Глава 22.
11 февраля 2023 г., 10:53
Антраксар в десятый раз перечитывал одну и туже страницу Гримуара, словно там должны проступить какие-то тайные символы или древние руны, но страница оставалась прежней. Ничего. Никакого выхода из ситуации. Теперь жизнь Аркеса будет зависеть только от того, как быстро он добудет пыльцу Амаралиса из тайника ведьмы Карваны, который исчез вместе с ней в тот год, когда она наложила проклятие «Разбитого сердца», а из зацепок остался только ее Гримуар. Его притащил Станислав. Через сутки после смерти своей хозяйки крыс пришел и остался сидеть на ее могиле: Дарину похоронили по всем правилам, а Антраксар лично провел ритуал, чтобы навсегда упокоить ее дух, потому как сильная Верховная ведьма могла мстить и после своей смерти, что сильно могло замедлить поиски пыльцы.
Станислав сначала неподвижно сидел на холме сырой земли, через которую пробивались ростки черных роз с кровавыми шипами. Потом крыс плакал. Антраксар сидел около могилы и наблюдал, как по темной шерстке скатываются маленькие слезинки: пережить потерю своего хозяина или хозяйки для фамильяра очень сложно, а иногда невыносимо, и они умирают вслед за ними, но Станислав был слишком древним и впитал невероятное количество Тьмы, поэтому Смерть не торопилась за ним. Так он просидел еще почти сутки, а потом пропал, чему никто не удивился, а на утро третьего дня он притащил в лапах какой-то небольшой сверток и положил его у ног Антраксара, дожидаясь, пока тот возьмет его в руки. Некромант не стал медлить и подобрал с пола небольшой предмет, который размером был меньше половины ладони, — это оказалась книга, перетянутая черной тонкой кожей какого-то животного, и стоило ей оказаться в руках, через которые проходили магические потоки, то она стала увеличиваться в размерах, и уже через пару минут Антраксар положил на стол талмуд, занявший почти всю его поверхность. Не теряя больше ни секунды, он открыл книгу и отшатнулся, в ужасе закрывая рот рукой: перед ним лежал Гримуар ведьмы Карваны, который он не перепутает ни с одной другой книгой в мире. Антраксар не поверил своему везению и даже забыл спросить у крыса, откуда тот достал эту вещь, а Станислава к тому моменту и след простыл, словно и не было никогда. Решив, что о дальнейшей своей судьбе фамильяр сможет позаботиться сам, некромант перенес Гримуар в их с Аркресом спальню и заперся там, погружаясь в чтение, стараясь отыскать какие-нибудь подсказки касаемо местонахождения Карваны, но пока все было тщетно — ведьма явно не хотела, чтобы ее нашли.
— Прекрати винить себя во всем, — в комнату без стука зашел Ильмир и присел на стул рядом с Антраксаром. — Ты себя уже который день изводишь и толком не ешь ничего! Нашел что-нибудь полезное в этом сборнике древней пыли?
— Осторожно, — Антраксар закрыл книгу, любовно огладив ее корешок, — Гримуары очень чуткие к словам и действиям. Одна ошибка — и ты больше никогда не сможешь прочитать ни слова оттуда, а то и вовсе подцепишь какую-нибудь бородавку.
— Не знал, что они такие нежные. Так ты нашел что-нибудь?
— Я не знаю, насколько это ценная информация, но здесь, в разделе с травами, у Краваны есть несколько страниц, посвященных флоре острова Золотого дракона. Тебе что-то известно про это?
— Нет. Я этот Гримуар вижу первый раз в жизни и, если честно, — Ильмир понизил голос до шепота, — я его немного боюсь.
— Я тоже, — в тон ему отвечал Антраксар, отодвигая подальше от себя зловещую книгу. — Мне кажется, что Карвана могла побывать тут когда-то. Как думаешь?
— Наверное, могла, — пожал плечами Ильмир, — откуда мне про это знать? Но попробуем рассуждать логически. Если Гримуар составляет ведьма самостоятельно, и он не переходит к ней от матери или бабки, то, скорее всего, возможно, я предполагаю, что она могла быть тут, но я не знаю, как ей удалось пробить защиту.
— Ну Дарине же удалось, и мы с тобой прекрасно помним, чем это все обернулось, а Карвана была точно не слабее Дарины. Если мне не изменяет память, то сильных ведьм за последние сотни лет можно по пальцам пересчитать, а сейчас их вовсе осталось три, и одна исчезла. Получается, что всего две сейчас осталось: Северная и Южная.
— Хочется надеяться, что им не понадобиться ничего на этом острове, а то защита еще не до конца восстановилась.
— А ты не думал, что защиту мог кто-то повредить специально?
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что Кравана когда-то смогла пробить ее, а потом оставила лазейку? — Ильмир нахмурился, покачал головой, осознавая, что все это время его водила за нос исчезнувшая ведьма.
— Это и имею. Иначе я не представляю, что тут делала Дарина, откуда у нее Гримуар, и что она хотела найти. Она ведь что-то искала. Я уверен в этом. — Ильмир щелкнул пальцами, и на ладони у него оказался небольшой кулон на тоненькой цепочке.
— Поисковый амулет, — констатировал Ильмир после беглого осмотра. — Но что ведьмам надо на этом острове? Тут нет ничего, что их могло бы привлечь.
— Или ты просто не знаешь. Ты уверен, что изучил этот, — Антраксар обвел рукой пространство вокруг них, — замок до конца?
— Нет… наверное, не уверен. Думаешь, что их привлекал именно он? Надо у Иржи спросить, что тут интересного есть.
— Кстати, об Иржи. Он тебе не рассказывал, что там с Аркресом?
— Пару часов назад его сменила Мераги – Аркрес все еще не приходил в сознание, — Ильмир сжал пальцы Антраксара, зная, что ему сейчас просто необходима поддержка.
Первые несколько часов после возвращения в замок Аркрес просто спал беспокойным сном, ворочался, метался по постели, кого-то звал. Антраксар в тот момент был рядом, лихорадочно складывая в сумку все, что могло ему пригодиться в дороге, прокладывал по карте маршрут и оставлял пояснения для Ильмира, Мераги и Иржи на случай, когда Аркрес проснется, но его планам не суждено было сбыться. Антраксар только подошел к его постели, чтобы попрощаться перед отправкой в путь на поиски Амаралиса, как Аркрес захрипел, его тело выгнулось немыслимой дугой вверх, он резко открыл глаза, хватаясь рукой за грудь в районе сердца. Из глаз брызнули слезы от невыносимой боли, он попытался сесть, но новый приступ не дал ему это сделать. Антраксар попытался поделиться с ним своей магией, в надежде, что это поможет облегчить боль, но стало только хуже. Аркрес начал задыхаться, его и без того бледная кожа сейчас была одного тона с простыней, на которой он лежал, губы покрылись коркой, которая трескалась, и на них выступали ярко-алые капельки крови. Антраксар выбежал в коридор и громко позвал Иржи, который моментально появился буквально из ниоткуда.
— Помоги, — только и смог проговорить Антраксар, махнув рукой куда-то в сторону спальни, а сам бегом побежал к лестнице за Ильмиром и Мераги.
Они уже и сами бежали ему навстречу, хватая по пути то, что, по их мнению, могло помочь Аркресу. Когда втроем они прибежали в спальню, то увидели, что Аркресу стало лучше: он еще тяжело дышал, но уже не метался, не хрипел, а бездвижно лежал на постели, рядом с которой Иржи неторопливо что-то размешивал в небольшой чаше, бормоча себе под нос заговор.
— Что с ним? Он будет жить? Ты поможешь ему? — Антраксар бросился к кровати и застыл в нескольких сантиметрах от нее, умоляюще смотрел на Иржи.
— Не помогу. Увы, но нам горхинам такое не подвластно. Только зелье ему поможет. Я лишь смог облегчить его боль, но проклятие не остановить, и ваша магия не поможет, сколько бы вы не пытались ее влить.
— Спасибо, Иржи. Сколько у меня есть времени?
— Не знаю, Антраксар. Я не могу ничего гарантировать, но пока я буду поддерживать его состояние, а вы найдите Амарилис. Все в Ваших руках.
— Ксар, Ксар, ты меня слышишь? — к нему подбежал Ильмир, заглядывая в побледневшее лицо.
— Я? Я в порядке, да, спасибо, — Антраксар отрешено смотрел куда-то перед собой и не замечал никого, кроме Аркреса, пытаясь понять, что ему делать дальше и куда бежать за ответами. В нем боролись два чувства: ненависть к Дарине и любовь к Аркресу. Сердце желало мести, а мозг вопил о том, что не стоит на это тратить время, потому что Аркресу можно не успеть помочь. Победил разум.
— Выйдете! Идите все вон из спальни, — неожиданно громко приказала Мераги.
— Зачем? Что происходит? — попытался поспорить с ней Ильмир, но столкнулся с рассерженным взглядом и замолчал.
— В вас есть магия. Она ускоряет проклятие.
— Но мы не прикасаемся к нему, — Антраксар вернулся из оцепенения и медленно отходил к двери подальше от постели, где лежал Аркрес, повинуясь приказу Мераги.
— Будто ты сам не знаешь, что маг всегда почувствует магию даже на расстоянии, а ты с ним ее еще и связан. Забыл?
— Не забыл. Ты права. Ильмир, пойдем.
— А Иржи?
— Он может остаться. В нем нет магии. Он простой целитель, и его заговоры не действуют так, как ваши заклинания. Иржи, ты остаешься рядом с Аркресом, а потом я тебя сменю.
Горхин молча кивнул, давая понять, что готов выполнить любое поручение, лишь бы Аркресу стало лучше.
— Спасибо, — прошептал Антраксар, проходя мимо Мераги. Она лишь погладила его по плечу и ничего не ответила, закрывая за ним дверь.
На следующий день Антраксар отправился хоронить Дарину, а после получил записку от Мераги, где она сообщила, что Аркрес без сознания, но так ему будет даже лучше, потому как проклятие будет медленнее достигать своей цели, но рано или поздно тот придет в себя, и хорошо, если к этому моменту у Антраксара будут все ингредиенты для зелья.
***
С отъезда Антраксара прошло порядка двух дней. Мераги и Иржи поочередно сменяли друг друга около Аркреса, отслеживая состояние его здоровья и докладывали о нем Андре через магических вестников и следовали всем его советам. В это утро Мераги в очередной раз поменялась с Иржи и уже собиралась идти к себе отдыхать, как какая-то неведомая сила направила ее в сторону подвала, через который она попала к порталу. Она попыталась сопротивляться, но ноги не слушались, ведя ее в нужном магии направление. — Что-то случилось? — Ильмир вышел из своего кабинета и столкнулся с взволнованной Мераги. — Да, все в порядке. Мне надо туда, — она махнула рукой по направлению к лестнице, ведущей вниз. — Зачем? Там ничего нет: только темные коридоры, холодные камни и всякий хлам. — Он зовет меня. Мне надо. — Кто зовет? Мераги, посмотри на меня, — Ильмир слегка сжал ее плечи и заглянул в глаза. — Он. Портал. — Портал? У меня никогда не было в замке порталов. — Пойдем со мной, — она схватила его за руку и потянула за собой. Ильмир послушался и поспешил следом, боясь потеряться в коридорах подвала. Они стремительно пробирались, буквально бежали по ступеням вниз. Мераги безошибочно двигалась в полумраке подвала, ведя за собой Ильмира, который только и успевал смотреть под ноги, отмечая, что никогда до этого не спускался сюда и даже представить не мог, какие неожиданности могут поджидать его здесь. Закончились ступени, они вошли в какую-то дверь, миновали коридор, подсвечивая все это время себе путь факелом, очутились на развилке и свернули в правый коридор. Ильмир почувствовал магию, которая сразу откликнулась на его присутствие легким покалыванием, она словно узнала его. — Мы пришли, — Мераги нажала на что-то в стене, и перед ними открылся проход в небольшую комнату. Ильмир с опаской заглянул внутрь, стараясь не касаться стен. Он не понимал, что ожидал увидеть, не знал, откуда ожидать опасности и ожидать ли ее вообще. Мераги чувствовала себя абсолютно свободно: она обошла помещение по периметру и остановилась посередине, замерев в ожидании. Ильмир встал с ней рядом и заметил руны на полу, которые великанша приняла за причудливый узор. Это были руны, которые высекают в местах, куда привязывают постоянные порталы. Он не мог поверить своим глазам и ощущениям: тело пронизывало древней магией, которая откликалась на его призыв, стремилась защитить его и подчиниться его воле. — Здесь портал. — Я знаю. Несколько дней назад я отсюда перенеслась к вам на границу в тот момент, когда ты дрался с Дариной. — Как ты активировала портал? Ты же не магичка и не ведьма… — Я не знаю. Это случилось как-то само по себе. Я зашла в эту комнату, и через мгновение вспышка света, а еще через мгновение я на той поляне, ты сцепился с ведьмой, а из Аркреса рвется магия. Все случилось слишком быстро, и я не успела ничего понять, но я точно помню, что не делала ничего специально. — Ничего не понимаю. Как вообще так могло случиться, что я не знал о портале в своем собственном доме? Уму непостижимо. А Иржи? Почему он молчал все это время? — Он тоже не знал, скорее всего. — Это все надо рассказать Антраксару, — решительно заявил Ильмир. — Расскажем, но сначала попытаемся самостоятельно разобраться с этим всем. — Возвращаемся? Я думаю, что надо все обдумать наверху, а уже потом я отдельно спущусь сюда и подробно изучу строение портала. — Возвращаемся. Тем более мне уже через пару часов надо сменить Иржи у Аркреса. — Мереги развернулась и решительно пошла к выходу из комнаты. — Ты идешь? — Я догоню, — Ильмир опустился на колени, изучая руны под ногами. — Мы же хотели обсудить все потом — Я чувствую магию рода! Мераги, этот портал построен кем-то из моей семьи или привязан кем-то из них! — И ты не знал про него ничего? Никогда не чувствовал его? — Не знал. Я тут редко бывал из-за того, что потратил все время на поиски отца, — Ильмир сел на пол, хватаясь за виски. — Он не успел мне просто рассказать. Отец точно не мог не знать. А знаешь, почему ты его нашла, а Иржи нет? — Почему? — Мераги села рядом, обнимая Ильмира за плечи. — Потому что ты беременна нашим ребенком, а в нем моя магия, а мне грозила опасность. Род дело такое, а особенно Род драконов. — Это оказалось гораздо проще. А могла ли Дарина знать об этом портале? — Откуда? Я не думаю, что Алана могла про это знать, а из всей нашей семьи она общалась с ней и со мной. — Думаешь, что она проделала такой путь до острова, нашла брешь в защите, подвергла свою жизнь опасности только ради того, чтобы отомстить вам за украденное зелье? Мне кажется, что это мелковато для Верховной ведьмы. — А может она влюбилась в меня и рассердилась на то, что я выбрал тебя, а не ее, и пришла мстить за это? — улыбнулся Ильмир. — Ага, настолько, что готова была рискнуть ради этого жизнью. Нет, я все понимаю — ты у мужчина видный, красивый, умный, добрый, но чтобы так… Та, кто смогла стать Верховной ведьмой не разменивается на ерунду, даже если это ледяной дракон. — Ты только что задела мое хрупкое эго, — Ильмир картинно закатил глаза, изображая оскорбление вселенских масштабов. — Мне так жаль, — подыграла ему Мераги, придавая лицу раскаивающийся вид. — О, нет! Как мне теперь жить? Я ведь больше не самый лучший мужчина во всем мире, и не все женщины готовы рваться ко мне в жены, рискуя жизнью. Я разбит, я уничтожен. — Браво! — Захлопала в ладоши Мераги. — Если тебе надоест заниматься управлением этого острова, то можешь в актеры идти. А что? Мир повидаешь, людей поразвлекаешь. Не жизнь, а мечта. Особенно драматические роли тебе хорошо удаются. — Спасибо, спасибо, — Ильмир поднялся с пола, раскланиваясь перед Мераги. — Это все, конечно, очень весело, но нам надо выбираться отсюда. Давай помогу, — протянул он ей руку для опоры. Обратно возвращались в тишине. Перспективы не радовали: Аркрес все еще был без сознания и непонятно, как развивалось проклятие, возможно, времени оставалось все меньше, но магически проверять его нельзя — любое воздействие магии привело бы к распространению проклятия, которое уже более чем на половину захватило его сердце; Антраксар не прислал за время своего отсутствия ни одной весточки, и где он находился — никто не знал, а теперь еще прибавилась загадка в виде родового портала и Дарины, которая даже после своей смерти доставляла множество проблем. Они уже миновали коридор и поднимались по лестнице, как услышали чьи-то шаги, приближающиеся к ступеням. — Господин, госпожа! Вы здесь? Он пришел в себя! Очнулся! — Это Иржи? Ты слышал? — Мераги заторопилась вверх по лестнице, увлекая за собой Ильмира. — Иржи, это ты? Аркрес пришел в себя? — Да, господин, он пришел в себя. Открыл глаза. Идите к нему. — И мне тоже можно? — Не знаю, господин. Вы можете зайти, но если что-то пойдет не так, то сразу выходите, — Иржи метался взглядом с Мераги на Ильмира, нервно теребя рукава своей рубахи. — Он пришел в себя. Наконец-то! — Мераги не могла сдержать улыбку и побежала по направлению к спальне. В полумраке комнаты лежал Аркрес. Он был бледен, под глазами залегли глубокие тени, губы сухие и потрескавшиеся, теребит кольцо на безымянном пальце правой руки, взгляд устремлен куда-то вперед в пустоту. — Аркрес, ты меня слышишь? — Мераги осторожно присела рядом с ним, дотрагиваясь до его руки, привлекая внимание. — Привет, — Аркрес вымученно улыбнулся, поворачиваясь к ней. — Как ты себя чувствуешь? Что принести? — Не знаю. У меня ощущение, что я проспал примерно вечность. Голова болит. Где Антраксар? — Он уехал за Амарилисом, — раздался голос Ильмира, стоящего у двери и не решающегося пройти дальше. — Он знает, где Карвана? — Нет. Он просто поехал в Саркас, а оттуда пойдет к месту, где она жила до исчезновения. Как твое сердце? — Бьется. Я его чувствую, и оно еще не кусок стекла. Ильмир, ты не беспокойся за меня. Все будет хорошо. — Главное, что бьется, — Ильмир сделал несколько неуверенных шагов ближе к постели Аркреса, наблюдая за тем, чтобы тому не стало хуже. — Мне снилась та ночь на берегу русалочьей бухты, — Аркрес приподнялся повыше, устраиваясь поудобнее на подушках. Говорить ему еще было тяжело, и он делал длинные паузы между предложениями. — Помнишь, Ильмир? Кстати, я и забыл, что русалки пели про моряка: «Мое сердце так тоскует, ни к чему мне денег звон, лишь моряк меня утешит, ведь дороже злата он.» — прошептал он, откидываясь на подушку и прикрывая глаза, чтобы восстановить силы. — Красивая песня. Я никогда не слышала, как русалки поют. А они красивые? — Мераги живо интересовалась этими морскими девами и даже пододвинулась ближе, чтобы Аркрес сильно не напрягал голосовые связки, когда говорит. — Это завораживает, — продолжил Аркрес, — ты перестаешь думать о насущном, тебя захватывает мир грез и магии, утягивает на дно и выбрасывает резким толчком на поверхность, а потом обволакивает морской пеной и прибивает к песчаному берегу, а волны все накатывают и накатывают, а ты лежишь и смотришь на небо, считая звезды, рассыпанные по нему, как бриллианты из ожерелья морской Царицы. Говорят, что влюбленные люди слышат одну и туже песню. Я слышал про моряка, — он снова замолкает. — Восхитительно и опасно, — Мераги встала с постели. — Принести тебе воды? — Принеси, — прошептал Аркрес. — Спасибо, — он попытался сжать ее руку, но сил не хватило, — ты была рядом. Спасибо и тебе Иржи, без тебя я бы не пришел в сознание. Ильмир, передай Антраксару, что я очнулся, — он хотел сказать что-то еще, но усталость взяла свое. Аркрес закрыл глаза, проваливаясь в сон. — Я пойду за водой, госпожа, — Иржи поклонился и скрылся за дверью. Мераги не успела ничего ответить и лишь кивнула. — Все будет хорошо. Антраксар успеет, — Ильмир обнял ее, прижимая к себе и погладил по спине рукой. — Спасибо, за то, что остаешься рядом. Я люблю тебя. — Мераги не ожидала, что эти слова вырвутся, но сердце всегда быстрее мозга. Смутилась. Признание давно вертелось на языке, но она все не находила подходящего момента, а, как оказалось, что он и не нужен. Чувства сильнее любых условностей. — Я тоже тебя люблю, душа моя, — Ильмир прижал ее к себе еще ближе и поцеловал, едва касаясь губ, чтобы не спугнуть момент. Кажется, впервые за последние несколько дней они почувствовали, как свет пробивается через свинцовые тучи в их личный мир. Теперь все будет хорошо. Любовь всегда побеждает.***
Приближался берег Саркаса. Антраксар всматривался вдаль, оперевшись на борт корабля, рассекающего морскую гладь. Сегодня было спокойно и тихо, что не свойственно осени, но не может не радовать моряков. Впереди земля, а это всегда долгожданное и радостное событие. Матросы суетились на палубе, слушая приказы капитана Барнса, готовясь к высадке. Он стоял на капитанском мостике, высматривая порт, который уже виднелся вдалеке. Барнс был благодарен Антраксару за спасение от клятвы, данной Дарине. После ее смерти он снова вернул себе свободу и поэтому готов был сделать все, что попросит его некромант, совершенно безвозмездно. Возможно, им еще руководило чувство страха за свою жизнь, ведь некромантов было принято обходить стороной даже в магическом мире. Антраксар охотно принял его предложение доплыть до Саркаса и даже договорился о плате, пообещав взамен подарить одно из своих колец-оберегов, которое будет приносить удачу в морском промысле, защищать корабль от рифов и нападений пиратов. Барнс сначала отказывался, боясь, что некромант привяжет его к себе очередной клятвой, но вскоре сдался и сейчас время от времени посматривал на простое серебряное кольцо без лишних украшений, надетое на указательный палец левой руки. — Скоро высаживаемся, — крикнул Барнс Антраксару. — Спасибо тебе, Барнс. Надеюсь, что ты умеешь хранить тайны и не будешь лишний раз болтать языком о том, что встречался со мной. Понимаешь? — Клянусь своей удачей, что никто из живых и мертвых, из магов и людей не узнает ни единого слова о нашем с Вами знакомстве, — заверил его Барнс. — Принимаю твою клятву. Не бойся, она никак не повлияет на тебя, — поспешил успокоить его Антраксар, почувствовав страх и волнение капитана, — но лучше не болтай лишнего. — Капитан, какие будут приказы? — прервал их беседу боцман, поднявшись на мостик. — Готовьте шлюпку для господина некроманта! Рулевому скажи, чтобы держал курс прямо в порт и не отклонялся. Пристаем! — Так точно! Будет сделано. — Иди, — Барнс подтолкнул боцмана к ступеням вниз и сам пошел следом. — Прощайте, господин некромант. Спасибо за подарок, — он помог Антраксару сесть в лодку и склонился в полоне. — Прощай, Барнс. Будь осторожен с ведьмами. Спасибо за услугу. Я не забуду этого. Прощай. Матрос в лодке взмахнул веслами, погружая их в холодную воду, обдавая мелкими брызгами Антраксара, от чего тот плотнее запахнул свой ярко-алый плащ. Лодка медленно плыла к берегу, скользя по поверхности воды. Через несколько минут ее нос мягко вошел в песок, останавливаясь. — Мы приплыли, господин некромант, — тихо проговорил матрос, стараясь не смотреть в глаза Антраксару. — Благодарю. — Антраксар спрыгнул на берег и быстрым шагом пошел вверх к городу. Почти за два месяца отсутствия город практически не изменился. Природа только стала более унылая: совсем слетели все листья с деревьев, превращаясь в грязь под ногами, горожане кутались в темные плащи, добавляя мрачных красок, цветы на городских улицах отцвели и завяли, обнажая голую землю и жухлую траву. Повозки, запряженные лошадьми, проносились мимо, обливая грязными брызгами, хмурые прохожие упрямо двигались по своим делам, не замечая никого вокруг. Антраксару это состояние даже нравилось. Он привык с детства к мрачности, холоду и безмолвию, ведь на кладбищах не бывает шумных карнавалов, ярких одежд и веселых песен, никто не раскрашивает этот серый, полный страданий, мир светом своей улыбки, а смотрит из-под бровей и проходит мимо, будучи полностью погруженным в свои мысли. Антраксар никогда не вписывался в эту картину, отличаясь жизнерадостностью, любовью к танцам и музыке, надевая каждый день поверх темных брюк и рубах ярко-алый плащ. Сначала на него косились, не принимали, скептически разглядывали морщинки вокруг глаз во время улыбки, сторонились его активной жестикуляции и подвижной мимики, но потом привыкли и уже не замечали отличий, снова погрузившись в свои проблемы. Сейчас он не отличался от прохожих. Его одолевал страх, сомнение, грызло чувство вины. Он перебирал в голове любые варианты развития событий и не находил тех, которые бы его порадовали: в каждом была вероятность того, что он не успеет спасти Аркреса, что он не мог допустить. От таких раздумий и исходов сжималось сердце и начинала болеть голова. Он даже решил не писать о своем приезде отцу Аркреса, хотя понимал, что об этом станет известно маркизу уже к вечеру, но прийти прямо сейчас и рассказать, в каком состоянии находится Аркрес он просто не мог. В прескверном настроении дошел до ближайшего постоялого двора и попросил комнату подальше от чужих глаз. Получил ключ, кинул на прилавок пару золотых и приказал не тревожить его до вечера, поднялся по крепкой лестнице наверх. За дубовой дверью располагалась средних размеров комната с одной кроватью, письменным столом, массивным шкафом из какого-то темного, почти черного, дерева с резными дверцами и небольшим окном, через которое пробивался серый дневной свет. Антраксар отметил, что для пары ночей его все устраивает, за считанные секунды скинул с себя одежду, оставшись в одной нижней рубахе, и упал на кровать — сон ему был просто необходим.***
Тихий стук в дверь разбудил Антраксара. Он открыл глаза и не сразу сообразил, где находится. — Кто там? — Слуга, господин некромант, — раздалось из-за двери. — Входи. — дверь открылась и на пороге появился невысокий юноша. — Господин, Вам письмо. — От кого? — Антраксар босиком прошел через комнату, забирая из рук слуги конверт. — Не указано. — Понятно. Спасибо, можешь быть свободен, — Антраксар вернулся к столу и достал из небольшого мешочка несколько мелких монет, — это тебе за работу. А теперь ступай. — Спасибо, господин, — поклонился юноша и скрылся за дверью, тихонько прикрыв ее за собой. Антраксар вскрыл конверт и развернул лист желтоватой бумаги:«В тайнике найдешь ответ. Тайник там, где все началось. Я оставила его для тебя. Распорядись знаниями правильно. К.»
Антраксар попытался воздействовать магией на записку, полагая, что в ней зашифрована карта к тайнику, но ничего не произошло. Взгляд зацепился за букву «К.», которую таинственная отправительница использовала в качестве подписи. Он вспомнил про другие записки, от неизвестной К., в которых она либо давала важные советы, либо предупреждала об опасности. Выходило, что их предупреждали о визите Дарины, но тогда никто даже подумать про ведьму не мог, потому что были уверены, что из-за зелья она мстить не станет. — Значит, дело не в зелье, — размышлял вслух Антраксар, — Дарина не стала бы из-за украденного пузырька с «Мужской удалью» подвергать свою жизнь таким рискам. Она слишком умна и хитра была. Что тогда? Не сходится. Надо идти к тайнику. Но куда? Где все началось? И что началось? Антраскар ходил по комнате из угла в угол и разговаривал сам с собой. За полчаса размышлений он понял, что ему необходима немедленная помощь Сержа или Адриана, а лучше обоих. Написал две записки и вызвал к себе магических вестников, наказав доставить послания лично в руки адресатам. В ожидании магов он составил список того, что ему известно про Карвану и Дарину. Выходило, что обе ведьмы были знакомы, Карвана когда-то побывала на острове Золотого дракона и оставила там лазейку в магической защите, Дарина знала про нее и специально приплыла зачем-то на остров, отыскала брешь и ворвалась, попав прямо под нос Ильмиру и Аркресу. Антарксар поежился, вспоминая то мгновение. Пальцы покалывало от скопившейся в них магии, а перед глазами пронеслись те секунды, когда Аркрес сдерживал магический разрыв, кривясь от боли, как Мераги выстрелила ведьме в голову, как та упала, и Ильмир накрыл ее сетью, вспомнил свои руки на ее шее и предсмертные хрипы. Воздух словно вышибло из легких, комната закружилась, ноги подкосились, и Антраксар упал на пол не в силах подняться. Этот день еще долго будет сниться ему в кошмарах.***
— Что с ним? — Ты у нас врач или я? Не знаю. — Антраксар, ты здесь? Ты меня слышишь? Некромант медленно открыл глаза. Над ним склонился мужчина, в котором он узнал Адриана — придворного лекаря маркиза де Гардии, а рядом с ним стоял Серж — придворный маг того же маркиза и верный друг его сына. — Со мной все в порядке. Голова что-то закружилась, — Антраксар попытался встать самостоятельно, но ноги не слушались. — Хватайся, — протянул ему руку Адриан. — Спасибо. — Что за срочность? — Серж был явно недоволен всем происходящем, смотрел настороженно. — Что там с Аркресом? — Был без сознания, когда я покидал остров. За ним там присмотрят мои друзья. — Плохо, — Серж подошел к столу и взял в руки исписанный Антраксаром листок. — Ты что-то хотел узнать? — Адриан убедился, что с некромантом все в порядке и тоже подошел к столу, забирая у Сержа записи. — А у вас наглости не занимать, конечно. Пришли без стука, нос свой длинный суете в мои бумажки, — Антраксар осторожно, но настойчиво вытащил из рук Адриана листок. — Я вас позвал, чтобы рассказать кое-что и попросить помощи. — Мы пришли и помогаем, но, кажется, что без бутылки вина и хорошего ужина тут не обойтись. Что думаешь, Адриан? — Думаю, что ты прав. Сейчас пойду вниз и попрошу принести нам еды. Антраксар было порывался пойти следом, но Серж его остановил и покачал головой. — Я так понимаю, что Адриану вы сообщали о том, что случилось с Аркесом, а я ни сном, ни духом. Рассказывайте, господин некромант. Антраксар кивнул и пригласил Сержа присесть на стул, а сам разместился на кровати, поджав под себя ноги. Он рассказал про Дарину, про разрыв барьера, про неконтролируемый выброс магии у Аркреса, и как тот чуть не погиб, сдерживая защиту. Снова в красках рассказал про смерть ведьмы, вспомнил о Гримуаре Карваны, положив его на стол перед Сержем, объяснил свои догадки про связь двух ведьм. Серж молчал и не перебивал, изредка делая пометки на обратной стороне письма некой К., на моментах про состояние друга хмурил брови и заламывал пальцы. Антраксар приготовился было уже выслушать гневную тираду о всем произошедшем, но Серж продолжал молчать, что-то обдумывая. — М-да, весело у вас там, конечно. А по тебе и не скажешь, что ты голыми руками можешь ведьму убить, ну так ей и надо. Значит ты хочешь, чтобы мы с Андре тебе помогли расшифровать послание этой К.? Верно я мыслю? — наконец-то прервал свое молчание Серж. — Верно. Какие идеи? — Речь идет о Караване. Готов поставить все, что угодно на то, что К. — это она и есть. Прокляла Аркреса, а теперь пытается вину свою загладить. Нет, чтобы самой проклятие снять. — Она не сможет. Наложить сможет, а снять нет. У проклятия такое действие, что снять его может только некромант и только с помощью зелья. За время нашего путешествия я выяснил это, находясь постоянно рядом с Аркресом. Раньше я мог помочь немного замедлить его своей магией, но после того дня моя магия причиняет ему только вред, и проклятие распространяется быстрее, если я даже просто нахожусь в одной комнате с ним. — Антраксар затих. Сердце болезненно сжалось от осознания, а вина когтистыми лапами снова принялась терзать разум. — Понятно. Плохо. Ксар, — Серж пересел на кровать и протянул некроманту руку, — мы поможем. Я сделаю все, что в моих силах. Андре тоже. Обещаю. Не вини себя. Одинокая слеза скатилась вниз по щеке и запуталась в отрастающей щетине. Антраксар сжал пальцы Сержа, глубоко задышал, стараясь унять нарастающую тревогу. Сердце бешено колотилось, и звук от каждого удара набатом отдавался в ушах. Больно. Страшно. Хотелось обхватить руками колени и зарыдать или отомстить. Только он пока не понимал, кто стоит за всем этим и где искать Карвану. — Спасибо. — едва слышно прошептал он, отпуская руку Сержа. Тот кивнул и похлопал ободряюще по плечу. — Что у вас тут произошло? — на пороге комнаты появился Адриан, держа обеими руками поднос с ужином и пыльной бутылкой вина. — Обдумываем план действий, — быстро ответил Серж, забирая бутылку. — Поделитесь? Вдвоем, стараясь не перебивать друг друга, маги рассказали все, что знали. Адриан выслушал их внимательно, запоминая каждое слово. — Мы можем сравнить почерк из Гримуара и на записке. — Ты такой умный, что бы мы без тебя делали? — съязвил Антраксар, отпивая вино. — Не знаю, наверное, бы до сих пор гадали, кто такая К. — Да сравнивали мы уже. Почерк изменен магией. Иллюзия. Понимаешь? — раздраженно бросил Серж. — А снять иллюзию вы не пробовали? — Мы идиоты, по-твоему? — Антраксар сорвался на крик. — Пробовали, конечно, но она не снимается. И даже мне не удалось. Ничего мы не поймем по почерку. — Можно не орать, я хорошо слышу. Тогда нам остается только найти этот тайник и то, что в нем лежит. — Нет, ну ты точно держишь нас за идиотов, — теперь уже злился Серж. — Ох, извините, что предлагаю варианты, а не сижу молча в углу, — Адриан поднялся на ноги и подошел к окну. Распахнул его, вдыхая полной грудью холодный воздух. — Извини. — сзади к нему подошел Антраксар, кладя руку ему на плечо. — Я уже несколько дней не могу нормально соображать. Все мысли о нем. — Я не виню тебя. Предлагаю не тратить больше время на пустую болтовню и утром отправляться к месту, где раньше жила ведьма. Все равно у нас нет других способов распутать этот клубок. — Поддерживаю твою светлую мысль. — Серж тоже поднялся со своего места. — Завтра пойдем. — Договорились, а теперь выметайтесь к себе, а то через несколько часов рассвет. Нужно поспать. — Антраксар настойчиво подтолкнул мужчин в сторону выхода, недвусмысленно намекая, что им пора и честь знать.***
Лес молчал. Высокие вековые сосны подпирали темными макушками серое небо, практически закрывая его. Вокруг не было ни души, словно время здесь остановилось навсегда, забрав с собой любые звуки. Меж дальних деревьев виднелся небольшой дом из потемневшего и заросшего в некоторых местах мхом камня. Трое мужчин след в след продвигались друг за другом прямо к нему, стараясь не шуметь и не привлекать внимание. Хоть никого вокруг не было, но даже у деревьев есть уши, а они те еще болтуны. Никто из них еще не подозревал, что ждет их за дверьми этого домика.
