***
Саркас встретил неприветливым холодом, сыростью, моросящим дождем и серостью. Максимилиан осторожно слез с коня, брезгливо ступая на мостовую, под сапогом хлюпнула грязь. Серджо спешился следом, придерживая свою лошадь за поводья и осматриваясь вокруг, хмуря брови. — И как мы тут будем искать эту ведьму? У тебя же явно есть какой-то план? — спросил он Максимилиана, отвлекая его от созерцания серой серости вокруг. — Плана так-то нет, но мы что-то придумаем. У нас есть вот это, — он выставил вперед ладонь, на которой тут же появился массивный кулон в виде белого каплевидного минерала на толстой серебрянной цепочке, — мы же не зря тогда несколько месяцев пыхтели над этим артефактом, помогающим распознать ауру даже под личиной. — Ага, и что дальше? Предлагаешь ходить по домам и каждого проверять? Мы так до следующего года не управимся. — А если с этим? — Максимилиан засунул руку за пазуху и вытащил два свитка с золотистым тиснением по краям. — Что это? Это вообще законно? — Серджо осторожно забрал оба свитка, рассматривая их с некоторой опаской. — Ну, — потупил взгляд Макисмилиан, словно нашкодивший кот, — в какой-то степени законно. Ты только сразу не ругайся, хорошо? — Я уже вижу, что это какие-то разрешения от маркиза-де-Гардии. Что с ними не так? — Они поддельные, — Максимилаин отошел на безопасное расстояние, боясь, что Серджо запульнет в него каким-нибудь чихательным или чесательным порошком, который всегда носил во всех карманах для таких случаев. Он прекрасно знал, что его муж очень не любит переходить черту закона, поэтому решил просто поставить перед фактом. Он ведь ничего такого не сделал. Подумаешь, подделал разрешения градоправителя на доступ к данным о всех приезжих в Саркас за последние три месяца, а еще разрешение на допрос всех этих приезжих. Да так кто угодно может поступить. — Макс, — Серджо прикрыл глаза и покачал головой. Рука уже сама потянулась за порошком, но остановилась в паре сантиметров от кармана. — Мы так однажды точно куда-нибудь влипнем, и что тогда? — Ну мы же артефакторы, — Максимилиан, поняв, что никто на него ругаться не собирается и порошком не кинется, сократил расстояние, заглядывая в глаза Серджо, — мы с тобой не пропадем уж точно, придумаем выход из любой ситуации. Так что? Согласен на такой план? — Куда уж мне деваться от тебя? Конечно, согласен. Тогда пошли сразу к пограничным магам и возьмем у них списки. — Пошли, но потом в ближайшую таверну за горячим мясом, — Максмилиан быстро взял Серджо за руку, на что получил одобрительный кивок, и они вдовем, ведя за собой лошадей, поспешили в сторону двухэтажного здания из когда-то белого камня с двускатной крышей темно-коричневого цвета, которое являлось местом работы магов-пограничников, а также здесь был обязан зарегистрироваться каждый приезжий. Стоило Серджо только коснуться ручки входной двери, как дождь в разы усилился, а после и вовсе раздался оглушающий раскат грома. Они быстро отдали распоряжения двум привратникам, чтобы те отвели их лошадей в крытые стойла и вошли внутрь, захлопывая громко за собой двери. — Добро пожаловать в Саркас, — не поднимая глаз от записей обратился к ним невысокий мужчина средних лет, стоящий за длинной стойкой, предназначенной для регистрации, — предъявите что-то, что может подтвердить ваши личности, приложите их сюда, — он лениво указал рукой на небольшое углубление в столешнице, — назовите ваши имена, род деятельности и цель прибытия. — Добрый день. Я артефактор Серджо Шаффенберг, — Серджо положил в углубление круглую металлическую монету с желтым камнем посередине, быстрая вспышка и кивок мужчины за стойкой означал, что его личность подтверждена, — приехал в Саркас по поручению маркиза-де-Гардии. — Следующий, — регистратор на короткое мгновение поднял голову и оглядел вошедших мужчин. — Добрый день. Я артефактор Максимилиан Шаффенберг, — Максимилиан проделал тоже самое, что и Серджо, получил вспышку и одобрительный кивок. — Я тоже приехал по просьбе маркиза-де-Гардии. — Это что за поручение такое? Извините, не представился — младший маг пограничной службы Аргиус, — он поклонился и улыбнулся, ожидая ответа артефакторов. — Аргиус, я не думаю, что мы вправе разглашать детали этого дела, — вернул ему улыбку Серджо, — проводите нас, пожалуйста, к вашему главному тут и давайте обойдемся без лишних вопросов. — Извините, — Аргиус разочаровано вздохнул, — вам налево до лестницы и на второй этаж. Там найдете дверь нужную, поверьте, вы ее сразу отличите от остальных. К сожалению, господа, проводить вас не могу, не положено покидать рабочее место. — Ладно, мы сами найдем, спасибо, — Максимилиан кивнул Аргиусу и поспешил обойти его стойку, направляясь к лестнице, Серджо пошел за ним. Лестница привела артефакторов на второй этаж, освещенный несколькими масляными светильниками, пламя которых подрагивало от бесшумно снующих туда-сюда работников управления. Они медленно пошли вперед, изучая каждую дверь, не решаясь отвлекать встречающихся на пути нелюдей. — Кажется, это она, — Серджо указал рукой на дверь, которая явно отличалась от других, как минимум, своими размерами. Она была почти в три раза выше обычной и, скорее всего, толще. — Это кто же тут у них главный? Неужели оборотень? — Максимилиан порывисто сжал ладонь Серджо. — Судя по всему этому, да. Ты боишься? — Ну не каждый день с оборотнем встречаешься. А он явно не лисица какая-нибудь, а кто-то покрупнее. А если обратится прям при нас? — Если бы он не контролировал свои обращения, то и не работал бы тут. Прорвемся, — Серджо громко постучал в дверь и отошел на случай, если та откроется. — Войдите, — раздалось из-за нее. Дверь отворилась, за ней оказался просторный кабинет с громадным столом посередине, за которым сидела высокая женщина. Она была раза в два крупнее обычной магички или ведьмы, разве только великанши могли потягаться с ней в размерах. Ее широкие плечи скрывались за рукавами просторной рубахи из плотной темной ткани, темная коса перекинута через плечо. Она подняла глаза на вошедших, смерила их вполне дружелюбным взглядом и кивнула, артефакторы кивнули в ответ и подошли ближе. — Простите, мы верно пришли? — улыбаясь как можно доброжелательнее, спросил Серджо. — Смотря, что или кого вы ищите. Если вам нужна я, то правильно, если нет, то ошиблись. — Нам нужен главный в этом управлении, — Максимилиан отодвинул ближайший стул и опустился на него, заявляя тем самым, что не намерен покидать кабинет, пока не получит ответы на свои вопросы. — Тогда вы попали правильно. Я — Доробора, глава управления границами Саркаса. Вы уже прошли регистрацию, господа артефакторы, верно? — А как вы узнали? — Серджо присел на соседний от Максимилиана стул. — Записи о всех приезжающих и выезжающих через эту границу людей и нелюдей сразу попадают ко мне, — пояснила Доробора, перекидывая косу за спину и указывая пальцем с длинным ногтем, который чуть загибался вниз, на подобии когтя зверя, на книгу, лежащую на краю стола. — Я знаю, что вы приехали по поручению маркиза-де-Гардии, но мне не поступало никаких распоряжений от него по поводу вас. Вы можете предоставить какие-то доказательства того, что он вас вызывал в Саркас? — О, это всегда пожалуйста, — Максимилиан положил перед Дороборой свиток. — Разрешение на изъятие и проверку записей о каждом приехавшем в Саркас за последние три месяца? И для чего вам это, господа артефакторы? Что-то успело случиться? — Госпожа Доробора, к сожалению, мы не можем вам рассказать всех деталей дела. Просто подготовьте нам, пожалуйста, записи, и мы пойдем, — Серджо поднялся со своего места и встал позади Максмимилиана, кладя руки ему на плечи, что не могло остаться не замеченным Дороборой. Она приподняла одну бровь и улыбнулась, заметив одинаковые кольца на безымянных пальцах правой руки. — Ладно, раз вы настаиваете на таких условиях, то я не буду вам мешать. — Она взяла чистый лист бумаги и положила его поверх раскрытой книги. Мягкое свечение окутало его, и через некоторое время на нем проступили сначала бледные, а потом становящиеся все ярче, надписи. — Забирайте, — Доробора протянула листок артефакторам. — Не знал, что у вас в провинции знают о такой магии, — подметил Максимилиан. — А у нас в провинции много чего знают и умеют, вы не переживайте. — Спасибо, госпожа Доробора, — Серджо забрал листок, пробежался по нему глазами, удивленно поднял бровь и сложил его, убирая в карман, — больше вопросов к вам у нас нет. До свидания. — Всего доброго, господа, — Доробора поднялась с места, протягивая ладонь для прощания. Артефакторы по очереди пожали ее и поклонились в знак уважения. — Надеюсь, что больше не увидимся с вами. Я вижу, что вас мучает один вопрос. Да, я действительно оборотень, превращаюсь в медведицу. — Откуда? Как вы поняли это? — Максимилиан пытался скрыть свое увлечение, украдкой разглядывая снизу-вверх Доробору, которая оказалась выше его почти на три головы. — Это первое, о чем думают все, кто переступают порог моего кабинета, — снисходительно улбынулась она, — а теперь прошу меня извинить и покинуть это помещение. У вас явно много дел. — Да, вы правы, — Серджо в последний раз полокнился и развернулся в сторону выхода, делая Максимилиану знак следовать заним. — Я ожидал увидеть там мужчину, — как только Серджо закрыл дверь, проговорил Максимилиан, все еще не до конца осознавая, что произошло. — Я тоже. Удивительный город этот Саркас. Ладно, пошли искать таверну, а потом ведьму. — Много там человек? — Всего десять — не любят сюда заезжать путешественники. — Превосходно. Чем меньше людей, тем проще и быстрее, но сначала еда. — Сначала еда, — согласился с ним Серджо, и вдвоем они поторопились спуститься вниз. На выходе улыбнулись Аргиусу и покинули стены управления границами.***
Мераги не спалось. Она лежала на спине с открытыми глазами, перебирая край одеяла. Тревога одолевала ее с каждой минутой все больше, мысли путались, не давая расслабиться и вернуться ко сну. Не выдержав, Мераги осторожно, стараясь не разбудить Ильмира, ступила на холодный пол и на цыпочках подошла к окну. Ночь ничем не отличалась от предыдущих: темное небо готовилось к рассвету и где-то далеко на горизонте слегка подернулось первыми лучами, которые еще только намекали на наступающее утро. Она прислушалась к тишине за окном, но та не успокаивала, а еще больше усиливала тревогу, убеждая, что надо пойти и проверить замок за пределами спальни. Мераги отвернулась от окна, осматривая комнату, прислушиваясь к дыханию Ильмира, положила руку на живот, погладила его, глубоко вдохнула, медленно выдохнула, отгоняя тревогу. Почувствовав, что начинает замерзать, она хотела уже пойти обратно в постель, но тут вдруг дверь в спальню скрипнула, приоткрылась, а в образовавшуюся щель проскользнула тень и направилась прямиком к Мераги. — Мераги, — тенью оказался Иржи, — простите, что разбудил, но надо идти. — Что случилось? — Мераги присела перед ним, чтобы лучше слышать и не разбудить громким разговором Ильмира. — Я пошел проверять замок, как обычно делаю перед рассветом, зашел в оранжерею, а она не закрыта и на полу валяется цветок. А вы знаете, что я такого допустить не мог бы, ведь порядок в замке — моя ответсвенность. — В замке никого постороннего ты не обнаружил? — Нет. Никто не проникал на остров, мы бы узнали об этом. — Иржи, а ты точно помнишь, что вечером все было в порядке? Может, ты просто не закрыл дверь? — Пойдемте со мной, вы поймете, что в оранжерее кто-то был и что-то делал. Там нет ничего такого, чтобы могло понравиться вору, но там можно что-то спрятать или от кого-то прятаться. Я сразу побежал к вам, потому что утром, боюсь, уже будет поздно. — Хорошо, пойдем и посмотрим все там. Подожди за дверью, я переоденусь, — Иржи кивнул и выбежал в коридор, дверь снова скрипнула и закрылась. Мераги в спешке обулась, поверх рубашки надела брюки, зашнуровывая их на ходу, накинула на плечи куртку Ильмира и сняла со стены свой лук, застегивая на груди ремни от колчана. Она осторожно выскользнула в коридор, внимательно осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох. — Я готова, пошли, — обратилась Мераги к Ирже. — Следуйте за мной, — Иржи побежал вперед по коридору в сторону лестницы, увлекая за собой Мераги. Два лестничных пролета вниз, несколько поворотов, и вот Иржи резко останавливается перед какой-то дверью, которая неплотно закрыта, и из щели пробивается холодный предрассветный свет. Мераги осторожно потянула на себя дверь и переступила через порог. Иржи остался около прохода, давая ей самостоятельно осмотреть помещение. Деревья, кустарники и цветы молчали, подрагивая листьями и лепестками, расступаясь перед Мераги, которая с луком наперевес пробиралась вдоль стены, обвитой плющом и девичьим виноградом. Никого. Кроме постоянных жителей этого сада, она не почувствовала никого чужого в этом месте, лишь остановилась, подняв с пола цветок агератума, осматривая его со всех сторон. — Про этот цветок ты мне говрил, Иржи? — Мераги повернулась к горхину. — Да. Он не мог сам упасть. Посмотрите на его стебель, — Мераги перевернула цветок, рассматривая его с обратной стороны, — он оборван. — А кто мог прийти сюда? Может, Ильмир? — Нет, хозяин не выходил за всю ночь из спальни, да и он бы не оставил все вот так. Тот, кто был здесь, уходил быстро, будто торопился куда-то, что даже не проверил дверь, а упавший цветок явно знак того, что его выронили из рук в спешке. — Я, кажется, знаю, кто это мог быть, — Мераги села на скамейку под деревом, — если в замке никого постороннего нет, а Ильмир не покидал спальню, то остаются Серж, Адриан и Аркрес с Антраксаром. Кто-то из них. — Думаю, что вы правы. Тогда утром просто спросим у них и все разрешится? — Иржи подпрыгнул, забираясь рядом на скамейку. — Меня все равно не покидает тревога. Осталось три часа до утра, а я уверена, что дело этой оранжереей не закончилось. Иржи, ты не проверял портал? — Нет, я туда не дошел, да и что там можно увидеть? Если кто-то им воспользовался, то это никак не отражается на нем, да и кто мог? — Если только какая-нибудь очередная ведьма не попыталась провернуть то, что не удалось Дарине. Ты точно уверен, что никто не пытался пройти через барьер? — Мераги прислонилась головой к стволу дерева, ощущая открытой шеей его шероховатость. — Никого постороннего. Тогда надо дождаться утра? — Да, Иржи. Ты иди и осмотри замок еще раз, а я попозже вернусь. — Будьте осторожны, — Иржи спрыгнул со скамейки и скрылся за дверью оранжереи, оставляя Мераги в одиночестве. Забрезжил рассвет, пробиваясь тусклыми солнечными лучами солнца между листьев, которые склонились в немом поклоне над великаншей, спящей сидя на скамейке под деревом. Мераги поморщилась и открыла глаза, не сразу осознав, где находится. Попытавшись принять более удобное положение, она вскрикнула из-за резкой тянущей боли в спине — все тело затекло за эти несколько часов сна в оранжерее, осторожно рапрямившись, подняв упавший на пол лук, расстегнув давящие ремни от колчана, Мераги пригладила волосы, вытащив из них маленький кусочек коры, поднялась со скамейки, еще раз осмотрела все вокруг и вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь. Замок оживал, скидывая с себя остатки сна и ночной таинственности, где-то то и дело хлопали двери и скрипели половицы под ногами. Она поспешила в свою спальню, чтобы переодеться, умыться и наконец-то выяснить, что произошло ночью. Встретившийся ей на пути Иржи, даже не обратил на нее внимание, спеша по каким-то своим делам. — Доброе утро, — Мераги зашла в спальню, улыбнулась Ильмиру, который удивленно смотрел на нее, заправляя рубашку в брюки. — Ты уже встала? Подожди, зачем тебе лук? — он кинвнул на оружие в ее руках. — Ночью не спалось — тревога одолевала, а потом прибежал Иржи и сообщил, что кто-то был в оранжерее ночью. — И ты в моей куртке и с луком наперевес побежала выяснять, кто это? — Ильмир подошел к Мераги, помогая ей снять куртку и забирая из рук лук. — И кто же был этот расхититель цветов из оранжереи? — Вот ты смеешься, а я уверена, что что-то случилось. Ты бы доверял моей интуиции, дорогой. — Извини, но я пока не вижу ничего подозрительного в том, что кто-то ходил ночью в оранжерею. Может, это Аркрес с Антраксаром решили себе таким образом свидание устроить. Кстати, надо позаимствовать у них эту идею, — Ильмир поцеловал Мераги в макушку, обнял за талию, поглаживая осторожно, едва касаясь, пальцами ее живот. — Я так и не пригласил тебя на свидание ни разу за все это время. — Я бексконечно буду рада приглашению, когда мы разберемся со всеми ведьмами, вернем Аркресу его живое сердце и наконец-то останемся вдовем, — Мераги повернулась к Ильмиру лицом, улыбнулась, целуя его в губы. — Хорошо, я запомнил. — Я пойду оденусь и спущусь вниз, а ты пока иди. — Я подожду тебя. Спустимся вместе, — Ильмир присел на край кровати. Мераги пожала плечами и скрылась за дверью, ведущей в уборную.***
Потухшие угли в камине перестали согревать, заставляя прижиматься друг к другу сильнее, но вскоре и это перестало спасать от холода, не помогали даже шкуры, служившие одеялом. Аркрес проснулся первым, осторожно высвободился из объятий Антраксара, потянулся, огляделся вокруг, вспоминая о ночном приключении. Он посмотрел на Антраксара, который, съежившись и завернувшись в кокон из шкур, безмятежно спал и не собирался, кажется, даже думать о том, чтобы вставать. Аркрес улыбнулся, решил, что можно пока его не будить, и сел поближе к камину, чтобы вернуть тепло в дом. Он выложил аккуратный «колодец» из дров, прикрыл глаза, сосредотачиваясь на внутреннем Огне, и сделал пасс рукой — с пальцев посыпались искорки, на лету превращающиеся в маленькие язычки пламени, чтобы уже через десяток секунд весело затрещать в очаге. Тепло быстро распространялось по комнате, выгоняя холод обратно на улицу. Аркрес довольно зажмурился, поднося поближе к огню руки и вытягивая вперед ноги. Он словно подпитывался от камина, физически ощущая, как магия мягко растекалась по всему телу, обволакивая каждую клеточку, расслабляя мышцы, возвращая желание жить. Непросто так маги-стихийники нуждаются в постоянном контакте со своими стихиями — те дают им жизненные силы и продлевают их жизнь, наполняют магический резерв, когда тот истощается. Недолго длилось его умиротворенная связь с Огнем: рядом заворочался Антраксар, пытаясь высвободиться из-под шкур, которые спеленали его по рукам и ногам. — Утро, — пробурчал он себе под нос, с усилием вытаскивая руку наружу. — Уже не спишь? — Нет, — Аркрес сдерживал смех, наблюдая за этим небольшим приключением. — Стало холодно, и я проснулся. — Ясно. Почему меня не разбудил? — Решил, что подольше поспать тебе не помешает. Ты, кстати, сейчас похож на взъерошенного вороненка, который выпал из гнезда. — Сравнения у тебя, конечно, — Антраксар высвободил вторую руку, приглаживая ей растрепанные кудри. — Ты сам на себя посмотри. Не краше меня выглядишь. — Он придвинулся ближе к Аркресу, провел пальцами по его спутанным после сна волосам, возвращая им более опрятный вид. — У меня просто не было зеркала, пока ты не проснулся. А вообще прическа — меньшее, что меня сейчас волнует. — Да уж и меня тоже. Надо что-то найти поесть и пойти уже поговорить с Кайей, которая так удачно оказалась на моем острове. — Это если она действительно здесь, а не мы ошибочно предположили это, когда упали лицом в грязь из портала. — Ты прав, ее может тут и не быть вовсе, но в замок все равно надо пробраться и сообщить о том, что мы здесь нашим друзьям. — А у тебя в роду случайно драконов не было? — Нет, и специально тоже. А что? — Может, у тебя в замке где портал затерялся в каком-нибудь подвале. — К сожалению, нет. Придется выбираться как-нибудь по-другому, но сначала надо что-нибудь поесть. — Тут в доме есть что-нибудь? — Аркерс встал с пола, подвая руку Антраксару. — Думаю, что нет. Сюда уже столько времени никто не заглядывал… Если только где-то не завалялся мед. — Тогда пошли искать в этих твоих владениях, — Аркрес обвел рукой комнату. — Он должен быть вон в том шкафу, — Антраксар кивнул в сторону шкафа, непреметно стоящего в углу. — Надеюсь, что он действительно здесь, — Аркеср подошел к шкафу, осматривая его, подергал за ручку, но дверца оказалась заперта. — У тебя же есть ключ или как? — У меня есть нож, — Антракср рукой нащупал ножны на поясе, вытаскивая из них клинок. — Первый раз вижу у тебя такой красивый кинжал. Он даже не похож на тот ритуальный, которым ты отрубил палец мертвому великану. — Потому что это и не мой, — Антраксар положил оружие на стол, делая шаг назад. — А чей? — Ильмира. Я брал его кинжал посмотреть, хотел заказать себе похожий и, видимо, примерял его. Вот он и остался в ножнах, а мой где-то в замке лежит. — И как давно он у тебя? — Пару дней, наверное. Теперь я понимаю, почему сработал портал и мы оказались здесь. — Потому что у тебя была вещь, принадлежавшая роду Ильмира, — договорил за него Аркрес, с опаской рассматривая кинжал, не решаясь взять его в руки. — Да. Ладно, не время сейчас переживать из-за него, — Антраксра забрал со стола кинжал, — у меня уже желудок, кажется, к спине от голода прилип, поэтому попытаюсь ипользовать эту вещь по назначению. — Антраксар вставил в замочную скважину острие кинжала, немного протолкнул его вперед, прижал плечом дверцу и повернул рукоятку. Со скрипом шкаф отворился, его полки оказались заставлены каким-то хламом, но на самой нижней в дальнем углу притаился небольшой бочонок, который Антраксар уверенно вытащил на свет. — Кажется, нашли, — Аркрес присел рядом с бочонком, забрал у Антракрсара кинжал, с большим усилием пропихивая лезвие в щель между крышкой и стенкой. С третьего раза она поддалась и упала на пол. — Точно нашли, — Антраксар недолго думая, засунул руку внутрь, макая палец в густую липкую массу, которая янтарными каплями стекала вниз по его ладони. — Удивительная вещь мед: может стоять десятилетиями и не портиться, — Аркрес последовал его примеру, — еще и вкусный, — определил он, облизав палец. — С голоду теперь точно не умрем. Так, ну если и дальше все пойдет так, то к вечеру мы уже снимем с тебя проклятие и вернемся к Ильмиру, Мераги, Сержу и Адриану. — Или они к нам перенесутся. — Или так. Пока предлагаю просто поесть. — Преркасно, — Аркрес снова опустил руку в бочонок, зачерпывая новую порцию меда.***
Дождь утих, оставляя на мостовой ручьи грязи и слякоти. Максимилиан скинул мокрый капюшон, стряхивая с него воду. Полчаса назад они с Серджо разделились, чтобы ускорить поиски Карваны и теперь ему осталось пройти последние два дома, хотя интуиция уже вопила о том, что коварная ведьма не возвращалась в Саркас, но обещание есть обещание, поэтому он сверился со списком имён, убедившись, что пришёл по нужному адресу, и постучал в дверь носком сапога. На стук ответа не последовало, Максимилиан прислушался, но за дверью было совсем тихо. Отступать вот так сразу он не собирался, продолжая стучать в дверь с удвоенной силой. Через пару минут щёлкнул засов и дверь открылась, на пороге стояла заспанная молодая девушка в рубашке и небрежно накинутом на плече платке. — Извините, не долбите, — попросила она, зевая. — Что? — Максимилиан растерянно оглядел девушку сверху вниз. — Ну чего вы в дверь так громко стучите? Чуть с петель мне её не сорвали, — девушка запахнула поплотнее платок. — Простите, госпожа ведьма, вы долго не открывали. — А как? Как вы поняли, что я ведьма? — девушка отшатнулась от Максимилиана. — Прочитал вашу ауру. — Да как вы посмели? — от прежней растерянности не осталось и следа. Ведьма злилась, глаза её сверкали враждебными искрами, а с пальцев готово было сорваться проклятие. — Вы нарушили моё личное пространство: без разрешения прочитали ауру! Это просто возмутительно! Я пожалуюсь на вас в Ковен, чтобы они разобрались с вами. Убирайтесь вон из моего дома, — она попыталась захлопнуть дверь, но Максимилиан остановил её. — Успокойтесь, госпожа ведьма, — улыбнулся он, — я вовсе не нарушал ваших границ. Это шутка. Вы недавно приехали в Саркас и регистрировались на границе, — он развернул перед лицом ведьмы список, где значилось её имя и род деятельности. — У вас явно проблемы с чувством юмора, — съязвила ведьма, прочитав документ. — И что вам от меня надо? Вы вообще кто? — Меня зовут Максимилиан, я пришёл к вам по поручению градоправителя Саркаса маркиза де-Гардии. Он поручил мне найти кое-кого среди приезжих. Вы не поможете мне? — Предъявите документы, пожалуйста, Максимилиан. И как я вообще додумалась открыть дверь перед незнакомцем.? — Пожалуйста, — он раскрыл перед ведьмой второй документ, подтверждающий то, что он действительно пришел по поручению маркиза де-Гардии. Ведьма поджала губы и сделала шаг назад вглубь комнаты, предлагая пройти за ней. — Что вам от меня нужно? Я в городе совсем недавно и мало о чем знаю. Чай будете? — От чая не откажусь, — Максимилиан снял плащ, вешая его на крючок рядом с дверью, вода с него тут же испарилась — видимо, какое-то бытовое заклинание. — А от вас мне нужна некоторая помощь. — И что же мне надо делать? Надеюсь, ничего запрещенного, а то меня лишат разрешения на магическую деятельность. — А давно ведьмам нужно такое разрешение? Никогда не слышал, чтобы они у кого-то спрашивали, что им можно делать, а что нет. — Когда ведьма Дарина стала верховной, то она ввела это правило, чтобы якобы обезопасить нас от неснимаемых проклятий и темной магии, но мне кажется, — ведьма понизила голос до шепота, — что она сама чего-то боялась и пыталсь хоть как-то контролировать остальных. Поэтому я не буду насылать никаких запрещенных проклятий и прибегать к Тьме. Так вам все еще что-то надо от меня? — Тем не менее мне все еще нужно от вас что-то, — Максимилиан сел на ближайший стул, стоящий около большого стола, который хозяйка дома уже успела накрыть для чаепития. — Вы же ведьмы можете почувствовать «своих» рядом? В этом городе есть еще ведьма, кроме вас? Возможно, что она под личиной, но аура у нее остается прежней. — Нет, здесь нет никаких ведьм. Я поэтому и приехала сюда, потому что каждому городу нужна своя ведьма, а в Саркасе ее нет уже год. — Вы уверены в этом, — Максимилиан заглянул в список, уточняя имя ведьмы, — Зельда? Это очень важно. — Я, конечно, еще молодая ведьма и не все знаю, но уж точно могу выяснить, сколько тут таких как я. Уверяю, что других ведьм, Максимилиан, здесь нет. — Хорошо, я вам верю. Чай пить можно или лучше не стоит? — он осторожно поднес чашку, пытаясь по запаху понять, не подсыпыла ли ему Зельда какой травы. — Пейте на здоровье, ничего я вам туда не подсыпала. Это недальновидно, ведь тогда вы можете на меня пожаловаться, а мне проблемы с Ковеном не нужны, у них и без меня проблем хватает — новую Верховную выбрать надо. Дарина погибла и не оставила после себя преемницу, вот теперь старейшие ведьмы спорят между собой, кто из них больше подходит на это место. — Вот слушаю я вас и понимаю, что совсем не знаком с жизнью ведьм — вы словно совсем из другого мира. Свои законы, отличающиеся от законов остального магического мира, живете обособленно, не любите магов, а людей наоборот. — Когда нас пытались пару сотен лет истреблять, то никакие маги не попытались противостоять. Испугались, забились по своим замкам и сидели, а потом удивляются, почему мы такими стали и почему вас не любим. За последние сто лет только одна ведьма вела дружбу с магичкой и именно ее вы ищете, ведь так? — Почему вы так думаете? Разве ее не считают у вас мертвой? — Максимилиан почувствовал, что ему просто необходимо вытащить из Зельды как можно больше информации о Кайе. — Кто-то считает, а кто-то уверен, что она смогла избежать встречи со Смертью. О ней у нас ходят разные слухи и легенды, сейчас уже и не разобрать, что правда, а что вымысел. Дарина называла ее предательницей за дружбу с магичкой, некоторые все равно в тайне восхищались ее силой и считали, что она должна была занять место Верховной, да так бы и случилось, если бы не война эта между демонами и магами. Ведьмы до последнего избегали ее, но Кларисса решила вмешаться и поплатилась за это своей жизнью, — Зельда села на стол напротив Максимилиана, вытянув ноги на стул. — Откуда вы все это знаете? Насколько близки вы были к Дарине? Кажется, что простые ведьмы не должны знать этого? — Поклянитесь, что никому не расскажите об этом. — Клянусь, — Максимилиан взял со стола нож и сделал им небольшой надрез на указательном пальце, капнул кровью на ладонь ведьмы, подтверждая свою клятву. — Моя мать — двоюродная сестра Дарины, поэтому мне удалось многое разузнать, пока она была жива. — Теперь все ясно. Спасибо за доверие. Значит, вы сразу поняли, о ком идет речь, когда я спросил вас про ведьму, так? — Так, но я не привыкла выдавать свои знания первому встречному, но вы показались тем, кому можно доверять. Кстати, вы женаты? — Уже много лет замужем, — Максимилиан показал палец с обручальным кольцом. — Ой, а я и не заметила кольцо. Жаль, очень жаль, что ваше сердце уже занято другим. А муж ваш где? Он с вами приехал? — Да, где-то по городу бегает с таким же списком, как у меня. Вы вовремя о нем напомнили, а то я тут засиделся, а у нас еще дела есть. Если вы больше ничего не хотите вдруг поведать о Кайе и Дарине, то я пойду. — Могу сказать только то, что Кайи здесь точно нет, поэтому ищите ее в другом месте. Спасибо за приятную беседу, — Зельда спрыгнула со стола. — Заходите с мужем в гости, буду всегда вам рада. — Приятно было с вами познакомиться, госпожа ведьма. Благодарю за теплый прием. Пойду я дальше, вы мне хорошо помогли. Если встретите маркиза де-Гардию, то передавайте ему, что сын его Аркрес жив и здоров, и скоро вернется в родовой замок. — Передам. До свидания, Максимилиан. И не врывайтесь к ведьмам вот так в дом, а то и проклясть могут. — У меня защитный амулет есть, — он показал на один из трех кулонов, висевших на шее, — от любых проклятий спасет, вы не переживайте. — Это хорошо, что у вас есть защитный амулет, но все равно лучше по приглашению. Так приличнее, что ли, — улыбнулась Зельда. — Приму к сведению, — в ответ улыбнулся Максимилиан, накидывая сухой плащ на плечи. — У вас тут какая-то бытовая магия применена, у меня плащ моментально высох? — Личное мною придуманное заклинание. Если хотите, то продам вам его. Хотите? — Как-нибудь в другой раз. Спасибо за предложение, я пойду. — Будьте счастливы, — ведьма протянула руку, которую Максимилиан охотно пожал. Дверь за его спиной закрылась, оставляя за собой теплый и сухой дом. Дождь не возобновился, но сырой воздух и холодный ветер заставляли плотнее запахивать плащ и ускорить шаг. Максимилиан сжал в руке один из амулетов, позволяющий сообщить Серджо о своем местоположении и отошел под дерево, опираясь спиной на его влажный шершавый ствол, ожидая супруга. Тот появился через непродолжительный промежуток времени, выслушал краткий пересказ встречи с Зельдой и предложил вернуться на постоялый двор, чтобы отправить письмо Ильмиру, Мераги, Адриану и Сержу, сообщая им о том, что в Саркасе Кайи нет и неплохо было бы ее поискать в другом месте. Максимилиан согласился с его предложением, и вдвоем, довольные проделанной работой, они поспешили в сторону постоялого двора, надеясь, успеть до дождя, который, по ощущениям, собирался вот-вот начаться.***
— Нет их ни в одной из спален, я вообще не уверен, что они в замке, — Серж зашел в гостиную и сел на привычное место за столом, где его уже ждали остальные. — А записки там никакой не было? — спросил Ильмир. — Нет, ничего, что могло хоть как-то нам помочь понять, куда делись эти двое. Вечно с ними какие-то приключения происходят, а нам спасай. Не маленькие дети, а дури все равно хватает. Адриан, тебе Аркрес ничего не говорил? — Вообще-то ты из всех нас ему ближе, поэтому это надо у тебя спрашивать. А не могли они просто в каком-нибудь сарае уснуть? — У меня на острове нет никаких сараев, — буркнул Ильмир. — Ой, ты и про портал в подвале собственного замка не знал, пока его Мераги не нашла, — отмахнулся от него Адриан, покачиваясь на стуле. — Точно! — вскочил Серж. — Мы совсем забыли про портал. А если они куда-то свалили и не предупредили нас? — Зачем им ночью куда-то идти? Да и портал не работает просто по желанию, — не согласилась с доводом Мераги, переплетая одну из десятка мелких косичек, в которые она обычно убирала часть волос, что было положено великанше ее статуса по древним обычаям их народа. — Да кто же их знает? А для перемещения хватит какой-нибудь вещи, связанной с родом Ильмира, — парировал Серж. — Кажется, у Антраксара было кольцо, которое украла Дарина у Аланы. — Нет, кольцо у меня, — Ильмир развязал кожанный мешочек на поясе, вытаскивая оттуда украшение. — Вот оно. — А кроме кольца ничего другого нет? — Адриан рассматривал украшение, вертел его в руках, словно сомневался в его подлинности. Ильмир что-то хотел сказать, но его прервал стук в окно. Мераги тут же пошла открывать, в комнату влетел магический вестник, стряхивая с перьев воду. Она отцепила от его лапки свернутый в трубочку лист и погладила ворона по перьям, тот доверчиво прильнул к ее руке, подставляя голову под ласки. — Ну, будет тебе, — потрепала Мераги ворона по перьям и выпустила в окно, тот разочарованно каркнул и скрылся с глаз. — От кого письмо? Надеюсь, что это от Антраксара и Аркреса, — Ильмир заглядывал через плечо Мераги, пытаясь разобрать, что написано на листе. — Нет, это письмо от Серджо и Максимилиана, — ответила она, — пишут, что Карваны-Кайи в Саркасе нет. — Они уверены? — Адриан поднялся со своего места, подошел поближе к Мераги, встал на носочки, силясь дотянуться до ее плеча, чтобы прочитать самому письмо. — Уверены, — Мераги села на стул, — Максимилиан встретил новую ведьму по имени Зельда, которая приехала в Саркас на место Карваны. — У нас новая ведьма? Почему маркиз ничего не сообщил? — удивился Серж. — Максимилиан ничего не перепутал? — Как вы оба утомили своим недоверием. Берите и читайте сами, — Мераги положила лист на середину стола, чтобы Серж и Адриан могли дотянуться. — А я и прочитаю, — Серж взял письмо, вчитываясь в строчки. — Да, Максимилиан пишет, что Зельда родственница Дарины, ее прислали на место Карваны, когда она смогла стать достойной заменой ей. Еще он тут пишет, что в Ковене ведьм сейчас идут споры о том, кому стать Верховной, некоторые уверены, что Кайя жива и ее надо разыскать, чтобы отдать ей место, принадлежащее по праву, другие же уверены, что она мертва, и предлагают своих кандидаток на роль Верховной. — Думаю, что не нам стоит разбираться с проблемами ведьм, — прервал его Адриан, — если Карваны-Кайи в Саркасе нет, то надо ее найти, но для начала стоит понять, куда делись Антраксар и Аркрес. Ильмир, есть еще что-то, что может помочь активировать портал? Ты так и не рассказал. — Еще есть кинжал, но он у меня, а второй вообще дома у моей матери, так как принадлежал отцу. — А ты уверен, что кинжал точно у тебя? — спросила Мераги, сомневаясь в том, что Серж совсем неправ. — Уверен, — Ильмир снял ножны с пояса и достал из них оружее. — Я бы не был так уверен в этом, — кивнул на кинжал, лежащий на столе Серж, — кажется, что этот я видел не у тебя, а у Антраксара. — Что? Не может этого быть! — Ильмир взял в руки кинжал, с первого взгляда понимая, что держит не свое оружие. — Антраксар украл у тебя его и заменил своим? Не ожидала от него такого, ты же его друг. — Нет, ничего он не крал у меня. Видимо, мы перепутали их, когда я давал ему посмотреть мой. Он еще хвалил его так и сказал, что хочет заказать подобный для себя. — Да уж, — покачал головой Адриан, — все оказалось куда проще и глупее. Выходит, что Аркрес с Антраксаром ночью решили прогуляться по замку, зачем-то пошли в зимний сад, потом по какой-то причине спустились в подвал и добрались до портала, который мог их переместить куда угодно. И вот теперь нам надо понять, куда они могли деться. Какие идеи? — В Саркасе их точно нет, иначе бы Серджо и Максимилиан сообщили бы нам об этом, — Ильмир еще раз пробежался глазами по письму, проверяя свою теорию. — Необязательно, — отклонил эту версию Серж, — они могли просто еще не успеть пересечься с ними или вестник с новым письмом еще не долетел до сюда. — Могли и к Антраксару переместиться, — предположила Мераги. — Ага, решили в ночи устроить знакомство с матерью Антраксара. Не уверен я в этом, — вновь отверг версию Серж. — А если не к матери, а на остров, который тоже принадлежит Антраксару? — У вас у всех что ли по острову в запасе припрятано? И где он находится? — Адриан с недоверием покосился на Ильмира. — Остров Забвения находится в море Жизни. Если они там, то через портал мы не доберемся. — Почему не доберемся? У нас же есть ты, — недоумевающе спросил Серж. — Потому что перемещение порталом — перемещение без разрешения, а остров точно так же защищает магический барьер. И Антраксар может провести через него кого угодно, а я нет. — И как тогда добраться? Насколько я помню, то это море находится на другой стороне материка, а нам добираться на корабле дней пять до него, если не больше, — размышлял Адриан, чертя какие-то фигуры пальцем на столе. — Предлагаю лететь на Ильмире, — выдал неожиданную идею Серж, окинув всех сидящих за столом взглядом. — Опять? Вы думаете, что раз я дракон, то меня можно вот так вот использовать? Ну уж нет, — Ильмир явно был не согласен с идеей перевозить на своей спине столько человек. — Ну всем необязательно лететь, — успокоила его Мераги, — Адриан и Серж могут остаться здесь на случай, если Аркрес и Антраксар вернутся, а мы с Ильмиром слетаем на остров Забвения. — А почему мы должны остаться? — возмутился Адриан. — Я, может, тоже хочу полетать на драконе. А что вы на меня так смотрите? Будто у вас каждый день такая возможность есть. — Нет, ну это уже совсем ни в какие ворота, — Ильмир злился на такое наглое заявление со стороны Адриана. Он благородный дракон и не нанимался никого перевозить. На руке выступили чешуйки, что свидетельствовало о сильном возмущении. — Прекратите вы ругаться, — Мераги положила сверху на запястье Ильмира ладонь, успокаивая его. Чешуйки постепенно исчезали обратно под кожу. — Летим мы с Ильмиром, а остально не обсуждается. Вы действительно нужны на острове, с вами останется Иржи, чтобы следить за порядком. Возражения есть? Возражений нет. — Можно мы хоть напишем письмо им и отправим с вестником? — тихо спросил Серж, немного побаиваясь Мераги. — Пишите. Если они там, то будут знать, что мы за ними вылетели. Тогда вам тем более нужно будет остаться здесь и ждать ответ от них или от нас. — Ладно, — вздохнул Адриан, понимая, что с великаншей спорить бесполезно, зная на что она может быть способна, если разозлится. — Восхитительная женщина, — вздохнул Ильмир, когда Мераги покинула гостиную. — Как вспомню ее появление в той таверне, когда волосы ее развивались огненными змеями, а посетители в страхе замерли, стараясь лишний раз не дышать, то восхищаюсь ей в очередной раз. — Понимаю тебя, — Адриан отложил перо в сторону, перечитывая написанное письмо, — пару недель назад я стал переписываться с ее сестрой и, кажется, такой характер у них семейное. — У тебя что-то с Лавреттой? — заинтересованно улыбнулся Серж. — И ты ничего не рассказывал? — Ну я пока не знаю, что у нас получится и получится ли вообще, но общаться с ней мне нравится. Она в гости меня к себе позвала. — Поедешь? — спросил Ильмир, подкидывая дрова в камин. — Поеду, — смутился Адриан, возвращаясь к письму. — Если что, то зовите на свадьбу, — подбодрил его Серж. — Я подумаю над этим. Зря я вообще о ней рассказал, теперь вы от меня с расспросами не отстанете. — Ильмир, вас Мераги просила позвать. — Что случилось, Иржи? — Ильмир отбросил в сторону кочергу, которая со звоном ударилась о пол. — Не волнуйтесь, она всего лишь просила вас приготовить оружие и поспешить со сборами. — Хорошо, передай ей, что я уже иду. Иржи кивнул и убежал за дверь. Ильмир поднял упавшую кочергу, возвращая ее на законное место и вышел из гостиной, игнорируя смех Адриана и Сержа.***
Антраксар отложил перо, бегло перечитал написанное, проверяя, что нигде не ошибся. Он спешил, боясь, что Ильмир уже бросился на их поиски и в замке его не будет в таком случае неизвестно, когда до него дойдёт, что нужно добраться до острова. Кончиком острия кинжала Антраксар проколол палец, выдавливая на лист пару маленьких капелек крови, которые тут же впитывались в бумагу, расползаясь алыми разводами. Скороговоркой произнесенное заклинание вспыхнуло черными искорками и буквы исчезли — необходимая процедура, если не хочешь, чтобы кто-то другой прочитал письмо. Антраксар надеялся, что Ильмир не забыл то, что им так усердно вдалбливали профессора с первого курса обучения, сможет снять морок и прочитать письмо. Свернув лист, Антраксар призвал магического вестника, привязал свиток к его лапке и велел лететь на остров Золотого Дракона. Ворон потоптался немного по столу, надеясь, что его подкормят капелькой магии, но не дождавшись подачки, возмущённо каркнул и скрылся в открытом окне, роняя свое перо. — Надо было его угостить, — сказал Арскрес, вертя в руках перо. — Пусть Ильмир кормит. Некромантской магии все хотят, а работу свою качественно выполнять не спешат. Да и некогда нам, надо спешить, пока Кайя не обнаружила нас здесь и не сбежала. — Думаешь, она не поняла это ещё ночью? — Я не почувствовал, чтобы кто-то покидал остров. Конечно, тут могла за время ослабнуть защита, да и Кайя могла уже давно найти лазейку в барьере, но я верю в лучшее, поэтому пойдем скорее. — Я вот все думаю, — Аркрес стоял на коленях перед сундуком, наполненным доверху какими-то тканями, — а если Кайя нас специально на этот остров вела? Ну помнишь, там в записке ещё сказано было что-то про дом? О, вот это подойдёт, — он вытащил из сундука слегка полинявший плащ, накинул его на плечи. — Ты так долго копался, словно выбирал наряд на приём к императору, — недовольно проворчал Антраксар. — А ты ворчишь как старый дед. — По твоим меркам я и есть дед вообще-то, поэтому имею право ворчать сколько угодно. — Ага, вижу я, какой ты дед, — Аркрес наконец-то удобно завязал плащ и подошёл ближе к Антраксару, кладя руки ему на плечи, — Ты по меркам некромантов со мной одного возраста. Я, конечно, близко к смерти, но не из-за старости, так что бесконечные ворчания отменяются. Пойдём, я готов. — Неужели, пошли. — Анраксар толкнул входную дверь, моргая от резкого порыва ветра. — Так что по поводу Кайи? Она могла нас специально вести сюда? — Аркресу приходилось напрягаться, перекрикивая шум ветра. — Не знаю, может быть и так, а может, и нет. Ты же знаешь, что её хитрости хватит на всех нас и ещё останется. Спросим у неё, как только найдём. — Ладно. Ты не забыл написать Ильмиру, чтобы он прихватил с собой остальные ингредиенты для зелья? — Не забыл. — Что? — новый порыв ветра заглушил слова Антраксара. — Не забыл, говорю. Все написал. — Это хорошо. Долго нам ещё идти? — Около пяти минут, и мы на месте. Ветер не утихал, а, казалось, наоборот становился все сильнее. Деревья кренились к земле, норовя сломаться под мощным натиском стихии. Море бушевало, волны захлестывали берег, с шумом разбиваясь о холодные черные камни. Аркрес и Антраксар пробирались вперед, пригибаясь ниже, чтобы холодный воздух не продувал насквозь, говорить стало практически невозможно, каждый погрузился в свои мысли. До разгадок всех тайн оставалось совсем немного, оба чувствовали, что в замке точно встретят ту, кто и стала причиной их знакомства. Аркрес последние несколько дней точно убедился в том, что не жалеет об этом ни на секунду, осознал, что в любом случае хотел бы связать свою жизнь с Антраксаром, что стеклянное сердце не помеха для настоящего чувства, что он и правда счастлив сейчас. Пару месяцев назад он и не подозревал, что серьезный некромант в красном плаще и с десятком колец на пальцах станет гораздо ближе, чем просто маг, выполняющий свою работу. Теперь, просыпаясь утром и видя перед собой этого же некроманта, но уже без знаменитого плаща, чувствуя, как его руки с единственным, но таким значимым кольцом, обнимают его поперек талии, он улыбался и аккуратно целовал его в лоб. Оказывается, что и в проклятиях тоже можно найти что-то хорошее, ставшего чем-то несомненно важным и бесконечно значимым в жизни. Возможно, что пока ты в любовной эйфории, то все кажется прекрасным и даже ледяной ветер с моря не омрачает это ощущение, даже грязь под ногами, в которой все сильнее вязнут сапоги, даже срывающийся со свинцовых туч дождь не помешают тебе наслаждаться моментом; потом станет иначе, но Аркрес привык жить настоящим — это необходимый навык, когда твое сердце с каждым днем рискует превратиться в безжизненный кусок стекла, чтобы потом разбиться в дребезги и навсегда разлучить тебя с миром живых. Он крепче сжал руку Антраксара, словно осознавая реальность, проверя, что он еще жив, что он еще действительно чувствует и происходящее не сон. — Смотри вперед, — голос Антраксара выдернул его из блуждания по собственному сознанию, — вот и мой замок. — Впечатляет, — Аркрес прищурился, разглядывая строение впереди. Это было громадное серое здание, шпилями своих башен врезающееся в темное небо. Он словно нависал над островом, давя своей мрачностью и величественностью. Чем дольше смотрел Аркрес на замок, тем отчетливее понимал, что построен он несколько сотен лет назад и кем-то, кто хотел сохранить какую-то тайну или скрыться от опасности и совершенно не представлял, как в этом можно комфортно жить. Казалось, что попади ты внутрь и толстые каменные стены раздавят тебя, словно муху, даже не дав вздохнуть полной грудью. — Я тут последний раз был еще до учебы в Академии. Знаешь, ничего не изменилось. Он мне все так же не нравится. — Он давит. Как тут вообще кто-то жил? — Мои предки были достаточно интересными личностями. Некроманты всегда отличались любовью ко всему мрачному и каменному. Не знаю, кто первый начал эту традицию, но она сохраняется до сих пор. А если мы сейчас не продолжим идти вперед, то нас смоет дождем или засосет в грязь. — Идем, — Аркрес первый сделал шаг вперед, с хлюпающим звуком вытаскивая ногу из грязи, облепившей сапог. — Ты ведь не похож на своих предков. У тебя и волосы светлые, и глаза, да и плащ этот красный. Почему так? — Ну родиться некромантом не значить родиться темноволосым угрюмым магом. Это больше для поддержания образа, ну и чтобы сразу отличали от какого-нибудь стихийника. — Не раздражает, что вас постоянно обходят стороной и побаиваются? — Нет. Привык, — пожал плечами Антраксар. — С годами это вообще перестает волновать. Главное, что друзья не убегают в ужасе, а с остальными как-нибудь справлюсь. — Меня точно не пугает то, что ты некромант. Если что, то и умереть не страшно — ты договоришься. Я видел, как это происходит. А что все некроманты вот так дружат со Смертью или только ты? — Не знаю. У нас как-то повелось в семье, что у всех отношения со Смертью хорошие. Кто-то из предков, видимо, ей как-то особенно угодил. Но а так каждый некромант обязан заключать с ней договор, иначе не сможет поднимать умертвий и проводить ритуалы. — Понятно. Я пока только один ритуал видел, когда ты поднимал того великана. Красиво, но пугающе. — Извини, что так вышло. Не хотел тебя пугать. — Антракар остановился, потому как они дошли до каменного моста, украшенного статуями грифонов, ведущего в замок. — Все нормально, я готов это увидеть еще раз, если это возможно. — А мне пригодиться маг-напарник. Мы, собственно, пришли. — Тогда вперед через мост в замок? — Я пойду вперед, а ты ступай следом. Ведьма могла и здесь ловушек понаставить. Антраксар медленно ступил на каменную кладку моста, ощущая подошвой каждый выступ. Странное чувство овладело им: тревога, смешанная с нерешительностью и предвкушением какой-то развязки. Он почувствовал себя стоящим на краю обрыва, готовясь прыгнуть в холодную воду. С каждым шагом эти чувства усиливались, но назад отступать не хотелось. Аркрес шел за ним и казался более уверенным, но лишь внешне, однако он не позволял тревоге взять верх и внимательно смотрел по сторонам, подмечая детали пейзажа, отвлекаясь от назойливых мыслей. Под мостом бурлила темная река, шумная и неукротимая, она неслась вперед, сметая все на своем пути и пугая, но вместе с тем завораживая. Беспокойная вода забрала с собой тревогу: вопреки своему характеру, Аркрес почувствовал, словно внутри что-то разжалось, облегчая. Он не заметил, как Антраксар остановился перед огромной стеной, не решаясь открыть массивные ворота перед собой. — Давай вместе? — предложил Аркрес, кладя свою руку поверх руки Антраксара и слегка поглаживая его ладонь. — За этими воротами ответы на все. Антраксар не ответил, кивнул, сделал глубокий вдох и толкнул ворота, вкладывая в свое движение магию. Аркрес дернулся, потому как его магия решила присоединиться к некромантской, обжигая кончики пальцев. Под таким напором ворота заскрипели и медленно отворились, скрежеща по каменной кладке. В открывшемся проходе показались ровные дорожки, расходящиеся четкими линиями во все стороны, темные деревья заслоняли пробивавшиеся лучи солнечного света, создавая мрачную атмосферу старого кладбища. Аркрес поежился, хотя и ожидал чего-то такого. Он напряженно осматривался вокруг, ожидая опасности в любой момент. Антраксар шел чуть впереди, уверенно преодолевая расстояние до самого замка, чувствуя себя теперь полноправным хозяином этого места. Темная магия, пропитывающая каждый камень и каждый куст здесь тянулась к нему невидимыми нитями, признавая владельца, она проникала под кожу, знакомясь с той, что давно принадлежала некроманту. Если бы Аркрес заглянул супругу в глаза, то заметил бы то, как они потемнели, превращаясь в темно-изумрудные и даже слегка сверкающие по-новому. Некромантскую сущность не спрятать за красным плащом и русыми волосами, ее не скрыть от истинной Тьмы, которая всегда оставалась со своим хозяином, на время уступая место Свету. Антраксар внимательно оглядывал парк, прислушивался к звукам, так же ожидая опасности, но пока им не встретился никто, кроме молчаливых статуй, пораженных мхом и лишайником. Они смотрели со своих постаментов пустыми глазами, словно оценивали нежданных гостей, решая, можно ли им здесь находиться. Аркрес понемногу старался привыкнуть к мрачному месту, свыкнуться с этой стороной любимого человека, понимая, что в Антраксаре всегда будут соперничать Тьма и Свет, но ему повезло с тем, что опытный некромант умел управлять обоими своими сторонами, лавируя где-то посередине. Почти подойдя к замку, Антраксар замер и сделал знак Аркресу, чтобы тот молчал. Он резко метнулся к одной из ближайших статуй, хватая Аркреса за руку, притягивая к себе. — Там кто-то есть, — Антраксар кивнул в сторону замка. — Осторожно посмотри на существо в темном плаще, что стоит около дерева в двадцати метрах от нас. Аркрес, стараясь не шуметь и даже не дышать, поменялся с Антраксаром местами и выглянул из-за статуи. Около дерева действительно находился кто-то в темном плаще. Этот кто-то что-то закапывал под дерево, время от времени отрываясь от своего занятия и оглядываясь по сторонам. Разглядеть его лицо не получалось, но опасность от него не исходила. — Ты понял, кто это? — Нет, я не могу разглядеть его лицо. Он что-то копает там под деревом. Почему мы вообще тут прячемся, будто воры? Ты хозяин этого замка вот и хозяйничай. — А если сбежит? — А ты попробуй, — Аркрес потянул супруга за руку на себя, давая понять, что тому следует уже выйти из укрытия, но Антраксар зацепился носком сапога за выпирающий из земли корень какого-то дерева и упал на Аркреса, который успел выставить руки, подхватывая его. — Осторожно, а то так все зубы оставишь на дорожке. — Спасибо, что спас мои зубы, — прошептал Антраксар Аркресу в губы, целуя его в ответ на саркастичное замечание. Мгновенные мурашки пробежали по спине от неожиданности, Аркрес подался ближе вперед, не собираясь разрывать поцелуй — сейчас это показалось чем-то необходимым. Руки все еще крепко удерживающие Антраксара за талию, переместились на лопатки, поглаживая их через влажную ткань плаща. Аркрес ощущал сухость губ Антраксара, чувствовал трещинки на них, погружаясь сильнее в свои ощущения. Тревога совсем оставила его сознание, прячась зашуганным зверьком обратно в самые потаенные уголки души. Антраксар не останавливался, продолжал целовать, захватывая то верхнюю, то нижнюю губу, позволяя себе на мгновение забыть об осторожности: в конце концов бояться тут должны его, а не он. Аркрес отстранился первым, ощущая холодный воздух на влажных губах. Как бы ему ни хотелось продлить момент, но они здесь собрались не для романтической прогулки. — Надо идти дальше, — слегка разочаровано произнес Аркрес, смотря внимательно в глаза напротив. — Ты прав, — кивнул Антраксар, восстанавливая дыхание. — Ну я пошел. — Иди. Антраксар поправил съехавший плащ и шагнул из-за статуи навстречу тому, кто до сих пор оставался около дерева. Он почти крался, стараясь не создавать шум, чтобы не спугнуть существо в плаще, но то и не думало отвлекаться от занятия. Подойдя ближе, Антраксар почувствовал знакомую ауру. Неужели перед ним сейчас Кайя? Так просто решилась загадка? Нет. Не сходится. Он внимательнее прислушался к своим ощущениям — ведьмак. Под деревом в земле рылась не ведьма, а самый настоящий ведьмак, совершенно не реагируя на происходящее вокруг него. Антраксар вспомнил строчки из дневника Кайи, где та описывала ведьмака по имени Димитрион. Он вспомнил своего одногруппника, которого звали точно так же и который тоже был ведьмаком. Еще тогда закралась мысль, что Кайя могла послать его следить за Антраксаром, ведь она была подругой отца и явно не могла не присматривать за ребенком того, кто был настолько близким другом. — Димитрион, — окликнул фигуру в плаще Антраксар так, чтобы его точно услышали. Фигура замерла, дернула плечами и неторопливо повернулась лицом к Антраксару. Он не ошибся перед ним стоял тот, кого он когда-то считал своим приятелем, с кем учился вместе в Академии и точно никогда не мог представить, что следующая встреча будет такой. Ведьмак его тоже узнал, но с места не сдвинулся, внимательно рассматривая некроманта и ожидая, что тот сделает. За десять лет он почти не изменился, оставаясь все тем же невысоким молодым мужчиной, чуть длинноватым прямым носом и карими глазами, взгляд которых, казалось, пробирается глубоко под кожу в самую душу. Антраксар не мог поверить, что не ошибся. Оказалось, что разгадка так близка, а еще он осознал, что Димитрион никогда не носил личину и всегда оставался самим собой. Антраксар почувствовал себя обманутым практически впервые с начала их приключения с Аркресом. Он и до этого разгадывал чужие загадки, выяснял правду, доставая ее под слоем лжи, а теперь оказался обманутым сам. Неприятное чувство скопилось на кончиках пальцев, превращаясь в небольшие сгустки магии, норовящие сорваться в любую секунду по велению своего хозяина, но Антраксар не хотел причинить вреда Димитриону, поэтому усилием воли сдерживал себя, усмиряя Тьму. — Ксар? — непонятно, что было больше в голосе Димитриона: испуга или удивления, или всего вместе. — Ты наконец-то добрался сюда. Аркрес с тобой? Она уже несколько дней ждет вас. Вы разгадали ее послание? — Случайно оказались, — Антраксар говорил резко, отрывисто, словно бросал маленькие ножички в цель. — Да, Аркрес со мной. То есть Кайя знала, что мы сюда приедем и ждала нас тут? Как давно? — Давно. Больше года она тут. Как случайно прокляла Аркреса, так и сбежала на этот остров. Я вижу, что ты злишься на меня, прости. — Димитрион сделал шаг на встречу, сокращая расстояние между ними. Он выглядел действительно тем, кто искренне просит прощение. — После смерти твоего отца Кайя решила пресматривать за тобой. Она и за Аркресом присматривала, пока жила в Саркасе. Такая ведьма-крестная, — он виновато улыбнулся, делая еще один осторожный шаг вперед. — Так хорошо присматривала за Аркресом, что наслала на него практические неснимаемое проклятие? Слабо верится в это. Ты ее любишь, поэтому оправдаешь любое ее действие, но со мной это не прокатит. Я пытаюсь не злиться на тебя, но пока выходит плохо. Тогда мне еще не хватило опыта и знаний о мире, чтобы понять, что передо мной не просто мой приятель и такой же студент Академии, а взрослый ведьмак, да еще и бывший преподаватель из этой же Академии. Как тебе это вообще удалось? Тебя же знали все! — Кайя постаралась. Каким-то образом вычеркнула у тех, кто меня знал раньше, любые воспоминания, связанные со мной. Ведьмы, как известно, гораздо лучше ведьмаков в магии. — И ты докладывал ей все, что мы с Ильмиром тебе рассказывали? И тебе не разу не стыдно за это? — Нет, я ей рассказывал только в общих чертах. Говорил, что с вами все хорошо, несколько раз ходил за советом, когда вам нужна была особая помощь, ну и она меня вылечила, когда меня порталом расплющило. Помнишь на первом курсе? — Помню. — Антраксар мысленно корил себя за быструю отходчивость, с другой стороны встрепенулась его Тьма, желающая отомстить за обман и предательство. — И как ей помогала информация обо мне и Ильмире? Что она собиралась с этим делать? — Ничего, — пожал плечами Димитрион, — ей просто нужно было знать, что с вами все хорошо или знать, когда понадобиться ее помощь. Она не могла иначе, за ней охотились демоны, которые не верили, что она погибла во время магической войны. — Ладно, с этим я придумаю, что делать. Аркрес, выходи сюда, пожалуйста. — Я уже здесь, — на плечо Антраксара легла рука. — Давно? — Последние две минуты вашего разгвора. Не хотел вас отвлекать, но и стоять просто так за статуей было неудобно. Сердишься на меня? — Нет, все хорошо, — Антраксар погладил ладонь, лежащую на плече. — Если Кайя нас ждала, то самое время зайти к ней за ответами. — Прекрасная идея, — поддержал его Димитрион. — Прости меня, Ксар, — шепнул он некроманту и поспешил вперед, словно он тут хозяин, к которому пришли гости. Антраксар не стал отвечать, погрузившись полностью в свои мысли. Он шел за Димитрионом, смотря себе под ноги. Аркрес украдкой посматривал в его сторону, не решаясь лезть с распросами и поддержкой, — понимал, что некроманту требуется побыдь наедине. В таком гнетущем молчании добрались они до дверей замка, которая сама отворилась перед ними, тихонько скрипнув, словно приветсвуя. Здесь Димитрион отступил немного вбок, пропуская вперед себя Антраксара и Аркреса. Замок внутри был такой же мрачный, холодный и неприветливый, как и снаружи. Высокие стрельчатые своды хоть и устремлялись вверх, но все равно давили своей серостью, под ними казалось скопилась Тьма, которая тягуче сползала по стенам и расстилалась по полу, холодный камень не спешил позволять расслабиться и отдохнуть, он словно требовал постоянного напряжения и контроля. Аркрес немного отстал от Димитриона и Антраксара, медленно бредя по коридорам, вслушиваясь в гулкое эхо от каждого шага, в шелест красного плаща, развевающегося при ходьбе, в свое дыхание и биение сердца, казалось, что он отчетливо слышит мысли каждого из присутвующих. Липкий страх снова пробрался под кожу, занимая излюбленное место в центре грудной клетки. Аркрес старался заглушить его, вытравить, выгнать, но это мало удавалось в стенах, где долгие века влавствует Тьма, повелевая своими слугами: страхами, тревогами, злостью, ненавистью, местью и другими, которых перечислять можно с десяток лет. Через некоторое время Антраксар остановился около какой-то двери и прислушался. Димитрион встал сбоку, опять ожидая от него действий и внимательно наблюдая за каждым взмахом руки. Аркрес наконец-то поравнялся с ними и подошел к Антраксару сзади, выдыхая ему практически в затылок. — Она там ждет тебя. Иди, — указал на дверь Димитрион. — Мы вместе пойдем, — Аркрес взял Антраксара за руку, демонстрируя полную готовность и непоколебимость. В этот раз дверь не скрипнула, а тихо отворилась, пропуская всех троих в помещение. Каждый готов был поклясться, что подумал об одном и том же, и может без дара проведения прочитать мысли друг друга. Впереди горел камин, перед которым сидела женщина, одетая во все темное. Она сидела спиной к двери и не пошевелилась, когда в комнату зашли три мага. Она знала, кто к ней пришел.