустарники диковинных ягод, которые, по словам Иржи, есть было нежелательно. Остановившись, чтобы проверить правильность маршрута, Антраксар осмотрелся вокруг, изучая окрестности острова и отмечая про себя какие-то особенности природы и зачем-то ища быстрые пути отступления и укрытия. На душе было неспокойно, и тревога пробиралась в сознание, минуя барьеры разума, говорившего, что остров надежно защищен, и опасности ждать неоткуда, но рядом всплывало предупреждение «К». Он всматривался в горизонт, где виднелся горный хребет, окружавший остров полукругом, создавая иллюзию городской стены, слева от него возвышались какие-то постройки, предназначение которых Антраксар не знал, но понимал, что там можно переждать непогоду или спрятаться от вероятного врага. Его тревожные мысли прервал Иржи, сообщая, что с пути они не сбились и двигаются верно. До водопада оставалось около часу хода, а ветер вновь начинал усиливаться, гоня тяжелые тучи по свинцовому небу.***
Аркрес спустился в гостиную, стараясь ступать тихо и не потревожить умиротворение едва проснувшегося замка. На пороге он остановился: Ильмир сидел около камина на кресле, а на коленях у него расположилась Мераги, счастливо улыбаясь и о чем-то болтая с ним. Вокруг них на полу лежали какие-то бумаги, исписанные ровными строчками цифр и таблицами, но до них никому не было дела. Ильмир осторожно, но достаточно крепко обнимал Мераги одной рукой за талию, прижимая к себе и периодически целуя ее в макушку, а второй рукой поправляя пряди ее волос за ухо, любуясь ее подрагивающими ресницами. Иногда она клала ему голову на грудь, а иногда откидывалась назад, заливаясь тихим смехом. Аркрес наблюдал за ними около пяти минут, но половица под ногами предательски скрипнула, оповещая о его присутствии. – Давно там стоишь? – Ильмир повернулся к нему и подмигнул. – Да где-то минут пять, – попытался Аркрес скрыть свое смущение, проступавшее яркими пятнами на щеках, нервно поправляя темные пряди и без того идеально лежащей челки. – А чего не заходил? – Мераги встала с колен Ильмира и облокотилась спиной о спинку его кресла. – Да как-то неудобно было вам мешать. – Неудобно штаны через голову надевать. Ты проходи, завтракать с нами будешь? – Мераги, звезда моей души, – Ильмир поднялся с кресла и положил руки ей на плечи, – мы с Аркресом уже должны выдвигаться к границам острова, а то к вечеру не успеем все проверить. – Ильмир, не заставляй меня волноваться за тебя! – Не переживай, Мераги, – вступил в разговор Аркрес, – мы с собой все возьмем и там где-нибудь перекусим. – Да уж. Ладно, идите уже и возвращайтесь поскорее. Что-то мне неспокойно. Пойду в спальню за луком и стрелами схожу на всякий случай. – Все будет хорошо, дорогая, – Ильмир поцеловал Мераги в лоб и приобнял, – нас не будет всего полдня в замке. Ничего не случится за это короткое время. Чтобы ты меньше волновалась, я обещаю, что вернусь сразу, как только почувствую опасность. – Я знаю, – Мераги в ответ поцеловала Ильмира. – Вы так прощаетесь, словно мы на год уходим, – покачал головой Аркрес. – Пошли уже, – он потянул Ильмира за руку.***
Водопад грохотал. Ледяные брызги долетали до верха скалы, на которой стояли Иржи и Антраксар, примеряя спуск к горной реке, куда устремлялись потоки воды. Ветер рваными потоками трепал их одежду, задувая под нее, заставляя пригнуться ближе к земле. – Иржи, куда нам идти? – Антраксар присел рядом с горхином, который всматривался куда-то вниз и вперед. – Следуйте след в след за мной, господин, – Иржи медленно пошел вперед к самому краю скалы, – вы сможете перенести нас вниз? – Ты про левитацию? Или нужно открыть портал? – Портал вы тут не откроете, господин, а вот если сможете нас левитировать вниз, то сэкономите время. – Хорошо, мне нужно пару минут, чтобы настроиться – давно не делал этого. Иржи ничего не ответил. Антраксар сделал глубокий вдох, поежившись от холодного потока воздуха и закрыл глаза, обращаясь к воспоминаниям: следовало вспомнить заклинание, позволяющее полет без использования магических артефактов. Минута, и нужное заклинание всплыло в памяти, а магия всколыхнулась, перетекая в кончики пальцев. Он опустился на колени и без лишних слов подхватил Иржи на руки, чтобы левитировать вместе с ним. Тот вцепился в его руку, выдавая свой страх, но ничего не говорил. Антраксар сосредоточился на внутренних ощущениях и стал медленно вдыхать и выдыхать, концентрируя магию. Губы беззвучно шептали нужное заклинание, напитывая каждое слово магической силой, и вот его ноги оторвались от каменей, зависая в воздухе. Рывок, и тело отдалось потокам холодного воздуха. Антраксар мысленно контролировал полет, выбирая нужное направление. Брызги воды окатили их сзади, пока они стремительно контролируемо падали вдоль грохочущего потока. Меньше десяти секунд, и ноги коснулись скользких камней, давая понять, что полет завершился удачно. Антраксар неторопливо сделал шаг вперед, прощупывая каждый камешек, убеждаясь, что первая со времен Академии левитация прошла успешно. – Иржи, ты как? – Господин некромант, а вы сильный маг, – горхин спрыгнул на землю и слегка пошатнулся, снова привыкая к твердой поверхности под ногами. – Почему? Что такого в левитации? Любой некромант должен уметь. – Дело не в этом. Здесь, – Иржи обвел рукой пространство вокруг них, – стоит хорошая защита от воздействия магии, и использовать ее просто так не получилось бы у обычного среднего мага. Только если вы не архимаг. Вы же не архимаг, господин некромант? – Я? Нет, не архимаг. А может быть так, что защита истончилась или была повреждена? – Нет. Именно в этой части острова ничего не может повредить защиту. Даже если по всему острову она рухнет, то это место будет надежно защищено, – Иржи объяснял Антраксару тонкости устройства острова Золотого Дракона, параллельно переступая по скользким камням ближе к быстрой горной реке. – Но я точно не архимаг, Иржи. И никто в моем роду никогда не получал такой уровень силы, хоть мы и считаемся одним из сильнейших в Регранде. – Странно все это, – Иржи оглянулся на Антраксара, – но думать и гадать нам некогда, поэтому ступайте за мной, господин некромант. – Иржи, называй меня просто по имени, – Антраксар перепрыгивал с камня на камень, следуя за горхином по пятам. – Как скажете, Антраксар. Они продолжали уже в молчании осторожно пробираться к середине реки. Каждый неверный шаг мог закончиться падением в ледяную воду, быстрые потоки которой унесут по острым камням, не давая шанса на спасение. Антраксар внимательно осматривал каждый булыжник под ногами, но ничего не мог разглядеть, кроме редких водорослей, которые кое-как держались, зацепившись за выступы на камнях. Вдруг Иржи остановился и повернулся к Антраксару, поднося палец к губам. – Вот, – он указал на какой-то камень среди сотни таких же одинаковых, – Антраксар, наклонитесь и приподнимите его. Антраксар последовал указаниям. Камень лишь на вид оказался маленьким. С третьей попытки только он смог его поднять, ободрав кожу на пальцах об его поверхность. И тут вода вокруг камня расступилась, образуя абсолютно сухой кусок земли, на котором тут же прямо на глазах изумленного некроманта распустились маленькие сиреневые цветочки, размером меньше мизинца. ¬– Сорвите их с самыми чистыми намереньями, и тогда Аркресу зелье поможет. Если мысли ваши будут дурные, то зелье станет причиной гибели, – Иржи внимательно следил за каждым действием Антраксара, который, практически не дыша, осторожно дотронулся до стебельков и сорвал одновременно несколько цветков, расправляя их на ладони. Только он закончил, как цветки исчезли, словно их никогда тут не было, а на их месте снова появилась вода и камень, не отличающийся от остальных. – Вот и все. Теперь уберите их и не потеряйте – второй раз вы их не сможете найти при всем желании. – Спасибо, Иржи, – Антраксар снова протянул ему ладонь, которую тот пожал, но уже не так робко, как в первый раз.***
Подол черного платья в очередной раз зацепился за какой-то куст, который словно специально каждый раз вырастали на пути Дарины. Отцепив уже изрядно потрепавшуюся ткань, она продолжила с упорством искать место разрыва в магической защите острова. Ветер изрядно потрудился над тем, чтобы ее прическа сейчас была похоже на воронье гнездо, а изящные перчатки, спасавшие руки от непогоды постоянно сползали, раздражая ее еще больше, полы плаща то и дело распахивались, заставляя чаще останавливаться и поправлять его. Даже Станислав, до этого мирно дремавший у нее на плече, вдруг стал суетиться и свалился неуклюжим комом шерсти ей под ноги, от чего она едва не упала, схватившись рукой за колючий кустарник, сохраняя равновесие. – Станислав! – перекрикивала ветер Дарина. – Куда ты полез, глупое существо? Что ты там нашел? Крыс побежал вперед, ловко петляя между кустами и прячась в траве. Он вел свою хозяйку куда-то к северной части острова, повинуясь лишь одному ему ведомому направлению. Дарина подхватила подол платья и побежала за ним, проклиная тот день, когда она выбрала в фамильяры крысу. Вдруг Станислав резко остановился и повел носом вокруг себя, а его усы трепыхались в поисках чего-то. Дарина наконец догнала его и теперь пыталась отдышаться и прийти в себя, поправляя сбившуюся одежду и приводя прическу в подобие чего-то приличного. Крыс, мелко перебирая лапками, подошел к большому камню, от которого исходило слабое свечение. Дарина последовала за ним и ахнула, когда увидела место, куда привел ее Станислав. С опаской она дотронулась до камня, по руке побежали магические разряды, приятно щекоча через ткань перчаток кожу. Дарина чуть не вскрикнула от радости – разрыв в защите был найден. Оставалось немного и она попадет на остров, а там ее магических способностей хватит на многое. – Молодец, Станислав, – она наклонилась и подняла крыса, погладила по спине и почесала за ухом, – теперь мы вмиг разберемся с теми, из-за кого я тут оказалась. Ты чувствуешь кинжал? Крыс пошевелил носом и кивнул. Дарина победно усмехнулась и поправила кольцо на руке, которое едва заметно нагрелось. Стоило ей сделать шаг ближе к камню, как вдалеке послышались голоса. Она замерла, накинув на себя полог невидимости и приготовилась наблюдать.***
– Кажется, мы нашли! – Ильмир указал на камень, который слегка светился. – Что нашли? Куда смотреть? – Аркрес растерянно вертел головой в поисках разрыва защиты. – Да вот же камень. Он замыкает в себе контур защитного купола острова, и если около него повреждение, то есть опасность потерять всю защиту полностью. – А, теперь понятно. А я тебе тогда зачем? А на острове есть какие-то места, где защита сохраняется в любом случае? Я, конечно, понимаю, что те времена, когда на драконов шла охота, уже прошли, но вы же явно предусмотрели вариант, что враги могут пробраться через все ваши магические штуковины? – Не помешает помощь, – Ильмир подошел почти вплотную к камню, – нужно будет прикрыть меня, пока я тут все налаживаю – никто не должен знать, что что-то пошло не так. Недалеко есть водопад, который мы проходили, пока все проверяли, но мы его не видели, а только слышали. Так вот там защита такая, что никто не сможет ее разрушить, и это предполагалось как убежище в случае нападения, –продолжал он пояснять. – Далековато, конечно, – прикинул примерное расстояние Аркрес. – Туда портал можно открыть? – Туда да, а оттуда нет. О, иди сюда, – он жестом подозвал Аркреса, – вот эту дыру нужно заделать обратно, видишь? Аркрес сначала честно пытался рассмотреть хоть что-то в той части над камнем, что обозначил Ильмир, но тщетно. Спустя очередную неудачную попытку, он вспомнил про магическое зрение и тогда смог выдохнуть с облегчением: голубоватое свечение изменилось на контур, который шел кругом по всему острову, образовывая замкнутый купол и соединяясь в одной точке, где сейчас они и стояли, но здесь контур был надорван, а купол истончен. Он увидел искорки, отлетающие от места разрыва, увидел сложное плетение, а еще какое-то уплотнение, словно некто стоял под пологом невидимости за камнем. – Ильмир, а ты ничего не чувствуешь? – Чувствую. У меня нагрелся кинжал на поясе. А знаешь, что это означает? А то, что где-то здесь кто-то, у кого есть что-то из наших семейных драгоценностей, но это не может быть мама или Алана. – Алана? – Да. Она, вообще-то моя сестра двоюродная. – Я помню. А причем тут она? – А при том, что у нее есть кольцо, которое связано с моим кинжалом и может либо перенести ее в момент опасности ко мне или укажет путь ко мне. Я ей его подарил, чтобы иметь возможность защитить, – Ильмир резко замолчал и стал прислушиваться к чему-то. – Аркрес, приготовься!***
Мераги не могла найти себе места. Она обошла несколько раз все пять этажей замка, но так и не смогла успокоиться. Нарастала тревога, сердце забилось чаще, а в голове то и дело проносились мысли о чем-то, что вот-вот должно произойти. Мераги попыталась сосредоточиться на заточке и чистке оружия, но это не помогало, а тревожность лишь усилилась. Тогда она вновь решила прогуляться по замку, но уже взяв с собой лук и стрелы. Переодевшись в удобные брюки из прочной кожи, проверив тетиву на луке и поудобнее перетянув ремень от колчана, она вышла из оружейной и направилась вниз по лестнице, ведущей в подвал. Темные ступени едва освещали редкие масляные лампы, под ногами поднималась пыль от каждого шага, а стены становились все ближе друг к другу, оставляя возможность пройти только одному человеку. Мераги проводила по ним рукой, отмечая, что камни оставались теплыми, несмотря на то, что солнечный свет сюда не поступал. Лестница закончилась, и она уперлась в небольшую дверь из когда-то светлого дерева. Ручка скрипнула и с легкостью поддалась, скрипнули старые петли, дверь открылась, а за ней оказался коридор, имеющий три ответвления. Мераги решила свернуть в правый, потому как он показался ей короче остальных, а значит вернуться по нему обратно в случае опасности будет несложно. В коридоре было сухо и тихо: с потолка ничего не свисало, по углам не прятались летучие мыши, и даже пауки не сплели здесь своих паутин. Звук шагов небольшим эхом отражался от стен, оповещая о том, что коридор никуда не сворачивает и заканчивается тупиком. Мераги хотела уже было повернуть обратно и исследовать другие, как ее внимание привлек тусклый блеск сбоку в стене. Она стала рассматривать каждый камень в кладке и обнаружила металлическую пластину без каких-либо указателей на ней. Повинуясь внутреннему рефлексу, Мераги положила на нее руку и надавила. Сначала не происходило ничего, но как только она отвернулась от стены, та с шуршанием и скрежетом камня о камень отъехала внутрь и вбок, открывая перед ней проход в какую-то комнату. Немедля ни секунды, Мераги вошла внутрь и стала осматривать небольшое помещение по периметру, светя себе свечой, которую подожгла от лампы, висевшей на стене в коридоре. Комната была совершенно простой и пустой, лишь в центре был нарисован какой-то странный символ, однако Мераги чувствовала нарастающую тревогу, а ноги сами пошли к рисунку на полу. Остановившись по центру, она закрыла глаза, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Сделав несколько глубоких вдохов, она пожелала оказаться рядом с Ильмиром, почувствовав, что ему необходима помощь. И тут стены комнаты стали сужаться вокруг нее, помещение задрожало и озарилось ярким светом. Мераги сильнее сжала лук в руках и приготовилась отбиваться до последнего от возможной опасности. Свет потух, а лицо обдало резким порывом холодного ветра. Она открыла глаза и оглянулась вокруг, не веря в происходящее. Мераги оказалась на поляне рядом с огромным камнем, там же она увидела Ильмира, который сцепился в магической схватке с какой-то женщиной, черной тенью, нависающей над ним. За спиной женщины Аркрес пытался удержать что-то, что Мераги не могла увидеть, но нутром почувствовала, что ему необходима помощь. Стараясь не привлекать к себе внимания, она подошла к Аркресу и увидела, что тот сдерживает мощный поток магии, рвущийся наружу. По его рукам бежали огненные искры, а лицо скривилось от боли. – Аркрес! Аркрес! Ты слышишь меня? – Мераги перекрикивала шум ветра и усилившегося дождя. Она смотрела на побелевшее лицо мага, на его напряженную челюсть, на вздувшуюся от напряжения на лбу вену и пыталась понять, что ей сделать. – Мераги, – Аркрес тихо в полустоне произнес ее имя, открыв глаза, – ты как раз вовремя. Мне ты не поможешь, а вот Ильмиру да. Отвлеки на себя Дарину. – Что здесь произошло? Откуда взялась эта ведьма? – Мераги, не время. Просто помоги, – Аркрес выгнулся всем телом назад и резко наклонился вперед, пронзаемый очередным приступом боли, – я сдерживаю разрыв, от чего мое сердце стекленеет. Я не знаю, сколько еще продержусь в таком положении, – глубокий вдох, а по телу побежали языки пламени, охватывая его с ног до головы, – помоги. Мераги кивнула и достала стрелу, положила ее на тетиву и прицелилась. Вдох и цель на кончике стрелы, выдох – наконечник вонзается между лопаток ведьме, но она даже не замечает этого, продолжая метать заклинания в Ильмира. Вторая стрела полетела Дарине в голову, сбивая ее с ног. Ведьма потеряла равновесие, и заклинание не долетело до Ильмира. Тот стремительно накинул на нее магическую сеть, которая на время сдерживала ее магию – несколько минут он выиграл. – Мераги! Откуда ты тут? Как? – он подбежал к невесте и прижал ее к себе. – Ильмир, со мной все хорошо, – Мераги отодвинулась от него и заглянула в его бледное от усталости лицо. – Что с тобой? Что с Аркресом? – она перевела взгляд на лежащего без движения около камня мага. – Нет! Нет! – Ильмир бросился к Аркресу и припал ухом к его груди, пытаясь понять, жив тот или нет. Грудная клетка Аркреса едва двигалась, но он дышал. Ильмир выдохнул с облегчением, но потом его взгляд упал на руки Аркреса, которые были полностью покрыты вздувшимися от напряжения венами, а между ними виднелись ожоги от магии, которая вышла из-под контроля. – Живой? – Мераги села на землю с другой стороны от Аркреса. Получив утвердительный кивок от Ильмира, она выдохнула и облокотилась на камень, прикрывая глаза. – Вы думали, что смогли меня задержать этим? – откуда-то сверху раздался голос Дарины, которая в руках держала остатки от сдерживающей сети. – Я – Верховная ведьма и все ваши попытки меня остановить закончатся поражением. Сильнейший из драконьего рода, архимаг-огневик и великанша не смогли противостоять ведьме, – она победно улыбнулась, – а ведь я даже не сделала ничего. Вы сами. На этом я вас оставлю, ведь сердце Аркреса через пару дней будет абсолютно стеклянным, и уже никакое зелье, что пытается сварить Антраксар, ему не поможет. – Ах ты тварь! – Мераги вскочила с земли и в мгновение оказалась рядом с Дариной. – Ты позарилась не на то сердце, плешивая крыса! – великанша схватила ведьму за волосы, а второй рукой начала ее душить. – Станислава, Станислав, – захрипела ведьма, призывая своего фамильяра, – помоги... Крыс попытался вцепиться в ногу Мераги, но та откинула его в кусты, продолжая душить Дарину. – Мерзкая, жадная, ведьма. Ты не на ту напала. Я придушу тебя и твою жалкую крысу, – ярость застилала глаза Мераги, рыжие локоны змеями развивались на ветру, придавая ей зловещий вид. – Мераги, стой! – на поляну бежал Антраксар в развевающемся красном плаще. – Не убивай ее. – Почему, Антраксар? Она почти убила твоего мужа! – великанша на секунду остановилась. – Я сделаю это сам, но сначала узнаю, что с ним. Придержи ее. – Антраксар подбежал к камню и наклонился над Аркресом, провел рукой над ним, убеждаясь, что он жив. На мгновение он прикоснулся губами к его лбу и прикрыл глаза, смаргивая покатившуюся слезу, но уже в следующий момент он вскочил на ноги и оказался за спиной Дарины. Одно слово, и рядом появилась Смерть. – Что ты хочешь, Антраксар? – Смерть надменно посмотрела на него, скрестив руки на груди. – Я тебе должен жертву за то, что тогда вернула меня в мир живых. Забирай ее, – он указал на ведьму, которую продолжала за шею держать Мераги. – А ты хитер, Антраксар Ротенборг, хитер. Я принимаю твою жертву, хоть и надеялась на большее... Например, на твоего суженого. – Не зли меня! Я умею договариваться не только с тобой, Смерть. – Антраксар сжал кулак с которого готова была по приказу сорваться разрушающая магия. – Ладно-ладно, ты только не злись, – усмехнулась Смерть, – я возьму и ее, – тело Дарины выгнулось, она захрипела, Мераги отпустила ее и отошла в сторону. Вскрикнув, ведьма упала лицом вниз на землю, и вскоре от нее осталось одно кольцо. Ветер стих, дождь закончился. Антраксар вернулся к Аркресу и положил руку на его грудь в районе сердца. Прикрыв глаза, он поделился с ним частью своей магии, пытаясь замедлить процесс, запущенный Дариной. Аркрес шумно вдохнул и открыл глаза. – Вы меня уже похоронили? – Еще нет, а надо? – ответил ему Антраксар, улыбаясь: шутит, а значит все будет хорошо. – У нас есть еще два дня до твоих похорон. – А, ну тогда я посплю, можно? Голова раскалывается... – Аркрес закрыл глаза и провалился в беспокойный сон. – Я выстрою портал к замку, – Антраксар поднялся на ноги и протянул руку Ильмиру. – Кстати, траву-мураву мы с Иржи нашли. – А где он сам? – Ильмир поднялся на ноги. – Я его отправил в замок сразу, как только мы почувствовали, что вам нужна помощь. – Отправишься за цветком один? – Мераги коснулась руки Антраксара, а вторую вложила Ильмиру в ладонь, которую он тут же сжал. – Да, мне есть о чем подумать, а вы побудьте с Аркресом.