***
Вайсс не знала, что ей делать с нынешней ситуацией, но она была уверена, что ей это ни капли не нравится. Из всех потенциальных будущих охотников и охотниц, которые появились в Биконе в этом году, из всех потенциальных партнеров, которые могли бы у нее быть, она получила… Её. Маленькая девочка, которая угрожала ей обезглавливанием через минуту после их первой встречи. Как, черт возьми, такого человека пустили в Бикон?! Убежище или какая-нибудь уединенная психиатрическая лечебница вдали от Королевства казались куда более подходящими местами… Уже не в первый раз наследница сокрушалась по поводу этих фактов. Даже один из тех лизоблюдов, которых интересовали только ее имя, слава и деньги, был бы лучше, чем это. Но как бы она ни была… обескуражена этой чередой неудач и социопатическим поведением своего партнера, гордость Шни все же позволяла ей продолжать идти, пусть и с неохотой. Что бы сказали отец или Винтер, если бы увидели ее такой… расстроенной? В данный момент девушка в капюшоне спокойно стояла немного впереди, как и было уже некоторое время. Тихая напряженность в воздухе разрушала и без того расшатанные нервы Вайсс. И вот, когда это стало уже слишком, и она начала набираться смелости, чтобы заговорить… — Кау. …Это проклятое животное вернулось из Гримм знает откуда, приземлилось на ее плечо и издало серию воплей, которые она слушала с безраздельным вниманием. Разговор с животными — еще один признак сомнительной психики ее партнера. Девушка в капюшоне повернулась и посмотрела на нее, на что Вайсс изо всех сил попыталась подавить вздрагивание, но это дало неоднозначные результаты. — …Сюда. Сказав это, она повернулась и начала идти в каком-то случайном направлении. Наследница с удовольствием пошла бы в любом другом направлении, но, к сожалению… — Гррр … ей было отказано в этой возможности. Некоторое время назад они столкнулись со стаей Беовульфов. В считанные мгновения их окружили эти твари, и через несколько напряженных мгновений, издав громкий, полный ярости рев, Гримм нанесли удар, бросившись вперед с необычайной жестокостью… …И вдруг остановились на полпути к своей добыче и в слепой панике беспорядочно попятились назад. Этот процесс повторялся несколько раз, пока они увеличивали расстояние, казалось, снова восстанавливали свое безграничное безумие, снова нападали и снова в страхе отступали назад. То, как светился глаз ее партнера, не осталось незамеченным наследницей. В конце концов, волкоподобные чудовища, похоже, осознали ситуацию и начали кружить вокруг них на расстоянии, рыча и оскаливаясь, почти дразня, ища любую возможность нанести удар, как и подобает хищникам. Для разноглазой же, их как будто и не было. Она просто шла вперед, и, со смесью неохоты и страха, стая расступалась перед ней. Вайсс пришлось быстро преодолеть шок от невозможного события, свидетелем которого она только что стала, чтобы не отстать. Ненавидящие взгляды, которые Гримм бросали на ее беспечного партнера, тоже не остались незамеченными. Они по-прежнему следовали за ними, прячась за деревьями, иногда осмеливаясь приблизиться, но тут же отступая назад. Оглянувшись на глаза, проглядывающие сквозь листву, Вайсс с усталым вздохом двинулась вперед. Что ещё говорить о её партнёре, если даже монстры, охотившиеся за человечеством с незапамятных времен, устали от нее?***
— Настойчивые маленькие ублюдки… — проворчал Жон, когда два его клинка вонзились в череп вепря, заглушив его визг. Хотя в этот раз Гримм, похоже, не стали их активно искать, они все равно столкнулись с числом большим, чем следовало бы, и каждая из этих проклятых тварей, попавшая в поле их зрения, тут же бросалась в бешеную атаку. Хорошо, что они совершили колоссальную ошибку, полностью проигнорировав Пирру, когда набросились на него. С помощью своего оружия они легко расправились с нападавшими. — Действительно, — согласилась Пирра, когда копье вернулось в ее руку из разлагающегося свиного трупа, в который оно только что было воткнуто, и впервые с тех пор, как он встретил ее (не так уж давно, но это ни туда, ни сюда), голос прозвучал несколько раздраженно. Вдалеке послышался безошибочный звук выстрелов. — Но, похоже, мы не единственные, кто вступил в контакт с врагом. — Хорошо. Не можем же мы одни веселиться, верно? — пошутил блондин. Он был искренне удивлен тем, что его партнер на самом деле издала небольшой смешок. Это была не совсем та реакция, которую он привык получать от представительниц слабого пола. Он не мог не усмехнуться в ответ. Возможно, все это «партнерство» было не так уж плохо. Разобравшись со своими противниками, дуэт снова двинулся в путь через лес в бдительном, но комфортном молчании. Вскоре они достигли входа в большую пещеру, расположенную у основания скалы. Что-то было в этом зрелище такое, от чего Жону стало не по себе. — Так… Ты думаешь, это оно? — спросил он, нахмурившись. Серьезно, это что-то ему напоминало… — Возможно… — ответила Пирра. — …Но не очень вероятно. Возможно, руины там и есть, но мне кажется, что это место — не то, что имел в виду директор Озпин. Во-первых, мы недостаточно продвинулись на север. — Да, тут я с тобой согласен. Наверное, нам лучше отправиться дальше… — сказал Жон, нахмурившись, так как причина, по которой все это казалось таким знакомым, ускользала от него. — Жон, что-то не так? — спросила его напарница, в ее голосе слышалось беспокойство. — Просто… у меня такое чувство, будто у меня дежа вю… Что-то в этой ситуации кажется ужасно знакомым… Что-то… но что? Пещера казалась не вырубленной, а скорее образовавшейся естественным образом в стене скалы, без каких-либо примечательных особенностей, кроме нескольких древних рисунков у входа… Когда до мечника наконец дошло сообщение с этих рисунков, его поза напряглась, а лицо слегка побледнело. Проклятье, только не это… — Жон…? — Пирра… — ответил он низким шепотом. — Мы должны отступить, очень медленно и очень тихо… Заметив его серьезность, чемпионка не стала спорить, и они оба принялись за дело. К несчастью для Жона, несмотря на все его усилия, госпожа Удача сегодня была не на его стороне. Клинки на его спине начали гудеть. Из темноты донесся пронзительный, лязгающий скрип, а громкий, скачущий звук возвестил о приближении чего-то… большого. — Конечно… — Жон покорно вздохнул, как будто и в самом деле не ожидал, что ситуация сложится иначе. — Ну вот и все… Пирра, беги!***
— Ты думаешь, это все? — спросила Янг, когда они с Блейк стояли на холме с видом на небольшие круглые руины. В ответ на это ее напарница быстро кивнула и поспешно направилась вниз, на что блондинка лишь удрученно вздохнула. Блейк с самого начала не показалась ей разговорчивой, но, узнав о ее родстве с Руби, черноволосая девушка сразу же начала держаться на расстоянии, стараясь свести контакт к минимуму, как будто игнорирование того, что она считала проблемой, поможет её решить. Это напомнило Янг о том, как много раз случалась точно такая же ситуация, причем с людьми, которых она хорошо знала и с которыми дружила довольно долгое время. С одной стороны, она сожалела о том, что то, что она сестра ее сестры, и это разрушило возможные дружеские отношения, даже не начавшись. С другой стороны, она не могла винить никого из них за это. Множество раз даже она сама не чувствовала, что может удержаться… Встряхнув головой, Янг последовала за своим напарником, надеясь, что в какой-то момент можно будет спасти то немногое, что еще оставалось от разрушенного потенциала для настоящей дружбы. — РОААРРР — Ииииииии! *Бум* … … …Ну, есть кое-что, что не каждый день увидишь.***
Руби была раздражена. Она направлялась на север в поисках старшей сестры и Жона, но пока не встретила ни того, ни другого. А в напарники ей досталась злюка Вайсс. Это сильно уменьшало шансы на то, что она сможет объединиться с сестрой или ее другом. Беловолосая девушка не разговаривала с тех пор, как они нашли друг друга, все время ерзала и нервно поглядывала на нее, когда они двигались. Ее страх был ощутим для Руби, и это сбивало ее с толку. Она позаботилась о том, чтобы сила воздействовала только на тех Гримм, которые подойдут слишком близко, так почему же…? — Кау кау кау кау. Мёрл высказал верную мысль. Партнеры разговаривают, чтобы решать проблемы. Может быть, это был один из таких случаев? Ну, разговор помог с Жоном. Конечно, это не может быть очень сложно… верно? Она повернулась, чтобы посмотреть на своего партнера, отчего девушка снова вздрогнула, готовая в любой момент броситься наутек. — …боишься. Забавно, она не знала, что глаза могут открываться так широко. — У-у-у? — Ты боишься… Почему? — Я… я не… — Я чувствую это… Боишься меня? Ее партнерша бросила на нее недоверчивый взгляд. И в своем шоке она, очевидно, обрела голос. — Ты пугаешь… Ты приставила свою косу к моему горлу, когда мы впервые встретились! — Была грубой, даже когда попросила прощения… когда не виновата. Бровь Вайсс дернулась, даже когда ее удивление уступило место разочарованию и гневу. — Нормальные люди не угрожают другим обезглавливанием во время разговора! Не то чтобы в тебе было что-то нормальное! Все сторонятся тебя, все, кроме этого сумасшедшего мальчишки и твоей сестры, но даже она выглядит так, будто хотела бы быть где-нибудь в другом месте! — разглагольствовала она все более громким, расстроенным голосом. Она не заметила ни слабо поникших плеч младшей девочки, ни укоризненного взгляда ворона. — И теперь, как бы мне этого не хотелось, я застряла с тобой на следующие четыре года, потому что любой другой вариант доказал бы правоту всех, кто не ожидает, что я здесь надолго. Ты сделала мою жизнь несчастной за те несколько часов, что ты в ней находилась. А теперь ты спрашиваешь, почему ты меня пугаешь?! Кто ты? КТО ТЫ?! Наследница, казалось, вспомнила, с кем она разговаривает, ее глаза расширились, и страх снова оказался на первом плане. Между двумя девушками воцарилось молчание: одна была совершенно ошарашена, другая ничем не выдавала себя. Сосредоточившись на ситуации, они не заметили, как Гримм, преследовавшие их, спокойно отступили, и как свет над пологом деревьев, казалось, померк. … … — …Руби Роуз. Партнер. — СКРААВВВВРРРРК! Громкий птичий крик эхом разнесся по лесу, заставив наследницу испуганно отпрянуть. Руби и Мёрл посмотрели друг на друга, а затем оглянулись на своего партнера с некоторым намеком на раздражение. — …Это были не мы, — пробормотала она, звуча смутно обиженной. Моргнув, когда смысл этих слов дошел до них, и внезапно осознав, что становится все темнее, обе девушки посмотрели вверх. Вайсс начала всерьез подумывать о возвращении в Атлас.***
Жону следовало бы усвоить этот урок. Если казалось, что дела идут в гору, это был просто способ жизни заставить его ослабить бдительность. Вот пример… — Дезсталкер! Это просто обязан был быть Дезсталкер! Жон уклонился от клешни колоссального древнего скорпиона-Гримм, набросившегося на него. — Плохо, когда они маленькие и многочисленные и ползут со всех сторон в замкнутом пространстве подземных руин! Какого черта этот делал так близко к Академии?! А еще лучше, ПОЧЕМУ, черт возьми, ему позволили гнездиться так близко к Академии?! — Я не знаю! — ответила Пирра, решив поинтересоваться странной ситуацией, которую описал ее партнер, в другой раз. — Но сейчас, похоже, не самое лучшее время задаваться этим вопросом! Вскоре после этого бегущий дуэт вырвался из леса на большое травянистое поле, где вдалеке виднелись руины, на которой на них оборачивались несколько пар глаз, чтобы посмотреть в их сторону. Даже с такого расстояния их шок при виде массивного Гримма, прорвавшего линию деревьев по их следам, был весьма заметен. Но и он был недолгим, поскольку над их головами тут же пронесся град выстрелов из трех разных источников, стремясь приостановить стремительную поступь твари. С тем же успехом они могли бы бросать в него камешки, если бы они не пытались пробить его панцирь. Затем молот рыжеволосой девушки в розово-белом наряде превратился в гранатомет (чертово оружие Охотников…), и с громкими очередями (розовыми, да что за…?) ее взрывчатые боеприпасы заставили Гримма остановиться, и он попятился назад, издав раздраженный вопль. К этому моменту Жон и Пирра добрались до храма. — Спасибо за помощь, — сказал блондин после нескольких секунд передышки. — Не за что! — весело ответила рыжая, продолжая стрелять. — Кстати, привет! Я Нора, а это Рен! Мы не можем сейчас говорить, пытаемся заставить большого жука сделать бум! Невозмутимый мальчик рядом с ней лишь кивнул в знак приветствия. — Справедливо, — озадаченно произнес обладатель клинков, а затем обратилась к единственному знакомому человеку. — Эй, Янг, ты не видела Руби? — Нет, а я тут вроде как занята! — гаркнула девушка, отправив в Гримм заряд дроби. — Правда? А я думал, она будет рядом с тобой через пять минут прогулки по лесу… — Жон, — его напарница прервала его, теперь стоя на коленях и прицеливаясь. — Возможно, нам стоит сначала сосредоточиться на непосредственной угрозе, а вопросы задавать потом? — А, точно… Виноват, — сказал Жон с некоторым смущением, потирая затылок и обдумывая ситуацию. Сталкер оправился от дезориентации и снова надвигался на группу. Несколько гранат в лицо, казалось, выбили его из бешеного ритма и заставили осторожно подходить к ситуации, так как теперь он двигался гораздо медленнее и активно использовал свои массивные клешни в качестве щитов. Однако шквал подействовал… «Попался». — подумал блондин, решая, как поступить. — Ребята, он хромает! Бросайте все, что у вас есть, в ноги с левой стороны! Цельтесь в суставы! Остальные пятеро охотников-стажеров коротко моргнули, услышав команду, потом до них дошло, и они заметили, что действительно, зверь прихрамывает на правую сторону. Все они немедленно сосредоточились на этой области, и еще один шквал громких розовых очередей и четырех других видов боеприпасов обрушился на гигантскую насмешку над скорпионами. Они были вознаграждены за свои усилия пронзительным криком боли, когда скорпион споткнулся и упал: первая лапа была полностью оторвана, а две другие сильно повреждены. Однако он не остался лежать, и вскоре снова начал наступать, уже не так быстро, но, если судить по красным светящимся отметинам и оскаленной пасти, он был в ярости. «Ну точно, прямо как в Мистрале…» — подумал Жон. — Быстро сообразил Жо… Не успела Пирра закончить свою похвалу, как ее напарник внезапно бросился к Гримму, держа клинки наготове, не обращая внимания на крики тревоги и призывы вернуться. Когда он бежал, его охватило чувство спокойствия, и, сделав глубокий вдох, мир словно замедлился. Заметив его приближение, Гримм закричал от ярости, замахнувшись на него своими клешнями. С невозмутимой грацией Жон уклонился от первого удара, который мог бы достать его голову, затем подпрыгнул, приземлился на вторую конечность, и, используя её как платформу, прыгнул снова, подняв кулак. В воздухе клинки летали параллельно предплечью, а два меча, направленные к локтю, слегка разошлись, придавая всему ансамблю легкое впечатление ножниц. Слабый блеск прошел через все четыре клинка. Затем, падая, блондин сделал ударное движение вниз, в сторону головы существа. Удар не был глубоким. Да и не должен был быть. Сталкер рухнул на землю с силой, достаточной для того, чтобы поднять облако пыли и издать вопль удивления и тревоги, почти как если бы в него врезался метеор, а не кто-то гораздо меньше его самого. Ошеломленное ударом, существо никак не отреагировало на то, что Жон приземлился на его спину, двигая руками быстрыми, но размеренными взмахами. Клинки падали, как гильотины. И боль присоединилась к удивлению и тревоге в его крике, когда две тяжелораненые ноги были отрезаны по суставам, фактически калеча гигантского Гримма. План удался, Жон спрыгнул с чудовища и побежал прочь от его обезумевшей кучи мяса. Атака произошла так быстро, что большинство остальных едва успели как-то отреагировать, кроме как потрясенно уставиться на него. — Жон, — обратилась Пирра тоном приятного удивления, подходя к нему, не обращая внимания на ненавистные вопли Смертоносца и его безуспешные попытки встать. — Это было… — Потрясающе! — Нора вклинилась между ними, удивив Жона внезапным появлением в нескольких дюймах от его лица. — Это было просто потрясающе! Ты надрал ему задницу! Как тебе удалось его прихлопнуть?! Обычно это могу сделать только я, но сейчас это сделал ты, и у тебя нет Магнхильды, так что как… — Нора, тебе стоит дать ему немного пространства. — Хорошо, Ренни! Но это было очень круто! — ответила рыжая, отпрыгивая от озадаченного блондина. — Это было впечатляюще, — заявил единственный человек, чьего имени он до сих пор не знал. — Очень впечатляюще, — Янг согласилась, несмотря на прошлый разговор. — Похоже, это был не первый раз, когда ты имел дело с большими Гримм. — Спасибо, — ответил он с некоторым смущением, потирая затылок. — Первое правило в общении со Сталкерами — всегда бей по суставам… Прости, но, кажется, я не совсем уловил твоё имя…? — Блейк, — черноволосая девушка сказала просто и ёмко. — Блейк, точно, приятно познакомиться, — он кивнул, затем повернулся к существу. — В любом случае, эта штука упала, но не умерла. Он никуда не денется в ближайшее время, но все же нам стоит поторопиться. Никто не возражал против этого. Однако, прежде чем они смогли воплотить эту идею в жизнь… — СКРААВВВВРРРРК! — Оооо, что теперь?! — заныл Жон. Вся группа посмотрела в ту сторону, откуда донесся вопль, и из зарослей деревьев выбежали две фигуры, одна чуть позади другой. — Руби… — пробормотала Янг, в голосе которой слышалось что-то среднее между облегчением и опасением. — И Вайсс тоже, — сухо заметил Жон. — Похоже, они партнеры. Ну, разве это не что-то… Но почему они бегут…? С очередным воплем ответ поднялся над пологом, чтобы все увидели. — Гигантский Невермор. Конечно… Теперь, когда они оказались на открытом поле, Руби остановилась, крутанулась и одним быстрым движением взмахнула косой, посылая полумесяц жуткого зеленого света в сторону их преследователя. Птица Гримм уклонилась от атаки, одним могучим взмахом крыльев подняв себя вверх, а затем нанесла ответный удар. Шквал гигантских перьев обрушился на его жертву, ряды черных копий врезались в землю смертоносным дождем. Нападение приближалось все ближе и ближе. Видя это, Вайсс удвоила свои усилия, чтобы добраться до руин. К сожалению, в своем безумном стремлении к безопасности наследница споткнулась.***
Она приготовилась умереть. Она успела перевернуться, но это ничего не изменило, так как стоило тех нескольких секунд, которые могли стать решающими. Неужели это был ее конец, когда ее с особой жестокостью пронзил гигантский Гримм? Провалиться так неудачно, едва начав то, что она намеревалась сделать? Доказать, что она не способна на это? Это было похоже на плохую шутку. И она была главной героиней… Это было несправедливо, она хотела жить! Но до удара оставалось всего мгновение. Она не закрывала глаза. Она увидит приближение своей Смерти. На краю ее зрения появились едва различимые фигуры оттенка белого и фиолетового… И тут ее снесло с места стремительное красное пятно, а мир Вайсс закружился с тянущим ощущением и чувством невесомости. Когда все остановилось, и после нескольких коротких мгновений она потрясла головой, чтобы избавиться от головокружения, наследница огляделась, сбитая с толку тем, что только что произошло. Невермора нигде не было видно, вероятно, он намеревался сделать ещё одни заход. Его перья торчали из земли, словно темные насмешки над близлежащим лесом. Глаза девушки расширились от потрясения, когда пыль осела, и снова стала видна отчетливая красная фигура. Руби лежала лицом вниз, большая часть ее тела была скрыта под капюшоном и плащом, за исключением одной руки, вытянутой в ее сторону. Она лежала лицом вниз… прибитая к земле одним из массивных перьев, проходящих через ее спину. И она не двигалась. Сюрреалистическая тишина, окружавшая Вайсс, казалось, разрушилась, когда эта мысль осенила ее и всех остальных присутствующих. — РУБИ! — кричали два разных голоса, с разным уровнем страха и паники, когда две фигуры прошли мимо застывшей наследницы в сторону упавшей девушки. Жон и Янг остановились рядом с Руби. Мечник опустился на одно колено, пытаясь отыскать хоть какие-то признаки жизни, но все, что он мог увидеть, это темно-красный оттенок плаща, на что он скрипнул зубами от безысходности. «Проклятье…» Янг, с другой стороны, стояла на коленях. Ее дрожащие руки слабо свисали перед ней, как будто она хотела дотянуться до тела, но не могла заставить себя это сделать. Ее лицо излучало ужас и неверие, это был отрешенный, широко раскрытый взгляд человека, который просто не мог поверить в реальность происходящего. Две разные, но одинаково расстроенные реакции на судьбу девушки. Судьбу, от которой она страдала… пытаясь спасти ее. Из ниоткуда, вылетевший ворон приземлился на спину девушки в капюшоне, пытливо глядя на троих подростков. — Я… Я… — Вайсс с трудом подбирала слова, медленно приближаясь к ним, чувствуя себя совершенно растерянной, что делать, и в кои-то веки не боясь признаться в этом. — Я… мне жаль… Она… мне жаль… Птица качнула головой в сторону, а затем, казалось, потеряла интерес, повернувшись и уставившись на перо. — Все в порядке… … … Три пары широко раскрытых глаз медленно повернулись к источнику голоса. Руби повернула голову, насколько позволяло ее положение и посмотрела на приблизившуюся троицу. Ее лицо было таким же пустым, как и всегда, только с едва заметным намеком на замешательство, словно она не могла понять, что привело к произошедшему. Ее взгляд метался от сестры к другу, к партнеру, к точке вдалеке, у кромки леса, где они остановились на некоторое время, и она почти незаметно кивнула. Наступила долгая, долгая минута молчания, пока все наблюдающие за происходящим обрабатывали то, что только что произошло. — Руби? — первым пришел в себя Жон, но даже тогда он звучал совершенно ошарашенным. — Ты…? — Я в порядке… — девушка ответила так, как будто не должна была умереть прямо сейчас, спокойно уперев руки в землю и безуспешно пытаясь встать. Мёрл вскрикнул от разочарования и начал агрессивно клевать перо. — Застряла… — сказала она. — Тебе… нужна помощь, чтобы освободиться? — неуверенно спросил блондин, решив, что лучше просто согласиться. — …Да, пожалуйста. — Уууу, тогда ладно… — он ответил, когда два его клинка двинулись вперед. — Тебе нужно немного отойти, Мёрл… Ворон бросил последний злобный взгляд на насмешку над своим оперением и спрыгнул на землю. По взмаху руки Жона, мечи скрестились над телом Руби, отсекая перо, и блондин схватил падающий снаряд, чтобы отшвырнуть его в сторону. Не удержавшись на конечностях, девушка снова повторила попытку, поднявшись с тошнотворным, раздирающим хлюпаньем. На земле шипастый наконечник снаряда был багровым, а из зияющей дыры на животе девушки в капюшоне свободно текла кровь. Кроме того, что она слегка пошатнулась, она, казалось, почти не заметила этого. — Руби…? — прошептала сестра. — Я в порядке, — девушка ответила с паузой, лишь ненадолго пошатнувшись на месте, на что Мёрл озабоченно закричал, снова заняв свой насест. — Я в порядке… Ее разноглазые глаза повернулись, чтобы посмотреть на Вайсс. — …В порядке? Недоверие было заметно на лице и по дрожащей позе Вайсс. — Почему…? — это было все, что наследница смогла сказать тихим тоном удивления, озабоченности, растерянности, разочарования и облегчения. И девушка, и птица наклонили головы, казалось, не понимая причины вопроса и полностью игнорируя струйку крови, которая капала из уголка ее рта. — …Партнеры, — она ответила так, как будто это была самая очевидная вещь в мире. Столкнувшись с таким простым, но непреклонным ответом, беловолосая девушка смогла придумать только одно. — Спасибо, — поблагодарила она, ее лицо было спокойным и наполовину расслабленным впервые с момента их встречи, но затем снова стало озабоченным. — Нам… нам нужно вытащить тебя отсюда. У тебя сильное кровотечение… — Я в порядке… — ответила девушка, из ее горла вырвалось небольшое бульканье, когда она закончила фразу, даже когда она, очевидно, начала осматривать окружающую обстановку, ненадолго останавливаясь на каждом из присутствующих, ища что-то. — Просто нужно… Просто нужно… Ее взгляд остановился на все еще брыкающемся Дезсталкере. Она сделала шаг к нему, используя свою косу (откуда она взялась…?) для поддержки равновесия, а затем еще один, и еще, и еще. Она остановилась, когда на ее плечо опустилась рука. Это, честно говоря, удивило Руби. Не только то, что кто-то дотронулся до нее, но и то, что это сделал ее партнер. — Что, по-твоему, ты делаешь?! Ты едва можешь стоять. Даже если он покалечен, приближаться к нему — самоубийство. … … Это было беспокойство? — Все в порядке… — ответила Руби. — Доверься. При этих словах ее партнерша сделала очень противоречивое лицо, но в конце концов отпустила ее. Кивнув в знак благодарности, младшая девочка снова двинулась в путь. Девушка остановилась совсем рядом с гигантским Гримм. Ее присутствие заставило зверя удвоить усилия: хелицеры быстро защелкали, а клешни и хвост вытянулись до предела, пытаясь достать ее, и каждый глаз злобно уставился на ее маленькую фигурку. Не обращая внимания на бешенство своей цели, Руби просто подняла руку в ее сторону. В ее левом глазу полыхнуло отвратительное пламя. То же бледно-зеленое свечение окружило массивную тушу Гримм-арахнида. И тут скорпион издал мучительный вопль, когда зеленая энергия вытекла из его тела, слившись в один луч, соединивший чудовище с девушкой. Пока растерянные и удивленные студенты наблюдали за происходящим, Руби стояла все ровнее и ровнее, а Гримм, наоборот, казалось, становился все слабее и слабее. Его движения становились все более вялыми. Его крики перешли в хныканье. На его все более обветренном панцире начали появляться трещины, а его трели становились все слабее и отчаяннее. Даже красное свечение его глаз и отметин потускнело. Прошло еще несколько мгновений, и единственным внешним признаком того, что он еще жив, были слабые подергивания. Руби мгновение созерцала свою исхудавшую жертву… А затем взмахнула косой перед собой, и получившийся призрачный полумесяц легко пробил ослабленный панцирь и разорвал его, как перезрелый плод. Закончив работу, девушка в плаще повернулась к группе. Единственными признаками того, что она была ранена, были кровь, залившая ее одежду, и дыра в блузке, открывавшая нетронутую бледную кожу под ней. — …Лучше. Затем она исчезла, рассыпавшись лепестками и перьями, когда с неба обрушился еще один шквал черного цвета, появляясь рядом с сестрой. — Раздражает, — пробормотала она, даже когда Мёрл бросил взгляд на свою гораздо более крупную копию. — Согласен, — согласился Жон, снова первым опомнившись от шока, вызванного действиями Руби, просто потому, что решил добавить их к длинному списку вопросов, которые у него были к девушке. — И он собирается на очередной заход. Я предлагаю взять реликвии и разделиться. — …Хорошая идея. Никто не спорил.☆¤☆
Они побежали на запад, колоссальный ворон Гримм двигался за ними. Пули, гранаты, пыль, косые полумесяцы и пернатые ракеты сменяли друг друга. Вскоре они достигли одного из комплеков руин, усеявших дикие земли Ремнанта, — массивного храма, похожего на каменное сооружение, построенного над большой пропастью, и укрылись от очередного обстрела под одной из больших арок. — Эта штука такая чертовски упрямая… — ворчал Жон. — Согласна, — ответила его напарница. — Этот Невермор ведет себя гораздо настойчивее, чем можно предположить по его размерам и возрасту. Мы не сможем его обогнать. — А значит, нам нужно его уничтожить, — заключил светловолосый мечник. — Есть идеи, как это сделать? — спросила Блейк, глядя на кружащего врага. — Пока он остается в воздухе, это легче сказать, чем сделать. — Может быть, мы можем сделать что-нибудь, чтобы заманить его внутрь? — предложила Нора. — Может, Руби снова сделает эту светящуюся штуку…? Девушка в плаще покачала головой. — Слишком далеко… Но могу… — В СТОРОНУ! — крикнула Янг. Группа едва успела отойти в сторону, как существо протаранило арку, обрушив ее им на головы. Руби этого было достаточно. — Я спущу, — сказала она. — Будьте готовы. Прежде чем кто-либо из группы успел спросить, что она имеет в виду, внезапная, неестественная тишина опустилась на поле боя. Мерл взлетел. Левый глаз полыхал туманным пламенем, Руби стояла очень неподвижно… И тут тишину нарушила какофония исступленного карканья: вокруг нее из ниоткуда вырвались сотни, тысячи воронов, заслоняя ее фигуру своей многочисленностью и унося ее ввысь. Неистовые убийцы взмыли в небо с плавностью, больше похожей на единый, сплоченный организм, чем на разрозненную стаю, и устремились к Невермору. Заметив вторженца, Гримм закричал от ярости и спикировал, чтобы встретить его лицом к лицу. Но вместо ожидаемого столкновения, как раз в тот момент, когда контакт уже был готов, клубящееся черное облако расступилось, впуская Гримм в себя… …А затем, словно сеть, оно сомкнулось вокруг зверя, хищные птицы наносили удары по всем местам, проникая сквозь отверстия в стальном жестком оперении, чтобы поразить плоть под ним. Яростный крик Невермора перешел в крик возмущенной боли, он крутился и вертелся, безуспешно пытаясь избавиться от роя, который теперь наседал на него. Внизу, пока остальные наблюдали за происходящим, Жон обратился к своей напарнице. — Знаешь, если подумать, я беру свои слова обратно. Маленькие и многочисленные могут быть гораздо хуже, чем один большой. Дезориентированный, разъяренный, с крошечными ранами, за которыми появлялись новые, Невермор не заметил бледно-зеленый отблеск стали, который приближался изнутри черноты… …И тут он издал воистину мучительный вопль, когда коса рассекла его правое крыло, перерезав жизненно важные сухожилия. Гримм отчаянно замахал конечностями, пытаясь компенсировать повреждения, но урон был слишком серьезным, и Гримм упал, сраженный существами, на основе которых был создан. Его истошный вопль заглушил сотрясающий землю шум падения на то место, которое когда-то было площадью храмового сооружения. Выполнив свою работу, убийственная стая приблизилась к земле, рассеиваясь по мере продвижения, пока в паре метров от земли из темной массы не вынырнула Руби и мягко приземлилась. Пыль осела, и стало видно, что существо все еще живо и поднимается с некоторым усилием, его ранее поврежденное крыло теперь полностью раздавлено в результате жесткой посадки. — Он упал. АТАКУЕМ! — крикнул Жон. По его команде студенты обрушились на массивного Гримма. Лишенный своего главного преимущества, он перевернулся. Неуклюжие попытки Грима нанести ответный удар были легко предотвращены или отбиты, но еще легче было нанести ответный удар. Клюв огрызнулся на Блейк, но лишь для того, чтобы ударить по фантому, оставшемуся на её месте, когда реальный человек уклонился и полоснул его по глазу. Он повернулся к Вайсс, но в него врезалась взрывная огненная пыль, а затем Янг нанесла удар кулаком, от которого на клюве осталась трещина. Он попытался броситься на Рена, который открыл по нему огонь, но Нора стояла между ними, слегка пригнувшись, ее молот лежал на плече, а на лице красовалась нахальная ухмылка. Именно этот удар поднял гаргантюанскую птицу с земли и отбросил ее на несколько метров назад. И так, шаг за шагом, гигант Невермор был отброшен назад. Очень скоро они оказались у края обрыва, а чудовище оказалось зажатым между ними и падением в туманные глубины пропасти. В приступе ярости Невермор поднялся во весь рост, расправил крылья так широко, как только мог, и испустил последний, оглушительный вопль. Его не заткнула даже сила удара Пирры и Жона, врезавшихся в его грудь и столкнувших его в бездну. Он продолжал кричать, падая и исчезая в тумане внизу. Громкий удар, и он замолчал навсегда. Тишина растянулась на несколько долгих минут. — Все кончено, — выдохнула Пирра. При этих словах раздались вздохи облегчения и ликование по поводу их победы. — Это была хорошая работа, ребята, — сказал Жон с усталой улыбкой. — А теперь я предлагаю убираться отсюда, пока не появились новые Гримм. Не знаю, как вы, а я чувствую, что могу проспать неделю. Все, так или иначе, выразили свое согласие. Их проблемы были забыты. На данный момент они были товарищами по победе, и это все, что имело значение. Однако они не понимали, что последнее действие Невермора не было актом бездумной ярости. Нет, это был призыв.☆¤☆
Милями ниже, глубоко под землей, глаза расплавленного золота на мгновение открылись в любопытстве. Он услышал зов, но не знал, чем он вызван. Затем запахи сверху начали проникать в его логово, собирая воедино события, которые разворачивались. Его младшие собратья были убиты в большом количестве, даже те двое, что были старше остальных, побеждены превосходящим противником. Побежден… но кем? И тут на первый план вышли два особых запаха. Запахи, которых он не ощущал уже целую вечность. Запахи, которые он помнил, пока спал. … … Они…? … …здесь?! … Они живы… …И ОНИ БЫЛИ ЗДЕСЬ?! Гнев наполнил его разум, пробудив старые инстинкты, гнев настолько сильный, что он исказил воздух вокруг него жаром и осветил пещеру своим гневом. И когда оно ринулось вперед, чтобы встретить свою добычу, оно испустило рев.☆¤☆
Это был громкий, оглушительный звук. Первобытный резонанс Ярости, такой кровавый и ненавистный, что он потряс сам мир. Деревья, храм, сама земля, на которой они стояли — все задрожало. Жон посмотрел на небо. — И вот кто меня за язык тянул, — пробормотал он с многострадальным вздохом. И тут из пропасти поднялось оно. Величественные руины, которые так долго выдерживали испытание временем, рухнули, разлетелись под мощными порывами ветра, словно их там и не было. На короткое время день стал темным, потому что его огромная масса закрыла солнце. Несясь на колоссальных кожистых крыльях, каждое из которых было размером с полный размах крыльев убитого Невермора, черный снаряд поднялся высоко в небо. Затем одним взмахом крыльев он развернулся, описав большой круг. Волна жара обрушилась на них, когда он выдохнул огонь — гигантский поток пламени прочертил полукруг вокруг руин. Охотники, проходившие обучение, оказались в ловушке: вокруг них горел Изумрудный лес. Он еще раз повернулся и приземлился на скале по другую сторону пропасти, с видом на только что созданный им ад. И наконец, его облик полностью раскрылся. Он был таким же черным, как и все остальные Гримм, которых они видели. Массивные пластины белой кости торчали неровными рядами по всей спине, вплоть до рептилоидного хвоста, увенчанного массивной костяной дубиной. Его четвероногое тело, напоминавшее некое нечестивое сочетание кошачьих, рептилий и гуманоидных черт, было испещрено трещинами, которые ярко светились от жара какой-то внутренней печи, напоминая реки магмы, свободно текущие по обугленному ландшафту. И в его крокодильей голове, верхнюю челюсть которой украшала белая черепная маска его вида, а массивная нижняя челюсть была такой же полуночно-черной, как и остальные, две пары глаз из чистого пламени смотрели на ужасающихся людей. Глаза сузились, когда они увидели две фигуры, знакомые и в то же время иные. А затем, с еще одним сотрясающим мир ревом, чудовище бросилось на свою загнанную добычу.☆¤☆
— Глинда, — обратился к своей помощнице Озпин убийственно-серьезным тоном. — Пусть Питер и Барт выведут всех учеников из леса. Затем соберите персонал и приготовьтесь к бою. Я хочу, чтобы все имеющиеся у нас Буллхеды были собраны и готовы к отбытию как можно скорее. — Немедленно, сэр, — откликнулась зам.директора, а затем бросилась бежать, чтобы совершить все приготовления. Это был враг, который был выше возможностей учеников. Озпин посмотрел на горизонт, не нуждаясь в камерах, чтобы увидеть существо даже на таком расстоянии. Записей о нем не было уже более 400 лет. Как же они упустили его, дремавшего так близко от Королевства? Бич Вейла. Губительное пламя. Эбонмау.