Чернильная бездна

      От продолжительного бега уши заложило и сердце уже готово было выпрыгнуть из груди. Стекающий со лба солёный пот заливал глаза, мешая хоть как-нибудь ориентироваться. Пролетая проходы и дверные проёмы я что есть мочи перебирал ногами, чтобы оторваться. Направо. Резкий поворот налево. Прямо. Налево. Тупик. Разворот. Направо. Коридоры и двери мелькали, смазываясь в одно пятно. Нет, так меня надолго не хватит! Надо как-то облегчить движение. Сумка, болтающаяся на плече, била по ногам, замедляя бег. Острые выпирающие детали неприятно впиваются в ногу.       Прийдется её оставить.       Скрипя зубами от досады я, не останавливаясь, перекинул лямку через шею и сбросил холщёвую сумку, данную мне Алисой. Прийдётся собирать детали заново, но всё же собственная жизнь будет поважнее пары каких-то ржавых шестерней и консервных банок! Бежать стало гораздо легче, но мне же всё-таки не двадцать! Сил хватит ненадолго, а выбрасывать единственное оружие я не собираюсь. Хоть он и довольно увесистый, без этого топора я буду совершенно беззащитен. На стенах начала понемногу проявляться чернильная паутина, чёрт, он догоняет! Наконец открылось второе дыхание и я заработал ногами еще быстрее. Выброс адреналина помогал двигаться вперёд и заглушал тупую боль в плече. Нужно срочно где-то укрыться. …Чёрт! Чёрт! ЧЁРТ! Где сразу подевались все Станции Маленького Чуда, когда они так нужны?!       Попутно проклиная всё на свете, я начал замечать, что сбавляю темп. Твою ж мать, как незаметно он подкрался! Кто бы мог подумать, что хромой, почти слепой демон может так быстро бегать! Шаркающие шаги всё приближались, я боялся оборачиваться, чтоб не поскользнуться на проклятой чёрной луже или не врезаться во внезапно выросшую стену. Любое промедление, любая ошибка — смерть. Ну уж нет, я ему так просто не дамся! Пусть попробует догнать старика!       Я даже примерно не знал, где нахожусь. Студия стала слишком огромной! Как далеко занесла меня погоня от уровня К? За всё время я уже несколько раз перелетал лестничные проёмы, наверняка я уже ниже! Просто прелесть! Даже если я вдруг выживу, что теперь казалось маловероятным, то точно не найду дорогу обратно. Слишком быстро мелькали коридоры и менялись залы, я, не успевая запоминать дорогу, в первую очередь пытался запутать следы. Я всё не прекращал движение. Вот упёртый гад! Не надоело ему ещё бежать? Наверняка демон думал так же, удивляясь прыткости пятидесятилетнего старика. И снова мельтешение коридоров. Налево. Вперёд. Перескочить упавшую трубу. Одним прыжком перескочить лестничный пролёт. Налево. Прямо. Очередная развилка. Слева — огромный, слабоосвещенный зал, справа — тёмный коридор. Что же, в зале может быть место, где спрятаться, но сбежать будет практически невозможно. А коридор — продолжение салок, на которое меня вряд-ли хватит. Если только мне по пути не попадёться Станция Маленького Чуда... Но что-то подсказывало мне, что так далеко от оживлённых уровней вряд-ли найдётся хоть одна.       Право или лево? Коридор или зал? Лишь секунда промедления и в шагах сорока позади послышался приглушённый рык. Послав всё во тьму, я побежал по коридору налево. Пулей влетев в зал, я быстро начал осматривать местность на наличие мест для укрытия или ходов отступления. Данная комната представляла из себя что-то на подобии склада реквизита. Высокие этажерки, тянущиеся почти до высокого потолка (метров шесть) были полностью завалены игрушками, проекторами, банками чернил и прочими вещами, что, видимо, скапливались тут годами. Шкафчики были выстроены рядами перпендикулярно ко входу. Недолго думая, я нырнул за ближайшую к стене этажерку подальше от входа и стал жадно глотать ртом воздух, пока было время. Услышав приблизившиеся шаги, я затаил дыхание.

* * *

      Порой тишина намного страшнее ужасных воплей и дикого рёва… Поверьте мне, прибывая в этой проклятой студии, я лично убедился в этом. Из-за плотно набитой хламом полки почти ничего толком не было видно. Приходилось ориентироваться лишь по звуку. Спустя секунд десять зал начал заполнять неразборчивый шёпот, по стене расползлась теневая паутина. Шаркающие шаги остановились в проходе. В голове возникла картина Чернильного Демона, что медленно поворачивая голову, осматривал комнату. Шаги продвинулись вглубь склада. Ещё никогда моё сердцебиение не казалось мне таким громким… Оставалось лишь надеяться, что оно не выдаст меня с потрохами, иначе я — покойник.       — Неплохо бегаешь… Я знаю, ты здесь… Скрываешься в тени стен… Хочешь сыграть в прятки?.. Что же, вызов принят…       От этой речи перехватывало дыхание и кровь стыла в жилах. Казалось, этот холодный, острый, как осколки разбитого стекла, и хриплый голос, больше походящий на стон, принадлежал самой смерти. Демон решил начать поиски с противоположного от меня угла. Я мысленно поблагодарил всех богов. Он найдёт меня в любом случае — рано или поздно. Стоит медленно продвигаться к выходу. Я пытался не думать о предстоящей беготне. Маленькими шагами, стараясь словно леветировать, я стал потихоньку двигаться в сторону двери, замирая каждый раз, когда замирал и сам демон, прислушиваясь. Спустя минуту таких синхронных действий, я наконец перешёл на плоскость, на которой находился спасительный, или же губительный выход. Мне оставалось немного и немало, метров десять, как тут произошло то, чего я не ожидал от слова совсем. Если бы в этот самый зал сейчас вбежал Джоуи Дрю — я бы и то меньше удивился. Снова услышав шарканье, я уже было занёс ногу для следующего шага, но вдруг…       Пол просто ушёл из-под ног. Я не шучу, он будто просто провалился, потащив меня за собой. Три секунды свободного падения, и вот я уже лежу на полу в том же зале, изумлённо хлопая глазами. В тот же момент кто-то силой надавил ногой на мою грудную клетку, плотно прижимая лопатками к полу.       — Нашёл!.. — демон расплылся в ещё более искажённой улыбке. Всё ещё не понимая, как меня так угораздило, я посмотрел на место, где буквально только что стоял… И обомлел. Прямо на половых досках расплылся чернильный портал, в который я, собственно, и провалился. Полностью идентичная копия его находилась на стене слева от меня. Вот паскуда! Это запрещённый приём!       — Долго же ты бежал. Признаться, я поражён… — сказал демон, присев рядом, не убирая ноги и приподнимая мой подбородок лапой без перчатки, с насмешкой осматривая моё, наверное, в тот момент бледное от испуга лицо.       Резко он надавил ещё сильнее, от неприятной боли я поёжился. Обеими руками схватившись за его ногу, я старался убрать или хоть немного сдвинуть её. Сильный, зараза! Он издал противный смешок в ответ на мои жалкие попытки освободиться. Одним резким движением он пригвоздил мои запястья к полу, нависая надо мной в опасной близости от лица.       — Вот так будет лучше...       Когда он отодвинулся, я почувствовал что-то холодное на кистях рук. Они были прикреплены к полу чернилами настолько густыми, что полностью увязли в них. Все мои старания освободиться были напрасными.       — Ну вот скажи, разве не приятно вот так иногда вспомнить детство и поиграть в догонялки, смекаешь, Генри?       Он повернул мою голову, заставляя прекратить попытки выбраться и смотреть ему в глаза. Демон резко убрал когтистую лапу от моего лица, оставив довольно большую царапину, из которой тотчас потекла тонкая тёплая струйка. Я еле слышно зашипел от боли. Видимо, это позабавило его ещё сильнее.       — Ну что же ты молчишь, а, Генри? Язык проглотил что ли?       — А у тебя, я смотрю, он работает на ура… — попытался съязвить я, но, почувствовав ещё большее давление, заткнулся. Мне показалось, или я слышал хруст?..       — Хах, с юмором у тебя всегда было плохо.       Демону явно хотелось ещё поиграть со мной, прежде чем убить. Вот он я, лежу прямо перед тобой! Топор отлетел на пару метров в сторону, я совершенно безоружен и прижат к полу. Так чего же ты ждёшь? Я с досадой посмотрел на валяющееся недалеко оружие. Этот жест не остался без внимания Чернильного. Он показушно потянулся за топором и, взяв в руку, начал осматривать.       — Хех, неплохая игрушка, да? Правда опасная… — с этими словами он провёл пальцем по лезвию, оставляя на нём тонкий тёмный след. Капля его чернильно-чёрной «крови» упала мне прямо между глаз. Она была абсолютно ледяной. Затем он начал не очень быстро вращать оружие в руке, иногда немного подбрасывая.       — Ну разве не забавно, Генри?       — Ч-что? — я попытался придать голосу хоть немного уверенности, но тот предательски дрогнул, чем вызвал очередной смешок у демона. Если ты не знал, мой дорогой, то этот тон называется «Я-пытаюсь-сохранять-спокойствие-но-на-самом-деле-мне-хочеться-бегать-кругами-и-истерически-кричать-но-меня-держат»…       — То, что происходит сейчас. Сколько раз ты уже убил меня? Раз десять, не меньше. Именно столько раз ты героически спасал свою шкуру от зверского Бенди и побеждал его с помощью бобины.       Внезапно, слева от моей щеки что-то пронзило воздух. Всё произошло настолько быстро, что я не то чтобы увидел, скорее, почувствовал это. Повернув голову я увидел лезвие топора, в котором отражалось моё перепуганное до усрачки лицо. Демон с силой молниеносно воткнул его в половицы буквально в сантиметре от моего уха. Он нагнулся ещё ближе ко мне. Чёрная кожа, более походящая на плёнку, ещё сильнее натянулась на выступающих позвонках. Казалось, она вот-вот лопнет.       — На самом деле, Генри, у меня к тебе одно дело…       И тут я просто выпал. Дело? Какое у него может быть дело ко МНЕ, кроме отрывания бошки? Но он всё-таки не убил меня пока. Инстинкт самосохранения настойчиво советовал не рыпаться а смиренно слушать. Если сможешь разговорить убийцу — считай, ты на полпути к спасению. Увидев, что я готов вникать, он продолжил:       — Как я уже сказал раньше… — он отречённо посмотрел в сторону, — …Всё это повторяется уже не в первый раз, не так ли?       — Я… Я не думал, что кто-то это замечает…       — Так же и я. Думал, я один тут не слепой, но, понаблюдав за тобой, заметил, что ты тоже в курсе. Так к чему я веду… Тебе не надоело ещё? Раз за разом собирать детали, выполнять поручения этой шлюхи, терять Бориса и возвращаться в начало снова и снова?       Я задумчиво опустил взгляд вправо. Сказать было нечего. Демон принял это за согласие.       — Не кажется ли тебе, что пора выбираться?       Он привстал, наконец позволяя мне нормально дышать. Чернила также стекли с рук, освобождая мои запястья.       — В конце концов, без вмешательства, мы просто будем перекладывать песок с места на место, черпать воду дырявым ведром. Кажется, только мы с тобой осознаем это…       От его дальнейшего действия у меня просто пропал дар речи. Ну нет, я точно сплю… Или я уже умер? Я было приоткрыл рот, но не смог выговорить и слова. Меня как кипятком ошпарили. В общем, как вы поняли, охуел я знатно. После своих слов демон полностью убрал ногу с моей грудной клетки и… Подал мне руку, предлагая помощь, чтобы подняться. Это очередное видение? Да не похоже… Вот она, рука в старой, потрёпанной перчатке недалеко от моего лица. Я посмотрел на его морду. Наши взгляды пересеклись. Из-за плотного слоя чернил было совсем непонятно: он издевается, или на полном серьёзе предлагает…Объедениться? Я колебался. С одной стороны — он мог бы легко убить меня в любой момент, но с другой… Ну не укладывается у меня в голове эта мысль. Я? И Чернильный Демон? Который так ненавидел меня, жаждал моей смерти и погибал от моей руки столько петель?       — Я предлагаю только один раз, Генри. Повторять не буду, — он начинал терять терпение. Трясущейся рукой я неуверенно взялся за лапу Чернильного, что была больше моей раза в три или четыре. Я уже было зажмурился, ожидая ловушки или подвоха… Но ничего из этого не последовало. Он потянул на себя, помогая мне подняться. Уже стоя на ногах, я всё еще ошарашенно смотрел на него. Гляделки длились минуты три. Мы будто общались на мысленном уровне, хотя каждый, наверное, думал о своём. Я наконец получил возможность осмотреть его вблизи, не гонящимся за мной размытой трёхметровой фигурой, а стоящим передо мной существом. Он выше, чем я думал. Обманчивое хлипкое телосложение (он был чертовски силён), потрёпанный галстук-бабочка, чернила, залившие глаза. Было очень странно видеть его без улыбки. Демон задумчиво осматривал меня с высоты своего роста. Впервые я, взрослый мужик, почувствовал себя маленьким, беззащитным котёнком.       — Прекрати так смотреть на меня, — раздражённо произнёс демон, отведя взгляд и скрестив руки на груди.       — Так, что конкретно ты предлагаешь?..       Мой голос звучал уже менее напуганно.       — Предлагаю… На время объедениться. Попробовать изменить «сюжет». Надо испробовать всё, что возможно. Времени, как ты понимаешь, у нас предостаточно. Хотя, признаю, забавно видеть, как ты раз за разом пугаешься до усрачки, вот даже сейчас не смог устоять, хотя и изначально планировал лишь поговорить, — он ухмыльнулся, а затем протянул мне что-то. Это оказалась брошенная мною в пылу погони сумка.       — Вот, ты обронил… — Кинул демон, отводя взгляд. Я с опаской принял вещь.       — Спа… Спасибо? — неуверенно промямлил я. Не посчитав должным ответить, он развернулся и неспеша подошёл к стене.       На ней сформировался еще один чернильный портал.       — …Погоди… А… Как давно ты заметил, ну… Что всё повторяется?.. Почему решил объедениться? Ты же… Ненавидишь меня, да? Прости, просто… Не укладывается в голове…       — Не многовато ли вопросов? — холодно кинул демон.       Я тотчас заткнулся. Слишком много ты себе позволяешь, братец Генри! Ты и так уже очень удачно избежал смерти по прихоти демона, а тут еще и лезешь с расспросами! Интересно, кто умнее: ты или Искатель?! Он сделал глубокий вдох.       — Когда ты во второй раз вернулся в студию… А насчёт работать в команде… Ну… Понимаешь… Постоянно умирать тоже не очень приятно. Я смертельно устал. Гоняться за тобой, делать вид, что я не знаю, что ты прячешься в очередной Станции Маленького Чуда, изображать досаду, когда ты на последней секунде запрыгиваешь в лифт и закрываешь дверь, будто я не могу нажать на кнопку снаружи… Всё, чего я хочу — свобода. Думаю, ты можешь разделить мою точку зрения… Скоро увидимся, Генри…       Я посчитал, что сейчас самое время сказать ему это… Когда он не гонится за мной с жаждой крови, а, кажется, действительно на моей стороне. Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, я уже было открыл рот, но демона не было в комнате. Чернильная паутина почти полностью исчезла. Я вздохнул. Что же, в другой раз…       Кажется, я обрёл нового союзника. Перекинув сумку на плечо, я повернулся к выходу. Я думаю, это новое начало…       Но вот только как мне теперь искать дорогу обратно?!