В лесу Патча, в остатках разрушенной временем комнаты, стоящей в центре поляны, на которой ничего не росло, под корнями дуба, который казался скорее извращенной насмешкой над жизнью, чем чем-то еще, угас жуткий зеленый свет, лившийся из каждого щели.
С его исчезновением тьма быстро вернула себе свои владения, а в лесу воцарилась жуткая тишина. Все, что могло двигаться, ушло прочь от этого места.
Затем в проеме входа в комнату из давно забытой эпохи, зашевелились тени, и из них вышла маленькая фигурка.
Руби Роуз стояла неподвижно, в ее позе не было неуверенности или страха, на ее лице не было ни эмоций, ни чего бы то ни было ещё.
Девочка окинула поляну долгим взглядом, а затем снова посмотрела в темноту за своей спиной, словно ожидая чего-то.
Темнота снова зашевелилась, и из нее с трепещущим звуком выскочил ворон, который сел ей на плечо.
Она безучастно смотрела на птицу, а затем перевела взгляд вверх, на разбитую луну.
Много раз она видела ее раньше, но сейчас она будоражила что-то внутри, словно впервые, часть ее души могла по-настоящему оценить это зрелище.
Потом это мгновение исчезло, когда каркнул ворон, и она почувствовала странное, но знакомое присутствие.
Она была не одна.
Почувствовав, что за ней наблюдают, девочка повернулась и посмотрела вверх, на возвышающиеся корни дерева…
…на которых стояли две фигуры, глядя на неё, с глазами, напоминающими яркие голубые угли.
В этих новых гостях была странная двойственность, резкий контраст между двумя существами, которые выглядели такими разными и в то же время такими похожими.
Одно из них представляло собой большую массу фиолетовых теней, не совсем твердых и не совсем призрачных. По форме это был крупный, громоздкий волк, массивные когти и люпиновый хвост исчезали в клубах дыма, нигде не было шипов, и хотя на нем была белая маска, но не костяная усмешка волка, это была деревянное изображение мордочки овечки, окрашенное в пурпурно-белый, а не красный цвет. Зверь злобно смотрел на нее, из его не совсем телесных, нечетких челюстей вырывалось низкое, призрачное рычание.
Второй была маленькая девочка, полностью телесная. Она была не намного выше самой Руби и стояла босиком рядом со своим громоздким спутником. От бледной кожи, покрытой волнистыми пятнами, светящимися серебром, от девственно чистого сарафана, накинутого на нее, от плаща с капюшоном, который развевался на ветру с неземным изяществом. В руке она держала короткий лук из гвоздичного дерева, отмеченный теми же символами что и кожа, а ее лицо было скрыто капюшоном и маской из черного дерева, с белыми узорами, в виде волка. Девочка пассивно смотрела на нее.
Она никогда раньше не видела ничего подобного.
— Родственники… — слова сорвались с ее губ слабым шепотом.
Вечные охотники, Овечка и Волк. Киндред.
— Я же говорил тебе поторопиться! — пурпурный зверь зарычал на своего товарища, голос был таким же жутким и нечеловеческим, как и его призрачная масса. — Давай полакомимся этой добычей, пока есть возможность!
— Успокойся, милый волк, — безмятежно ответила она тихим, неземным тоном, который звучал так по-человечески по сравнению с ее двойником, но в то же время никак иначе. — Возможно, у нас ещё будет шанс…
Изящными маленькими шажками девушка в белом плаще спустилась с корней и встала на землю на небольшом расстоянии от девушки в красном плаще.
— Приветствую тебя, малышка… Руби, — вежливо поприветствовала она. — Что, такая как ты, делает здесь ночью, совсем одна?
— Причиняет беспорядки, без сомнения! — сердито пробурчал Вольф. — Я чувствую в этом руку Шарика. Ему лучше знать, но он слишком нагло вмешивается в баланс!
— Сейчас, сейчас, Волк, — укорила Овечка. — Пусть она ответит.
Оба в ожидании повернулись к Руби.
— …Ищу помощи, — пробормотала она.
— Помощи? Помощь — это хорошо. А что именно заставило тебя искать помощи?
— Ей нужна помощь, чтобы встретить свой конец? — протянул Вольф. — Мы рады помочь в этом…
— Сестра в опасности. Помогите спасти ее…
— А если ей нельзя помочь?
— Спасите ее… — повторила она.
— А если Фолли уже забрала ее?
— Спаси ее, — повторила она еще раз, более решительно.
— И что ты будешь делать, когда добьешься этого? Вернешься ли ты в выбранную тобой тюрьму? Примешь бой с Фолли? Смешаться с живыми?
— Бла-бла-бла! — вмешался Волк, прежде чем девушка в красном плаще успела ответить. — Овечка, я голоден! И мне скучно. А я ненавижу быть голодным и скучать. Если мы не берем эту, давайте поохотимся в другом месте. Маленькая тварь, Янг совсем недалеко отсюда…
На поляне внезапно возникло давление, леденящее душу, которое наполнило бы ужасом и страхом даже самое храброе сердце.
Бледно-зеленое пламя вырывалось из ее глаз, Руби не отрываясь смотрела на Смерть, и отсутствие выражения не могло скрыть злость и угрозу в этих серебристо-зеленых глазах.
— Не подходи. Подальше, — сказала она.
Овечка пытливо наклонила голову, а Волк моргнул, обдумывая слова.
Затем чудовище откинуло голову назад, из его пасти вырвались раскаты чудовищного смеха…
— ААХАХАХАХАХА! Она умеет лаять, эта рубиновая тварь…
…И через мгновение он набросился на девушку: когти вонзились в землю перед ней, а челюсти сомкнулись на волосок от ее лица.
— …Но может ли она укусить? — дразняще прорычал он.
К его удивлению и небольшому разочарованию, девушка никак не отреагировала. Даже не вздрогнула.
— Ну-ну, довольно, милый волк, — вмешалась Овечка. — Похоже, что на этот раз мы ошиблись.
— Но, Овечка…
— Сейчас не ее время, — сказала она с законченностью полностью убежденного в своем решении человека. — Сегодня в этом лесу не будет добычи.
Волк хотел было снова запротестовать, но потом, похоже, передумал. Бросив последний взгляд на девушку в красном плаще, он с большой неохотой отступил назад.
— Кажется, еще не пришло время, чтобы мы пришли за тобой, малышка, — заявила девушка в белом. — Итак, мы уходим. Но прежде чем мы уйдем, не ответишь ли ты на последний вопрос?
…
Руби кивнула.
— Кто ты, Маленькая Роза? Невинная…
— …Или Посторонняя?
Долгое время Руби не отвечала, раздумывая, что сказать.
…
…
-… Я — это я.
Этот ответ заслужил еще один наклон головы Овечка.
— Хороший ответ, как и любой другой, — Она ответила кивком. — Тогда прощай, Маленькая Роза. Пока мы не встретимся снова…
— …а мы встретимся снова.
И с протяжным призрачным воем они скрылись в лесу в поисках новой добычи.
Руби немного постояла, глядя им вслед, а потом начала идти в противоположном направлении.
Пора искать старшую сестру.
***
— Разумно ли отпускать ее?
— Время покажет.
— Это неестественно. Это оскорбление цикла, который мы поддерживаем.
— Возможно, но это больше не зависит от нас.
— …Пусть будет так. Тогда давайте найдем другую добычу.
— Ты грустишь, милый волк?
…
— Да.
— Что ты чувствуешь?
— Долгую охоту…
***
Руби лежала на земле, насаженная на перо гигантского Невермора.
Краем зрения она заметила, что-то, что привлекло ее внимание.
В подлеске виднелись две знакомые маски.
Черная волчья кивнула.
Она кивнула в ответ.
А потом они исчезли.
