***
Одним из преимуществ выбранного Руби оружия было то, что оно делало «подготовку снаряжения» совершенно ненужной. Однако из-за того, что она чувствовала на своей спине пристальный взгляд младшей сестры, Янг с понятным трудом оценивала это преимущество. Младшая девочка терпеливо ждала ее, сидя на одной из скамеек в раздевалке, и все это время гладила птичку… Мёрла, напомнила себе Янг, теперь у нее есть имя. — Ру… Руби… Чувствуешь себя готовой? — спросила блондинка с несколько принужденной улыбкой. — Да. — Знаешь… Я слышала, что во время инициации нас разделят на пары и распределят по командам. А что если… мы окажемся не в одной? — Этого не случится. — Руби ответила с уверенностью, от которой по позвоночнику сестры пробежал холодок. — Хорошо… Но как ты поступишь с остальными? Ты… Янг колебалась, решая, как это сказать: «Ты не общалась ни с кем, кроме своей семьи и того парня Жона, с тех пор, как тебе исполнилось четыре года?», «Излучаешь странное чувство, которое заставляет людей держаться подальше?», «Ты просто пугаешь?». -… Не совсем командный игрок… Руби надолго замолчала. И она, и ворон на ее коленях уставились на старшую девочку и слегка наклонили головы с тревожной синхронностью. — Может работать с товарищами по команде… — В ее голосе звучало почти недоумение.***
В другом месте раздевалки Жон забирал свои клинки из шкафчика. Хорошо, что между ним и древним оружием существовала… своего рода связь, иначе велика вероятность, что он пропустил бы Инициацию, пытаясь найти этот чертов шкафчик. — Ты готова к этому? — спросил он у неодушевленных предметов. Слабый гул и чувство уверенности были ему ответом, заставившим его улыбнуться. С тех пор как он впервые прикоснулся к оружию, Жон знал, что в нем что-то есть. Всякий раз, когда ему становилось грустно, он злился или испытывал другие эмоциональные потрясения, они успокаивали его, как будто пытались утешить, смыть сомнения и страх. В бою клинки иногда двигались даже без его команды, чтобы защититься от атаки, которую он не предвидел, почти как если бы они обладали собственным разумом. И теперь он знал, почему. Его клинки… Клинки Ирелии. Эхо души древнего воина жило в них. Все это время у него был свой собственный ангел-хранитель. По какой-то непонятной ему причине она решила, что он достоин владеть ее мечами и изучать ее стиль боя. Она была рядом, чтобы помочь ему, когда он в этом нуждался. Прислонив оружие к спине, Жон заметил пару девушек, разговаривающих неподалеку. Одна из них была Белой, а другая — Красная, в доспехах, напоминавших ему иллюстрации, которые он видел в очень старых книгах. — …может быть, мы могли бы быть в одной команде? — спросила Белая. — Это было бы здорово. — вежливо ответила ей Красная. Что там по поводу команд? Пока Белая, казалось, праздновала успех какого-то злого замысла, к девушкам подошел Жон. — Извините. Обе уставились на него. Незаметно для блондина, Красная слегка просветлела, когда увидела его. — Привет, извините, что прерываю, но что вы говорили о командах? Казалось, они были несколько удивлены вопросом. — Ну, охотники работают в командах по четыре человека. Так что вполне вероятно, что во время инициации нас распределят по парам, а потом по командам. — подсказала Красная. — Понятно. Логично, я полагаю. — Жон кивнул в знак понимания. — Есть идеи, как происходит эта сортировка? Например, она случайная или…? — Боюсь, я не знаю, — ответила она аполлогетически. — Эх, ничего страшного, нам просто нужно подождать и посмотреть. Кто знает, может быть, мы окажемся товарищами по команде. — Это было бы здорово, — девушка ответила улыбкой, гораздо более искренней, чем раньше. Это не осталось незамеченным Белой, которой не понравилось, что её оттеснили от разговора. — Простите. Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Глаза Жона расширились, а улыбка Красной немного поредела. — Ах, черт, нас не представили должным образом, да? Виноват. Меня зовут Жон. А вас? — Постоянно называть ее «Белая» быстро ему надоело. — Все в порядке, — Красная ответила с едва заметным напряжением в голосе. — Я Пирра Никос. Рада познакомится. — Вайсс Шни, — ответила девушка покороче ростом, раздраженная тем, что он упустил суть, но вынужденная ответить любезностью на любезность. — Так получилось, что Пирра окончила Академию Санктум с лучшим результатом. — Без шуток? — спросил Жон, глядя на Пирру с приподнятой бровью. — Поздравляю. — Спасибо, — ответила девушка. — …Она четырехкратная победительница регионального турнира Мистраля. Поставившая новый рекорд. — Это что-то вроде боевых соревнований? Обеим девушкам потребовалось несколько секунд, чтобы обработать вопрос, по совершенно разным причинам. — Э-э, да. Блондин тихонько присвистнул. — Черт, ты, должно быть, очень хороша. Нам стоит как-нибудь провести спарринг. — Это… Звучит неплохо, — ответила Пирра, ее улыбка снова расцвела. — Рррр… Она на обложке каждой коробки хлопьев Pumpkin Pete's Marshmallow Flakes! — крикнула Вайсс, дико тряся руками, не в силах больше сдерживать свое разочарование. — Мило, — сказал он, глядя на девушку, которая поблагодарила его и пробормотала что-то о нездоровой пище. — Но какое это имеет отношение к делу? — Ты действительно веришь, что ты в том положении, чтобы просить стать ее товарищем по команде? — резко спросила девушка, чем заслужила суровый взгляд чемпионки. — Я ни о чем не просил, но почему бы и нет? — нейтрально ответил Жон, уже догадываясь, к чему все идет. Чертовски жаль, она была милой. — Почему бы и нет? Пирра — чемпионка. Самая сильная среди новых учеников! А ты… Наследница была так увлечена своей речью, что не замечала ни блондина, который ее слушал, ни озорной ухмылки, которую он выдал, глядя на что-то, позади неё. — Доброе утро, Руби. Вайсс замерла… — Привет, Жон. …А потом побледнела и покрылась холодным потом от ответа, прозвучавшего сзади нее, к замешательству Пирры и веселью Жона. Медленно она повернула голову… Девушка с несовпадающими глазами стояла там, ворон на ее плече смотрел на наследницу, а более высокая блондинка чуть позади нее с беспокойством смотрела на нее. — Злюка, — сказала девушка в красном плаще в знак приветствия, кивнув в сторону окаменевшей наследницы, затем повернулась к рыжеволосой девушке. Руби моргнула. Мёрл моргнула. Пирра моргнула, внезапно почувствовав себя неловко. — …Не знаю. — Так, знакомьтесь, — Жон бросил взгляд в сторону Вайс, которая медленно встала позади очень смущенной Пирры. — Полагаю, вы уже знакомы с Вайсс, — сухо сказал он. — А это Пирра. Пирра, это Руби и ее сестра Янг. — Кау! — ворон раздраженно каркнул. — Извини, и Мёрл. — Здравствуйте, — Пирра поприветствовала в несколько вынужденной манере. — Йоу, — неуверенно поприветствовал Янг. — …Привет, — Руби поприветствовала со своим обычным пустым выражением лица. — Кау, — Мёрл поприветствовал взмахом крыла. … … Прежде чем наступившая тишина достигла действительно неловкого уровня, по интеркому прозвучало объявление, призывающее новых собраться снаружи Бикона. — Ну что ж, тогда пойдемте, — быстро проговорила наследница, поспешно направляясь к выходу, за ней последовала немного успокоившаяся Пирра. Вскоре после этого Руби тоже направилась к выходу. Но когда Жон направился следом, на его плечо опустилась рука. Он посмотрел в сторону и увидел, что Янг выжидающе смотрит на него. — Как ты это делаешь? Белокурый мальчик растерянно моргнул. — Что делаю? — Руби… разговаривает с тобой. Она не делала этого уже много лет. Как ты это делаешь? — «Как ты можешь находиться рядом с ней?» — было не высказано, но Жон уловил суть. — Мы просто поговорили, — Владеющий клинками ответил несколько резче чем планировал, вырвав плечо из её хватки. — Рядом с Руби конечно… трудно находится, но это не ее вина. На самом деле она довольно милая девушка под этим пустым лицом. Жон бросил на старшую сестру взгляд, от которого та смущенно отвела глаза. — Просто нужно узнать ее получше. Я добился большего прогресса, чем кто-либо другой, потому что я действительно старался. Может быть, тебе тоже стоит начать пробовать? — спросил он, прежде чем повернуться, чтобы уйти, и резкость его тона заставила ее вздрогнуть. Часть ее хотела отрицать то, что он сказал. Часть ее хотела выбить из него душу за этот выпад. Часть ее хотела закричать от разочарования. Но он был прав. Это была не вина Руби. Это была ее вина. Она не знала свою сестру. И как бы она ни ненавидела себя за это, она не могла найти в себе мужество, чтобы это исправить.***
— В ваших интересах будет сотрудничать с тем, с кем вы в итоге окажетесь… — Озпин обратился к новым ученикам, стоявшим в ряд на краю утеса, большинство из которых внимательно слушали, напрягая лица в предвкушении. Янг посмотрела в сторону и увидела, что ее сестра смотрит на нее, затем на Жона, который улыбнулся в ответ, а затем снова на нее в явном замешательстве. — Итак, первый, с кем вы пересечетесь взглядом, будет вашим партнером на все оставшееся время пребывания в Биконе. — В этой логике есть какой-то изъян… — пробормотал Жон, заслужив согласие Мёрла. После еще нескольких инструкций о том, как действовать, Озпин закончил предупреждением. — Наконец, я должен предупредить вас, что наша система наблюдения показала нам, что Гримм по всему Изумрудному лесу ведут себя странно со вчерашнего вечера. Они ведут себя необычайно беспокойно и агрессивно. Я уверен, что вы сможете с этим справиться, но не медлите ни секунды, иначе вы умрете. Есть вопросы? Его встретила тишина и лица, которые варьировались от решительных, взволнованных и нервничающих до пустых. Многие заняли свои места. Янг надела очки-авиаторы. Жон сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Руби просто стояла там, пока Мёрл взлетал с её плеча. Не дождавшись вопросов со стороны поступающих, новое поколение Охотников и Охотниц один за другим отправилось в лес, кишащий Гримм.***
Когда Руби мчалась по воздуху, ее тело болталось в воздухе, а Мёрл не отставал от нее, в голове у нее крутилась одна мысль. Найти Янг. И, если возможно, Жона. Она не хотела быть в команде без своей сестры. И, хотя она могла работать с другими, Жон не стал бы сторониться ее, как все остальные. В конце концов, он был другом. Вскоре начался ее спуск. Ее зрачки уменьшились. Ее глаз начал светиться. А вскоре воздух наполнился звуками сотен хлопающих крыльев и криками…***
«Хорошо, Вайс, держи себя в руках» — подумала беловолосая девушка, используя свои глифы как лестницу, чтобы грациозно спуститься на землю. Ее поступление в Академию Бикон должно было стать первым шагом к тому, чтобы показать всем, что она не просто наследница корпорации Шни. Что Вайс Шни — самостоятельная личность. Но все шло не так, как она хотела. В основном потому, что она каждый раз пересекалась с этим маленьким психопатом. Она вздрогнула, вспомнив маленькую угрозу, приставившую косу к ее горлу, и то нервное чувство, которое она вызвала… это было просто неестественно. Шелест листьев на соседнем дереве заставил девушку подпрыгнуть. «Возьми себя в руки, Вайс. Ее нет поблизости. Просто сохраняй спокойствие, найди Пирру и действуй дальше…» Да, придерживайся плана, и все пойдет хорошо. Она была уверена в этом. Вселенная ответила на эту уверенность тем, что прямо перед ней в землю врезалась стая ворон, и бешеное карканье заглушило ее панический крик, когда она в испуге отпрыгнула назад. Вайс в шоке вытаращилась, подняв дрожащий палец, чтобы указать на зрелище перед собой. Нет… Не может быть, чтобы ей так не повезло. Посреди разбегающейся стаи стояло маленькое чудовище, оглядывая поляну в поисках чего-то. Последняя оставшаяся птица приземлилась на плечо маленькой девочки и посмотрела прямо на наследницу. Пожалуйста, нет. — Кау, — недовольно произнес птиц. Она повернула голову, и несочетаемые зеленый и серебряный цвета встретились с ледяным синим. … … — …Партнеры. С этими словами девушка в красном плаще прошла мимо Вайс и схватила ее за воротник платья, увлекая за собой потрясенную наследницу. Мёрл лишь сожалеюще что-то каркал на её плече.***
Мчась по воздуху, Жон обдумывал свои возможности. Он должен был с кем-то объединиться. Первой на ум пришла Руби. Она была довольно классной, несмотря на то, что была тихой и нервной, и, как он ей сказал, те, у кого нет всех этих новомодных тренировок, должны держаться вместе. Кроме того, он все еще хотел спросить ее о многом. Серьезно, какова вероятность того, что он найдет такой кладезь информации, придя в это место, которое он в принципе недолюбливал? За несколько часов разговора с необычной девочкой он узнал о древних больше, чем за шесть лет до этого! Пирра могла бы стать другим вариантом. Она казалась милой девушкой, и если болтовня Вайс хоть чего-то стоила, она была очень способным бойцом. И… Вот, собственно, и все. Он не мог отделаться от грустного чувства, что единственными двумя людьми, о которых у него сложилось хорошее впечатление, были изгой и суперзвезда, даже если это был всего лишь первый день. Когда земля приблизилась, блондин повернулся так, чтобы приземлиться ногами вперед. Одновременно с этим клинки пришли в движение, перемещаясь под ним, чтобы обеспечить ему место для приземления. С реалистичной точки зрения оружие, которое предпочитали охотники, было, мягко говоря, непрактичным. А для случайного наблюдателя его клинки были еще более непрактичными. Плохо, что у них не было рукояток, но как он мог использовать четыре одновременно? Ответ на этот вопрос лежал в основе стиля Хитен, и, по его признанию, ему потребовалось некоторое время, чтобы понять это. Его воля. Именно она позволила ему замедлить падение и про скользить в крону леса, словно он катался на перевернутой лодке. Он упал на землю с довольной ухмылкой. Идеальное приземление. — Гггррррррр… … …Он приземлился у входа в логово Беовульфов, где около четырех тварей смотрели на него. Черт побери. — Не думаю, что вы, ребята, случайно, из прирученных? В ответ ближайший Гримм набросился на него, и его примеру быстро последовали остальные. — Нельзя винить меня за попытку… — пробормотал он, принимая боевую стойку, оружие плавали у него под рукой. Чудовище набросилось на обладателя клинка, широко раскрыв челюсти и нацелившись прямо на его горло. Крутанувшись, Жон уклонился от чудовища, но по его команде два его меча отделились от своего строя и двинулись вперед, нанося поперечный удар, отделяя голову зверя от его плеч. Часть его сознания заметила, как он еще несколько мгновений пытался укусить его, прежде чем зверь понял, что мертв. Второй попытался ударить его когтями по голове. Он поднял руки, чтобы заблокировать удар, защищаясь и оставшиеся клинки встали на пути атаки зверя, лезвиями к ней. То ли не заботясь, то ли не в силах остановить импульс, его противник эффектно отрубил собственную руку. Словно вода, стекающая с камня, Жон закрутился и встал позади него. Первые два клинка разрубили чудовище надвое, и те полетели к своим братьям и сестрам. Он не стал дожидаться, пока третья тварь бросится на него. Он бросился к зверю с достаточной скоростью, чтобы застать его врасплох, и, сделав рукой движение, похожее на удар ладонью, заставил все четыре клинка вонзиться в туловище зверя. Волк попятился назад и зарычал в ярости, пытаясь дотянуться до своей добычи. Жон спокойно раздвинул пальцы, и, словно распустившийся цветок, четыре клинка разошлись, разрывая Гримма на части. Он повернулся, чтобы расправиться с последним… Раздался громкий удар, и тварь упала к его ногам, в ее черепе зияла огромная дыра. Чудовище все еще ползло к нему, его единственный оставшийся глаз ненавистно сверкал. В ответ он обезглавил тварь. Жон посмотрел в ту сторону, откуда раздался выстрел, и темно-синий цвет встретился с ярко-зеленым. — Привет, — поприветствовала Пирра, положив на плечо трансформировавшееся из ружья копье. — Извини за вмешательство. Я подумала, что лучше не рисковать. — Нет проблем, — Жон с улыбкой отмахнулся. — Лучше он, чем я. — Действительно, — Она ответила собственной улыбкой. — Полагаю, мы теперь партнеры. — Похоже на то. А я как раз думал, что ты тоже была бы хорошим партнером. Похоже, мне повезло. Блондин пропустил легкий румянец, который вызвали его слова у рыжеволосой девушки. — Так что давай работать вместе с этого момента. — Ты понял, партнер. Дуэт кивнул друг другу. — Ну, а теперь… — начал блондин, оглядывая окрестности. — Нам повезло. Эти парни были настырными, но они — явно не единственные. Остальная часть стаи не может быть слишком далеко отсюда. Мы могли с ними расправится, но мы здесь не для этого. Мы должны двигаться. Приятно удивленная оценкой своего нового партнера, чемпионка одобрительно кивнула. — Звучит разумно. Должна сказать, Жон, ты, похоже, достаточно опытен в этом деле. Ты прекрасно справился с теми Беовульфами. — Ну… — ответил блондин, пожав плечами. — Когда проводишь так много времени, путешествуя по границам королевства, кое-чему учишься. Пирра обдумала эти слова, затем с любопытством посмотрела, как его клинки убираются в ножны на спине. — Это и есть твое Проявление? — спросила она с явным интересом. — Что-то вроде телекинеза? Или управление магнетизмом? — Эх, и да, и нет. Это трудно объяснить… Прежде чем он успел начать, вдалеке раздался вой. — Ага, а вот и наш сигнал к отходу. Пирра моргнула в замешательстве, когда настроение Жоне сменилось с расслабленного на подавленное. — Хоть раз, хоть раз, я хотел бы прогуляться без того, чтобы меня со всех сторон не атаковали убийцы-Гримм… — мрачно пробормотал он. Какой любопытный и интересный партнер ей достался.***
Когда Янг приземлилась в Изумрудном лесу, она, честно говоря, не знала, что ей делать. Какая-то часть ее души желала лишь одного — найти партнера, любого, лишь бы не сестру. Но как только эта мысль пришла ей в голову, чувство вины дало о себе знать. «О чем я думаю? Руби — моя сестра. Я должна найти ее» Но, опять же, Руби более чем способна справиться сама… прошептала темная часть ее души. Блондинка покачала головой. «Нет, на мне лежит ответственность. Я должна присматривать за ней». «Действительно должна? Ей все равно, она никогда не заботилась об окружающих». «Нет, это неправда. У нее есть люди, которых она…» «Да, такие люди, как Жон. Они «поговорили». Один день здесь и какой-то придурок из ниоткуда делает то, что я никогда не могла. Заставить молчаливую, пугающую Руби открыться. Ей все равно…» «Но какое право я имею злиться? Из-за моего эгоизма она оказалась в таком положении. Это была МОЯ вина!» Янг была так поглощена своими переживаниями, что некоторое время не двигалась с места. Затем из кустов перед ней послышался шорох. — Руби? — спросила она, ее тон был неуверенным, ожидающим и испуганным одновременно. Из кустов с ревом выскочила Урса и бросилась прямо на нее. Блондинка немедленно отреагировала, ударив его по морде, отчего огромный зверь отлетел назад. — Я совсем не в настроении для этого, здоровяк… Гримм неуверенно поднялся, покачал головой, а затем громко зарычал. Янг приготовилась к бою, но тут она услышала позади себя еще один шорох. Она быстро пригнулась, что позволило ей увернуться от второго удара Урсы. — Потребуется больше, чем… — Блондинка замолчала, заметив, как что-то парит в воздухе перед ней, плавно опускаясь к земле. Прядь золотых волос. Девушка опустила голову, ее прекрасные золотистые локоны скрыли ее глаза от посторонних. Через что она прошла, через какое дерьмо ей пришлось пройти, а этот гребаный монстр смеет… Прикасаться К её. Волосам. Это было последней чертовой каплей. Воздух вокруг Янг, казалось, стал горячее. Казалось, что из ее золотой гривы вырывается пламя. Сиреневый цвет ее глаз потускнел, уступив место яростному красному. — Рааааааааааарррррррр! С ревом, который легко мог соперничать с предыдущим ревом монстра, блондинка-берсерк бросилась на Урсу. Удивленный, меньший из зверей не успел даже среагировать, как сокрушительный апперкот раздробил ему челюсть, взрыв головы мгновенно убил его и отправил в полет. Он приземлился на значительном расстоянии от места происшествия, пробив пару деревьев и упав на остатки головы. Однако Янг об этом не узнала, так как сразу же переключила свое внимание на оставшегося зверя. Более крупная Урса попыталась замахнуться на нее лапой, но она лишь парировала удар, схватила руку чудовища одной из своих, а затем нанесла удар в грудь, отбросив его назад с такой силой, что у него оторвало руку. Оцепеневшее чудовище едва успело прийти в себя, как разъяренная охотница набросилась на него, нанося шквал ударов, от каждого яростного удара рвалась плоть и трещали костные пластины. Не выдержав натиска, Урса упала назад, но Янг была еще далека от завершения. Переместившись так, что она каким-то образом оказалась на спине у монстра в два с лишним раза больше ее, она подняла кулак и ударила сопротивляющегося Гримма по лицу. И еще раз. И еще раз. И еще раз. И снова. — Хватит! Блондинка подняла голову, и кроваво-красный цвет встретился с изможденным янтарем. — Оно мертво, — черноволосая девушка сказала говорила как можно более нейтрально, — Не утомляй себя без нужды. Тяжело дыша, ее глаза вернулись к своему нормальному цвету, Янг посмотрела вниз, на груду мяса и костей, которые когда-то были головой Урсы, которая уже начала растворяться. — Прости за это, — смущенно извинилась она, поднимаясь, — Этот сукин сын застал меня в плохом настроении. — Я вижу, — ответила другая девушка. — Я слышала рев и была достаточно близко, чтобы подойти проверить. Похоже, ты с ним справилась. — Да уж. Потребуется нечто большее, чем эти плюшевые медведи-переростки, чтобы свалить меня. Другая девушка не ответила. — Итак, мы установили зрительный контакт. Полагаю, это делает нас партнерами? Кстати, я Янг Сяо Лонг. Янг почувствовал кратковременный прилив удовлетворения, за которым сразу же последовала волна стыда. — Блейк Белладонна. И, похоже, так оно и есть. — Хорошо, тогда давайте отправимся на север? — Эта девушка казалась серьезным типом, а Янг не была настроена шутить. Другая девушка просто кивнула, и дуэт начал идти. — Скажи… — начала блондинка, и ее новый партнер поднял бровь от того, как неуверенно она говорила. — Ты случайно не видела девушку в красном капюшоне? Теперь настала очередь Янг поднять бровь, когда черноволосая девушка замерла, а затем уставилась на нее с побледневшим лицом. — Потрепанный оранжевый шарф? Непохожие глаза? Всегда с вороном на плече? — Э-э, да? — Ты знаешь ее? — спросила Блейк таким тоном, который говорил о том, что она очень надеется, что нет. — Она моя сестра. Потеряв всякую видимость спокойствия, бантик Блейк как-то поник, и она издала протяжное, испуганное хныканье. Похоже, Руби произвела на неё впечатление.***
Далеко под лесом, где сейчас находились студенты, что-то спало. Оно спало уже тысячелетия. А почему бы и нет? Во внешнем мире не было такой добычи, с которой не могли бы справиться его собратья. Не было ничего, что могло бы потребовать его участия. Но сейчас, впервые за тысячелетия, что-то заставило его пробудиться от дремоты… Запах… Знакомый запах… Низкий гул потряс пещеру, когда он сердито зашипел, а затем снова погрузился в сон. Пока что… рано.